Capítulo 124

Ao retornar ao andar superior, o homem de vermelho voltou a uma animada discussão com Jean-Baptiste e a dama de azul. O ar ao redor deles se distorce estranhamente, de modo que não consigo distinguir suas palavras, um efeito intrigante criado por um encantamento de proximidade em sua máscara. Uma ferramenta útil.

Os poucos convidados de branco se agruparam, absortos em sua própria intriga, enquanto Luther foi ao andar térreo para alguma tarefa. Dominique me cumprimenta.

“Uma apresentação agradável. A proeza de Maximilien com Encanto envergonha a todos nós e o coloca acima da maioria dos Lancasters, então qualquer elogio que ele faça fala muito bem do desempenho de alguém. Parabéns.”

“Você me honra.”

“Você quase foi fundo demais no final. Cuidado, pois memórias fortes trazem associações fortes.”

“Ele mencionou a esposa dele.”

“Gosto de ficar de lado e privar a presa de pistas visuais. Isso ajuda a acalmá-los. Ah, me escuta divagar.”

Estou, na verdade, anotando tudo. Não se recebe todo dia dicas de um mestre de intriga centenário.

“Eu te convidei para uma celebração e não conseguimos ir cinco minutos sem você ser importunada. Estou fazendo um papel ruim. Vamos relaxar enquanto aguardamos o próximo ato.”

Dominique e eu conversamos um pouco, e por conversa fiada, quero dizer que ele me questiona sobre o Novo Mundo. Nossa discussão permanece descontraída, e eu nunca chego perto de revelar o que acredito ser informação confidencial. Seu foco principal parece ser a opinião que temos de nossos primos europeus. Quando implico que esperamos interferência mais cedo ou mais tarde, meu anfitrião me surpreende confirmando minhas dúvidas, como esperado, de forma indireta.

“Alguns, como nosso bom Bertrand, veem o mundo como uma oportunidade para nossa espécie se expandir mais rapidamente. Ele teoriza que vampiros precisam de um espaço vital e que, como predadores de topo, nosso espaço vital é significativamente maior do que o de humanos e animais. Nossos números aumentam lentamente enquanto a prole dos homens prospera e se multiplica, algo que se tornará motivo de preocupação quando formos inevitavelmente descobertos.”

“Você acredita que seremos arrastados para a luz?”

“Sim. Você não?”

“Sim. Eu só esperava que você acreditasse que poderia manter o status quo.”

“Eu não permaneci no poder por tanto tempo baseando meus planos em esperanças, jovem Ariane. Os magos irão divulgar sua existência, e em breve. Depois, os outros membros da família sobrenatural serão revelados um a um.”

“E Bertrand acredita que a expansão agressiva poderia compensar os riscos?”

“Bertrand acredita que uma ‘vampiridade’ mais… unida, perdão pela palavra, estará melhor equipada para se defender da reação que enfrentaremos. Nós, é claro, precisaríamos concordar em ser governados por um governo unido.”

Finalmente entendo. Bertrand lidera uma facção dedicada a unir todos nós sob uma única bandeira, pela força se necessário. Isso inclui assumir o Novo Mundo, já que somos comparativamente mais fracos, e isso significa que, se ele tiver a oportunidade de nos privar de um de nossos ativos, ele o fará. Tais ativos incluem um Devorador estável e são, com um histórico comprovado de proeza de combate aceitável. Bertrand quer me ver morta. Ele foi quem tentou se livrar de mim, e Dominique acabou de me informar da maneira mais direta possível. Para uma Máscara, isso é.

“Um plano intrigante. Acredito que uma nação fragmentada significa que não podemos ser derrubados de uma só vez, no entanto, talvez haja necessidade de decidir sobre uma estratégia comum para lidar com a crise decorrente da grande revelação?”

“A Grande Revelação. Gosto disso. Sim, entrarei em contato com Constantino. Ah, e aqui está a próxima parte da diversão.”

Maximilien volta ao palco enquanto um quarteto de cordas se senta atrás dele para fornecer música de fundo.

“Senhoras e senhores, meus companheiros habitantes da terra sem sol. Chegou o momento que vocês estavam esperando, a escolha da Rainha da Noite!”

