Capítulo 123

Acordei esperando o pior, só para ter uma agradável surpresa. Estava deitada em uma cama confortável, a cabeça apoiada em um travesseiro fofinho e uma mão na barriga. Sentia a maciez de um camisolê de seda na pele. Nada me prendia, nem correntes nem nada.

Em algum lugar à minha frente e à esquerda, o sussurro de páginas sendo viradas quebrou o silêncio. Sem me mexer, abri levemente os olhos para observar o ambiente.

Alguém me trouxera para um quarto extravagante e grande. A luz dos candelabros dava um ar aconchegante e mostrava uma interessante escolha de decoração. Todas as pinturas revelavam uma mulher virgem em um vestido branco descansando perto de um lago. Uma melancolia transparecia em cada representação, mesmo que cada obra fosse de um artista diferente. Quem decorou este quarto deu ênfase à interpretação, e não ao assunto em si.

Percebi isso em um instante, e então me virei para a pessoa sentada na beira da minha cama. Ele colocou um separador de páginas em um pequeno livro encadernado em couro antes de escondê-lo em um bolso interno de seu casaco escuro. Sua mão enluvada pegou um relógio de bolso dourado, que ele conferiu, antes de se virar para mim.

“Quinze e cinco da tarde. Não está ruim, para um coração danificado.”

Levei um momento para sentir sua aura. Não tinha dúvidas de que ele era poderoso, mas sua presença me escapava. A essência era extremamente difusa, com uma qualidade vaporosa que provocava e desaparecia assim que eu a alcançava. Ele usava um impecável terno preto sob um casaco escuro, com um colete marrom e gravata vermelha. Com seus cabelos e barba pretos, ele poderia ser ameaçador, mas o sorriso enquanto falava comigo desarmaria até mesmo a mais medrosa das donzelas. Ele se parecia mais com um médico bonito e perspicaz do que com um predador perigoso. Mesmo o brilho divertido em seus olhos castanho-escuros não tinha malícia.

“Temo estar em grande desvantagem, senhor,” observei. Ele riu em resposta.

“De fato, então permita-me corrigir essa grave ofensa. Você está atualmente em Paris. Foi presa pelos Lordes André e Vincent após uma grande luta, ou assim ouvi dizer, e consequentemente foi absolvida de todos os crimes. Você está bem, seu Vassalo está bem, e seus pertences serão devolvidos na íntegra. Alguns de nossos melhores ferreiros estão atualmente trabalhando no conserto de seu equipamento, embora me disseram que sua armadura faz isso sozinha — uma armadura e tanto, devo dizer.”

“Quem me despiu?”

“Minha própria Serva, Mathilda. Ela também a banhou. Asseguro que nada de errado aconteceu, juro pela minha essência.”

O juramento se assentou sem problemas.

“O Roland vai garantir que você tenha um navio para voltar quando estiver pronta. Há, no entanto, uma coisa…”

Franzi a testa. Claro, sempre há.

“A Lady Dominique. Ou Lorde, dependendo de suas preferências, creio, deseja o prazer de sua companhia esta noite, já que ela celebra o trigésimo aniversário da paz de Baden-Baden.”

Vendo minha incompreensão, o homem explicou.

“O fim das hostilidades entre as facções Máscara e Eneru após a última guerra. Alguns territórios mudaram de mãos, algumas reparações foram acordadas, e o Lorde Nathaniel foi espetado pelo ânus para encarar o amanhecer até a morte.”

“Encantador.”

“Lamento não ter presenciado aquele evento, pois estava dormindo naquela época. Mathilda me informou que foi uma ocasião bastante festiva, no entanto.”

“Acreditarei na sua palavra. Como isso me afeta?”

“Suponho que você terá que perguntar a ela. Caso não tenha ficado claro, Lady Dominique não faz sugestões. Muito desculpe por isso. Fique tranquila que sua segurança é garantida durante sua estadia, e você provavelmente se divertirá muito. As festas da Máscara são sempre memoráveis.”

“Sim, entendi, eu vou à festa e então vocês me deixam ir?”

“Excelente. Sabia que você entenderia. Agora, você verá que preparamos uma roupa do seu tamanho para o baile de máscaras. Por favor, vista-a e depois me encontre lá fora. Temos muito a fazer antes de começarmos. Vou me retirar.”

“Não entendi seu nome?”

