Capítulo 127

Boston, início de novembro de 1861

“A batalha de Bull Run, e outras escaramuças no Missouri e na Virgínia, favoreceram esmagadoramente a Confederação. Argumentamos que sua vitória continua sendo uma possibilidade real, que não devemos descartar de imediato. Obrigado.”

O Guardião do Missouri se senta, e Lorde Kouakou se levanta para responder.

“O Guardião da Louisiana tem a palavra”, diz Constantino com certa impaciência.

“Obrigado, Senhor Presidente. Discordaríamos se o Guardião do Missouri tivesse apresentado algum argumento válido. Ainda não ouvimos como um país dividido em dois seria vantajoso para nós. Obrigado.”

Lorde Kouakou se senta e eu me permito um sorriso discreto. Cada Guardião tem duas oportunidades de falar esta noite para limitar o risco de atrasos. Com sua resposta, Kouakou preservou seu voto e ofereceu uma réplica mordaz.

“A seguir, ouviremos a proposta de Yann, Guardião da Virgínia. Tem a palavra.”

Um Lorde alto, com nariz de gavião e cabelos ralos, se levanta. Sua altura quase iguala a do próprio Constantino. Ele sorri benevolentemente e fala com voz calma e razoável.

“Senhoras e senhores, meus colegas líderes. Como o Senhor Presidente mencionou antes, viemos de origens muito diferentes e viajamos até aqui buscando sonhos distintos. Há, porém, valores que nos unem como vampiros e como membros dos Acordos. Valores que todos nós compreendemos e apoiamos. Um desses valores é deixar os mortais serem mortais, oferecer uma mão amiga e apreciar seus esforços e fracassos à distância.”

“Há décadas, a nação que chamamos de Estados Unidos existe como um casamento conturbado entre duas culturas dominantes. O norte favorece o progresso, o sul, a tradição. O norte favorece a indústria e o sul, a agricultura. O norte promove a igualdade de oportunidades, enquanto o sul se apega à sua peculiar instituição, como eles mesmos a denominaram. Agora, as chamas da guerra se acenderam, e o país foi dilacerado. Dois povos agora se encontram onde antes havia um só.”

Yann permite-se um sorriso condescendente.

“Não importa o que Lincoln e os membros desta assembleia acreditem, não haverá união mesmo que eles vençam. A escravidão e a segregação estão profundamente arraigadas na cultura de muitos estados sulistas. Nenhuma derrota, por mais total que seja, eliminará esse legado. Em vez de forçar o casal abusivo a voltar, não seria preferível permitir que cada um siga seu próprio caminho? Escolher seu destino e ver para onde isso os leva? Cuidado, meus amigos, com o custo da arrogância, pois favorecer a União é forçar a mão dos mortais quando o desejo da maioria é a separação. Minha proposta se concentrará em favorecer a separação dos dois antagonistas de forma a minimizar os danos. Falei.”

“Obrigado, Lorde Yann”, diz Constantino enquanto se levanta novamente, “alguém deseja fazer uma réplica?”

Levanto a mão para surpresa do meu próprio partido. O fato é que posso fornecer uma resposta adequada a um argumento tão trivial sem muito esforço, enquanto os tempos de Kouakou e Sephare permanecem preciosos. A facção da União acena com a cabeça, e agora sou a responsável por dar a resposta.

“A história é algo antigo, e como as coisas antigas, tende a se repetir.”

A pequena cutucada é bem recebida.

“Cinco mil anos se passaram desde que os reis da Suméria enviaram bandos de saqueadores para raptar cativos para trabalhar em seus campos. Cinco milênios desde que as cidades da Mesopotâmia e de outros lugares se envolveram em disputas amargas e guerras internas. Se os mortais não aprenderam tudo o que poderiam sobre secessão e escravidão desde então, nunca aprenderão. Ao apoiar a União, não estamos reunindo dois povos que defendem coisas diferentes. Nossas estimativas indicam que menos de um homem em cinco possui escravos no sul, o que significa que quatro em cinco estão de alguma forma convencidos de que a prática os beneficia, apesar de todas as evidências em contrário. O que estamos fazendo é enfraquecer o poder que os proprietários de escravos têm sobre a opinião pública.”

