Capítulo 129

Boston, 2 de dezembro de 1861

“Podemos começar”, disse o Presidente. Achei difícil avaliar o clima de uma assembleia de pessoas cuja sobrevivência dependia do autocontrole, e ainda assim sentia a preocupação pairando no ar. Um de nós tinha menos necessidade de controlar suas próprias emoções por ser poderoso desde o início. Não acredito que já tenha visto Constantine com raiva antes.

“Antes de mais nada, temos um assunto infeliz a resolver. Sephare, se você permitir?”

“Obrigada, Presidente.”

Ela sorriu, como o gato que pegou o passarinho que tinha estado voejando ao seu redor. Ela não escondeu sua satisfação.

“Descobrimos um traidor em nosso meio, alguém que enviou informações militares detalhadas para nossos inimigos.”

Não achei que pessoas imóveis pudessem ficar ainda mais imóveis. A ausência de movimento naquela sala agora desafiava as leis da física.

“Algumas semanas atrás…”

Sephare prosseguiu explicando sua armadilha, como ela enviou diferentes locais de esconderijo para diferentes lordes para ver quais seriam violados. Alguns dos lordes inclinaram a cabeça, e eu sabia que aqueles estavam mais curiosos do que preocupados agora.

“E alguém caiu na armadilha. A localização do esconderijo violado foi enviada apenas para uma pessoa. Lorde Yann?”

Eu estava ali para testemunhar o momento de triunfo de Sephare. Por três semanas, o homem alto e falcão e a loira pequena se envolveram em uma dança diplomática complexa, com o prêmio sendo a condução da guerra. Yann liderava o grupo minoritário que impedia a maioria dos vampiros de apoiar a União. Alguns dos resistentes tinham ideias firmes sobre hierarquia racial. Outros não viam como suas propriedades sobreviveriam ao fim da escravidão em boas condições. Os últimos, no entanto, eram mercenários que consideravam a crise uma oportunidade para vender seus votos. Se o impasse continuasse, nossa facção seria forçada a pagar-lhes um preço astronômico por sua aliança. Se ele quebrasse, eles não teriam ganhado nada além do nosso ressentimento. A deles era uma aposta perigosa. Eles não pareciam se importar.

Yann os liderava.

Como Sephare esperava, o homem se achava muito esperto para o próprio bem, típico daqueles cujo intelecto só brilha na companhia de seus inferiores. Ele havia desprezado nossa comunidade, e agora a comunidade havia se reunido para retribuir, na pessoa de um Progenitor irritado.

“São mentiras, mentiras sem vergonha! Se isso é tudo—”

A voz de Constantine mal se elevou, e ainda assim todos os outros sons foram silenciados.

“Eu testemunhei a preparação da armadilha. Eu mesmo verifiquei o artefato. Jarek se sacrificou para que soubéssemos o nome daqueles que nos traíram. Você recebeu generosamente informações confidenciais que nossos inimigos obtiveram, Yann, informações que eles não poderiam ter descoberto sozinhos.”

“Como você pode ter tanta certeza!”

O punho de Constantine bateu na mesa de pedra líquida. Sua superfície se transformou em uma floresta de pontas brilhantes, embora nenhuma chegasse a perfurar sua pele. Yann parou de falar.

“Sem jogos. Sem negações estúpidas. Este não é um tribunal mortal em uma aldeia insignificante, Yann. As próximas palavras que saírem da sua boca serão uma explicação adequada, ou eu executarei a sentença aqui e agora.”

A maneira inflexível do Presidente removeu a arrogância de Yann, mas não o orgulho.

“Você não tem como provar minha culpa. A mensagem poderia ter sido interceptada, ou um de meus subordinados—”

“Há uma instalação acima de nós”, Constantine interrompeu novamente, “dedicada a extrair a verdade de seres a quem a misericórdia da morte foi negada. As acusações contra você são graves, Yann. Não perca meu tempo.”

Eu conhecia muito bem essa instalação. Um dos meus dedos tremeu. Atrás de mim, a mão de Melusine pressionou minhas costas, fora da vista dos outros.