“Ah, minhas desculpas. Sou Jean-Baptiste do Roland. E você é Ariane do Nirari, claro. Um prazer. Até mais tarde.”

Esperei até a porta se fechar antes de pular da cama.

Estou bem, completamente curada, na verdade. E limpa. Alguém até mesmo tomou o tempo para escovar e secar meu cabelo antes de me posicionar delicadamente na cama, em uma postura muito artística. Confirmei o que meus instintos me disseram. Nada me prendia. Infelizmente, não posso recusar a hospitalidade do meu anfitrião por dois motivos.

Primeiro, a única saída livre é protegida por venezianas grossas, do outro lado das quais está o sol.

Segundo, conheço Jean-Baptiste. Ele é um renomado líder de guerra da Máscara, não apenas do Roland, mas da aliança em si. Sua Magna Arqa enche seus inimigos de terror absoluto. Ele também é o único portador de foice conhecido entre os nossos. Naminata me informou que ele era apelidado de O Ceifador, embora nunca diretamente a ele, e que ele era totalmente monogâmico.

Se o Ceifador quer que eu vá a uma festa, irei à festa. Não tenho a menor chance contra alguém como ele. Ele está no ápice do poder e da proeza marcial no mundo. Divertidamente, ele não se sente assim. Eu o chamaria de elegante e charmoso apesar da ameaça subjacente, como se ambos fôssemos meros vítimas de circunstâncias infelizes e ele tivesse decidido aproveitar ao máximo.

Com um suspiro, me virei e encontrei um baú aberto na base da cama, que continha um vestido branco que vesti. O vestido em si era bastante complicado, e levei dez minutos para terminar de arrumar tudo sozinha. Várias camadas de tecido contribuíam para um conjunto tipicamente vitoriano, com um decote modesto sendo a única concessão à modernidade. Cada camada era feita de um tecido diferente, todos brancos como a neve, em uma curiosa harmonia monocromática que dependia do relevo para criar contraste. Gostei. Também era quase do meu tamanho.

No fundo do baú, encontrei duas máscaras e uma nota.

“Fui ordenado a fornecer uma máscara básica, mas nada o impede de usar a sua própria. A escolha é sua.

Jean-Baptiste.”

O primeiro acessório não ficaria fora de lugar em uma barraca barata de celebrações de Mardi Gras. O segundo é minha máscara de guerra. Lascada. Danificada. Fortemente encantada. Um instrumento de combate cujo dono sobreviveu a muitas batalhas.

Não irei a um baile de máscaras usando uma adereço de baile de debutante, obrigada.

Agora pronta, saí para um corredor extravagante. Jean-Baptiste esperava em um assento próximo com seu livro.

“Ah, excelente escolha. Primeiro, você deve estar faminta. Corentin está esperando em um quarto próximo.”

Corentin acabou sendo um jovem com traços angelicais, com cachos dourados e um terrível caso de nervos. Acalmei sua mente e me alimentei levemente, pois parecia que ele era bastante inexperiente. Deixei o jovem satisfeito dormindo em sua cama.

“Bom. Agora que terminamos, vamos embora.”

O corredor levava a uma entrada maciça, também fechada, além de um candelabro muito peculiar. Alguém estava preso a ele em uma posição muito desconfortável, embora provavelmente não tão desconfortável quanto ter seu corpo espetado por múltiplos espinhos de aço farpados. Sangue negro escorria de suas muitas feridas e, ao passar, ouvi um gemido fraco.

“A decoração é do seu gosto?” Jean-Baptiste perguntou levemente. Inspecionei a peça de mobiliário e o híbrido humano mais de perto e percebi que o bigode fantástico era familiar. De fato, ele e eu nos encontramos brevemente quando ele rasgou meu passaporte.

“Não estamos faltando cinco outros?” perguntei com uma expressão séria.

“Não queria desperdiçar sangue valioso para acelerar sua regeneração. Fiz uma exceção para ele, já que ele superou todas as expectativas ao quebrar três tratados internacionais em uma única noite. Você é uma pessoa que se supera, não é, Odilon?”

“Por favor…” uma voz rouca implorou da estranha decoração. Jean-Baptiste não diminuiu a velocidade.

Descemos escadas de mármore no brilho tênue das luzes a gás até uma entrada trancada. Meu anfitrião me levou por um caminho escondido através de uma adega, depois por uma passagem secreta escondida atrás de um barril de vinho falso de proporções monumentais.