Constantino e os outros apreciam a brevidade. No fundo, nenhum de nós será influenciado por palavras, pois todos somos criaturas de convicção. O que estamos fazendo é, de fato, um confronto em nome daqueles entre nós que ainda estão em dúvida. Se um partido parecer muito irrelevante ou pouco convincente, será visto como fraco, e nós abominamos a fraqueza. Se a facção da União pretende atrair mais pessoas para sua causa, precisamos ser percebidos como competentes e bem preparados. Tal é o propósito do meu argumento, e é por isso que devo ser concisa para não perder o tempo de todos. Esta não é uma palestra.

“Pensar que dividir países nos dará mais poder é um erro, pois nossa influência neste governo simplesmente diminuirá com o próprio governo.”

Isso é direcionado às pessoas ao redor de Yann. A Confederação tem sua capital em Richmond, onde o Lorde Roland também estabeleceu sua sede. Ele tem muito a ganhar com a sua continuação. Os outros, porém, não. Com esta frase, lanço uma dúvida sobre as verdadeiras motivações de Yann, lembrando a todos que ele tem seu próprio interesse egoísta no assunto.

“Mais fronteiras, mais impostos, mais regulamentações, um estado perpétuo de hostilidade e uma divisão que só se amplia a cada ano, é com isso que todos teremos que lidar. Falei.”

Sento-me. Constantino deixa outro Guardião falar. Este é um Roland de Quebec e um aliado secreto de Sephare.

Uma coisa que Sinead me ensinou é que a mente é uma ferramenta imperfeita. Por exemplo, se uma proposta é imediatamente descartada como ridícula, a próxima parecerá mais atraente em comparação. Esses vieses também nos afetam, vampiros. Afinal, somos feitos a partir de moldes humanos. Sephare e Yann sabem disso, por isso Yann ofereceu sua proposta após a declaração fraca do Guardião do Missouri, e o Guardião de Quebec será usado como um instrumento sacrificial para introduzir a própria resolução de Sephare. Após um breve discurso sobre a possibilidade de neutralidade, sua opinião é rapidamente considerada irrelevante pelas duas facções maiores. Sephare não fala por último. Kouakou fala.

Isso me surpreende um pouco. O alto Lorde Ekon geralmente se contenta em deixar o hábil Hasting lidar com a diplomacia. Sei, por participar, que eles concentram a maior parte de seus esforços em seu feudo natal na Louisiana, bem como nos inúmeros pedidos de liberdade que recebem de seus Suplicantes.

“Senhoras e Senhores dos Acordos, obrigado por me ouvirem esta noite. Temo que o tema de nosso debate tenha se afastado de seu verdadeiro cerne. A guerra, a divisão da terra, até mesmo questões periféricas como os direitos estaduais, são todas sintomas e efeitos da causa verdadeira, e essa causa verdadeira é que uma pessoa em oito neste país são escravos de cor. A escravidão é a causa e o coração da reunião de hoje.”

Uma abordagem ousada, e que serve bem a Kouakou. Apesar de alguma postura, nossas negociações são principalmente frias e metódicas, e ainda assim, esta noite Kouakou fala com um fogo que não esperava de um de nós fora da batalha.

“No ano passado, viajei para o norte do meu estado para tratar de alguns assuntos. Cavalguei de Nova Orleans até uma plantação perto da fronteira do Arkansas. Viajei sozinho. Nesse curto período, matei sete homens que tentaram me assaltar e afastei mais do meu caminho, apesar do meu desejo ardente de matá-los. Estou cansado disso. Cansado dos mesmos pedidos para reunir uma mãe e seu filho, para vingar-se de um capataz pela perda de um membro ou de um parente. Estou cansado da discriminação institucional perpétua que devo tolerar em minha própria terra em nome da paz. Quero deixar claro quando digo que não há volta.”

Resisto à vontade de me virar para Sephare e avaliar sua reação. Isso parece fora do roteiro. De qualquer forma, não ajudaria, a esperta Hasting nunca trairá sua reação.