Quase queria que Yann continuasse negando. O pequeno canalha merecia.

Eventualmente, ele percebeu que seu blefe tinha sido descoberto.

“Tudo bem, admito ter compartilhado a mensagem, mas não foi para o benefício deles. Você vê—”

Dez, vinte, trinta malditas correntes de magia cruel irromperam de Constantine e das paredes. Elas cobriram o lorde rebelde com velocidade fulminante e em números esmagadores. Para mim, elas pareciam… vivas. Elas se moviam organicamente como tantas cobras. Se Medusa fosse real, seu cabelo seria assim. E Yann estava preso nelas.

As numerosas restrições deslizantes se apertaram em torno do homem enquanto ele murmurava algo. De certa forma, Constantine mostrou generosidade. Se ele fosse inocente ou enganado, poderia ter usado a oportunidade para se defender eficientemente. Yann não era inocente, nem enganado. Ele era ganancioso.

As correntes se contraíram, então o desmembraram.

Uma luz roxa. Cinzas. A morte de um lorde.

Assim, simplesmente.

O silêncio reinou enquanto todos fingíamos indiferença com graus variados de sucesso.

Eventualmente, todos os olhos se voltaram para o membro mais desajeitado de nossa congregação: o segundo de Yann. Ele era o único Mestre mais jovem entre nós. Sua voz quebrou o silêncio.

“Você poderia esperar para me matar por um minuto? Quero aproveitar a morte daquele canalha metido a esperto.”

“Tenho um uso para ele”, declarou Sephare, provavelmente salvando sua vida.

O ninho de correntes furiosas rangeu no ar, seus pesados elos ignorando completamente a gravidade. Percebi que mais correntes saíam das costas do Presidente, aquelas pretas e vazias. Eu vi uma lâmina e um peso em cada extremidade.

Correntes? Que arma de alma curiosa.

“Eu concordo em poupar sua vida se ele se provar útil para nossa causa. Agora, para a votação.”

Com o segundo de Yann revertendo sua posição, fizemos mais uma rodada, e quase esperava que seu bloqueio permanecesse enraizado. Parecia, no entanto, que os oportunistas no campo da Secessão sentiram os ventos da mudança, e votaram conosco.

Poderiam ter sido os restos de seu líder ainda manchando a mesa.

De qualquer forma, a maioria de dois terços havia sido alcançada. Constantine permitiu que o Guardião da Carolina fizesse uma pequena declaração, e ele anunciou que, em resumo, ele estaria se dirigindo a novas terras onde a ordem racial adequada ainda era a norma. Constantine permitiu que ele partisse enquanto seu segundo imediatamente se tornou o líder de fato. O impasse havia sido resolvido.

“Doravante, os Acordos trabalharão nas sombras para levar esta guerra a uma conclusão rápida e decisiva. Aqueles que não desejam auxiliar são livres para fazê-lo, mas não podem ajudar a Confederação, e não podem prejudicar os esforços da facção da União em suas terras, incluindo a presença de mercenários, mas não de outros vampiros. Se você tiver objeções, sinta-se à vontade para me contatar em particular. A reunião está encerrada, pois temos uma guerra para planejar.”

Como antes, saímos lentamente da sala do conselho e nos retiramos para nossas alas individuais para discutir e planejar. Para minha surpresa, Melusine pediu que conversássemos juntos primeiro, e fomos para meus aposentos particulares para uma pequena discussão.

“Não tenho dúvidas de que os poderes que são o arrastarão para outra jogada ousada do campo imortal, e assim gostaria de aproveitar esta oportunidade para discutir o que podemos fazer pelo nosso lado mortal”, ela me disse assim que nos acomodamos.

Franzi a testa.

“Já estamos fornecendo muitos regimentos com armas superiores, sem mencionar as melhores armas. Já resolvemos muitos problemas de mobilidade.”