“Um pouco estereotipado, eu sei. Temos que manter as aparências para os recém-chegados e dignitários visitantes. Ah, mas queria ter visto você em ação ontem. Derrotar mais de dez oponentes em combate direto! E sem o uso de uma Magna Arqa. Deve ter sido um espetáculo precioso. Infelizmente...”

Franzi a testa com a não sequencia, mas lembrei que ele não conseguia ver minha expressão atrás da máscara.

“Você falou com meus captores?”

“Vincent e André, sim. Se há uma coisa que eles detestam mais do que política, é ser perturbados por uma tentativa falha dela.”

“Ainda não tenho certeza de por que fui atacada em primeiro lugar.”

Jean-Baptiste se virou para mim, seus olhos procurando os meus.

“Ah. Entendo que Dominique queria te ver, e que suas ordens foram… alteradas em algum lugar. Um convite educado foi transformado em uma tentativa desastrosa de coerção por uma mão invisível. Quanto ao culpado, você deve perguntar à Lady Dominique quando a vir. Já ultrapassei meus limites ao revelar tanto.”

“Entendo. Não gosto de tanto mistério.”

“Bastante frustrante estar deste lado, não é?” ele disse com uma piscadela.

Sei o que ele quis dizer. Normalmente reservamos as situações incompreensíveis e as teatralidades para os mortais. E falando em teatralidades, a passagem que seguimos descia para a escuridão por escadas cortadas na própria rocha. Logo chegamos a um beco sem saída, a parede do fim emitindo uma aura poderosa. Outra passagem secreta.

Jean-Baptiste fez uma reverência com desenvoltura e, sem interromper o contato visual, pressionou um painel secreto que se afundou para mostrar o símbolo da Máscara.

Clichê não faz justiça ao mecanismo. Luto para encontrar um eufemismo apropriado.

“Como… colorido.”

“Não é? Eu rejeitei a sugestão de usar uma caveira com os olhos brilhando vermelho.”

“Só porque você não poderia encantá-la para rir maniacalmente, imagino?”

O lorde me agraciou com um sorriso, e pareceu estranhamente genuíno.

“Você entende.”

Caminhamos pela passagem revelada para uma nova área, esta significativamente mais antiga. O ar aqui cheirava a úmido e levemente podre, a causa imediatamente aparente. Estávamos em um corredor abrigando uma multidão de nichos, nos quais esqueletos jazem em fileiras limpas e ordenadas. Pilhas de crânios, feixes de tíbias, montanhas de costelas e planícies de nós dos dedos alternavam-se para formar uma paisagem sombria de restos mortais antigos e amarelados. Parei para inspecionar o espetáculo com curiosidade. Os restos mortais eram tão antigos e tão anônimos que se tornavam um pano de fundo mórbido em vez de pessoas mortas. Não fazia ideia de que um lugar assim existia.

“Estamos nas catacumbas, abaixo da Rive Gauche, a parte sul da cidade. Não a criamos, entenda. Era usada para armazenar a montanha de antigos restos mortais humanos enterrados pela cidade há cerca de sessenta anos. Dominique achou o cenário simplesmente tentador demais. A cooptamos como resultado.”

“Eles cavaram um mausoléu para os mortos desconhecidos?”

“Você subestima a capacidade de resolução de problemas dos funcionários públicos, minha querida. Essas são pedreiras reaproveitadas.”

Jean-Baptiste me levou mais fundo na toca de pedra e ossos. As passagens se expandiram rapidamente até que todos os cômodos se tornaram cavernosos. O ar ganhou uma qualidade anormalmente fria enquanto seguíamos em frente, e me vi apreciando imensamente. Que cenário original! Queria ter tempo para fazer alguns desenhos. Talvez depois.

Nossa jornada continuou por túneis sinuosos até que meu guia parou diante de uma pilha inócua de crânios sorridentes que nada a diferenciava das outras.

“Deve estar aqui. Ah.”

Ele pegou atrás dela a cabeça de um lobo, tão escura quanto a noite. Só percebi sua natureza quando ele a colocou. A boca ameaçadora era particularmente convincente, e seus olhos ganharam uma qualidade lupina.

“Homo homini lupus.”

Rolei os olhos para as travessuras e fui agraciada com uma risada estrondosa.

“Ah, vocês americanos. Tão refrescantes. Me perdoe pelo desvio, chegaremos lá em breve.”