“Não posso me afastar dos assuntos mortais quando esses assuntos mortais me impedem de me mover pela minha terra. Não posso deixar os mortais experimentarem quando essa experimentação leva ao sofrimento de meus seguidores. Não sou gado, e cansei de fingir que sou. Agora temos uma oportunidade de pôr fim a um conflito que foi adiado por décadas. Podemos limpar a ferida e reunir a nação central dos Acordos, ou podemos deixá-la apodrecer em uma guerra sem fim até que cada gota de sangue tirada por um chicote tenha sido paga por uma tirada por uma espada, e pelo Olho, uma das duas coisas acontecerá.”

Um silêncio estupefato se abate sobre nós. Nunca esperaria que ele fosse tão veemente! E… eu gosto. Finalmente, alguma política com a qual posso concordar!

“Apresentarei agora uma proposta para o apoio total à União em sua missão de reabsorver o sul. Ofereceremos tanto medidas para que a guerra chegue a uma conclusão rápida, quanto formas para nossos irmãos sulistas compensarem as perdas incorridas pela emancipação de sua força de trabalho. Por favor, esteja ciente de que nossa capacidade de ajudar é limitada, assim como minha paciência. Falei.”

Significando que apenas os lordes do sul que votarem conosco serão compensados.

No final, ficamos com quatro propostas. Constantino declara o recesso da sessão até que tenhamos tempo de estudá-las detalhadamente. Todos nós nos retiramos para nossos respectivos corredores da mansão e fingimos que não demonstra a clara divisão de facções. Reservamos algum tempo para ler os documentos impressos até que Sephare nos interrompe enquanto entra na sala que escolhemos como nosso ponto de encontro.

“Não percam tempo lendo as propostas de ‘neutralidade’ e ‘procrastinação’. Não são facções reais, apenas iscas. Ariane, por favor, veja Wilhelm enquanto o resto de nós planeja. Ele tem algo para você.”

Mal tive tempo de desembarcar do meu navio a tempo da votação, então tenho pouca ideia do que o homem tem reservado para mim. Levanto-me e deixo Melusine examinar a proposta de Yann. Ela não precisou do conselho de Sephare para entender que os outros dois textos eram insignificantes.

Desço as movimentadas escadas da mansão até o escritório do mordomo. Todo o edifício é uma colmeia de atividade, com segurança presente a cada passo. Vassalos e guardas se afastam para me deixar passar, e meu tempo de viagem é curto.

O escritório de Wilhelm ainda é terroso e aconchegante, com madeira e tons terrosos, mas o clima é menos acolhedor agora. Um suporte de armadura ocupa o canto. Lâminas envainadas penduram em vários pinos na parede. O próprio homem examina um mapa em sua mesa e casualmente me convida a me juntar a ele.

“Estamos nos mobilizando”, ele me informa. Wilhelm tem cabelos loiros sujos presos em um rabo de cavalo e sua barba parece mais selvagem do que o habitual. Ele é muito mais lenhador do que mordomo.

“A maioria dos Mestres e lordes que não partiram estão agora treinando em equipes sob a direção de alguns lordes de batalha e lutadores experientes como Naminata. Um de nossos três campos de treinamento fica no estado do Texas, no complexo Natalis. Lorde Jarek acabou de nos enviar a notícia de que espera ser atacado. Preciso que você vá até lá e o apoie durante a evacuação.”

“Não vamos atacar?”

Wilhelm suspira, seu corpo musculoso tornando o gesto mais visceral.

“Não estamos prontos. Você nunca esteve em uma guerra de vampiros?”

“Ainda não.”

“Os vampiros são mais eficazes quando lutam em grupos do tamanho de um esquadrão, mas as equipes de voluntários que temos precisam resolver seus problemas para serem minimamente eficazes. Não teremos tempo para igualar a coordenação de alguns de nossos inimigos, mas até um mês de treinamento fará a diferença entre um grupo de lutadores vagamente do mesmo lado e um grupo de ataque funcional. Não temos um mês. Os europeus estão se movendo.”

“Parece apressado. Tem certeza?”

“Sim, e eles estão certos em fazê-lo. Lorde Jarek quer transportar seus subordinados e os combatentes que treinou para o norte, por mar. A rota terrestre não permitiria que os jovens e os mortais escapassem a tempo. O velho monstro pediu por você pelo nome.”

