Capítulo 125

Ad-Dar al-Bayḍāʼ, três dias após a noite parisiense.

A hospedaria já tinha visto dias melhores.

O homem de chapéu serviu-se de mais um cálice de rum. Saboreou a bebida, sentindo o ardor descer pela garganta. Até mesmo o fedor de urina e vômito desaparecia sob o sabor inebriante da cana-de-açúcar processada. Aquilo o transportou de volta a décadas atrás, quando seu mundo era mais simples e o sol do Caribe brilhava sobre infinitas oportunidades. Deixou escapar um suspiro de satisfação antes de voltar sua atenção para o sujeito imundo à sua frente.

Enquanto o homem era uma criatura do mar, o imundo era um habitante da lama. Tinha o rosto pálido e a barriga roliça que vinham da falta de atividade e do excesso de tortas de carneiro – ou seja lá que comida gordurosa serviam ali. O homem sentia uma intensa aversão pelo imundo, mas não disse nada, pois o sujeito trazia dinheiro. Geralmente.

“Então, o que você diz?”, perguntou o imundo.

“Sabe, há boatos”, respondeu o homem. O imundo franziu a testa.

“Boatos”, continuou o homem com um olhar penetrante, “e fofocas. A tripulação do Triton recebeu uma oferta semelhante há algumas semanas. Contaram histórias de um negócio que deu completamente errado.”

“Bobagem”, disse o imundo, com um gesto displicente da mão enluvada.

“Eles disseram que encontraram uma megera no porão. Que ela engoliu uma bala e cuspiu. Que ela matou dois homens quebrando o pescoço deles com apenas dois dedos. Que ela os deixou ir porque já estava satisfeita.”

“Capitão, certamente o senhor não acredita nessas… essas invenções. Histórias, tudo isso.”

O homem serviu-se de outro cálice. Seria o último. Ele já não tinha dezesseis anos. Fazia tempo.

“Eu digo que ela os deixou ir como isca.”

Os olhos se encontraram por sobre a mesa decrépita.

“E uma semana atrás, homens vieram. Tinham perguntas. Eu não gosto de perguntas.”

O imundo não respondeu. Ele também sabia dos homens. Desapareceu para o diabo sabe onde no momento em que aqueles estranhos uniformes brancos começaram a aparecer pelas ruas.

“E agora você vem aqui me pedindo para procurar uma dama pálida em um pequeno navio.”

“O dinheiro—”

“Eu não cheguei até aqui na minha profissão sendo um imbecil. Todo o ouro do banco real não vai te adiantar nada se for o Davy Jones quem estiver pagando a conta. Eu digo não. E se outros disserem sim, são uns tolos.”

Dito isso, o homem engoliu o rum e suspirou com satisfação. Saiu, fechando a porta atrás de si. O barulho de crianças brincando na rua ensolarada chegou e se esvaiu novamente. O imundo não o seguiu.

Uma charmosa casa em Essex, cinco dias após a noite parisiense.

Um vampiro e um semideus sentavam-se de cada lado de uma mesinha de centro, cada um com uma xícara de chá preto aromático. Uma pequena lareira ardia fracamente. Às vezes, brasas brilhantes dançavam sobre a lenha queimada, e a madeira estalava alegremente. Não havia luzes.

O semideus era velho, até mesmo antigo, e ainda assim músculos poderosos se agarravam teimosamente à sua estrutura envelhecida. Ele relaxava sem medo, os olhos fechados. Um sorriso constante levantava os cantos de seus lábios, escondidos atrás de uma cicatriz e de um enorme bigode branco. Entre eles, uma pilha alta de livros. Eram recém-saídos da gráfica e ainda cheiravam vagamente a couro novo.

“Você não mudou”, disse finalmente o semideus. Sua voz carregava apenas uma emoção, e era admiração. “Você ainda não encontrou uma cura para sua maldição, então?”, pergunta imediatamente depois, com óbvia preocupação.