Um par de homens corpulentos com máscaras de esfinge chega carregando uma caixa retangular preta coberta de runas brilhantes e reforçada com faixas prateadas, que eles destrancam para revelar uma abertura circular no topo. A coisa parece maciça e incrivelmente pesada.

“Isso é… uma rifa?” pergunto com descrença. Dominique apenas ri.

“Uma das ideias mais recentes e populares do nosso bravo Maximilien. Ele escreve os nomes das mulheres que vão comparecer à festa e os coloca nesta caixa forte, que é então mantida em um local secreto por uma semana antes de ser trazida para cá. Não verificamos se há adulteração e o rastro a seguir é apenas levemente difícil.”

“Espere, você quer dizer…”

“Sim. Esta é uma competição de trapaças. Desta vez, a caixa forte foi colocada no cofre de um banco. Deixamos bem claro que os guardas não deveriam ser machucados e vimos, devo dizer, algumas abordagens bastante interessantes para mudar o conteúdo da caixa. Você entende o problema de mudar o conteúdo da caixa, sim?”

Penso por um segundo e… claro.

“Você tem que ser o último.”

“De fato, você deve ser a última pessoa a mudar os nomes para sua vantagem a fim de ganhar. Isso significa que cada novo ladrão deve lidar tanto com a segurança quanto com os presentes deixados pelas equipes anteriores. Acredito que sei quem vai ganhar, embora me abstenha de comentar por enquanto. Sempre pode haver um azarão.”

Maximilien termina de falar sobre a ilustre tradição que criou há apenas alguns anos. Ele mergulha uma mão na caixa e a move enquanto os quatro jogadores o acompanham com tensão dramática.

“E a vencedora é… Meredith dos Hastings!”

Todos aplaudem imediatamente, e não detecto nenhum sinal de angústia daqueles que jogaram e perderam. Uma dama justa com uma máscara com tema de abelha aponta um dedo para si mesma, aparentemente surpresa. Em vez de subir ao palco para reivindicar seu prêmio, ela se vira para um homem ao seu lado e faz uma profunda reverência. Dominique se inclina para mim para sussurrar em meu ouvido.

“Teodoro dos Roland, o verdadeiro artífice desta vitória. Ah, que rapaz encantador. Maximilien não parava de falar quando descobriu o truque do jovem. Veja bem, Teodoro inesperadamente foi cedo para a caixa e saiu sem alterá-la. Ele voltou uma noite depois… e mudou a placa superior. Aquela pela qual Maximilien acabou de passar a mão.”

Tento imaginar alguém em um cofre de banco, equilibrando implementos mágicos e uma chave de fenda para alcançar seus objetivos. Deve ter sido uma tarefa e tanto.

“Vocês não protegem a caixa contra adulteração?”

“Claro que sim. Existem encantamentos de baixo nível para evitar alterações, bem como rastreadores de alto nível para impedir que alguém troque toda a caixa por outra. Detectamos a adulteração, mas Maximilien julgou que era delicada e inteligente o suficiente para ser tolerada. Ele também adorou o conceito do jovem Teodoro. Veja, aquele rapaz encantou a placa para que todos os papéis que passassem por ela tivessem o nome de sua amada escrito nela. Uma ideia brilhante! E não importa quantas vezes as cédulas foram substituídas dentro do cofre, o resultado final seria o mesmo.”

“E Teodoro fez um acordo com Meredith?”

“Não, ele simplesmente a admira muito. Que jeito de conquistar uma garota. Ora, acredito que ele terá uma noite agradável.”

E, de fato, Maximilien entroniza Meredith em uma refilmagem farsesca de uma coroação real. Mal a dama é coroada, ela chama o astuto ladrão para se juntar a ela. O casal então caminha pela multidão a caminho da varanda, recebendo aclamações silenciosas e sinais de entusiasmo de todos ao redor. Enquanto isso, Maximilien voa de grupo em grupo.

“Nosso gentil anfitrião dará uma classificação a cada artista, em segredo, é claro, para que possam melhorar no futuro.”

“Que ótima maneira de promover uma competição saudável.”

“De fato. E agora, por favor, me desculpe um momento enquanto parabenizo os vencedores.”

