Capítulo 126

Boston, outubro de 1861.

“Não gosto nada disso, Ariane. Já vimos guerra antes, você e eu, no México. Isso não vai ser nada parecido.”

Sheridan resmunga enquanto passamos pela porta que leva ao complexo de vampiros de Boston. O edifício de três alas havia sido ampliado com estruturas na beira do penhasco, com vista para o rio, para acomodar o crescente número de habitantes noturnos.

“Como você chegou a essa conclusão?” respondo com curiosidade. Embora raramente expresse sua opinião, Sheridan se mostrou hábil em captar a essência das coisas, especialmente quando se trata das emoções mais sombrias da humanidade.

“Você se lembra da surra do senador Sumner?”

Franzo o cenho, olhando em seus honestos olhos castanhos. Felizmente, ser um Vassalo parece ter retardado o envelhecimento do bravo texano, e apenas o mínimo de grisalho pode ser visto em seu bigode.

“Sim, me lembro. Aconteceu há algum tempo, não é? Cinco anos, mais ou menos?”

“Sim. Um representante bateu em um senador com um bengala. Uma bengala! Durante uma sessão. Porque ele ousara ridicularizar a instituição da escravidão. Soube, então, que só poderia terminar em sangue. Quando a violência é deixada livre para vagar sem crítica por parte do partido do agressor, então você sabe que ambos os lados pararam de ver o outro como pessoas dignas da proteção da lei. Há dois lados divididos por um ódio ardente, e só terminará quando um dos combatentes ficar ensanguentado no chão.”

Suspiro. Eu sinceramente acreditava que não chegaria à guerra, e que a escravidão acabaria por si só. Eu até apoiei totalmente o clã Ekon em ajudar o máximo possível de seus seguidores a escapar para o norte, abrindo minhas terras para a Ferrovia Subterrânea. Agora, parece que a ideologia acendeu paixões a ponto de não haver retorno.

Conheço guerras civis por meu pai. Entre todos os eventos deletérios que podem afetar um país, a guerra é o pior, e de todas as guerras, a guerra civil é a pior. Guerras civis colocam irmão contra irmão, amigo contra amigo. Elas sugam a força das nações e fragmentam famílias. Os vizinhos não mais confiam uns nos outros. As comunidades se fragmentam e morrem. Depois de um prelúdio tão longo, o banho de sangue será catastrófico. Seria necessário, para acalmar as coisas, uma capacidade de compromisso que não existe nos corações dos homens.

“Você vai fazer alguma coisa?” Sheridan pergunta. Sua expressão permanece cuidadosamente controlada.

Sei o que ele quer dizer. Ele se pergunta se nós, como comunidade, vamos intervir. Não temos peso suficiente para deter o conflito, isso seria impossível. Temos, no entanto, a possibilidade de apoiar um lado e inclinar a balança a seu favor.

“Somente se pudermos chegar a um consenso. A única coisa pior que poderia acontecer agora é uma guerra civil de vampiros por cima de tudo o resto.”

O Observador sabe que teremos as mãos cheias no futuro imediato.

Entramos no prédio principal. Wilhelm, o mordomo, nos recebe de trás de sua mesa, e olho para a esquerda para ver o saguão principal cheio de mesas recebendo uma variedade de mortais, Vassalos e Servos.

“Vou ficar no bar”, diz Sheridan em tom contido. Ele caminha até Melitone, que sorri ao vê-lo. Caminho pelo corredor até o acesso seguro à sala do conselho.

A caminhada desta vez é mais solene do que antes, e todos chegam antes do horário oficial de início, incluindo uma Melusine com aparência apressada. Trinta e um guardiões e seus segundos, postados atrás deles, sentam-se em círculo, com territórios que vão do México ao Quebec, e do Atlântico ao Pacífico. Apenas vinte e dois são lordes e damas. Alguns dos guardiões, como eu, ainda são Mestres. Constantino é o último a chegar, embora ele seja, como sempre, pontualmente rigoroso. Ele caminha até sua cadeira de pedra e nos dirige sem preâmbulos.

“Senhoras e senhores, quebrarei a tradição começando com uma declaração importante. Hoje, Espanha, França e o Reino Unido se reuniram em Londres para discutir uma intervenção militar no México com o objetivo oficial de cobrança de dívidas. Recebi informações de fontes confiáveis de que os franceses não pretendem se retirar do México, e além disso, que a própria intervenção foi impulsionada por uma certa facção Máscara hostil aos Acordos. Os exércitos da Europa chegarão ao continente até o final do ano, e trarão consigo as forças da Máscara. A guerra está sobre nós.”