“Hah, somente a morte me libertará dessa. Estou contente. Aliás, sempre serei grato pela sua compreensão naquela época. Isso… me ajudou muito. Eu era jovem na época.”

“Nós dois éramos! E eu acredito que você começou a me retribuir…” respondeu o semideus com um brilho nos olhos.

“Você está se referindo aos seus filhos?”

“De fato! Fiquei infinitamente divertido quando Nathan me mandou o rascunho de seu segundo livro. Ariane Delaney! Mal podia acreditar nos meus olhos. Você o salvou, não foi?”

“Não a vida dele, mas acredito que ele teria o coração partido se tivéssemos falhado.”

“E um coração é necessário para diferenciar um aventureiro de um saqueador. Ah, me agrada imensamente saber que a geração mais jovem pegou a tocha para levar o nome ‘Bingle’ aos anais da história, mesmo que os círculos mais respeitáveis o desconsiderem como pura fanfarronice.”

“Talvez não por muito tempo. O mundo está mudando.”

“Mas pode ser tarde demais para a minha caçula. Uma cabeça boa nos ombros, aquela. Talvez até demais às vezes.”

“Miranda? Ela e eu tivemos um pequeno encontro que, acredito, mudou sua opinião.”

O semideus riu, e logo se transformou em uma gargalhada.

“Ah, estou tão feliz em ver que o espírito da aventura vive em meus queridos filhos. Estou tão feliz por ter podido compartilhar o que vi com eles.”

“É também por isso que você escreveu suas memórias?”

“Isso, e outras duas razões.”

“Conte-me.”

“A segunda, nem todos temos o benefício de escapar da velhice, Srta. Delaney. Um homem pode viver por décadas, mas deixar um bom livro para trás e ele continuará a tocar corações por séculos. Todos nós temos nossos caminhos para a imortalidade, de certa forma.”

“Um objetivo nobre. E a terceira?”

“Dinheiro. Hah! Usei a montanha de libras e xelins que ganhei para comprar a linda propriedade que você vê, além de ajuda para Rose e eu na velhice. Nossos filhos receberam a melhor educação que o dinheiro podia proporcionar, através de páginas e páginas de lâminas nuas e lábios superiores rígidos. Viva!”

“E assim, uma nova geração de Bingles foi liberada sobre o mundo, para encontrar aventura onde quer que ela esteja.”

“Sabe, Ariane, às vezes acredito que as aventuras nos encontram.”

A vampira sorriu misteriosamente.

“Quem sabe?”

Tomaram chá em silêncio amigável.

“Sabe”, disse o semideus, “mesmo sem o resto, eu ainda teria ficado satisfeito com a única expedição que completamos juntos. Mesmo depois de encontrar o diamante de Manipura e a coroa dourada do Príncipe do Serengeti, salvar aquelas cinquenta pessoas de um culto continua sendo minha maior conquista. Isso, mais do que joias, me enche de orgulho.”

“Você tem um bom coração, Cecil. Eu percebi no momento em que nos conhecemos e a única coisa que você expressou foi simpatia.”

“Você era mais cautelosa, então. Estou feliz em ver que você se tornou sua própria pessoa, mesmo que apenas dentro do seu coração. Espero que você consiga estender sua benevolência aos meus netos!”

“Tenho a minha palavra de que ajudarei aqueles que puder, dada a ocasião. O mundo seria mais monótono sem eles por perto para abrir cofres proibidos e descobrir templos amaldiçoados. Só espero que nem eles nem eu mordamos mais do que podemos mastigar.”

“Mas, minha querida Ariane, ser um aventureiro é tudo sobre isso!”

Dezembro de 1849, Boston, dois anos após a noite parisiense.

