Capítulo 128

O machado pesado desliza contra Rose no ângulo perfeito. A maior parte da força se dissipa pela lâmina e eu golpeio o homem à minha frente com o pomo. Uma série de golpes rápidos o afasta. Um pressentimento, e eu desvio de um ataque pelas costas enquanto varro o chão. Rose se movimenta, atingindo o alvo próximo a mim na frente e o mais distante atrás com um golpe único e perfeito. Eles cambaleiam.

“Escuridão.”

Não vou usar Likaean aqui, especialmente não quando os que estão por perto estão do meu lado.

“Explosão de fogo!” Melusine grita de trás.

Um feitiço poderoso se choca contra os dois homens com armaduras pesadas. Eles não o veem chegando, pois minha magia oculta e confunde, e eles caem no chão para sufocar as chamas. Como estou de bom humor, conjuro um pouco de gelo para ajudá-los. Um segundo depois, Lorde Islaev se choca contra uma rocha próxima. Ele se levanta imediatamente, sem nenhum arranhão.

“Chega disso. Não gosto de bater a cabeça na parede,” ele diz, seu longo bigode de cossaco tremendo de indignação.

Eu estava enganada. Seu orgulho levou uma ferida séria.

Jarek aterrissa ao nosso lado um momento depois, ajudando simbolicamente seu aliado a se levantar.

“Você está certa. Temos muita vantagem agora. Obrigado por nos trazer a esse ponto.”

O orgulhoso Islaev resmunga, então bate no ombro de Jarek com um sorriso amargo. Soou como se alguém tivesse usado um martelo pneumático no casco de um encouraçado.

“Já fiz pior por causas menos nobres. Seu triunfo é meu triunfo.”

“Obrigado, velho amigo.”

Ambas as equipes se limpam e desfrutam de um momento tenso de aperto de mãos. Já treinamos incansavelmente por duas noites, uma equipe contra a outra, e obtivemos grande progresso. Sempre achei que a maldição do vampirismo era nossa falta de inspiração. Parece que essa falha não se estende ao combate. De fato, a equipe de Jarek, que somos nós, fez um progresso incrível.

Jarek é a vanguarda da formação como o lutador mais forte. Fui informada de que o papel da vanguarda varia de equipe para equipe, dependendo de sua composição. No caso de Jarek, seu papel é entrar no meio da confusão e distribuir punição, tarefa na qual ele se destaca. Meu papel é manter suas costas livres, o que envolve lutar contra múltiplos oponentes. Eu, por minha vez, sou protegida por Melusine e Vadim.

Vadim luta com facas em um estilo que me lembra muito o do Urso, enquanto Melusine é uma das poucas magas vampiras capazes de usar fogo. O dela é uma coisa fumegante e sufocante que estrangula e consome, uma ótima ferramenta contra outras criaturas da noite. Eu uso meu próprio estilo para dar a elas as aberturas de que precisam para usar sua força.

Estou surpresa com o quão bem trabalhamos juntos, especialmente Melusine e eu. Sou instintiva e agressiva, enquanto ela é paciente e decisiva. Ela tem um excelente senso de tempo, e eu crio muitas oportunidades com a confiança de que ela as explorará. Vadim é mais um lutador solitário que funciona melhor quando luta nas bordas da formação, e Jarek pode se soltar quando sabe que não será flanqueado. Nosso alto grau de coordenação é fortuito, embora estejamos apenas arranhando a superfície. Meu entendimento também é que o estilo de Jarek tende a se tornar destrutivo quando ele ativa sua Magna Arqa, e ele precisa de uma poderosa retaguarda, uma que possa sobreviver a ela, para realmente se soltar.

Nosso treinamento terminou por agora, verificamos nossos equipamentos e voltamos para a Boca do Inferno. A floresta que circunda a fortaleza da entrada consiste principalmente de arbustos e pequenas árvores. Oferece cobertura mais do que suficiente para uma pequena força, que é o que enfrentaremos de qualquer maneira. Eu sigo Jarek enquanto ele sobe na torre de guarda e olha pensativamente para o horizonte leste.

“Eu deveria ter trazido mais barcos.”

Não me oponho. Ainda precisamos evacuar um punhado de iniciantes e Mestres recentes que não possuem o treinamento e a mentalidade para serem de grande ajuda. Os navios sobrecarregados estão seguindo para Nova Orleans, a próxima cidade segura. Levará pelo menos mais dois dias para que eles voltem em circunstâncias ideais. Ainda não sabemos o quão perto a vanguarda da Facção da Expansão está, ou pelo menos eu presumia isso. Há passos atrás de nós.