“E isso está tudo bem e bom, mas você sempre pensa em nível de esquadrão. Ariane, você sempre lutou em escaramuças com cem combatentes ou menos, onde táticas e equipamentos superiores fazem a diferença.”

“Isso não é totalmente verdade”, fiz um biquinho, mas ela não havia terminado.

“A única batalha importante que você orquestrou do início ao fim aconteceu em sua terra natal.”

Não consegui entender como isso importava.

“Meu ponto”, ela continuou com alguma impaciência, “é que você está pensando muito na batalha em si. Uma taxa de tiro mais alta importa um pouco. O apoio de artilharia importa um pouco. A logística importa muito.”

“Quer dizer, como comida?”

“Comida está bem do nosso lado. Estou falando de munições. Balas. Isso é o que mais importa, especialmente em engajamentos em larga escala, como teremos antes que tudo isso termine. Munições é onde está o nervo, e onde nossos lucros serão feitos. Não importa que os soldados possam atirar rápido se eles só podem atirar trinta vezes, e mal. Precisamos fornecer balas para eles treinarem e lutarem.”

Isso… fazia um sentido surpreendente. O principal argumento que me foi oferecido contra os rifles de repetição era que os soldados desperdiçariam balas. Achei isso estúpido, mas se alguém é mal treinado e dispara suas reservas diárias de balas nos primeiros quinze minutos de uma batalha de um dia inteiro, posso ver como isso poderia levar ao desastre. Especialmente se eles tendem a errar muito.

“Continue produzindo armas, mas concentre seus esforços em balas e embalagens de balas. Eu cuidarei do transporte. Tenho meios”, ela concluiu.

Melusine tinha um bom faro para oportunidades. Irei confiar nela nisso.

“Muito bem. Devemos voltar para os outros.”

“Você volta para os outros. Vou voltar para Chicago. Há oportunidades a serem aproveitadas agora que outros irão agarrar se eu atrasar. Ganhe a guerra das sombras, e eu lidarei com a mortal.”

“Vou contar com você.”

“E uma última coisa…” Melusine terminou enquanto empurrava a porta para abrir, “lembre-se de que nossos aliados se importam mais com a vitória do que com seu bem-estar.”

“Eu sei disso, mas também sei que Bertrand exigirá minha cabeça se houver um acordo de paz em seu benefício. Não tenho escolha a não ser me comprometer com a causa.”

“Talvez não. Bertrand tem uma visão, e ele não é uma criatura emocional. A razão pela qual ele buscou sua morte foi de conveniência, e agora ele está atrás de você porque sua sobrevivência contínua ilustra seu fracasso. Sua morte só importa para ele na medida em que ele deve dar um exemplo. Sephare pode estar certa, ou ela pode estar tentando mantê-lo firmemente ao seu lado.”

“Você acha que ela mentiria para mim?”

“Acho que ela apresentaria as informações que o encorajam a permanecer firmemente ao seu lado. Você não tem ideia de como um Mestre de batalha confiável é útil. Ela pode implantá-lo sem medo de traição ou hesitação. Você sabe qual é a recompensa por um trabalho competente.”

“Mais trabalho?”

“De fato. Considere fazer um plano próprio para executar para que Sephare tenha que procurar em outro lugar por agentes, ou você será para sempre sua mão.”

“Você está certa.”

“Como sempre. Sephare certamente tem um plano para explorar a morte de Yann. Espero que você seja chamada em breve. Lembre-se do que eu disse para a próxima vez.”

Assenti, e ela se levantou para sair enquanto eu ficava pensando. Em nossa sociedade, a aparência é tudo. Devo encontrar um equilíbrio delicado entre contribuir para os esforços de guerra e ser percebida como algo mais do que uma lacaia de Sephare. Ah, bem.

Uma batida na porta, e sou mais uma vez convocada para me encontrar com nossos líderes.

Para minha surpresa, não fui convidada para os aposentos pessoais de Sephare como da última vez, mas para um andar fundo na fortaleza onde tinha certeza de que costumava haver uma sala de treinamento. Foi convertida em uma sede estratégica algum tempo enquanto eu estava fora. Entrei por uma porta segura para encontrar o coração do esforço de guerra.