Finalmente percebi como ele se orientava quando percebi que símbolos desconhecidos haviam sido gravados em cada arco. Eu estaria perdida sem esperança de resgate, se não fosse pela minha natureza. O favo de mel de câmaras e passagens esconde muitas entradas secretas, facilmente discerníveis para aqueles que podem perceber magia. Enquanto seguíamos, encontrei a primeira irregularidade desde que começamos nossa pequena caminhada: uma grande seta pintada na terra compactada do chão com tinta luminescente.

“O que é aquilo?” perguntei, surpresa pela exibição desajeitada.

“Parte da diversão de hoje à noite. Não sei os detalhes, mas apostaria um Luís de ouro contra um sou que envolve mortais. Maximilien ama seus jogos.”

“Maximilien?”

“O Príncipe de Paris e organizador deste evento. Ele raramente decepciona. Ah, chegamos.”

Nossos pés finalmente nos levaram a uma entrada monumental. Ferro forjado torcido em padrões intrincados contrasta com a essência de pau-rosa carmesim para criar um cenário vermelho e preto. Um homem condenado implora a uma deusa bela e terrível, que ignora suas investidas enquanto seu olhar se eleva. Um par de safiras perfeitas foram inseridas onde seus olhos estariam. Elas brilham, azuis, sob o brilho das tochas próximas.

“A última obra de Michel Entrenas. Ele se enforcou pouco depois, alegando ter alcançado a perfeição.”

“Seu embaixador mencionou que você coleciona artistas insanos.”

“Sim. Você consegue sentir, não consegue? Os fogos maníacos da inspiração enquanto sua vida se esvaía como uma vela a apagar. Michel permanece aqui, imortalizado para toda a eternidade. Sinto falta do infeliz.”

“Você o conhecia?”

“Eu mesmo o recuperei, na verdade. Tentamos prolongar suas vidas, mas apenas a alimentação repetitiva diminuirá sua dor, e então, eles perderão sua centelha. Algumas pessoas são quebradas. O que eles criam brilha ainda mais por isso.”

Não estou familiarizada com o trabalho em metal para arte. Consigo até mesmo detectar alguns lugares onde falhas escaparam da atenção dos artistas, e ainda assim, a pura emoção capturada por esta obra agarra minha mente com o aperto frenético do desesperado. Ela incorpora tudo o que perdemos e ainda admiramos na humanidade, a força de vontade, a originalidade, o gênio irrestrito. Emoções, cruas e puras, irradiam dela em ondas que forçam minha atenção a ir de um detalhe a outro, de uma torção amorosa a outra martelada obsessiva. Estou na presença da grandeza.

Jean-Baptiste puxou minha manga e eu pisquei.

“Minhas desculpas, devemos entrar. Você vai adorar o interior, creio.”

“Ah, sim, por favor, me guie.”

Nos aproximamos e notei um único guarda-roupa sentado ao lado da parede. Estava parcialmente aberto e continha um único terno branco masculino.

“Também parte do jogo,” Jean-Baptiste comentou. Ele estava se divertindo.

Deixei-o abrir o portão e entrei.

Se eu ainda tivesse fôlego, ele teria parado no meu peito agora. Chamar o lugar onde me encontro de grandioso seria um grande eufemismo. É… incrível.

Sob um teto que poderia abrigar uma catedral, uma câmara de proporções faraônicas se estendia para longe, levando a uma plataforma elevada de mármore branco. O chão se expandia em uma miríade de azulejos de vários tamanhos que ainda conseguiam se encaixar perfeitamente. Colunas tão grandes quanto sequoias se expandiam para cima, enquanto estalactites desciam como tantas espadas de Damocles. Cada centímetro das paredes era gravado com cenas ctônicas e paisagens alienígenas, todas cinzas sem pintura, todas carregando o toque da loucura. Em intervalos regulares, painéis de madeira iluminados por velas mostravam retratos ou esculturas intrigantes e únicas em uma sucessão de obras-primas que nenhum museu mortal poderia igualar. Um lance de escadas levava a uma varanda do lado esquerdo que permitia a seus ocupantes dominar a multidão.

E que multidão era essa.