Dominique me deixa para trás, e Luther aproveita esta oportunidade para ficar ao meu lado. Cadeiras de pedra emergem do chão do palco, brancas e sóbrias, enquanto o quarteto sai e uma coluna de mortais se junta à festa.

Eles usam máscaras brancas inexpressivas e carregam seus instrumentos com eles em uma dança desajeitada, claramente desacostumados às pesadas roupas vermelhas que receberam para a ocasião. À frente deles está um homem alto e gordo com cabelos longos e brancos. Ele ofega enquanto carrega um púlpito, no qual prendeu partituras.

“Ah, artistas mortais,” observo.

“Os melhores em nos cativar,” responde Luther, “Eu gosto muito de boa música. É a única hora em que as Máscaras ficam quietas.”

“Ahem.”

Luther se inclina para mim. De tão perto, o cheiro de poder antigo e a sensação de estar na floresta quase me dominam.

“Eu te choca, Ariane dos Nirari?”

“Não, mas você não pode me culpar por evitar uma piada às custas do nosso anfitrião. Já testei os limites de sua hospitalidade.”

“De fato. Aquele simpático maquinista que você seduziu foi muito firme em seus protestos. Eu tive a oportunidade de apresentar um protesto formal. Como vai Odilon?”

“O perpetrador? Não tenho certeza se estou livre para dizer.”

“Evite graciosamente a pergunta deixando uma dica, como a tradição exige.”

“Ele estava apreciando os móveis de Jean-Baptiste da última vez que verifiquei.”

A diversão de Luther é palpável. Bravo, Ariane, muito sutil.

“Ah sim, ele estava dando uma olhada neles, eu apostaria? Eles podem ser tão complicados.”

“Obrigada pelo resgate.”

“Eu não queria que você se sentisse como a única flecha reta em um aljava de arcos.”

Qualquer resposta espirituosa que eu pudesse ter encontrado morre em meus lábios enquanto observamos a orquestra, agora acomodada, recebendo a chegada de uma diva em um vestido rosa com máscara de domino e um cantor em um smoking cinza.

Além disso, eu seduzi a maquinista? Foi por acidente. Juro.

“Ah, Ernani,” diz Luther enquanto acena para si mesmo.

“Ernani?”

“Sim, uma ópera recente de Giuseppe Verdi. Você conhece o homem?”

“Eu amei Nabucco.”

“Então você ficará encantada. Esta é a Orquestra do Ópera-Teatro da Nação. Maximilien às vezes paga somas principescas a artistas famosos para que venham aqui e nos divirtam. Eu reconheço seus maestros, bem como os cantores.”

“Ele não teme a descoberta?”

“Maximilien dá a eles dois Luís de Ouro por noite e por cabeça. Asseguro-lhe que pagar um salário generoso a músicos é uma ocorrência tão rara hoje em dia que eles não perderiam sua chance por nenhum motivo. Além disso, esta é Paris. Você não pode invadir uma padaria sem tropeçar em duas reuniões de sociedades secretas.”

Os músicos afinam rapidamente. As luzes diminuem enquanto lâmpadas estranhas cruzam o palco até que os artistas são iluminados e nós nos banhamos na escuridão.

O que se segue é uma reprodução da minha primeira noite na ópera com Torran. A orquestra e os cantores tocam árias da obra-prima de Verdi com talento apoiado por experiência e trabalho árduo. A apresentação é impecável. O palco ganha vida com as árias angustiadas do nobre desonrado Ernani e sua prometida, a bela e feroz Elvira. Sozinhas, depois em pares, elas proclamam seu amor. Tenho que me impedir de me inclinar muito sobre a balaustrada em duas ocasiões, especialmente quando Elvira implora a Ernani para salvá-la do casamento com um velho decrépito. Coitadinha. Tenho que agradecer a Luther por oferecer contexto, pois não falo uma palavra de italiano.

A apresentação termina muito cedo, e Maximilien agora sobe ao palco.

“Une extraordinaire performance, toutes mes félicitations,” ele diz à orquestra, depois se vira para nós.

“E agora, meus companheiros titeriteiros, convido vocês a se juntarem a nós para cantar um belo hino, um que fala de uma terra perdida e de sua memória. Embora permaneçamos apátridas, certamente todos nós ansiamos pelo que sacrificamos no caminho. Para mim, meus queridos, para mim, e deixem suas vozes subirem em asas de ouro!”