Constantine estava na frente de um quadro com uma variedade complexa de documentos ligados por cordas e runas complexas em alguma construção alienígena que somente ele poderia interpretar. Sephare e dois dos lordes de Cadiz, Ceron e Suarez, inspecionavam o mapa maciço colocado em uma mesa central. As paredes de pedra nua e luzes mágicas azuis davam à sala um ar estranho, pois no mapa, o mundano e o secreto se misturavam. Dois conflitos, quatro lados e apostas extremamente altas.

Pela primeira vez em muito tempo, minha intuição se ativou fora do combate. Vi os pequenos pontos mostrando concentrações de tropas sobrepostas com peças de xadrez estilizadas representando os principais esquadrões de vampiros. Eles se misturavam e fundiam em uma dança estranha, paralela e separada a princípio, então as coisas mudavam. Então os pontos azuis se fundiam em torno dos pretos, e alguns dos cinzas também vinham. Pontos brancos, vermelhos e pretos se juntavam à dança insana para formar um vórtice defensivo, pois algo havia surgido no mapa.

Uma massa cinzenta de fluido viscoso se espalhava pela terra como um mofo vil. Começava em vilas, em lugares distantes e em campos de batalha esquecidos, dos quais haveria muitos. Alimentava-se dos mortos e moribundos. Colhia os esquecidos, aqueles que haviam sido cortados. Espalhava-se silenciosamente por vales remotos até que todos os elementos se reunissem em uma maré imparável, de dentes e ossos roedores. Era tarde demais então, tarde demais.

“Eles comerão até que nada reste, enquanto os olhos e as lâminas do homem estiverem voltados uns para os outros.”

Sim. Isso está certo.

“Ariane?”

Pisquei. Todos estavam me olhando.

“Hmm, sim?”

“Você tem o dom da profecia?”

“Eu, uh…”

“Foi uma explosão de aura, claro que ela tem. O que ela disse? Deixe-me anotar”, Constantine murmurou enquanto pegava um papel solto.

Eu acabei de me revelar.

“Isso acontece frequentemente?” Sephare perguntou com os olhos arregalados.

“Absolutamente não.”

“Merda! Droga! Os olhos dos homens? Preciso reativar nossa rede de informações dormentes.”

Ceron e Suarez acenaram pensativamente.

“Cancele a ordem para consolidar as estruturas mágicas. Devemos permitir que elas se espalhem amplamente, invasores sejam amaldiçoados.”

“Errr, vocês estão levando isso muito a sério”, notei, surpresa com suas reações.

“Você deve ter um dom latente. Isso explica como às vezes você desvia de coisas que não deveria ser capaz de ver. Todo lutador experiente eventualmente desenvolve essa habilidade, mas você deve ter tido uma semente de poder para obtê-la tão rápido. Se alguém com apenas um toque de talento sente a teia do destino o suficiente para produzir uma profecia, então o evento deve ser realmente monumental”, Suarez explicou enquanto Ceron anotava, “uma ameaça virá durante a guerra e estaremos prontos.”

“Hm. Se você diz…”

Estou um pouco perdida. Entre isso e o problema das raízes de espinho, há muito que preciso explorar, mas não há tempo agora. Antes que eu pudesse reagir mais, Sephare terminou o que estava fazendo e me arrastou para perto da mesa. Ela apontou para o centro da Costa Leste.

“Preciso da sua ajuda mais uma vez, e para um assunto delicado. Estamos, mais uma vez, na defensiva. Preciso que você prepare uma armadilha para nós.”

Melusine me avisou.

“O que você tinha em mente?”

“Gregory, nosso novo Guardião da Virgínia, mencionou que seu predecessor de dupla atuação havia começado a negociar passagem segura com a facção de Bertrand.”

“Então precisamos impedir que isso aconteça.”