O menino de rua escondeu as mãos embaixo dos braços. As luvas não eram suficientes para proteger do frio. O velho ao seu lado apontou para a direita, onde pedestres atrasados passavam pelas janelas iluminadas das lojas de alfaiataria. Mesmo a essa hora tardia, as ruas fervilhavam com compradores e escriturários voltando para casa do trabalho.

“Que tal aquela. O que você diz?”

A mulher que ele escolheu era jovem, com cabelos loiros presos em dois coques sobre as orelhas. Um chapéu elegante combinava com um conjunto de capa e vestido azul-escuro que parecia um pouco frio demais para o clima. Apesar disso, ela não mostrava sinais de sofrer com o vento cortante que congelava o menino até o osso. O rato de rua olhou e contou. Ele julgou que sua roupa devia custar mais de vinte dólares, apesar da falta de muitas joias. No mínimo! Ela também andava toda lenta e correta, e tinha uma bolsa que poderia ter algum dinheiro bom dentro. E ela era jovem e sem acompanhante. Realmente, um alvo perfeito.

E ainda assim…

Havia algo ali que fazia a intuição do menino gritar. Ela nunca o havia falhado, essa intuição. Agora, ela dizia para não se aproximar da mulher. Dizia para ficar longe, de preferência do outro lado da baía.

“Não”, disse ele ao velho.

“Hah, você ainda é tão verde. Olha—”

“Não. Ela é má notícia.”

“Você ficou maluco?”

O menino sacudiu a cabeça com veemência. O velho nunca o vira tão animado, tão assertivo.

“Lembra quando eu te disse que a polícia estava vindo, e estavam?”, disse o menino. A mulher passou por eles. De repente, ficou ainda mais frio. A ventania ártica fez os dentes do menino baterem.

“Tudo bem…” sussurrou o velho com um olhar assustado, “tudo bem. Vamos.”

Eles foram embora. O menino olhou para trás uma última vez ao virarem a esquina. Seu olhar encontrou um par de safiras tão frias quanto o solstício de inverno. Lá, ele viu apenas duas coisas. Morte e diversão.

As safiras o seguiram enquanto ele começava a correr. Felizmente, ela não o seguiu.

Julho de 1851, Moonside, Illinois, quatro anos após a noite parisiense.

A vampira e a maga entraram na vila. Era uma vila estranha. Faltavam algumas coisas.

Primeiro, e tristemente, faltavam crianças. E os velhos para cuidar delas.

Segundo, faltavam roupas. Ou pelo menos, era assim que parecia, já que muitos caminhavam pelas ruas em estado de natureza.

A maga loira respirou fundo. Ela era uma mistura interessante de implementos mortais e beleza nobre. Anéis de trigo caíam sobre seus ombros cobertos de armadura, misturando-se com o branco de seu uniforme. Uma espada adornava sua linda cintura. Ela era a síntese perfeita da maga de guerra e da princesa austríaca. Ela também cheirava a nervosismo, e os habitantes peculiares dessa vila peculiar sentiram isso no ar.

A vampira virou-se para o lado e uma pequena morena apontou para um campo próximo.

“Acabei de terminar”, acrescentou, embora não tenha sido expandido o que ela estava se referindo.

A vampira e a cabalística cavalgaram pela rua. Um homem parou para cheirar o ar, mas seu companheiro deu-lhe um tapa na cabeça, murmurando algo sobre “não mencionar o cheiro” e “ter que fazer suas malditas orelhas crescerem de novo”. A dupla seguiu seu caminho para um vasto campo sem impedimentos.

Lá, eles encontraram um homem alto limpando suas mãos ensanguentadas em uma bacia segurada por uma jovem musculosa de aparência entediada. O homem tinha a construção poderosa de um lutador no auge de sua forma. Seu corpo estava coberto de músculos finos e tensos como cordas. Ele também se movia com uma graça desconcertante enquanto cumprimentava os visitantes com um sorriso alegre. Seu maxilar quadrado e seu cabelo castanho despenteado lhe davam um charme malandro que teve algum efeito na maga.