Em pares ou grupos, vampiros em uniformes brancos se misturavam com graça silenciosa. Máscaras tão variadas quanto possíveis escondiam seus traços em um choque de estilos e gostos. Máscaras de comédia, máscaras de tragédia, véus e viseiras. Bestas e reis e deuses e monstros. A Assíria encontra Roma enquanto a Guiné corteja a Rússia em uma dança vertiginosa de cores. Também era perfeitamente silencioso. Todos os convidados assinam com as mãos em velocidades cegantes que somente nós podemos acompanhar. Os leques abertos escondem o significado dos olhos inquisidores, e o zumbido de tecidos se movendo é o único barulho, pois ninguém aqui é mortal.

Há mais de trezentos vampiros presentes, pelo menos cinquenta lordes e damas. Nem um único cortesão. O poder combinado presente aqui simplesmente desafia a descrição. Mesmo com suas auras tão bem controladas, sinto algo no ar que… o altera, como se uma névoa roxa cobrisse cada canto do cômodo. O mundo ao meu redor parece mais plástico, mais fluido. Eu poderia olhar para cima e sentir a presença do Observador através de camadas e camadas de pedra.

Jean-Baptiste interrompeu minha linha de visão assim que estava prestes a me perder em uma interpretação deliciosamente insana da Última Ceia. Ele estendeu uma mão que automaticamente peguei, e seguimos em frente.

À direita e no lado oposto da varanda, alguém criou um lago de outro mundo cheio de água transparente. Cogumelos e algas luminescentes dançam um rondo quimérico em passo com o ritmo de uma fonte, pulsando como um coração gigante enquanto sangra água. Vampiros se movem e se separam diante de nós de forma orgânica, e percebo o porquê. Meu guia ainda vestia preto, exceto pelo único traço escarlate de sua gravata. Isso dava à máscara de lobo uma vantagem.

Fui conduzida à base das escadas e deixada passar por um par de lordes poderosos usando máscaras idênticas na forma de esfinges. Subimos e o zumbido da conversa surgiu do nada assim que estávamos nos degraus. Parece que a seção privilegiada da assembleia prefere a fala, embora não a compartilhem. Lady Dominique está me dando um osso ao me convidar entre as sagradas fileiras da nobreza vampírica, mesmo que apenas por uma noite.

Chegamos ao topo do patamar, e finalmente vi o creme de la creme. Contrariamente ao branco uniforme abaixo, a assembleia aqui mostra mais cores, embora mantenham o espírito monocromático da noite. Um homem corpulento de vermelho se vira para me olhar com uma expressão séria mal disfarçada atrás de uma máscara real, também vermelha, exceto por cachos pretos estilizados no cabelo e na barba. Uma dama esguia em um vestido azul e uma máscara muito fina de uma sereia me dá um aceno imperceptível antes de o casal retornar à sua conversa anterior. Ao passar, sinto o eco da essência de Lancaster vindo dela. Alguns outros convidados de branco se misturam a eles, bem como outro trio de dignitários que rapidamente nos juntamos.

Vejo um homem alto e musculoso de verde com uma máscara aparentemente crescida de raízes para lhe dar uma aparência monstruosa completa com um sorriso assustador. Sinto um toque de floresta de Erenwald nele. Seus olhos azul-escuros me olham sem reação. Em seguida, um homem curioso com a construção fina de um esgrimista e a menor sugestão de uma barriguinha. Sua fantasia é roxa e atrozmente extravagante, uma mistura entre príncipe extravagante e bobo da corte, com uma máscara completa sorridente e um chapéu de palhaço com duas pontas pretas salientes. Ele está pulando animado de um pé para o outro de uma maneira decididamente não vampírica.

O centro do grupo, imóvel e alheio, é um vampiro que só pode ser o Lorde Dominique.

E finalmente entendo por que me disseram várias vezes que decidir sobre seu sexo era questão de discussão. Dominique usa amarelo e dourado, com um chapéu-coco e o rosto mais andrógino que já vi 'escondido' atrás de uma fina máscara de domino.

Acho que vou usar 'ele'.

Ele tem um rosto delicado com um queixo levemente quadrado e maçãs do rosto proeminentes, além de olhos castanhos encapuzados. Ele gira na mão uma bengala de prata e ébano mostrando uma pequena aranha. Cabelos loiros caem até seus ombros em uma bagunça delicada, levemente ondulados e parecendo deliciosamente macios. Uma jaqueta solta esconde o que podem ser seios pequenos ou subdesenvolvidos. Ela afina para uma cintura fina e pernas de bailarinas. Dominique é de longe o ser mais andrógino que já vi. Ele sorri ao nos ver.

“Olha quem o lobo arrastou. Um Devorador desgarrado! Maximilien, meu querido, espero que você não me culpe, mas trouxe um convidado surpresa.”