Nós dois nos viramos para ver o mago alugado do Natalis subindo as escadas. Ele recupera o fôlego e faz seu relatório.

“Meu Lorde, temos contato.”

“Onde?”

“Na hacienda de la Vega. Uma equipe completa. Há também rumores de que gringos se reuniram ao sul, mas não posso afirmar com certeza.”

“Entendo. Obrigado. Você e a Guardiã Nirari podem manter contato?”

O mago faz uma careta.

“Ela terá que ser quem entrar em contato comigo, por causa de…”

Ele deixa a frase no ar. Eu não publiquei a existência dos brincos, então a maioria das pessoas não sabe como evito a detecção mágica, e eu preferiria manter assim.

“Tanto faz,” Jarek diz calmamente, “por favor, volte para os cais. Temos trabalho a fazer.”

Curiosidade e preocupação florescem no rosto do mago. Ele está a seu serviço há muito tempo e os Natalis permanecem um dos clãs mais moderados. Sua demonstração de lealdade lhe faz crédito.

No entanto, o mortal sabe que não explicaremos nossa ação, e ele obedece. Espero que Jarek decida.

“Vamos partir,” ele finalmente diz.

Entendo. Fortificações não servem contra vampiros. Como o grupo em menor número, devemos ir para o ataque e tentar derrotá-los em detalhe antes que eles possam se reunir. Tal ação apresenta riscos sem informações adequadas, no entanto.

“Vamos agora.”

Bem, isso foi decisivo.

Eu sigo o lorde Natalis escada abaixo e nos reunimos mais uma vez em nossas respectivas equipes. Não posso deixar de me sentir um pouco chateada com um curso de ação que percebo como precipitado. Na maioria das vezes, meus ataques são planejados.

“Temos europeus rondando a Hacienda de la Vega. Vamos rápido, vamos com força e os pegamos como prisioneiros. Estamos de acordo?”

Bastantes olhos se fixam em mim. O quê? Eu não devoro todos contra quem luto! Eles deveriam saber disso agora!

“Estamos de acordo,” digo entre os dentes cerrados. Jarek percebe e sorri.

“Eu irei na frente. Vadim e Horacio irão explorar nossos flancos. Agora, vamos.”

E estamos indo. Saímos da Boca do Inferno em velocidade máxima e nos aproximamos da estrada, depois rapidamente viramos para o norte e oeste por uma floresta densa. Estamos em silêncio na maior parte, apesar de nossa velocidade, e as auras de Vadim e Horacio desaparecem rapidamente da minha percepção. Não posso deixar de sentir um turbilhão de emoção, apesar do perigo. Esta será a primeira batalha da guerra.

Corremos pelo terreno difícil como sombras. Vampiros menores temeriam o gasto de energia de se mover por horas, mas nós não somos eles. Um mortal em nosso caminho talvez visse algo no canto de sua visão periférica. Nós já teríamos ido embora antes que ele voltasse seu olhar para o desconhecido. É ótimo correr com colegas em silêncio perfeito. É ótimo caçar com outros que são **DIGNO**. Mais do que isso, é ótimo perseguir a maior das presas: nós mesmos.

Jarek conhece o caminho. A terra ao nosso redor fica mais acidentada até chegarmos à beira de um vale. Um grande complexo com telhas vermelhas cercado por muros caiados toma o lado, com campos cultivados e casas dependentes tomando o resto. Não há sinais de nossos inimigos. Jarek espera, e nossos batedores logo retornam.

Vadim e o mestre da equipe de Islaev retornam. Eles usam sinais de chamada para dar informações com velocidade inhumana. Vadim detectou um inimigo pelos portões, e Horacio outro pelas dependências.

Jarek se vira para nós e sinaliza ordens. A equipe de Islaev corre para o lado e esperamos um minuto para que eles se posicionem.

“Agora.”