“Vou fazer o Espírito de Dalton partir imediatamente.”

“Eles podem ajudar na evacuação, mas você deve partir imediatamente. Vadim irá ajudá-la a viajar para o complexo. Posso contar com você?”

“Sim.”

“Vadim partirá após a sessão de votação. Se precisar de algo, me avise.”

“Entendido. Vou então.”

Saio do escritório e volto para nosso escritório compartilhado, só que Melusine me para na entrada. Ainda estou com um vestido formal, mas ela não está. Reconheço a armadura que fiz para ela e que encantei, com um elaborado protetor de coração e um foco integrado caso ela perca sua luva habitual. Projetei-a do topo para baixo para servir minha fiel segunda. Eu até escrevi ‘vagabunda’ na placa interna do protetor de coração antes de selá-la. Realmente, combina com ela.

“Caçando algo?” pergunto.

“Vou com você. Fiquei trancada por muito tempo fazendo política. Até mesmo uma Lancaster às vezes deve participar da caçada de todas as caçadas, para que eu não me esqueça do gosto do meu próprio sangue.”

“A caçada de todas as caçadas sendo outros vampiros.”

“De fato. Então, aceita?”

Eu não sabia que poderia recusar. Melusine é uma Mestre da Cidade, e nosso acordo é claro.

“Claro. Só precisamos garantir que Vadim possa transportar as duas.”

“Ele disse que poderia, porque ambas temos Pesadelos ligados ao sangue. A tensão em sua mente será menor.”

“Muito bem. Depois da votação.”

“Depois da votação.”

Os tempos são graves. Nós nem discutimos.

A votação segue exatamente como previsto. A cada rodada, a proposta com menos votos é eliminada. A procrastinação é descartada primeiro, depois a proposta de neutralidade. Surpreendentemente, recebeu apoio de mais pessoas do que eu esperava. Não o suficiente para fazer a diferença.

Apenas 27 Guardiões restam após o aviso da última sessão. Dezessete votam a favor do apoio à União, enquanto dez votam a favor do apoio à Confederação. Graças às minhas ações e às de Sephare, vários lordes do sul se juntaram à nossa causa, incluindo os gêmeos. O lado oposto é liderado por Yann, sem surpresa, e alguns Roland e Cadiz, incluindo aquele canalha esfaqueado pelas costas, Lorde Ceron. Suarez votou a favor da União, embora tenha muito a perder financeiramente. Seu apoio dividiu a facção Cadiz em duas.

Outra votação, e o impasse permanece.

Para triunfar, a facção da União precisa de uma maioria de dois terços mais um, ou seja, dezenove votos. Estamos a dois votos de distância.

Constantino encerra a sessão, com a próxima marcada para três dias depois para permitir que ambas as partes realizem negociações nos bastidores. Preencho o formulário necessário para delegar os direitos de voto de Illinois a Sephare enquanto estiver ausente. Melusine poderia ter feito isso, mas ela está vindo comigo.

“Pode partir em paz”, Sephare me diz, “vou trabalhar do outro lado enquanto você vai resgatar o grandalhão. Por favor, mantenha-o vivo.”

“Pode ser difícil convencer Yann.”

“Não, realmente. Ele já me contatou com uma proposta absolutamente absurda. Recusei, é claro.”

“Você recusou?” pergunto com certa surpresa.

“Não apenas aquele idiota foi excessivamente ganancioso, como também ousou ser condescendente. Conheço o tipo dele, e eles sempre se acham muito espertos. Vou lidar com ele nos meus próprios termos. Confie em mim, Ariane, quando eu a decepcionei em termos de política florentina?”

“A política florentina é sempre uma decepção.”

“Pah! Você e os outros certinhos que cumprem com a honra. Vocês têm sorte de me ter para guiar o navio por essas águas turvas. De qualquer forma, desejo-lhe boa sorte. Transmita minhas saudações a Jarek e, por favor, certifique-se de que ele sobreviva. Há poucos que se consideram seus iguais em termos de proeza física.”

“Sim, ele é um guerreiro poderoso.”