A voz de Dominique é um contralto rouco tão suave quanto xarope, uma voz para adormecer, ou para pecar.

“Ah, Dom, você sabe que eu amo surpresas,” Maximilien respondeu com entusiasmo renovado. Ele é o homem extravagante de roxo.

Parei a alguns pés e fiz uma mesura da maneira aprovada pela corte. Felizmente, adotamos os costumes padrão de nossos primos europeus, e o protocolo me vem naturalmente.

“Ah, não precisa ser tão formal,” Dominique mentiu, “aqui, deixe-me apresentá-la aos pesos pesados. Conheça o mestre de cerimônias e nosso curador de prazer proibido, Maximilien do Roland.”

Curvei-me para o mestre de cerimônias, que retribuiu a saudação com ostentação.

“E o sujeito de verde representa o Eneru neste dia auspicioso. Conheça o Embaixador Luther de Erenwald.”

“Um prazer, senhorita,” ele ronronou, “e como está Metis?”

“Comendo bem, da última vez que verifiquei,” respondi após uma hesitação. Não consigo decifrar a expressão do Embaixador atrás da máscara do espírito da floresta. Felizmente, Maximilien gargalhou.

“Luther, meu querido, quantas vezes devo dizer para você parar de assustar o sexo feminino com perguntas sobre cavalos de cara?”

Espero que o de Erenwald se irrite, mas ele simplesmente acena em compreensão, seu objetivo alcançado. Não sei nada sobre ele, enquanto ele conhece o nome do meu Pesadelo, que não compartilho muito. O desequilíbrio de informações me pegou de surpresa e definiu a ordem hierárquica. Ele conseguiu em uma frase.

“Quanto a mim,” Dominique continuou, “sou seu anfitrião esta noite. Venha, junte-se a nós enquanto desfrutamos das festividades. Não temos o prazer de ver nossos primos 'outre-atlantique' com muita frequência. Como está Constantine?”

“Tão fervoroso em sua pesquisa quanto em sua legislação.”

Isso é de conhecimento comum. Não estou revelando nada que o coloque em perigo.

“Ah sim, recebemos uma cópia dos Acordos! Que diversão tivemos lendo-a,” Maximilien acrescentou.

Não reagi à indireta barata.

“Ah,” o homem extravagante continuou, “mas meu dedinho acabou de me dizer que nosso último convidado está prestes a chegar, e bem na hora também! Por favor, me desculpe enquanto acendo o pavio. Divirtam-se!” ele finalizou.

O homem peculiar deu um passo para trás e pulou levemente no corrimão — sem olhar — e levitou para o palco. Não tenho ideia de que tipo de magia faz isso, mas admito estar impressionada. E levemente desapontada com uma violação tão flagrante das leis da natureza.

Maximilien fez uma reverência para os vampiros reunidos e saiu. Dominique foi para a beira da varanda e se acomodou para esperar. Juntei-me ao seu lado direito enquanto Luther tomava o esquerdo. A beira de uma aura poderosa roçou minhas costas e fiz o meu melhor para não reagir à sensação de perigo iminente que senti com o leve contato. O homem de vermelho silenciosamente se aproximou da minha direita, máscara real voltada para a frente. Ele tinha gosto de Roland, e tão antigo que sua aura polar transpassava a pele até meus ossos. Se eu fosse mortal, estaria tremendo.

A porta se abriu revelando uma surpresa.

Um humano entrou.

Observei a cena curiosa com interesse enquanto ela se desdobrava diante dos meus olhos.

O mortal usava a roupa que havia sido deixada na entrada enquanto hesitantemente se dirigia à multidão silenciosa. Seus olhos castanhos olhavam nervosamente de um convidado para outro enquanto eles assinavam e fechavam seus leques. Ninguém mostrou qualquer sinal de que percebeu o que ele era, e ele seguiu em frente, alheio ao fato de que suas batidas de coração estrondosas ressoavam nos ouvidos e mentes de centenas de predadores de ápice. Um pintinho em uma toca de lobo.

Enquanto ele seguia em frente, alguns dos vampiros em sua trilha paravam, suas danças com os dedos hesitavam. Logo, percebi o porquê, pois seu cheiro único chegou até mim.