Corremos para o prédio principal, abandonando o sigilo. Um grito mostra que fomos vistos, mas é tarde demais. Cruzamos o portão para o pátio interno da hacienda e encontramos três inimigos, dois mestres de cada lado de um lorde em armadura de metal completa coberta de runas. Ele deixa cair um livro que estava segurando. Jarek avança e se choca contra o lorde, que mal consegue sobreviver a um gancho de esquerda no peito, caindo contra a casa para seu azar. Espero que aconteça e estendo minha luva em direção ao combatente mais próximo que havia sido enviado cambaleando. Ela é uma esgrimista, com uma espada afiada e uma armadura escura de escamas. Não consigo ver seus traços por causa de sua máscara de combate, mas posso perceber por sua aura que ela é uma Lancaster forte.

“Prometeu.”

Uso um dos feitiços característicos de Constantino. Correntes vermelhas irrompem da minha luva e se prendem à estrutura do mestre desequilibrado. Eu uso apenas duas quando o Orador pode manifestar cinco vezes mais, mas elas são difíceis de conjurar, embora baratas.

“Escudo!” ela responde. Eu esperava. Todos os Mestres Lancasters são magos de guerra treinados.

Em vez de atingir a barreira translúcida, as correntes serpenteiam ao redor e sobre ela, envolvendo o inimigo em um caixão carmesim. Imediatamente me viro e bloqueio o golpe do outro mestre com a guarda de Rose. A sequência seguinte acontece simultaneamente.

O feitiço de quebra de escudo de Melusine se choca contra a mestre Lancaster, fazendo-a cambalear. Abaixo meu centro de gravidade e estendo Rose na armadura de placa do outro mestre, virando-o e fazendo-o errar uma investida de adaga em meu coração. Jarek desvia de um contra-golpe horizontal com uma agilidade que contradiz seu tamanho enorme e agarra a perna do lorde. Aquele ainda não sabe, mas acabou.

O livro cai no chão.

Jarek puxa e arremessa o lorde inimigo no chão, armadura e tudo. “Magna Arqa,” o combatente caído grita, e três cópias dele aparecem e golpeiam Jarek simultaneamente. Eu também puxo minha cativa para mim. Ela cai. Dois feitiços de fogo atingem seu flanco blindado. Seus cabelos pegam fogo. O outro Mestre e eu trocamos golpes rápidos e fica claro que ele está tentando se desvencilhar.

Jarek usa suas luvas para bloquear os golpes em seu coração e pescoço, deixando um terceiro penetrar em seu abdômen. Ele contra-ataca avançando, empurrando duas imagens para trás e deixando a outra cavar mais fundo em seu corpo. Ele golpeia seu alvo caído com ambas as luvas. Poeira sobe do impacto e cascalhos são arremessados. A mestre incendiada está gritando agora, e seu companheiro se vira para correr. Vadim o esfaqueia no pescoço e na axila enquanto ele faz isso.

O livro caído fica de lado.

Jarek se lança para trás com o corpo maltratado do lorde à sua frente para protegê-lo de outros golpes. As imitações da Magna Arqa piscam. Melusine apaga as chamas na mestre caída, ainda presa em correntes, e a esfaqueia no pescoço no mesmo movimento. A mestre ferida cai nos braços de Vadim. Ela não voltará a se levantar esta noite. A enorme luva de Jerak agarra a do outro lorde como um cão de caça morde um coelho. Há estalos de metal maltratado. Olho e vejo uma curiosa pistola no aperto da vítima. Que moderno!

Jarek franze a testa.

“Uma pistola de sinalização. Ele queria enviar um sinal,” eu explico.

“Entendo.”

Jarek arranca a arma do aperto do outro homem, estalando alguns dedos. O rosto do lorde inimigo não pode ser visto sob seu capacete, e ele não emite som apesar do tratamento rude.

O lorde Natalis considera o instrumento com alguma curiosidade, levanta-o e atira.

Observo a pluma vermelha subir até os céus, onde explode com um leve estouro. Islaev chega enquanto observamos o espetáculo peculiar. Ele encontra a arma na mão de Jarek.

“Isso é sábio?”

“Acho que vamos descobrir. Vadim, você pode transportar os três prisioneiros para o píer? Eles sabem o que fazer.”

“Encontramos um quarto, aliás, e provavelmente havia um quinto. Ela cobriu sua retirada.”

Islaev se vira e um de seus homens traz uma mulher corpulenta em armadura de couro com, de todas as coisas, um arco. Ela foi esfaqueada no coração.

“Quase tirou meu olho,” Islaev comenta secamente. Sua cabeça careca ainda mostra algumas manchas de sangue escuro.