“Guerreiro? Oh! Hmm. Sim, claro.”

O quê?

“É melhor você ir”, Sephare finaliza.

Volto ao meu próprio quarto e visto minha armadura completa de batalha. Não viajo mais sem acesso a ela, e até tenho um baú compacto que posso prender às minhas costas em caso de emergência. Embora possa ser desajeitado, prefiro parecer ridícula a ser pega novamente sem todas as minhas ferramentas de destruição. E além disso, quem zombaria de alguém capaz de carregar um baú enorme nas costas? Ninguém com juízo.

Depois de escrever uma lista de instruções para Sheridan, que mais uma vez desapareceu com Melitone em algum lugar nas entranhas do complexo, pego Melusine e descemos. Encontramos Vadim já esperando por nós nos estábulos.

O Mestre Vanheim está sentado em cima de um Pesadelo criado para a velocidade. Zana, a égua de Melusine, personifica o ideal pictórico de um cavalo magro e romântico. Patético. Em contraste, Metis é uma sólida égua de guerra que pode arrombar uma linha de batalha sem desabar tragicamente para um pintor capturar. Na verdade, ela até arrombou um exército de lobisomens e emergiu do outro lado com cascos ensanguentados e um delicioso petisco de orelhas de lobisomem. Não posso pedir melhor pônei.

Quase como se ela tivesse sido projetada para mim.

Franzo a testa de repente e tento lembrar se Metis tinha sido assim quando a peguei pela primeira vez, e descubro que não consigo me lembrar. Não com certeza. Os Pesadelos são realmente misteriosos, e também o poder de Vadim. Ele nos aborda enquanto subimos em nossas montarias.

“Nenhuma de vocês viajou comigo até agora, então deveriam ouvir. Há regras. Vocês não devem parar. Vocês não devem se desviar de mim. O máximo possível, mantenham os olhos em minhas costas e, pelo amor do Olho, fiquem em silêncio. Já será difícil o suficiente viajar essa distância em uma única noite com três pessoas. Preciso de toda a concentração que puder obter.”

“Nós entendemos.”

Com um último aceno, Vadim cavalga pela trilha até o vale cheio de casas, onde os mortais que estão presentes vivem. Acelere e, ao contrário do habitual, deixe a estrada principal que leva a Boston. Os Pesadelos galopam pela vegetação rasteira com pressa, seus cascos pisoteando o chão.

Nós cavalgamos ainda mais rápido.

Árvores de ambos os lados correm em nossa cavalaria enlouquecida. Ainda consigo avistar as luzes brilhantes da civilização ao longe.

“Vamos”, murmura Vadim.

Acho que consigo ver a estrada ao longe.

E de repente, não consigo. As luzes, tão numerosas há alguns momentos, desaparecem uma a uma até que sua própria existência se torna como uma memória. Escuridão, não o preto salpicado do céu noturno, escuridão verdadeira, se espalha ao nosso redor. Não consigo mais ver os céus acima de nós através da copa repentinamente densa. Os sons distantes da cidade se dissipam em momentos, substituídos pelo silêncio da floresta profunda. As árvores jovens de uma floresta jovem cedem lugar a troncos antigos, ossificados, cobertos por casca marcada, retorcidos e nodosos com raízes agarradas serpenteando pelo solo úmido. Qualquer outra criatura teria que diminuir a velocidade para evitar as muitas armadilhas que lá existem, ou arriscar quebrar suas pernas como gravetos. Em vez disso, os Pesadelos correm com vigor renovado, e por boas razões. Afinal, estamos em seu mundo agora.

Resisto à vontade de lançar um feitiço de luz, desacostumada ao véu impenetrável que bloqueia minha visão. Qualquer coisa que atraia atenção aqui seria… imprudente, pois há coisas que chamam este mundo alienígena de lar. Às vezes, qualquer pequena radiação que se abre caminho de cima brilha em uma teia de aranha, em pequenos olhos brilhantes escondidos entre os galhos pesados. Não paramos por nada. Quem cair ali será condenado a vagar pela floresta infinita até que a Sede reclame suas mentes.