Sussurros se espalham pela sala. Eu não reajo, já que Sephare é a fonte, e ela me enviou uma mensagem antes da reunião.

“Agora, espero que muitos de vocês tenham lido as disposições de guerra dos Acordos. Estou declarando estado de emergência a partir de agora. Vocês não podem mais se comunicar com seus aliados, parceiros comerciais etc., se eles fizerem parte da Facção de Expansão da Máscara. Vocês não podem mais convidá-los para nosso território, e quando eles atacarem, vocês têm o dever de se juntar a nós na defesa de nossas terras.”

Os sussurros desaparecem e as implicações ficam claras.

“Sei que alguns de vocês podem hesitar em romper laços. Sei que alguns de vocês veem esta terra como uma posição temporária e desejam retornar à Europa em breve. Serei generoso. Em uma semana, haverá outro concílio. Aqueles de vocês que desejam mudar de aliança podem indicar sua escolha não comparecendo. Observem que isso será considerado uma declaração de guerra, mas guerra dentro dos limites dos costumes padrões. Vocês terão mais uma semana para deixar o continente com o que puderem levar. Se, no entanto, vocês ficarem e se descobrir que estão ajudando o inimigo, vocês receberão o tratamento de um traidor. Espero que esteja claro.”

Morte para os transgressores. Uma punição adequada por abusar da generosidade de Constantino.

Com sua mensagem declarada inequivocamente, Constantino endireita sua espinha.

“Eu não sou o político mais hábil, mas me conheço o suficiente para perceber que, até agora, não fomos levados a sério. Os Acordos se mantiveram porque eram uma maneira conveniente de regular os relacionamentos entre vampiros de origens muito diferentes e com expectativas muito diferentes da vida que encontrariam aqui. Para muitos, nossas regras eram um meio para um fim, e nossa comunidade, meramente o resultado das circunstâncias.”

A postura de Constantino se torna incomumente fria. Entendo seu propósito. Ele deseja lembrar a todos que ainda é um Progenitor, um dos vampiros mais poderosos existentes, e certamente um dos principais arqui-magos do mundo.

“Quando vocês voltarem para seus feudos para tomar sua decisão, quero que lembrem que a Facção de Expansão não vem aqui para nos adicionar a uma comunidade saudável. Eles estão aqui para colher os frutos do nosso trabalho e absorver nossos recursos em sua busca por unificação forçada. Tudo o que vocês construíram aqui será tomado e empregado, até mesmo suas próprias liberdades, porque uma facção no caminho da guerra total reconhece apenas dois grupos: seus súditos e seus inimigos. Não confundam suas promessas e acordos com algo mais do que a oferta de uma coleira mais sofisticada em seus pescoços. Nós, ao contrário, somos uma quantidade conhecida. Vocês me conhecem, conhecem as regras e sabem que elas não impedem qualquer propósito que vocês persigam. Este é o primeiro verdadeiro teste dos Acordos. Vocês estão dispostos a se levantar e defender o que defendemos, ou estão dispostos a se submeter às migalhas que a Facção de Expansão joga em seu caminho? Vocês têm até a semana que vem para decidir. Isso é tudo.”

Nós não falamos. Constantino se mostrou inusitadamente eloquente. Suspeito do toque delicado de Sephare e Melitone.

“A próxima ordem do dia é a Guerra Civil que acabou de começar. Deixarei que a Senhora Sephare tome a palavra e compartilhe conosco os resultados de seu trabalho”, diz ele.

Constantino se senta, e Sephare se levanta. Ela acena com a mão. O tecido liso da mesa de pedra colossal entre nós se torna líquido e um mapa tridimensional da América do Norte aparece, com os Estados Unidos divididos em três entidades diferentes.

Admito estar muito impressionada. Esta é uma façanha incrível de engenharia mágica, e eu não fazia ideia de que estávamos equipados com uma ferramenta tão excelente. Como os outros, olho para a tela diante de nós. Os territórios que vão do Texas para o sudoeste, até a Virgínia a leste, estão contidos em uma única entidade chamada ‘Estados Confederados da América’. O outro lado, muito maior, é qualificado como ‘a União’, enquanto quatro estados são rotulados como ‘Estados B fronteiriços’. Eles formam uma linha horizontal separando os dois antagonistas.