“Heeeeeeyyy chefe, como você está? Eu contei para June, sabe? Eu contei para ela. Puxa, faz um tempão que não vemos a chefe, e teve esse assunto aqui que eu tive que resolver e eu sabia, eu só sabia que a chefe ia verificar seu bom amigo Jef. Não foi? De qualquer forma, tão bom ver você.”

“É esse o… assunto ao qual você está se referindo?”, perguntou a vampira. No campo, havia muitas pessoas andando e discutindo assuntos como se estivessem em uma taverna. O centro do campo abrigava um círculo desenhado com giz, e na beirada, estavam os restos de um monstro de bom tamanho.

Teria sido assustador, com uma cabeça de lobo cheia de presas afiadas e curvas, se não fosse pelo estado deplorável em que se encontrava. Alguém tinha feito um trabalho impressionante naquela coisa. Seu sangue encharcava o chão. Um dos braços estava destacado.

“Sim! A cada três meses mais ou menos, alguém do norte vem e vê que Moonside é um refúgio bem legal, sabe? Leite e mel e tudo mais. Eles veem isso e pensam: ‘Puxa, tem muitas garotas aqui, e comida. E o clima é bom, eu acho?’ Temos um clima incrível, isso com certeza. Ajuda nas plantações e nas caçadas. Boa situação. De qualquer forma, eles veem isso e acham que é tudo trabalho duro e ser amigo do horror noturno imortal que comeu o executor de Fenris na frente dele porque ela estava com vontade de comer algo? Nãoooo, eles são todos, sim, coisas de graça. E eu sou todo, nah, camaradas, vocês querem algo, vocês têm que passar por mim primeiro. E eles são todos, hah, você é um iniciante que não sabe das dificuldades do norte! Eu comi meus próprios sapatos cozidos com sal e meu cinto como acompanhamento, enquanto empurrava as brasas com meu imenso e latejante, ah, tem mulheres aqui, esquece. Mas vocês entendem a ideia! A coisa engraçada é que eles me mantêm alerta. Não posso enferrujar com aqueles por perto. Ei! Você pode achar que eles podem aprender, mas não aprendem. É como se os lobisomens não fossem os intelectos mais brilhantes por perto. Loucura, não é?”

“Sim”, a vampira respondeu sem expressão, “inacreditável.”

“Obrigado, chefe. Então, quem é a garota nova? Olá!”

“Aham, sim, e uma boa noite para você, Sr. Jeffrey.”

“Hah! Sr. Jeffrey! Você ouviu isso, June? Agora isso é classe de verdade. Sr. Jeffrey. Tem um pique, não acha? Afinal, outro dia eu disse ao velho Gregor, eu disse a ele, eu disse—”

“Jeffrey, tão louvável quanto eu acho seu entusiasmo, preciso terminar esta conversa antes do amanhecer”, interrompeu a vampira. Ela sorriu gentilmente para suavizar seu comentário. Eles estavam, afinal, em seu território.

“Jeffrey, gostaria que você conhecesse Carmela von Leeb, da Cabala Branca. Ela e sua família sofreram nas mãos de outros lobisomens, e ela pediu para se encontrar com você para superar seu medo.”

O homem alto soltou um sorriso desequilibrado e devastador na infeliz mulher. Ele usava calças e nada mais, destacando um físico impressionante.

“Ora, sim, bela dama, serei seu huckleberry—EI!”

A mulher musculosa ao lado dele até agora havia escutado sua conversa em silêncio taciturno pontuado por reviradas de olhos ocasionais. No entanto, quando Jeffrey tentou flertar, ela aparentemente decidiu que era hora de intervir e esvaziou a bacia de água na cabeça de seu líder. Então, usando a distração, ela o derrubou.