“Ao contrário, quero que ele atraia um grupo, que então prenderemos e capturaremos. Gostaria que você fosse com ele primeiro e explorasse o local. Não espero traição dele, já que ele simplesmente não teve tempo para planejar ainda. Acredito que ele pode tentar algo quando estiver de volta à sua base de poder, no entanto. Fique de olho nele e finja que você está lá para fornecer segurança. Enquanto você faz isso, vários esquadrões seguirão para sua posição em segredo. Quando a armadilha for armada, eles virão e ajudarão. Certifique-se de que Gregory lhe mostre os sistemas de fuga de Yann, por precaução. A velha raposa tinha um sistema bastante bom em vigor, mas ele temia a traição externa enquanto deveria ter se cautelado com sua própria ganância.”

“Você tem certeza de que alguém virá? Tudo parece um pouco rebuscado. Que benefícios a Facção da Expansão teria para se instalar na Virgínia? Eles não simplesmente progrediriam pela terra estado a estado?”

“Temos certeza de que Bertrand tentará nos acabar o mais rápido possível. A localização relativamente central da Virgínia permitiria que ele contornasse vários territórios hostis e atacasse Washington. Há também muitos corredores de bloqueio por lá, o suficiente para chegar a Boston com um pouco de sorte. É uma ocasião muito boa para alguém com pressa.”

“Ele está com pressa?”

“Sua facção está longe de ser tão unida quanto parece. Cada dia que eles passam longe de seus feudos significa mais poder local perdido e oportunidades perdidas. Ele quererá atacar decisivamente antes que sua base de poder se erodir muito e a expedição se torne insustentável. Não conto com essa operação para ganhar a guerra, mas cada fragmento que coletamos, cada lorde que capturamos, nos aproxima de um armistício favorável.”

“Entendo. Vou, e espero que a armadilha funcione.”

“Mesmo que não funcione, tenho outros ferros no fogo. Uma última coisa”, disse a pequena senhora enquanto pegava minhas mangas. Seus olhos azuis encontraram os meus.

“Não morra.”

Sua veemência veio, mais uma vez, como uma surpresa.

“Não estou apenas afirmando o óbvio. Essa armadilha não é vital para nosso sucesso, mas você provou ser uma agente valiosa de nossas forças em repetidas ocasiões. Não lute contra probabilidades esmagadoras. Não se sacrifique por um sentimento equivocado de dever. Se parecer que as probabilidades estão contra você, não jogue sua vida fora. Não morra.”

“Vou tomar cuidado.”

Ela assentiu e voltou sua atenção para suas anotações. Fui dispensada. Constantine me acompanhou de volta à entrada, as vestes esvoaçando enquanto ele caminhava. Ele fechou a porta atrás de nós.

“Sephare está correta. A perda de Jarek foi inesperada, e recuperá-lo custará muitos recursos, mesmo que ganhemos este conflito. Não deixe seu orgulho atrapalhar sua sobrevivência.”

“Você está agindo de um jeito estranho. É a profecia, seja lá o que for?”

“Foi um aviso de que devemos manter os olhos abertos não importa o custo, e faremos isso. Sephare e eu insistimos porque a lealdade de Gregory é questionável no mínimo. Não baixe a guarda em nenhum momento. Não podemos nos dar ao luxo de perdas desnecessárias.”

“Entendo. Vou voltar inteiro.”

“Cuide para que isso aconteça. Ficaria desapontado se minhas lições fossem desperdiçadas.”

Um último aceno, e ele voltou para a sala segura.

***

Viajamos de carruagem.

Gregory não ficou surpreso nem satisfeito com minha presença imposta. Ele considerou minha desculpa de “segurança” como o que era: um insulto velado contra sua lealdade. Ele sabe que não merece mais nada, e assim permanecemos corteses enquanto nos movemos rapidamente para o sul no frio intenso de novembro. Mesmo agora, a influência da guerra é clara nas tropas que encontramos e nos postos de controle que passamos. Os uniformes azuis dos soldados da União abundavam. Até tivemos que contornar Washington e suas imponentes fortificações. A partir daí, apenas nossos preciosos documentos de viagem garantiam que poderíamos prosseguir sem impedimentos. Sephare facilitou nossa viagem fornecendo-nos documentos diplomáticos, para que ambos os lados nos considerassem parte dos esforços de negociação.