A postura de Sephare muda de íntima para a de uma professora universitária. Sua voz enche a caverna com dicção clara.

“Primeiro, gostaria que vocês entendessem que este conflito não se parece com nada que já experimentamos aqui antes. O exército dos Estados Unidos tinha pouco mais de quinze mil homens há dois anos. Agora, mais de cem mil homens estão sendo reunidos de cada lado, limitados apenas pelos meios inadequados para treiná-los e equipá-los. É muito cedo para dizer quem terá a vantagem, mas agora, já podemos dizer que ambos os lados serão formidáveis. Ambos têm acesso a graduados de West Point e veteranos da guerra mexicana, ambos têm um grande número de voluntários. A longo prazo, acreditamos que a União terá a vantagem por meio de sua produção industrial esmagadora, se o conflito durar. Por outro lado, muitos dos recrutas da União são moradores da cidade que podem precisar de tempo para atingir a melhor condição física.”

Sephare acena novamente e os estados fronteiriços ficam cinzentos.

“Agora, esses são estados que se recusam a deixar a união, mas ainda permitem a escravidão. Esperamos que eles sejam totalmente absorvidos no próximo ano.”

Os estados da União ficam cinzentos.

“A condição de vitória para a União é invadir e desmantelar a confederação. Nada menos que ocupação será suficiente.”

Agora, os estados sulistas estão iluminados.

“A condição de vitória para o sul é dupla. Eles podem esmagar os exércitos do norte até a vitória, no entanto, não acreditamos que esse resultado seja provável. Mesmo que eles ganhassem batalha após batalha, sua fraca infraestrutura não lhes permitiria manter as linhas de suprimentos para longas campanhas no norte. A outra solução, e a mais provável de ocorrer, é lutar contra a União até um impasse. Eles só precisam durar até as próximas eleições. Se o cansaço da guerra prevalecer e Lincoln for derrotado, eles podem pedir paz. Isso dividiria os Estados Unidos em dois.”

Consideramos essa possibilidade em silêncio. Se isso acontecesse, a tensão entre as duas entidades certamente levaria a outro conflito no futuro, mesmo que apenas porque o norte apoiaria ativamente os escravos que escapassem, sem regras para impedi-los.

“Não importa o que aconteça, a guerra será extremamente sangrenta devido à natureza ideológica do conflito e à falta de objetivos estratégicos. Sangue será derramado, senhoras e senhores, e muito. Isso não pode ser evitado. A questão permanece, então. O que fazemos? Eu terminei.”

Sephare se senta e Constantino a substitui. O mapa da terra ainda está diante de nós em obsidiana líquida, a fronteira nova e perturbadora.

“Normalmente não intervimos em conflitos mortais quando os exércitos se encontram no campo de batalha e o território é trocado por tratado. Há, no entanto, precedentes para tomar uma parte mais ativa.”

Há também precedentes para que tal intervenção desencadeie uma guerra de vampiros, uma que não podemos nos dar ao luxo agora.

“Como tal”, Constantino continua, “sugiro que votemos em uma resolução. Quando nos reunirmos novamente em uma semana, permitirei que propostas apoiadas por mais de três Guardiões sejam apresentadas em quinze minutos ou menos. Em seguida, votaremos nelas em rodadas de eliminação. A resolução final deve receber mais de dois terços dos votos totais para ser aceita.”

Constantino se prepara para um impasse político. Ao mesmo tempo, uma maioria de dois terços significa que mesmo os detratores hesitarão em se opor, caso seja aprovada. Meu único medo é que as resoluções e seu apoio se cruzem com as linhas de clã. Se isso acontecer, os Acordos terão falhado como comunidade. Seremos apenas as mesmas velhas linhagens usando a assembleia como uma ferramenta política para trocar influência. Apenas se um consenso for alcançado, os vampiros americanos existirão como uma entidade distinta.

Constantino pode ter me feito sofrer horrivelmente antes de nos encontrarmos, mas agora me encontro cada vez mais ligado a ele como um apoiador. Eu o deporrei no final, é claro, mas por enquanto devemos trabalhar juntos para que haja uma coroa para usurpar.