Os dois caíram em uma pilha rosnada de luta brincalhona. Ficou claro que Jeffrey venceria com facilidade, quando de repente um homem adulto com olhos perdidos derrubou o lobisomem vitorioso, redefinindo a luta. Então, uma garota pequena com corte de duende se juntou à briga, seguida por um sujeito comprido com uma longa barba. Um homem enorme e gordo agarrou metade da pilha e a esmagou na outra.

“Gus, tire sua grossa e maldita bunda da minha cara!”, alguém berrou.

Na clareira, os visitantes observavam. A vampira estava verificando o horário em seu relógio enquanto seu cavalo farejava com desdém.

“Sempre é assim?”, perguntou a maga.

“Você se acostuma.”

A maga ainda estava um pouco assustada, mas os lobisomens certamente haviam perdido um pouco de sua mística. E isso foi antes das pessoas nuas carregarem.

1854, Um complexo seguro na costa da Flórida, sete anos após a noite parisiense.

O mago de guerra checou seu círculo uma última vez. Aquele não era algum escudo improvisado. Ele foi gravado na pedra sob ele a um grande custo, com prata derretida e grande paciência. O portão principal sempre foi projetado com reverência e defensividade em mente. Estava dando certo agora.

“Tudo bem, lembrem-se, não esperem até que eles entrem. Atire imediatamente”, disse ele aos homens e mulheres ao seu lado. Havia uma dúzia deles. Ele orou para que fosse o suficiente.

Sua atenção voltou-se para as portas duplas à sua frente, feitas de madeira sólida reforçada com pregos encantados e barras de aço. Os combatentes ao seu lado usavam roupas de uma variedade de cores. Seus inimigos usavam branco e, mais preocupante, vermelho.

A Cabala Vermelha. Ele tinha ouvido falar deles. Dizia-se que eles serviam a um mestre perigoso.

Houve um estrondo e ele voltou seu foco para a frente.

A parede à sua esquerda explodiu para dentro, e um horror caminhou pela abertura. Não, o horror caminhou, e fez uma abertura. Argamassa e tijolos cederam sob sua tremenda massa. Escombros grandes o suficiente para esmagar um crânio ricochetearam em sua armadura como cascalho.

Ele era humanóide, e usava uma armadura de aço preta e gravada com runas de reforço brilhando um vermelho aterrorizante nas sombras. As placas que compunham sua proteção eram grossas o suficiente para parar uma bala de canhão, e ele as usava como se não pesassem nada. O chão gemia a cada passo.

O homem pisou com força e rachaduras serpentearam para fora do impacto. Ele grunhiu e varreu à sua frente com uma maça de proporções ridículas. O instrumento desajeitado esmagou todo o seu flanco com facilidade desanimadora. Onde o gigante atingiu, apenas corpos mutilados restaram com olhos e ouvidos sangrando pelo choque de seus escudos amassados.

Mas o homem não era um mago de guerra à toa.

“Inferno!”

“Mistral”, retrucou uma voz calma.

A onda de calor puro encontrou uma frente fria tão sólida quanto uma parede. Ventos tempestuosos devastaram a entrada principal. O homem olhou para cima, por trás da proteção de seu braço levantado, para ver o colosso passar. Seus olhos se encontraram.

O homem sentiu-se arrastado pelo olhar marrom plácido. Não havia emoções ali, apenas uma força implacável para cumprir a tarefa que lhe foi dada. A pura vontade na mente do titã era esmagadoramente avassaladora. Aqui estava uma criatura que destruiria uma montanha pedaço por maldito pedaço ao longo dos éons se fosse ordenado. Todos os obstáculos seriam varridos não pela inteligência, mas pela obstinação unidirecional. Ele—

O amuleto em volta do pescoço do mago de guerra tocou e a ligação entre os dois foi quebrada. O mago não foi tanto protegido quanto jogado de volta para si mesmo, cambaleando pelo contato desfeito. O colosso agora estava abrindo caminho pelo seu outro flanco. Houve dois tiros e os homens que ele colocou na varanda caíram no chão com buracos abertos onde seus peitos costumavam estar. Já tinha acabado, e não houve batalhas. Todos aqueles esforços e preparativos varridos como um castelo de areia.