“Não suponho que você nos diga para onde seu último companheiro foi?” Jarek pergunta ao lorde vencido, ainda segurado na sua frente.

“A menos que você planeje… extrair essa informação de mim, não,” o prisioneiro responde com voz ofegante, possivelmente por causa das costelas quebradas. Sua armadura está em péssimo estado.

“Ainda estamos seguindo as regras da guerra, mesmo que nosso líder não o considere uma facção válida. Você sabe o que quero dizer,” ele continua. Bertrand não nos agraciou com uma declaração de guerra. Ele nos considera muito abaixo dele. Somos apenas rebeldes que ele trará de volta para a luta. No entanto, o estado da hacienda mostra que seus soldados ainda não se envolveram em um massacre em massa. Isso poderia mudar, no entanto, dependendo da mentalidade de Bertrand e de nossas próprias ações.

“Eu sei. E você não será interrogado. Eu ainda preciso, no entanto, incapacitá-lo.”

“Minha palavra não seria suficiente?”

“Não neste caso. Eu diria que sinto muito, mas… você está atacando minha terra.”

Jarek agarra o capacete do homem entre sua luva e o esmaga. Há um grito agudo, o gemido de metal torturado e ossos quebrados, então silêncio.

“Ariane, você queria prová-lo?” Jarek pergunta como um pensamento posterior. Que atencioso dele! Ainda assim, eu nego com a cabeça.

“Ele é sua presa, não minha. Vou pegar algumas gotas da Lancaster, no entanto.”

“Entendo. Vá logo, por favor.”

A equipe de Islaev ajuda Vadim a carregar os corpos em seu Pesadelo enquanto eu pego a maga derrotada. Melusine ajoelha-se ao meu lado.

“Lembre-se, não a mate,” ela pede com um toque de preocupação.

“Eu lhe asseguro, Melusine, se eu tivesse o hábito de quebrar minha palavra para drenar bruxas Lancasters irritantes, você saberia,” eu rosno de volta. A ousadia!

Minha presa tem gosto de magia antiga e mar. Como esperado, ela é bastante forte. Fomos sortudas em pegá-las de surpresa, em menor número e separadas, ou a batalha teria sido mais desafiadora.

Ainda teríamos vencido, é claro.

Deixamos Vadim voltar para o reduto Natalis carregado de corpos, e Jarek imediatamente deixa o pátio interno.

“Seus reforços devem convergir aqui. Espero que a maioria dos inimigos esteja ao sul de nós, mas talvez possamos ter sorte e encontrar uma equipe de reconhecimento ao norte. Infelizmente, não há tempo para ligar para a base. Aconteça o que acontecer, voltaremos para a base depois. Agora, vamos.”

Corremos novamente. Jarek conhece bem a terra e atravessamos arbustos ásperos até uma estrada bem percorrida que serpenteia para o norte. Se uma equipe vier de lá, provavelmente seguirá este marco. Jarek leva sua vantagem em casa ao máximo. Um gesto, e diminuímos a velocidade e escondemos nossa presença de cada lado da estrada poeirenta. Não precisamos esperar muito. Acabo quase cara a cara com um Mestre de movimento rápido após apenas um ou dois minutos. Auras brilham em todo o campo de batalha.

A outra equipe se vê, mais uma vez, em menor número. Jarek vai para o lorde deles, que é um homem careca com nariz adunco e rosto severo, vestindo apenas roupas justas. Ele luta com adagas estranhas que incluem proteção para os nós dos dedos e reage imediatamente, fluindo suavemente sob e ao redor do ataque de Jarek. Sua dança é mortal e paciente, dois mestres com estilos semelhantes e séculos de experiência em batalha.

As coisas vão mal para o resto da equipe.

Em instantes, Islaev está mutilando um lutador alto e portador de lança, enquanto o resto de nós domina o resto deles. Eles iniciam uma retirada de combate e, eventualmente, fogem, mas não antes de alguém usar outra sinalização. Seguimos brevemente, com o lorde usando uma Magna Arqa que torna seu corpo líquido e impenetrável à maioria dos golpes.

Apenas minha intuição me salva de um ferimento doloroso. Eu me torço e uma lança fortemente encantada desliza pelas escamas da minha armadura. Estamos sendo atacadas pelas costas? Eles devem ter estado perto.