Gregory se mostrou um organizador eficaz, embora pouco imaginativo. Seu cabelo curto e castanho e seus olhos cinzas inteligentes lhe davam a aparência de um negociador júnior, do tipo que pode ser enviado em uma jornada perigosa com pouca esperança de sucesso.

À medida que os dias passavam e eu ficava cada vez mais impaciente, finalmente fomos parados por mais tempo perto da fronteira, na parte sul de Maryland.

Consegui ouvir discussões pelas portas blindadas, embora sua espessura abafasse até meus sentidos. Eventualmente, houve uma batida na porta do lado do motorista, uma que significava que os papéis haviam sido recusados e que estávamos encontrando dificuldades.

Nossa carruagem tinha uma escolta gentilmente fornecida por meu anfitrião. Por um momento, eu havia considerado chamar um grupo da cábala vermelha e parte da minha própria segurança, então desisti. Se cairmos em uma armadilha, temo que eu possa não ver meus próprios homens como descartáveis. Se eu tiver que fugir, preciso não deixar ninguém para trás ou posso hesitar. Quanto à minha segurança durante o dia, tomei precauções, uma das quais era meu antigo sarcófago feito por Loth e reforçado ainda mais pelo próprio Constantine, a meu pedido.

O homem à frente de nossa escolta agora cumpria seu papel de atrasar a inspeção da carruagem. Ele tinha várias ferramentas à sua disposição, como pedir para telegrafar Washington para confirmar nossa identidade. A maioria das pessoas consideraria isso prova suficiente, mas o crepúsculo chegou e ainda estávamos parados.

Quando o sol se pôs abaixo do horizonte, Gregory caminhou para destrancar o compartimento seguro em que estávamos. Levaria muito para destruí-lo, mas ainda éramos relativamente vulneráveis durante o transporte. Assim que a porta foi destrancada, um clamor soou de fora, e um homem foi autorizado a entrar.

Observei uma aparência jovem, um bigode, barba por fazer e o uniforme típico do corpo de cavalaria da União. Nosso pequeno intruso tinha duas espadas cruzadas em seu quepe, bem como o sabre emblemático das tropas montadas, completo com um casaco pesado para protegê-lo das temperaturas frias. Ele manteve sua lâmina envainada, por enquanto.

Gregory e eu estávamos sentados à mesa, observando enquanto o pequeno mortal entrava.

“Que missão diplomática é essa, eles têm uma moça bonita aqui!”

O jovem cheirava a raiva e orgulho. Gregory fez um som de desaprovação, a intrusão em seu território tornando-se mais frustrante pelos maus modos de nosso convidado. Ele tinha que reagir.

“Meus homens devem ter produzido a documentação apropriada. Você tem motivos para nos atrasar?”

“Um grupo de negociadores entre os rebeldes e nós? Nesta época do ano? Eu não acho!”

“E é por isso”, Gregory disse secamente, “que você é um cavaleiro, e não um diplomata.”

O jovem atrevido deu um passo à frente enquanto Gregory se levantava para recebê-lo. O movimento gracioso do Mestre Roland tirou um pouco do vento das velas do jovem, e sua arrogância se desinchou ainda mais quando ele notou a faca, atualmente em seu coldre. A pura confiança de Gregory e um toque de Encanto foram suficientes para forçá-lo a recuar.

“Você deve saber quando está acima de suas possibilidades, garoto.”

O ponto foi reforçado.

“Chega disso, saia daí, Peter”, outra voz disse de fora. Agora, outra pessoa subiu para se juntar a nós enquanto o soldado descia. Notei o chapéu de aba larga de um oficial de cavalaria. Sua fisionomia era mais calma e fria do que a de seu subordinado. Um par de olhos azuis se pousou sobre nós dois por sua vez. Geada agarrava-se às suas costeletas. Achei-me curiosa sobre por que ele causaria problemas para si mesmo.