Constantino dissolve a assembleia logo depois. Saímos e nos reunimos em grupos pelo complexo maciço para discutir e tramar. Em breve, Vassalos e funcionários correm pelos corredores, carregando mensagens e convites. Entro rapidamente em contato com meus aliados mais próximos.

“Ari, minha doce pêssego, a hora finalmente chegou”, diz Nami enquanto nos reunimos em seu salão. Nosso grupo consiste nos membros Roland que conquistaram seus lugares no Nordeste e no Canadá, os Ekon, os Natalis, os Hastings de Sephare e o único Mestre Vanheim aqui. E eu, é claro. Os Cadiz, que geralmente ficam em cima do muro, estão notoriamente ausentes, assim como a nova geração de Lancasters. Alguns de nossos apoiadores mais mornos também se fizeram escassos, uma jogada imprudente. Partir agora sem planejar mostra que eles aceitarão a oferta de Constantino de deixar os Acordos. Ficar por uma hora pelo menos levantaria algumas dúvidas e lhes daria mais opções. Ah, bem, talvez eu esteja perdendo alguma coisa.

“A Senhora Sephare não está se juntando a nós?”

o Mestre Vanheim pergunta. Seu nome é Vadim, e ele é estranhamente afeminado, com rosto fino e estrutura delgada.

“Ela retornará depois que terminar a convocação de Constantino”, digo a eles. A informação circula na sala, todos entendendo a mensagem implícita. Constantino nos apoia, nós que poderíamos muito bem nos chamar de facção da União. O apoio da Oradora nos dá uma vantagem.

“Precisamos começar a trabalhar nessa resolução”, observa um dos segundos de Sephare. Concordamos e adicionamos ideias e condições a uma lista, com a intenção de trazer os neutros para o nosso lado. Sephare eventualmente se junta a nós e me informa que Constantino deseja conversar. Concordo e digo a ela uma última coisa.

“Quero negociar com o Lorde Adam do Roland.”

Sephare demonstra surpresa ao mencionar um homem que me processou no passado.

“Parece que me lembro de que vocês dois tiveram desavenças em várias ocasiões?”

“Sim, e agora possuo um bom conhecimento de seus ativos e prioridades. Acredito que tenho chance de convencê-lo a mudar de lado.”

Sephare me oferece um de seus raros sorrisos genuínos.

“Eu não planejava tentar convencê-lo. Eu o considerava uma causa perdida! Melhor ainda se você conseguir. Avise-me como as negociações vão.”

“Certamente.”

Saio da reunião improvisada, passando por vários mensageiros no meu caminho. Sheridan se foi e eu não sei para onde ele foi, mas tudo bem. Peço a uma empregada de Wilhelm que leve meu pedido de reunião ao Lorde Adam, e, enquanto isso, caminho para o escritório de Constantino. Seus dois guarda-costas e a secretária renegada Rosenthal me deixam passar no mesmo momento. O Orador espera em sua mesa, os dedos entrelaçados como de costume. Mais documentos espalham-se em sua mesa do que eu me lembro, enquanto as prateleiras que revestem a parede mostram mais desordem do que o habitual. Nosso líder esteve ocupado.

“Ah, Ariane, excelente. Tenho uma missão para você, se você a aceitar. Você ainda tem aquela, ahem, nave protótipo, não tem?”

Me alegro em meu coração. Será possível? Depois de todos esses anos?

“Sim, tenho. Um brigue reaproveitado com uma blindagem leve e um complemento completo de canhões Dvergur.”

Seis deles, para ser preciso. Cinco a mais do que o necessário. Apenas os navios de guerra mais robustos podem suportar várias rajadas de projéteis incendiários projetados pelos Dvergur.

“E está operacional?”

“Com certeza está.”

“Ótimo! Ótimo. Veja bem, Sephare e eu acompanhamos aqueles elementos que consideramos, digamos, não confiáveis. Um dos lordes do norte preparou secretamente um porto e uma base nas partes mais remotas da Nova Escócia, bem ao nordeste.”

“Eu sei onde fica a Nova Escócia.”

“De qualquer forma, pensamos que um contingente de invasores está programado para chegar lá. Dois dias atrás, recebemos duas informações de informantes da Máscara e da Eneru, sobre um navio saindo de Dublin e carregando uma carga curiosa.”

“Você quer que eu o intercepte?”

“Sim, e certifique-se de que eles não cheguem às nossas costas. Embora, se possível, não os mate. Eu preferiria não criar inimizades muito cedo no conflito.”