O tempo logo perde seu significado da maneira típica do espaço entre esferas. Não preciso direcionar Metis, pois ela sabe exatamente para onde ir. Não deixo o medo do desconhecido agarrar a parte fria da minha mente. Em vez disso, chamo meus instintos à superfície e cavalgo na onda eufórica da jornada emocionante. Não precisamos mais parecer humanos. Podemos deixar de lado nossas preocupações com a guerra, tanto a mortal quanto a nossa, porque não temos como impactá-la por enquanto. Somos apenas nós e o mundo escuro dos pesadelos, a presa que encontraremos no final da trilha. Viro-me para Melusine e dou meu melhor sorriso. Ela me lança um olhar. Uma profunda compreensão passa entre nós, uma que não precisa de palavras, e seu ar sério se derrete sob a euforia que ela se permite sentir. Assobiamos juntas e os Pesadelos respondem com resmungos divertidos. As costas de Vadim relaxam. Ele se junta a nós.

E então algo se move à nossa frente, algo enorme. Ouço um rosnado. Vejo uma pelagem escura e emaranhada.

Não temos tempo para você.

Saia.

Da.

FRENTE.

“ROOOAAAR!”

O grito de guerra é repetido por outros dois e os relinchos furiosos de nossos parceiros carnívoros. A coisa rosna mais e se afasta, mais irritada do que assustada. Rio dessa cena incrível e continuamos, sem parar nunca.

Leva uma pequena eternidade para vermos nosso destino. Consigo dizer que estamos nos aproximando quando o tecido da floresta falha e sentimos o cheiro de pinho e iodo.

“Só… um pouco… mais”,

murmura Vadim com voz exausta. Um último esforço, e irrompimos na borda da floresta e em uma praia de areia, o mar batendo sob os cascos de nossas montarias. Eles diminuem a velocidade. Consigo sentir o calor irradiando de uma Metis cansada e a falta de ar expandindo seus flancos poderosos. Sua pele brilhante está molhada de suor.

Vadim está pouco melhor. O Mestre Vanheim desaba nas costas de sua montaria. Ele está esgotado.

“Vamos, estamos quase lá”, digo a eles.

Reconheço a costa por ter viajado por ela várias vezes no passado. Estamos a várias milhas ao norte da vila Natalis. O frio úmido de Boston está longe. O clima aqui é ameno o suficiente para que um pequeno xale sobre um vestido seja suficiente. Cruzamos dois mil quilômetros de terra em apenas algumas horas.

Nenhuma criatura na Terra pode igualar essa velocidade.

“Uma demonstração impressionante, Vadim.”

“Aproveite, Guardiã… porque eu não farei isso de novo.”

Acaricio o homem magro no ombro e mando Metis para um trote. Cruzamos dunas cobertas de grama alta e entre palmeiras. Entendo que Vadim ficou a cerca de trinta quilômetros de distância, mas mal posso reclamar diante de sua extraordinária performance. Levará dias para o Espírito de Dalton viajar tão ao sul.

Chegamos com bastante tempo de sobra antes do amanhecer. A vila Natalis é tão orgânica e eclética quanto me lembro. Enquanto a maioria dos edifícios mais novos mostra uma influência hispânica definitiva, as moradias de vampiros variam em estilo de cabanas de madeira a chalés alpinos. Qualquer um que a visse pela primeira vez acreditaria ter se deparado com um carnaval incrivelmente grande, venezianas azuis em paredes brancas oferecendo um contraponto a dachas de telhados altos que não ficariam fora de lugar nas margens do mar Negro. Toda a cidade se agita com mortais em movimento carregando e descarregando barcos que transportam carga para navios de transporte. Eles trabalham com uma disciplina singular que os exércitos invejariam. Um mestre poderosamente construído supervisiona o processo, cercado por uma comitiva de administradores. Manobramos pelos arquivos em movimento e descemos de nossas montarias para nos dirigirmos a ele por educação, mas ele se aproxima e nos saúda assim que entramos em sua vista.

“Você é Ariane de Nirari?”

“Sim, e estes são Vadim de Vanheim e Melusine de Lancasters”, respondo. Apresentei-os por ordem de senioridade.

“Vocês estão aqui mais cedo que o planejado. Obrigado. Lorde Jarek espera na boca do lobo, no final do vale.”