Um momento depois e eu sabia por quê. Ele usava um crucifixo que mesmo agora emitia um poderoso impedimento. Ele não se aproximava de nós.

Interessante.

Os Gabrielitas se retiraram do público após vários anos de caçadas intensivas de nossa parte. As igrejas na Europa são unidas e poderosas. Existem conjuntos e mosteiros inteiros dedicados a lutar contra os nossos por séculos, e eles oferecem o tipo de refúgio que não poderíamos tomar sem uma guerra em grande escala, uma que não desejamos começar para não trazer perguntas embaraçosas. Na América, a terra não pertenceu ao cristianismo por muito tempo. Ainda existem antigas magias para combater, e os únicos refúgios que os Gabrielitas podem encontrar são pequenos e reclusos. Estamos ganhando. Estamos ganhando há algum tempo, e tive um papel a desempenhar nisso.

Em vez disso, nossos inimigos foram para a clandestinidade e ainda recrutam em segredo, mas sua capacidade de conduzir operações em larga escala como aquelas que quase me mataram quando eu era uma recém-nascida desapareceu ao longo dos anos. Aparentemente, ainda não estamos totalmente livres deles. Posso ver isso nos olhos do homem. Ele sabe o que somos. Ele deve ter sido parcialmente treinado.

Interrompi Gregory com uma mão em seu ombro enquanto ele começava a falar. Ele ainda não havia percebido o que enfrentávamos, e não estava com vontade de explicar.

Senti o medo no ar, assim como sua contraparte: a coragem. O oficial bloqueou a entrada como Davi enfrentando Golias abaixo das muralhas de Jericó. Duvido que o resultado o favoreceria desta vez.

Levei um momento para garantir que o exterior estava silencioso e que ninguém estava colocando explosivos sob nossas rodas. Isso seria levemente desagradável.

“Eu os encontrei”, declarou o oficial com voz inabalável. Ele deu um passo à frente e hesitou.

Aposto que ele nunca esperou chegar tão longe.

Nós, vampiros, permanecemos poucos e distantes. Há menos de quatrocentos de nós no novo continente, espalhados por suas muitas regiões. Este Gabrielita tinha mais probabilidade de receber uma bala acidental do que um de nós.

Então sorri enquanto fechava discretamente minha luva e a usei para bater a porta atrás dele.

A carruagem mergulhou na escuridão. As costas do nosso convidado bateram no lado da carruagem em uma retirada defensiva enquanto ele se esquivava para pegar seu revólver e tirar seu crucifixo.

Em vez de lutar, usei um fósforo para acender uma lanterna. A luz amarela se espalhou pelo interior, destacando os dois, ainda sentados.

“Nervoso?” perguntei. O homem não respondeu. Ele não precisava. Suas batidas cardíacas falavam por si.

“Sabe, nós nos consideramos… planejadores de longo prazo, uma necessidade se você pretende viver para sempre. A longevidade tende a mudar nossa visão das coisas. Você sabe ao que estou me referindo, não sabe?”, continuei.

“Vocês são crias do diabo. Sanguessugas. Criaturas enganosas, mas posso ver através de suas mentiras. Vocês não executarão seus planos sombrios esta noite.”

“E você poderia dizer o que éramos de nossa carruagem, sim? Você sabe como viajamos.”

Gosto de como meu comportamento vai contra suas expectativas.

“A luz do sol os purifica. Vocês se escondem como baratas diante da força do Senhor.”

“E assim você decidiu usar sua autoridade mortal para nos deter. E você fez isso. Aqui estamos, parados”, continuei, meu queixo apoiado em uma mão. “Agora, a boa pergunta é, qual era seu plano a partir daqui? Como você pretendia nos prender? Nos matar?”

O homem congelou. Talvez ele estivesse esperando reforços, talvez ele apenas quisesse nos confrontar. Não importava. A noite havia caído, e este mundo era nosso.