Ele sabia porquê.

Mesmo sem a demonstração de velocidade e poder sobre-humano, mesmo sem o olhar deletério que roía sua força de vontade, havia as auras. Frias. Poderosas. Desinteressadas. Duas delas.

O mago de guerra reforçou seu escudo enquanto uma mulher descia dos destroços da parede. Combatentes de vermelho e branco estavam entrando pela brecha, sem se misturar. Eles se moviam para dentro do complexo de uma forma que mostrava que estavam seguindo ordens claras e sabiam para onde ir. Foi humilhante.

Ocorreu ao mago de guerra que ele era o último vivo de seu grupo. Homens e mulheres com quem ele havia treinado e jantado agora estavam mortos, suas vidas extintas em meros momentos. Tantos talentos de tantos lugares apagados ao mesmo tempo e sem nenhum resultado.

O mago de guerra era experiente demais para sentir muita culpa. Eles estavam perdidos de qualquer maneira, isso era óbvio. O que levava à pergunta, por que ele ainda estava vivo?

O vampiro masculino segurava sua enorme arma perto o suficiente para o mago de guerra avistar runas de ruptura e destruição. Era uma ferramenta projetada especificamente para esmagar escudos. Um mata-magos.

A feminina parou para ficar na frente dele. Ele evitou seu olhar.

“Por quê?”, perguntou ele. Eles eram apenas contrabandistas que negociavam bens exóticos. Certamente nada que justificasse um extermínio tão completo.

“Você sabe quem é seu principal investidor?”, perguntou a mulher com voz suave. Ela tinha o mais leve sotaque sulista.

“Meu investidor?”, repetiu o homem com incredulidade.

“Então, você não sabe. Diga-me, você é o chefe de segurança aqui, sim?”

“Eu era. Até você matar todos. Como isso se relaciona com meu maldito investidor? Eu não tenho investidor, apenas um chefe.”

“Sua empresa tem um benfeitor interessante, que usou suas rotas de suprimentos para contrabandear equipamentos e informações. Estamos em um período de preparação, você entende. Todos estão colocando suas peças no tabuleiro, e acontece que você está ajudando o outro lado.”

“E então vocês vieram e nos massacraram? Assim, simplesmente?”

“Sim. Assim, simplesmente.”

Ela mal estava prestando atenção.

“É por isso que você me manteve vivo? Você queria fazer de mim um exemplo?”

Ele pôde ver uma leve surpresa através da máscara de guerra corroída quando a vampira voltou sua atenção para ele.

“Exemplo? Não, meu querido. Você não é um exemplo nem um resgate.”

“Então…”

Ela estava de repente muito perto. O escudo vacilou ao seu redor. Sua voz ficou rouca.

“Você é a sobremesa.”

Setembro de 1857, Louisiana, dez anos após a noite parisiense.

A vampira segurava um pequeno bebê em seus braços. Sua postura e toque leve mostravam certa experiência com crianças, embora ela a mantivesse um pouco mais longe do que o necessário, como se temesse quebrá-la. Ainda havia uma distância ali. Uma certa inquietação.

“O que você acha?”, disse a mãe ao seu lado. Ela tinha o cabelo despenteado de alguém com pouco sono, mas seus olhos brilhavam de excitação e um sorriso para combinar.

“Saudável e linda, não posso pedir mais para minha xará.”

“Espero que ela cresça inteligente e cuidadosa, assim como sua mãe.”

Elas passaram algum tempo brincando com a criança até que ela adormeceu.

“Como estão as coisas?”

“A plantação ocidental foi destruída por uma inundação há duas semanas. Felizmente, todos saíram antes, então não temos vítimas. A colheita estava segurada. Minha única preocupação é que o corretor possa criar algumas dificuldades.”