“Preciso de mais informações se vou encontrá-los.”

“Não tenho sua rota exata, mas preparei um artefato que irá ajudá-la a encontrá-los.”

“Um detector de vampiros?”

“Não, a aura dos vampiros não brilha o suficiente para detectá-los. No entanto, há outro tipo de aura que é mais difícil de perder.”

Sou atingida por lembranças de um embarque anterior.

“Aura de Fada.”

“Precisamente. Os agressores certamente carregarão frascos de sangue de fada para a batalha. A maioria deles o faz. Não compartilhamos seus recursos.”

E sou parcialmente culpada por isso.

“Como tal, prepararei um artefato que a guiará até sua localização, desde que esteja perto o suficiente. Não deve ser difícil, já que sabemos seu destino. Você fará isso por nós?”

“Sim.”

Não peço pagamento por uma tarefa que serve à nossa causa.

“Obrigado. Certifique-se de manter contato com a Senhora Sephare para que possamos mantê-la informada sobre os novos desenvolvimentos. Você partirá em breve?”

“Amanhã, sim. Tenho mais um recado para fazer.”

O escritório emprestado do Lorde Adam vem em tons de azul. Como todas as outras dependências privadas aqui, o quarto é decorado com bom gosto e estéril. O Lorde Roland e seu irmão me recebem em camisas casuais e com um pote de café. Um sinal positivo.

“Espero que você não se incomode com a presença do meu irmão gêmeo”, Adam começa.

“De forma alguma. Entendo que vocês tomam a maioria das decisões juntos.”

“De fato. Então, você queria nos ver. Ficamos curiosos sobre o porquê, já que temos, digamos, interesses conflitantes.”

“Nem necessariamente”, respondo enquanto tomo um gole de café. Um pouco frio demais. Ah, bem.

O atraso me proporciona o que eu queria. O casal se senta para me encarar do outro lado de uma mesa de centro pintada em tons de dourado, um sinal de que eu ganhei a atenção deles. Por enquanto, apenas a polidez me concede seu tempo. Se eu quiser mais, terei que ser convincente.

“Me corrija se eu estiver enganada. Vocês têm hectares e hectares de plantações e os escravos para trabalhá-las. Eu diria que vocês têm entre mil e quinhentos e dois mil e quinhentos a qualquer momento. O trabalho que eles fornecem é necessário para tornar sua terra lucrativa.”

Pauso para avaliar suas reações. Se minhas estimativas estiverem muito distantes, elas mostrarão sinais de impaciência.

“Continue”, diz o segundo gêmeo.

“Existem dois cenários. Se o norte vencer a guerra, os escravos serão emancipados e vocês perderão uma fortuna em ativos. Se, no entanto, o sul alcançar a independência, vocês ainda perderão pessoas enquanto elas escapam para o norte, onde nenhum caçador virá procurá-las.”

“A menos que os confederados incluam uma disposição no acordo de paz.”

“Vocês não precisam ser Napoleão para ver o quão improvável seria tal vitória. A produção industrial do norte supera a do sul por uma ordem de grandeza, em termos de armamento.”

E sou parcialmente responsável.

Eles permanecem em silêncio, o que considero um “talvez”.

“Posso oferecer um terceiro caminho, que seria mais vantajoso para vocês do que os outros dois. Pagarei a vocês duzentos dólares por escravo ao longo de dois anos em parcelas trimestrais se vocês concordarem em libertá-los agora, garantido por contrato e respaldado pelo Rosenthal.”

Lorde Adam zomba.

“Um escravo vale muito mais do que isso. Alguns chegam a dois mil por cabeça.”

“Para lutadores premiados ou mulheres elegantes de pele clara, talvez, não para trabalhadores rurais. Além disso, vocês não os estariam perdendo. Vocês apenas precisam fornecer a eles salários decentes e condições de vida humanas, e a maioria esmagadora permanecerá por não conhecer nada melhor.”

A liberdade é inútil se leva à fome imediata, e o sul permanecerá inóspito para os libertos por muito tempo.

“Você realmente pode pagar quatrocentos mil dólares em dois anos?” o outro gêmeo pergunta com curiosidade.

“Sim.”