Levantei-me e caminhei até a parte de trás das carruagens onde meu equipamento estava guardado. Peguei a lança de Sivaya e a implantei com um gesto brusco. A arma reta se estendeu e lentamente coloquei a ponta da lâmina no peito do oficial, longe o suficiente para que até mesmo um halo poderoso não pudesse pará-la.

“Sua fé é uma arma, não um escudo perfeito. Ela não lhe dá a vitória. Ela lhe dá uma chance de lutar. E ainda assim aqui você está, sem plano e sem ferramentas, esperando por um milagre?”

Antes que ele pudesse começar a tagarelar sobre sua religião novamente, pressionei a lâmina o suficiente para o sangue perolar em sua ponta. Posso sentir a poderosa aura da divindade local recuando. Ela sussurrava advertências de cinzas e um fim final, mas eu não ouvi. Ela tem regras a seguir, assim como nós. Desta vez, eu ganho.

“Você pode sair e lutar a guerra mortal. Sob sua liderança, talvez mais alguns homens sobrevivam ao ataque iminente. Mas se lutarmos agora, não haverá uma heroica resistência final para você. Vou esfaqueá-lo de onde estou e abrir esta porta, então matarei cada um de seus homens, um por um. Estou jogando o jogo eterno há muito mais tempo do que você, humano. Reconheça quando for superado, ou morra. Você tem dez segundos.”

Acomodo-me para esperar.

Eu, claro, não estava blefando. Não preciso de aura ou Encanto para conduzir uma negociação adequada.

“O que me garante que você não nos matará se recuarmos agora?”, perguntou o homem antes que três segundos tivessem passado.

“Você é insignificante e não tenho tempo para você”, respondi abertamente.

O oficial olhou hesitantemente para Gregory, que sorriu e deu de ombros.

“Para não adicionar insulto à injúria, mas… ela está certa. Não estamos no hábito de andar por aí matando pessoas sem pensar.”

O Gabrielita deu um passo para trás.

“Tudo bem. Estou indo embora. Mas um dia seu tempo chegará.”

“Nesse ponto concordamos”, respondeu Gregory, “mas não será hoje à noite, e certamente não por você. Adeus.”

A porta se fecha.

Dois minutos depois, a carruagem partiu e o vampiro Roland e eu voltamos a nos ignorar.

***

A viagem pelas patrulhas confederadas ocorreu sem problemas, e chegamos muito em breve ao centro de poder do falecido Yann. Nesta época do ano, a maioria das estradas eram de neve e lama, mas até eu posso dizer que o Lorde Roland morto fez um esforço genuíno para tornar seu pequeno canto do mundo agradável. Viramos em um beco de choupos perto do amanhecer, com campos se estendendo de cada lado até colinas florestais ao longe. O complexo de Yann era uma casa enorme de três andares pintada de branco e azul, o que não me surpreendeu. O que surpreendeu foi que ele fez uma vila para seus escravos. Fileiras de casas pré-fabricadas em linhas arrumadas ocupavam um grande espaço, com caminhos levando a armazéns e aos campos. Posso dizer que escravos viviam ali por causa das quatro torres de guarda que o cercavam e dos fôlegos nebulosos dos sentinelas voltados para dentro. Uma prisão dourada, por assim dizer.

A notícia da morte de Yann se espalhou rapidamente entre os poucos funcionários ainda acordados. Por sua reação, posso dizer que ele era amado. Curioso como um esfaqueador traiçoeiro pode ser tão cruel à mesa e tão generoso com a ajuda, pelo menos em comparação com outros de sua espécie. Compartilhamos essa dicotomia com os mortais. Isso dificultaria que eu não gostasse do falecido se ele não tivesse planejado ajudar um homem que pretende me transformar em um exemplo.

Minha ocupação dos aposentos do antigo mestre gerou uma reação tão intensa que temo que possa ter que impô-los de que não têm escolha no assunto. Eventualmente, Gregory conseguiu acalmá-los o suficiente para que eu pudesse me mudar, mas evitei pedir água quente, para não encontrar saliva