“Se acontecer, me avise. Posso convencê-los a honrar seu acordo.”

“Sim. Sabe, desde aquele incidente com o banco há cinco anos, todos têm sido educados e respeitosos comigo.”

“Sem surpresa. Fiz um exemplo deles, afinal.”

“O que você fez?”

“Seria melhor se você não soubesse.”

Dezembro de 1858, Boston, onze anos após a noite parisiense.

“Não faço ideia do que é isso”, disse o vampiro alto. Ele colocou suas mãos aristocráticas em sua escrivaninha, dedos entrelaçados. Sua atenção estava voltada para o estranho objeto diante dele. Era uma raiz escura coberta de espinhos. A base havia sido cortada de maneira particularmente limpa.

“Uma coisa é certa, no entanto. Não é feita de materiais terrestres. Não tem peso quando medida, embora eu possa sentir uma tração quando a movo. Lamento não poder te ajudar. Além disso, mesmo que eu não tivesse jurado manter minhas investigações em segredo, ainda não haveria ninguém que eu possa imaginar que pudesse nos dar uma resposta. Você disse que brilhou e desapareceu quando você tocou nela?”, ele perguntou à mulher loira que o encarava.

“Sim. Outros podem pegá-la, aparentemente.”

“Você estaria disposta a demonstrar?”

A vampira loira colocou um dedo na raiz. Ela desapareceu em um flash de luz roxa, não deixando nada para trás. Era como se nunca tivesse existido.

“Hmm, pela cor, eu hipotetizaria que ela se relaciona com sua futura Magna Arqa.”

“Como assim?”

“Eu preferiria não elaborar. Nós, progenitores, temos acesso às nossas desde o momento em que renascemos, embora tenha levado um tempo para perceber que tinha a capacidade à minha disposição. Fui informado pelos lordes e damas que questionei que a ascensão ao seu status era uma experiência pessoal, e que variava muito de uma pessoa para outra. Como tal, qualquer informação que eu pudesse te dar poderia prejudicar seu progresso. Seria melhor se você se aproximasse desta etapa importante sozinha.”

“Hmm.”

“Não fique muito decepcionada. Suas ações até agora mostraram uma compreensão intrínseca de sua própria natureza que eu só posso admirar. Tenho certeza de que você ficará bem.”

A vampira loira piscou, talvez surpresa com o elogio.

“Como um pedido de desculpas pela minha falta de resultados, que tal outra aula de magia de sangue?”

“Eu ficaria encantada.”

“E eu também. Sabe, você é muito mais fácil de lidar como aluna do que como colega governante.”

“Se você mostrasse a mesma perspicácia para a liderança que você mostrou para o estudo das artes arcanas…”

“Não vou te dar mole agora, jovem senhorita. A aula começou.”

Março de 1859, Boston, doze anos após a noite parisiense.

A Guardiã de Illinois e sua segunda subiram as escadas de pedra que levavam ao coração da montanha, a sede do poder sombrio que governava os vampiros norte-americanos. Runas brilhando um vermelho opaco lançavam um brilho preocupante sobre pedras negras que nenhum mortal havia visto em mais de uma década. Lá, embaixo, decisões eram tomadas que alcançariam muitos grupos. Com um único voto, cem almas poderiam ser condenadas ao esquecimento. Já havia acontecido antes.

“Eu poderia realizar tantas coisas com apenas um grupo da Cabala Vermelha”, sibilou a ruiva.

“Eu te disse, é muito cedo. Vou esperar que o espírito de corpo deles se cristalize em tradição antes de dividir seus números. A Cabala Vermelha tem menos de três anos e eles são um grupo hesitante no mínimo. Só quando eles tiverem criado uma identidade será seguro para mim dividir seus números”, retrucou a loira. Seu tom irritado sugeria que a discussão atual era simplesmente uma repetição de antigas queixas.