Em instantes, a dinâmica da luta muda. Corro para ajudar Melusine enquanto ela afasta um homem agressivo empunhando uma espada e uma adaga. Lanço um feitiço de ligação rápida e o distraio o suficiente para Melusine o esfaquear com sua espada, mas o ferimento não é suficiente para derrubá-lo. É o suficiente para ela se desvencilhar. Eu ataco.

Três Mestres me atacam, mas logo Islaev está ao meu lado e também uma dama em armadura pesada com dois machados. Ela e Islaev trocam golpes, ele com um sabre titânico e ela com seus instrumentos brutais. Seus movimentos rápidos interrompem a linha de batalha fluida.

Estou no meu elemento.

O caos é perfeito para mim. Ele se encaixa no meu estilo e me permite usar totalmente minha intuição. Finta baixa, e a lâmina desvia golpes atingindo outro. Feitiços contra-atacados e evitados alcançam outros alvos, adicionando à manobra de manobra de alta velocidade de combate de alta velocidade. A batalha é um balé infinitamente complexo tão rápido quanto um raio e tão estratégico quanto o xadrez, uma demonstração inhumana onde cada momento é uma pintura que suplica para ser imortalizada, cada movimento aprimorado por milhares, dezenas de milhares de horas de prática. O jogo dos imortais.

Eu amo isso.

Três mestres de batalha ainda são muitos para mim e sou forçada a usar todos os truques que conheço para atrasá-los. Arremesso facas e uso projéteis de sangue como um movimento de atraso. Rose se estende e se retrai, gira e corta da minha mão. Ela vive no sangue que derramamos juntos. **NO CORAÇÃO DA GUERRA, COMO DEVE SER.** Bloqueio uma investida de lança e puxo um inimigo para mim para usar seu corpo como escudo, então o afasto com um chute no peito. Ele consegue desviar no último momento e eu erro seu coração, então desvio de um feitiço antes que eu possa explorar a abertura. Um movimento errado e tudo acabou. Eu não faço movimentos errados, mas outros fazem.

Pouco a pouco, o foco dos combatentes vacila e os erros levam a golpes rasantes, a dedos decepados, então a dor atroz de lâminas encantadas e armas espirituais se soma à tensão de ter que ser perfeita constantemente. Técnicas inesperadas, como a combinação do meu feitiço de escuridão e os ataques à distância de Melusine, se somam à mistura até que eu tenha minha chance. Permito que um espadachim me acerte, a lâmina atravessando minha proteção de braço esquerdo. O contra-ataque quase o decapita. Rose me alimenta com fragmentos de essência do sangue que derramo, uma pequena recompensa por uma **PRESA VENCIDA.**

Sinto algo vindo por trás e desvio para o lado. O mestre que me atacou é arremessado para longe.

“Pegue isso e siga Horacio,” Jarek diz. Ele me entrega algo que se esmaga em meu aperto. Reconheço a forma insensível do lorde desarmado. Seu lado direito foi pulverizado.

Nojento.

Eu me viro e imediatamente obedeço, seguindo o batedor da equipe de Islaev. Atrás de nós, nossos dois lordes atacam o inimigo para atrasá-los. Nos desvencilhamos e corremos. Horacio faz algo e nossas auras piscam, então estamos indo para leste em direção ao oceano e nossa base. Jarek e Islaev logo se juntam a nós, ostentando novos ferimentos.

Levamos apenas dez minutos para chegar à Boca do Inferno. Entramos na fortaleza, não que isso faça muita diferença se a força principal da facção da Expansão vier para nos pagar. Jarek se aproxima de mim quando entro nos barracos da fortaleza de madeira e levanta o corpo do lorde do meu ombro.

“Vou voltar em breve. Mantenha os olhos abertos.”

“E se eles nos seguirem?” Pergunto, cautelosa ao dividir nossas forças já escassas.

“Tenho certeza de que eles se retirarão esta noite,” ele responde.

Olho para Jarek. Muitas de suas ações esta noite me parecem imprudentes, e isso me deixa nervosa. Estamos no início do jogo, e se já estamos correndo riscos desesperados, não demorará muito antes de sermos punidas por isso. A intuição só pode me levar até certo ponto diante do inelutável.

“Você confia em mim?” Jarek diz para minha surpresa.

Terei que ser honesta.

“Eu confiava até hoje à noite.”

Jarek sorri levemente, ainda coberto por sua armadura danificada. Uma única risada sacode seu corpo poderoso.

“Suponho que isso é justo.”