“Esta é a minha parte favorita,” sussurra Luther em meu ouvido, “observe atentamente, pois você não testemunhará isso em nenhum outro lugar.”

O maestro levanta uma varinha. Madeira e latão respondem. A música começa suavemente, com cordas oferecendo frases melancólicas, então a vasta caverna explode com o chamado do destino, espelhando o destino cruel dos hebreus de Nabucco enquanto lamentam a perda de sua cidade. Finalmente, a introdução termina com indícios de esperanças.

Os vampiros entram em cena.

Com uma só voz, eles cantam, tão imovíveis quanto a caverna ao redor deles. O coro deveria expressar um anseio poderoso, mas nas vozes polares da assembleia, sua melodia se torna oca e ameaçadora. A incapacidade da assembleia de transmitir emoções que eles não experimentam mais transforma o hino em um canto fúnebre, as asas áuricas manchadas, mas não menos imponentes por isso. As vozes das Máscaras são tão exatas quanto planas, e sua precisão mecânica ecoa uma orquestra cada vez mais angustiada.

Eles podem sentir. Olhos assombrados se levantam das partituras e se afastam do diretor frenético. Eles lançam olhares para o que finalmente reconhecem como predadores.

“Le memorie nel petto raccendi,”

“ci favella del tempo che fu!”

Reacendei as memórias em nossos corações, e falai dos tempos passados!

Demasiado tarde. É muito tarde para nós. Nenhumas harpas douradas ou vozes de profetas nos ajudarão a recuperar o que deixamos para trás. O único calor que sentimos é aquele que pilhamos.

Após tocar o céu escondido e as profundezas do mundo, o coro finalmente diminui com vozes pianíssimo e cordas levemente dedilhadas. A harmonia permanece no ar por mais alguns segundos que ainda são, para mim, partes da canção… então o maestro abaixa as mãos e a apresentação termina. Todos nós aplaudimos os mortais e uns aos outros, e eu o faço com entusiasmo. Realmente, foi um show como nenhum outro.

Eu apenas escuto com meio ouvido os elogios de Maximilien. Depois, a orquestra se afasta em silêncio, cabeças baixas e olhos perdidos como foliões bêbados voltando para casa. A luz volta progressivamente para a caverna e os lampejos de mãos conversando anunciam o retorno à normalidade. Recuo da varanda.

“Espero que você tenha tido uma experiência deliciosa. Infelizmente, esqueci de informá-la sobre esta nova tradição, ou eu a teria convidado para se juntar a nós,” diz Dominique agradavelmente enquanto retorna ao meu lado.

Sim, bem, não.

“Não se preocupe. Acredito que me diverti mais ouvindo do que cantando.”

Eu e todos com ouvidos funcionais num raio de cinquenta metros.

“Alegra-me que você tenha achado o show do seu gosto. Fico feliz em ver as gerações mais jovens apreciando as belas artes tanto quanto nós. Ah, como eu gostaria que pudéssemos terminar a noite nesta bela nota. Infelizmente, temos um assunto terrível para tratar. Dois de nossos domínios entraram em conflito pela posse da cidade de Amiens e concordaram em resolver suas diferenças esta noite.”

“Um duelo?” pergunto. Eu sempre gosto de um bom duelo desde que eu não esteja no lado receptor.

“Digamos assim. Não, temo que a parte ofendida tenha escolhido o xadrez.”

Eu não sabia que o jogo dos reis era um passatempo tão terrível. Eu sou pessoalmente péssima nele, mas ainda me divirto assistindo especialistas jogarem.

“Você vai entender muito em breve.”

Como esperado, Maximilien retorna ao palco.

“Nossos amigos de Rouen e Lille concordaram em um julgamento por xadrez pelo controle de Amiens. Embora eu lamente, como sempre, que tenha chegado à violência, só posso saudar a determinação de ambas as partes em seguir essa antiga tradição.”

Hmm, o quê?

“Lord Corentin, por favor, escolha seu campeão,” ele continua.

“Nós escolhemos o mestre Pascal D’alembert.”