Minha confiança vem das circunstâncias atuais. Sou uma das principais fabricantes de armas do país, com acesso a engenheiros Dvergur e os resultados aprimorados que eles fornecem. Em poucas palavras, a equipe que Loth enviou trouxe consigo um método barato de fabricação de aço que eles chamam de processo Bessemer aprimorado. Melhores matérias-primas e práticas de produção padronizadas me permitem produzir os melhores canhões deste lado do Atlântico, a um preço acessível. Mesmo que meus produtos não fossem inerentemente superiores, eu ainda poderia vendê-los para o exército graças a um aliado valioso.

Sephare tem controle absoluto sobre o Departamento de Artilharia.

Como tal, a Manufatura de Armamentos de Illinois já recebeu pedidos maciços de armas e rifles de cavalaria, o suficiente para eu pagar o suborno maciço que estou planejando. Minha única surpresa veio das compras de rifles de infantaria. Eu esperava que minhas metralhadoras aprimoradas inundassem o mercado. Em vez disso, a maioria dos estados comprou um modelo mais barato de Massachusetts com menos da metade da cadência de tiro para equipar as tropas que estavam treinando. Pah! Pior ainda, os soldados já implantados na linha de frente usam mosquetes de alma lisa antigos, como se ainda estivéssemos lutando contra os britânicos! Vergonha. O mundo deve estar rindo de nós.

“Uma proposta intrigante. Eu não esperava que a Devoradora local tentasse comprar nosso apoio.”

“Não estou tanto comprando vocês quanto desenvolvendo uma parceria futura. Tomem minha proposta como uma maneira de compensá-los pelas perdas incorridas.”

“Compartilhando o fardo da modernização…” Adam continua.

Estou feliz que concordamos.

“Precisamente.”

“Isso nos deixa com um grande problema”, diz o outro gêmeo, “veja, uma de nossas principais fontes de renda é o tráfico de escravos.”

Me forço a tomar outro gole de café para disfarçar minha surpresa. Eu não sabia que eles também tinham interesse neste setor, apesar das minhas perguntas. Isso é problemático.

Os dois lordes trocam um olhar. Eventualmente, o gêmeo acena para Adam, que por sua vez me dirige a palavra.

“Achamos sua oferta interessante, mas como Adrien mencionou, isso apenas cobre as perdas de uma parte do nosso negócio. Uma vitória da Confederação continua sendo o resultado preferível.”

O que fazer? Não tenho solução. A agricultura impulsionada pela escravidão pode fazer a transição para a agricultura padrão, mas o tráfico de escravos em si não pode ser substituído, pois será totalmente ilegal. Preciso encontrar outra coisa. As circunstâncias podem me ajudar? Como mais posso compensá-los?

Ah.

Claro.

“Há um aspecto da guerra que só pode ir de uma maneira”, digo a eles, certa da minha suposição, “o controle do oceano. O plano do General Winfield Scott de bloquear os portos do sul não pode falhar a curto prazo, e vocês, senhores, exportam muitas coisas.”

Sei que eles vendem algodão, açúcar e tabaco para o exterior. Não importa o quê, suas linhas comerciais serão interrompidas por muito tempo, condenando seus negócios focados na exportação ao fracasso.

“O que você propõe?” o segundo gêmeo, Adrien, pergunta.

Não perco. Sua imobilidade perfeita e auras contidas não revelam nada de seus pensamentos internos, o que significa que acertei em cheio. A Senhora Sephare me ensinou esse pequeno truque, de que os antigos que carecem de prática aumentam seu controle sobre si mesmos quando querem esconder algo. Eles morderam a isca.

“Um acordo exclusivo. Comprarei seu algodão em massa pelos próximos três anos à taxa de mercado pré-guerra. Tudo.”

“Tudo?”

“Sim. Em troca…”

“Em troca, nós emancipamos nossos escravos e apoiamos a facção da União na próxima votação.”

“Não, vocês apoiam a facção da União durante a guerra e por pelo menos três anos. O que durar mais.”

“A duração da guerra ou dois anos”, Adam corrige.

Tudo bem.

“Apoio aberto. Deixem claro que vocês estão do nosso lado.”

Mais uma vez, os gêmeos trocam um olhar silencioso.

“Achamos sua proposta interessante… mas precisamos discutir em particular antes de concordar com seus termos. Espero que você entenda.”

Claro. Nenhum Lorde e Senhora concorda com algo importante sem ponderar a questão por pelo menos um dia. Um acordo provisório é tudo o que posso esperar agora.