Para minha surpresa, ele se inclina para frente e sussurra em meu ouvido em um volume tão baixo que nem mesmo os vampiros poderiam escutar.

“Vou explicar o porquê, mas por enquanto preciso que você aja naturalmente. Isso envolve mostrar sinais de desconforto. Você me concederia esse favor?”

Não gosto disso. Não gosto nada disso, e ainda assim devo ao lorde Natalis tanto. Entre seu apoio, seu treinamento e a ajuda que ele fornece a John, estou em dívida com ele.

“Sim. Por mais uma noite.”

“É tudo o que precisaremos. Se nenhum navio chegar amanhã, teremos que tentar nossa sorte em terra.”

Observo-o partir. Jarek está tenso e mostra uma veia fatalista em que não confio. Sinceramente espero estar enganada.

Volto para Melusine enquanto esperamos o retorno de Jarek. O complexo Natalis possui vários locais subterrâneos secretos para esconder vampiros em tempos de crise. Vimos um ontem e fomos informadas de que seríamos levadas a outro hoje à noite também.

“Esta foi minha primeira batalha de vampiros,” Melusine admite enquanto esperamos perto de uma parede de madeira, sozinhas.

“O que você acha?” Pergunto.

“Eu me sinto mais à vontade em um escritório, tomando notas enquanto espio uma reunião do conselho de administração. Minha linhagem favorece a influência sutil que se pode exercer sobre os mortais. Seu charme é decente apesar de sua criação…”

Essa idiota.

“…e assim você pode entender os atrativos das artes sutis. Nós, Lancasters, há muito somos comparados a aranhas sentadas no centro das teias. Tenho certeza de que você consegue ver porquê.”

“Você tem pernas peludas?”

“Sem necessidade de ser grosseira. Nossa satisfação deriva mais de jogadas inteligentes do que de caçadas violentas e diretas. Não como você…”

Sem farpas? Ela deve estar preocupada.

“Você parece diferente quando está no meio da batalha. Na maior parte do tempo, você parece reservada. Não tanto recatada quanto distante. Eu a vi lutar em uma verdadeira batalha e você é tão… viva. Os sorrisos. As presas expostas. Acho que entendo melhor como somos semelhantes, mas diferentes.”

“Você não gosta de estar na beira do abismo? De vencer?” Pergunto com alguma curiosidade. Ela considera minha pergunta em silêncio por um momento. A fortaleza está tão quieta ao nosso redor, e os outros se separaram depois que uma vigia foi designada.

“Eu gosto de vencer, mas não particularmente do processo que leva a isso. Somos sortudas por eu ter me esforçado para me manter pronta para a batalha ao longo dos anos, e ainda assim, cronometrar feitiços e manter seus inimigos longe de suas costas consumiu toda a minha concentração. Defender aquela mestre com minha espada me deixou com o ‘sangue fervendo’, se você me perdoar a expressão, mas não tanto.”

“Entendo. Você sabia que seria assim antes de se oferecer para se juntar a mim?”

Desta vez, ela não hesita.

“Eu me ofereci para me juntar a você porque as vicissitudes da guerra me deixaram cautelosa e enfrentar seus medos diretamente ainda é a melhor maneira de conquistá-los.”

Ela hesita, então continua.

“E também porque se você morrer aqui, terei que lidar com outra Guardiã, e não posso contar com você para não cair.”

“Sério?” Eu rio, “meu histórico não fala por si só?”

“Vamos ver. Carregando em um inferno de fogo e fileiras de Gabrielitas com aliados duvidosos?”

“Era a melhor maneira. E eu a salvei.”

“Sendo julgada e torturada?”

“Foi culpa de Anatole.”

“Esfaqueada no coração em um duelo após menos de seis meses de vida?”

“Aquela foi Jimena!”

“Você quase foi engolida por um jacaré mutante.”

“Palavra operativa: quase.”

“E quase assada pela luz do sol? Duas vezes?”

“Isso não conta!”

“E os porcos…”

“Pelo amor do Observador, tire os porcos disso!”

“Meu ponto, minha querida Guardiã, é que para alguém que afirma evitar a morte, ele certamente lhe dá algumas visitas de cortesia.”

“Ei! Bem. Talvez você tenha razão.”

Permanecemos em silêncio por um tempo, até que uma revelação finalmente surge em meu cérebro cansado.