Da porta atrás do palco, sai um homem corpulento com uma barba preta crespa em um conjunto escuro. Ele é um mortal, calmo e composto.

“D’Alembert é um jogador renomado, que domina o campo há mais de uma década. Lille é praticamente imbatível,” explica Dominique em um tom enganosamente leve.

“Apenas jogadores mortais têm a capacidade de fazer o que deve ser feito.”

Tenho uma sensação terrível sobre isso.

“E você, Lady Annabelle?”

“Nós escolhemos Sabine Treillis.”

A multidão se agita e faz sinais enquanto uma jovem aparece, provocando uma sobrancelha arqueada do mestre de xadrez. Ela tem olhos castanhos grandes e tristes e um vestido elegante que tanto combina quanto não. É muito majestoso para as mãos nervosas e as costas curvadas da garota.

“Preparem o palco e deixem os competidores tomarem seus lugares.”

As pedras da plataforma se movem novamente. Quadrados desaparecem sob o solo e reaparecem mais tarde, agora um ônix brilhante. Em breve, um tabuleiro tradicional, oito por oito, ocupa uma parte significativa do espaço. Então as peças aparecem.

Vestindo espadas e escudos quadrados, homens em uniformes pretos e brancos emergem em duas fileiras de trás. Gado. Eles tomam os lugares dos peões enquanto assisto com fascínio horrorizado. Então…

Não. Não, não, não, não, não. Não! Viro-me para Dominique para confirmar que é uma brincadeira, uma piada para me aterrorizar, mas não, *Vassalos* estão agora entrando no campo de jogo. *Vassalos*!

Não, isso não é o que eu acho que é. Me recuso a acreditar.

Maximilien joga uma moeda.

“Sabine Treillis fica com as brancas.”

Os *Vassalos*, vestidos com uma variedade de trajes projetados para imitar armaduras, se dividem em dois grupos. A equipe de Sabine se alinha atrás dos peões-gado brancos.

“Vocês podem começar.”

“Peão para D4,” declara a garota em francês.

Um homem com olhos vidrados dá alguns passos à frente.

“Cavalo para C6,” D’Alembert rebate com desprezo mal disfarçado.

E assim eles continuam, até o momento fatídico.

“Peão para E5,” anuncia Sabine.

Um dos gados dá um passo à frente e na diagonal. Ele branda sua espada e varre o pescoço do peão adversário.

A lâmina afiada corta tendões e cartilagem com um estalo horrível. Um enorme jato de sangue esguicha o assassino, o chão e algumas peças próximas enquanto a peça caída desaba no chão com um último engasgo.

Pelo *Observador*.

Certamente, certamente eles não fariam. Certamente.

Dois guardas com máscaras de esfinge vêm para recuperar o corpo, saindo prontamente para liberar espaço para a próxima jogada de D’Alembert. O reinado do peão vitorioso termina quando D’Alembert faz outro gado abatê-lo. Sabine, no entanto, estava esperando por isso.

“Rainha para D8.”

Arfares ecoam pelos espectadores, e eu entendo por quê. A jogada de D’Alembert privou sua rainha de cobertura, e Sabine decidiu trocar peças no que reconheço ser uma jogada suicida. Sua rainha tomará a dele e será por sua vez tomada pelo rei. Mas… não. Eles não fariam.

Uma mulher alta com um olhar perdido dá um passo à frente com uma clava pesada. Do outro lado, uma mulher menor com cabelos muito escuros se torna rígida.

Com propósito lento, a rainha branca avança. Sua clava se ergue. Isso está ERRADO. ERRADO. ISSO TUDO ESTÁ ERRADO.

“O que eles estão fazendo? O que você está fazendo?” sibilo, percebendo que todo o andar privativo pode me ouvir e não me importando um pouco. Como… Isso não faz sentido, nenhum sentido!

Crânio quebrado, um olho caindo, uma bagunça de cérebro e cabelo emaranhado. Um segundo impacto mole. Sou arrastada, por uma porta, só para ouvir a voz calma de Sabine.

“Nós desistimos.”

Um corredor e Dominique me esmaga contra uma parede gravada. Ele não mostra emoção, mas arrependimento.

“É a escolha deles. Eu não posso interceder.”