“Só me diga se você não confia em mim.”

“Eu confio em você, Melusine. Eu não te fiz minha segunda?”

“Suas alternativas são uma idiota e uma batedora de carteira. Me perdoe se não estou convencida.”

“Doe não é uma idiota”, a vampira loira advertiu com um tom em sua voz. A outra levantou as mãos em rendição.

“Tudo bem. Tudo bem! Só lembre-se que estamos perdendo oportunidades que não ocorrerão novamente.”

“Se você precisar de apoio mágico, posso financiar um esquadrão de mercenários. Eles não serão tão confiáveis, no entanto.”

“Estou ciente. E sim. Chicago está se desenvolvendo rapidamente, e os novos territórios oferecem oportunidades interessantes de expansão. Preciso de todos os meios que puder conseguir. Considere isso um investimento.”

“Espero ver um retorno em breve. Já vinculei muito dinheiro nesses projetos seus.”

“E você terá retornos massivos. Eu prometo.”

A dupla chegou a um desembarcadouro e as portas se abriram para deixá-las entrar. A sala circular já estava ocupada por poderosos habitantes da noite sentados em silêncio inquieto em torno de uma imponente mesa redonda feita de pedra elevada. O clima estava tenso.

As duas representantes de Illinois sentaram-se em seu lugar designado. A loira trocou um rápido aceno de cabeça com a segunda de Louisiana, uma mulher negra sinuosa com um sorriso fino e perpétuo. Mais algumas se juntaram a elas, então um homem alto em uma túnica vermelha entrou, e a abóbada foi fechada atrás dele.

Silêncio e imobilidade agora reinavam na sala. Aqueles que sentiam tais coisas poderiam ter sentido auras perfeitamente contidas, uma para cada participante. Outro com um controle aguçado poderia ter detectado a vantagem que eles tinham.

“Bem-vindos ao concílio dos Acordos”, começou o homem alto sem preâmbulos. “Esta noite, abordamos as queixas de Lorde Adam, do Alabama. Lorde Adam, a palavra é sua.”

O homem alto sentou-se e um gêmeo em um conjunto bege levantou-se, seu irmão permanecendo em sua cadeira. Ambos tinham olhos e cabelos castanhos muito claros, quase acobreados.

“Obrigado, Senhor Presidente. Viemos reclamar sobre a fuga de mais de cento e vinte escravos de várias origens de nossas terras nos últimos três meses. Todos foram confirmados como genuinamente fugidos, e todos seguiram para o norte, em direção ao Tennessee, Kentucky e, finalmente, Illinois. Tenho ampla evidência de que esses fugitivos receberam ajuda de uma organização bem desenvolvida. Infelizmente, quaisquer esforços feitos para recuperar esses escravos do estado de Illinois foram tornados infrutíferos pela veemência com que esses caçadores foram… forçados a partir.”

A vampira loira permitiu-se o mínimo sorriso predatório. Lorde Adam retomou seu discurso.

“Nós argumentamos que, um, os escravos são nossa propriedade legal e documentada e que, dois, sua libertação é um ato ilegal tanto de acordo com os Acordos quanto com a lei, pois constitui roubo. Três, argumentamos que, ao se opor ativamente à recuperação de nossos bens roubados, a Casa Nirari está quebrando os Acordos, que afirmam que qualquer clã é livre para perseguir infratores fora de seus territórios dentro do razoável. Como tal, exigimos que Nirari cesse de oferecer apoio à organização que ajuda esses refugiados e conhecida como Ferrovia Subterrânea. Além disso, exigimos que a Casa Nirari permita que nossos caçadores de escravos acessem seu território sem impedimentos. Finalmente, exigimos reparação pela perda de bens incorridos a um terço do valor de mercado dos escravos perdidos. Obrigado.”

O Lorde senta-se, e o Presidente toma seu lugar.

“A Casa Nirari terá agora a oportunidade de