“Espere… Você veio aqui para me proteger?!”

“Você sabe o que eu quero agora?” Melusine me pergunta de repente. Não posso deixar de observar que ela ignorou minha pergunta.

“O que você quer?” Pergunto.

“Jarek.”

Eu olho feio.

“Isso é uma piada?”

“Você se importaria de passar a noite sozinha? Tenho coisas em mente.”

“Vagabunda. Prostituta sem vergonha!”

“Nem todas nós temos lordes europeus provincianos para nos entreter na cama, Ariane. Falando nisso…”

Jarek retorna, seus olhos distantes. Melusine se afasta da parede e caminha confiantemente para o guerreiro Natalis.

“Meu senhor, havia algo sobre o qual queria sua opinião, antes do amanhecer, se estiver inclinado,” ela declara calmamente.

Seria o peito dela. Definitivamente o peito dela.

“Por que, certamente. Eu estava prestes a mostrar a todos seus aposentos.”

Parece que vou passar o dia sozinha.

Acordo em um sarcófago de aço seguro escondido atrás de uma parede falsa escondida atrás de uma prateleira escondida sob uma escotilha escondida no meio dos campos. Abro caminho por fileiras de suprimentos deixados aqui como distração e pego um pouco de água de um barril para uma limpeza. Então começo a gritar quando outra parede falsa desce. Essas são puramente mecânicas, então não as detecto pelo meu senso mágico.

“Estou atrapalhando?” Jarek diz enquanto espreita de um túnel estreito.

“SAIA!”

Cinco minutos depois e agora adequadamente protegida, convido-o para entrar e nos sentamos em uma mesa simples no centro do refúgio.

“Minhas desculpas. Se isso serve de consolo, já vi muitos corpos nus em meus dias.”

“Isso não é consolo algum!”

“Vamos nos concentrar no assunto em questão. Tenho ótimas notícias. O Espírito de Dalton acabou de chegar ao porto.”

“O quê? Já? Deve ser impossível…”

“Pelo que entendi, a máquina a vapor deles recebeu um grande suprimento de combustível mágico antes de partirem. Suas magas, assim como alguns voluntários reunidos por Sephare, conseguiram empurrá-la além do que seria possível.”

“Aposto que elas devem ter estragado alguma coisa.”

“Estragaram. Suas magas também estão exaustas. Por outro lado, isso me dá alguma margem de manobra no que virá a seguir. Presumo que você tenha achado algumas de minhas ações… questionáveis… nos últimos dias.”

Franzo a testa e cruzo os braços, sentando-me na simples cadeira que range contra o peso da minha armadura.

“De fato. Sua investida foi imprudente. Anunciar sua presença foi estúpido.”

“Não vou negar que foi arriscado, mas muito menos do que você presume. Deixe-me explicar. Em todas as grandes guerras de vampiros, metade da batalha é a aquisição de conhecimento. Facções superadas vencem se encontrarem onde e como atacar. Há vários exemplos famosos ao longo da história.”

“Entendo o conceito.”

“Então saiba que você, sem querer, esteve na vanguarda de uma guerra dessas.”

Eu estava?

“Como?” Pergunto, um pouco irritada por ninguém ter me contado.

“Sephare tinha certeza de que um ou vários guardas nos trairiam, e ela estava certa. Ela envia a maioria dos guardas uma nota informativa semanal contendo informações. Vejo você franzir a testa, e você não a recebe porque ela a mantém informada pessoalmente. Você é, afinal, aliada.”

“Uhum.”

“Nas últimas semanas, ela divulgou informações suficientes para comprometer alguns informantes selecionados no México. Todos foram perdidos.”

“Peões sacrificiais?”

“Exatamente. Como a queda do meu reduto foi considerada… inevitável, decidimos usá-la como uma oportunidade para verificar a identidade do nosso informante. Sephare deixou claro que eu evacuaria meu povo e ficaria até o último momento com apenas uma presença simbólica. Ela julgou que Bertrand não resistiria ao apelo de me tirar do conflito cedo. Ela estava correta.”

“Como isso se relaciona à minha, errr, contribuição?”

“Duas semanas atrás, ela enviou relatórios diferentes em vez de apenas um. Pessoas de quem suspeitamos receberam uma informação valiosa sobre a localização de nossos esconderijos subterrâneos, não aqueles que estamos ocupando atualmente, é claro, outros. Serei notificado pessoalmente de