“Então você está louco, vocês estão todos loucos!”

“Seu sacrifício e o nosso evitarão as muitas mortes que vêm com a guerra aberta.”

“É melhor morrer no campo de batalha do que permitir que tal atrocidade ocorra. Vocês se perderam, vocês, tolos!”

Eu sibilo e espiro, sabendo que ofendo e não me importando um pouco. Eles são insanos. Eles são monstruosos. Tal atrocidade nunca deveria ter sido permitida. BLASFÊMIA. ABSORVA E IMPEÇA.

“Nossa competição é cruel, mas a guerra também é. Quando um senhor cai, seu Servo morre também. Seus Vassalos sofrem com o vínculo rompido.”

“Você usa sofismas para negar a verdade, e a verdade é que a vida de um Servo é sagrada. Todos nós sabemos disso. Todos nós sentimos isso. Você percebeu a dor coletiva que todos nós sofremos assim como eu quando aquela mulher morreu. Mortais ligados não são ferramentas para serem usadas em jogos de poder!”

“Tudo é uma ferramenta.”

“Se você realmente acredita nisso, então não há nada atrás das Máscaras. Vocês se tornaram vasos vazios sem substância.”

Um silêncio pesado desce sobre o corredor vazio. Quero matá-lo. Quero matá-los a todos. Eles profanam tudo pelo que deveríamos lutar. Eles contaminam as regras mais fundamentais que nos mantêm sob controle. *Vassalos* são tesouros. Eu nunca, jamais tolerarei nada além disso.

“Perdoarei suas palavras, pois entendo de onde elas vieram. Minhas desculpas por tê-la submetido a tal espetáculo. Não esperava uma resposta instintiva tão poderosa.”

“Talvez você devesse prestar mais atenção ao que seus instintos lhe dizem.”

Garras agarram meu pescoço mais uma vez.

“Cuidado com o que você deseja.”

Eu golpeio mais uma vez com a maior velocidade que consigo reunir e Dominique dá um passo para trás.

“Poupe-me os teatros, a menos que você queira quebrar ainda mais as regras da hospitalidade. Você me queria para alguma coisa, sim? Diga-me o que é para que eu possa sair deste lugar.”

Toda a arte e as canções, elas não me importam mais. A noite está completamente arruinada por… não consigo pensar nisso sem sentir uma angústia profunda. Eu deveria ter… mas não, eu tentei e fui contida. Eles são tolos. Imbecis.

Dominique me avalia. Cruzo os braços para significar que terminamos de fato.

“Muito bem. Por favor, siga-me para meu escritório.”

Subimos uma escada e atravessamos becos sobriamente decorados. Ao contrário das catacumbas, este lugar é mais quente e cheira a ar mais fresco. Finalmente, Dominique abre uma porta e entramos em uma sala de trabalho ricamente decorada. Hora de ver do que se trata tudo isso, por que eu tive que lutar contra mestres de batalha, fui esfaqueada no peito e depois tive que testemunhar o assassinato de um *Vassalo*. Hora de ver por que o chefe das Máscaras exige minha presença. Espero que isso não me prenda a este lugar por mais quinze dias, porque estou mais do que farta.

Dominique gesticula. Em uma mesa de madeira escura, no meio do espaço, um único livro foi deixado com uma caneta-tinteiro ao lado. Este é um tomo de colecionador com uma capa ricamente decorada e as páginas brancas e nítidas que associo a edições novas. De fato, aproximo-me e percebo que as encadernações ainda cheiram a couro fresco. Pego a caneta sem entender bem meu papel até olhar mais de perto.

Uma boa metade da capa mostra uma excelente representação de um homem ruivo lutando contra capangas em trajes marrons. Ele segura uma espada em uma mão e uma voluptuosa beleza de cabelos escuros na outra. Ao fundo, uma charmosa mulher loira com uma tocha e um homem musculoso com cabelos escuros e barba repelem mais agressores. O título salta aos meus olhos em toda a sua glória em letras douradas.

“O Omnibus de Cecil R. Bingle, Vol. III.”

A voz de Dominique me desperta da minha consternação.

“Gostaria de um autógrafo, ‘Ariane Delaney’.”

Maldito seja.