“Entendo. Antes de ir, havia uma última coisa”, digo enquanto me levanto.

“Somos os curadores deste mundo, ou pastores, se preferirem. Somos privados de inovação e arte, mas somos agraciados com intelectos frios e mentalidades de longo prazo para compensar a perda. Eu argumentaria que a escravidão os impede econômica e socialmente, mas sei que vocês podem permanecer convencidos. Em vez disso, pedirei que examinem o que seus instintos dizem. Tudo o que valorizamos nos humanos, a faísca que os leva à grandeza e à loucura, não pode se expressar quando corpo e mente estão acorrentados. Vocês estão perdendo muito ao dominar o gado em vez de pessoas, e sua própria natureza deve dizer isso. Não caçamos vacas. Não penduramos fardos de algodão como troféus em nossas paredes. Posso fornecer as máquinas para substituir as mãos de que vocês precisam para aumentar sua riqueza, enquanto essas mãos podem trabalhar no quadro de desenho ou na tela. Considerem isso, então voltem para mim. Não precisamos ser inimigos nisso.”

Espero silêncio e até ridículo. Em vez disso, Adam ri e Adrien sorri levemente.

“Eu não esperava que você apelasse para nosso coração, Ariane dos Nirari. Meus conselheiros estavam certos. Os Devoradores realmente são criaturas de emoção, afinal. Muito bem. Como recompensa por sua honestidade refrescante, serei franco com você em troca. Consideramos a transição para longe da agricultura intensiva de mão de obra há algum tempo. Os detalhes terão que ser acertados para satisfação de ambas as partes, mas estamos definitivamente interessados”, diz o Guardião.

“Você pode estender sua oferta a outros do nosso lado? Com os Natalis e os canadenses, vocês já têm a maioria, mas se quiserem uma verdadeira unificação, vocês precisarão não deixar ninguém para trás”, seu irmão continua.

“Não posso pagar para financiar todo o sul pessoalmente, no entanto, talvez eu possa encontrar outros dispostos a ajudar.”

“Isso seria apreciado.”

Depois de mais algumas trocas educadas, volto para Sephare para compartilhar o que foi decidido. Ela concorda em assumir as negociações, já que estarei fora, embora ela mencione que nem todos os lordes do sul estarão dispostos a ceder. Alguns, afinal, vêm de sociedades feudais. Alguns Rolands se recusarão por pura teimosia. Eles não conseguem imaginar um fim para uma sociedade centrada em camponeses.

Depois que termino, volto para o saguão e encontro Sheridan roncando suavemente em um sofá de couro. Chego mais perto e sinto o cheiro dele.

Meu, que ocupado…

Espere um minuto.

“Sheridan, acorde!” digo enquanto o sacudo e agarro a mão que já estava procurando sua arma.

“Quê — Ariane? O que há de errado com você?”

“Eu não te deixei em uma conversa profunda com Melitone?”

O cheiro de medo, sem seu tempero, já que o caçador não é uma presa. Olhos para procurar uma saída.

“Talvez?”

“Você está ficando com a irmã do Orador?” sibilo, indignada, “Você tem ideia…”

Sheridan gentilmente remove minha mão de seu ombro e me lança um de seus olhares francos e sem rodeios.

“Ariane querida, podemos ser parceiros em nossa busca para livrar o mundo do mal…”

Então ele continua acreditando.

“...mas isso não significa que você tem direito de opinar sobre qualquer parceiro romântico que eu escolher, senhora. Além disso, em breve estaremos tão ocupados quanto um homem de uma perna em uma competição de chutes no traseiro, então me dê um desconto, vai?”

Ele… argh! E não posso dizer nada porque ele é um Vassalo.

“Linguagem…” replico fracamente.

“O que vamos fazer de qualquer maneira? Para onde o velho está nos enviando desta vez?”

“Eu não sou seu cachorrinho!”

“Certo. Então, o que devemos fazer? Algo ilegal?”

“Grmbll.”

“Fale mais alto, Ariane.”

“Pirataria!”

“Então, essa proibição de linguagem ruim dura para toda a operação, ou…?”

“Não precisa ser um espertinho… não precisa ser tão sarcástico, Sheridan. Vamos embora!”

Duas semanas depois, na costa da Nova Escócia.

O Cormoran sobe e desce enquanto as entidades poderosas em seu convés me