Conheço o lugar. Jarek tinha várias fortalezas espalhadas pelas terras aráveis que seu clã possui. Esta é a mais defensável. Ela cobre a entrada de seu domínio.

Partimos imediatamente.

Os campos de trigo estão vazios de homens e caules tão tarde no ano. Extensos espaços de terra dão ao lugar um ar desolado, tornado ainda mais desesperador pelos atrasados evacuados correndo para os píeres.

Encontro Lorde Jarek em uma grande pedra com vista para um labirinto de afloramentos rochosos e arbustos marcando o fim de sua terra. Reconheço a pedra. Ele mesmo a trouxe para cá.

Na maioria das vezes, o pára-raios Natalis usa roupas sob medida em uma variedade de estilos, todos tendo em comum uma característica singular: eles pareciam disfarces em seu titânico corpo. Agora, vestindo armadura, ele parece mais natural do que nunca.

Enquanto a proteção de Loth é uma armadura aerodinâmica de escamas interligadas, projetada para velocidade e eficiência, as placas de Jarek parecem que alguém decidiu usar seu próprio cofre portátil e foi trabalhar com uma forja, persistência e nenhum senso de design. Sei que a impressão é enganosa, é claro. Ainda assim, reforça a imagem do senhor da guerra como uma força da natureza, um avatar do poder sem finesse e sem necessidade particular disso. Placas e pontas e partes salientes suficientes para pegar alguém de surpresa. Eu saberia. Já estive do lado receptor mais de algumas vezes enquanto lutávamos.

“Obrigado por estar aqui”, ele me diz sem abrir os olhos.

“Claro. Então, hmm, o que está acontecendo exatamente?”

Lorde Jarek permanece em silêncio por tempo suficiente para que eu quase pense que ele está me ignorando. Quando ele fala, sua voz grave e rouca rola sobre nós.

“Os soldados de Bertrand estarão em breve sobre nós. Os mestres treinados e a maioria do meu povo já estão nos navios. Os civis permanecerão e serão deixados ilesos, mas meus subordinados ainda precisam de algum tempo para embarcar nos transportes. Pedi ajuda para conter as primeiras ondas por tempo suficiente para que todas as minhas pessoas partam em segurança. É isso que está acontecendo.”

“Nós e quem mais?”

“Há uma segunda equipe com Lorde Islaev dentro da fortaleza. Eles fornecerão apoio. Você está comigo.”

“Você quer que eu faça parte de sua equipe?”

“Sim.”

Outro momento de silêncio até que ele me faz uma pergunta.

“Você sabe por que eu a escolhi entre todas as outras pessoas que poderia escolher?”

“Não sei.”

“Dois motivos. Primeiro, você entende. Você não me pediu para recuar e reagrupar com Constantino.”

Eu nem conseguia contemplar Jarek partindo enquanto seu povo não estivesse a salvo.

“Sim, consigo ver isso em sua aura. Outros me pedirão para ver o quadro geral. Eles me encheriam os ouvidos com conversas de estratégia e longo prazo enquanto invasores pisoteiam minha casa, pegam meus filhos. Você é como eu, Ariane de Nirari. Você entende. A segunda razão é que posso contar com você para proteger minhas costas. Somos aliados há muito tempo.”

“Mas por que você não usa seu próprio povo?” finalmente pergunto, com medo da resposta.

“Porque os dois lordes têm seus próprios esquadrões, e os Mestres são muito fracos.”

Lembro-me de que nunca, jamais, dei um ferimento em Jarek durante nossas lutas, pelo menos não quando ele estava usando sua armadura. Ele raramente até materializava suas luvas.

“De todos os Mestres presentes nos Acordos, apenas você pode sobreviver a isso de forma confiável.”

A isso?

Jarek se vira para mim. Seu olhar é negro como carvão e tão ardente.

“Você finalmente verá o negócio de verdade, Ariane de Nirari. Você verá uma guerra de vampiros, uma batalha com lordes de ambos os lados. E você testemunhará isso, eu, que fui transformado pelo próprio Natalis. Você verá minha Magna Arqa. Espero que você viva para contar a história.”