Nunca havia sentido um desespero tão grande antes. A angústia crua e intensa que ele sofria teria feito um homem menor gritar. O zumbido do sangue bombeado sob sua pele batia um staccato que me forçou a apertar minha mandíbula, pois sua essência seria um prêmio como nenhum outro. Ele provavelmente está vivendo o momento mais intenso de sua vida. Temo que ele possa morrer de nervos antes que os próximos cinco minutos tenham passado. Uma pequena onda se espalha pela multidão, imperceptível da massa, mas óbvia do meu ponto de vista. Eles sabem. Eles esperam o clímax.

E ele chega.

Por trás do pedestal elevado à minha esquerda, uma cortina se ergue e Maximilien entra com dois guardas com máscaras de esfinges. Eles puxam uma jovem entre eles. Ela está vestida com um belo vestido rosa, e seus cabelos castanhos encaracolados estão presos em um coque que revela seu pescoço delicado. Ela é bonita, mas bastante perdida enquanto olha para a esquerda e para a direita com olhos arregalados.

O homem ofega ao ser trazida para frente. Sofrimento emocional como nenhum outro satura o ar.

“Mesdemoiselles et messieurs,” Maximilien disse em francês, “tenho o prazer de apresentar a primeira atração da noite! Um jogo de habilidade para o mais precioso dos prêmios: Mireille Desmoulins, a filha amada!”

Seu uso do vernáculo local só pode ser para o benefício do nosso pequeno intruso respiratório. De fato, a revelação logo se segue.

“E para nosso participante, apresento a vocês o soldado aposentado, o atirador esgotado, o pai enlutado, Alexandre Desmoulins!”

Como um só homem, os vampiros reunidos pisam com o pé direito no chão e se viram para o homem com absoluta uniformidade. Aqueles que estão mais próximos também ajustam sua distância, de modo que o homem chorando cai em um círculo de morte geometricamente exato de seis pés de largura.

“Nom de dieu!”

A imprecação reverbera pela multidão imóvel, um verdadeiro jardim de estátuas brancas tão implacáveis e impiedosas quanto o próprio inverno. Nem mesmo uma mecha de cabelo flutua para trair que o espetáculo diante dele não é uma imagem incrivelmente realista. Minhas mãos agarram a pedra embaixo, pois a terrível sensação de desgraça que o homem emite agora atingiu uma intensidade intoxicante. Medo e amor lutam em sua mente atribulada. As rajadas de terror puxam meus instintos, e agradeço Jean-Baptiste em minha mente por me permitir me alimentar antes de vir.

“Alexandre mon coeur, talvez tenha sido imprudente da sua parte não cumprir suas dívidas, sim? Mas como somos generosos e gostamos tanto de uma boa história, você terá a oportunidade de se redimir. Ora, não pedimos muito, apenas que participe de uma pequena… competição.”

Os dois guardas arrastam Mireille para o lado. Um deles levanta um dedo e uma coluna de pedra emerge do próprio chão da plataforma, elevando-se até ultrapassar os homens mais altos. Eles prendem a mulher perturbada a ela, incluindo o pescoço para manter a cabeça estável.

Enquanto isso, Maximilien tira uma maçã vermelha redonda do bolso do colete. Onde ele a escondeu, não faço ideia. Ele a joga no ar enquanto continua seu discurso.

“Diga-me, você deve estar familiarizado com a história de Guilherme Tell, não é?”

Aha, agora entendi.

“Não, misericórdia…”

E Alexandre também. Conheço a história de Guilherme Tell, ou melhor, de William Tell, de uma ópera de Rossini. Ele era um herói folclórico suíço que, forçado por um cruel reitor austríaco, provou sua incrível pontaria… atirando uma maçã da cabeça de seu filho.

“Tut tut tut tres cher. Certamente uma prova de habilidade não seria demais pedir de você, que afirmou ter atirado em todos os buracos de uma ferradura a oito metros.”

Outro guarda traz uma caixa de madeira elaborada com gravuras prateadas. Maximilien a abre e pega uma pistola de fabricação artesanal, que branda acima da cabeça.

“Venha e aceite meu desafio, ou recuse, e vocês dois morrerão.”

O ímpeto do evento depende de Alexandre ser decisivo, e ele é. O soldado aposentado engole ruidosamente, a maçã de Adão subindo e descendo. Ele arrasta sua forma estressada pela sala, mas desaba assim que pisa no pedestal. Os olhares focados de tantos caem sobre suas costas, para ver se suas presas vão se levantar e oferecer alguma diversão, ou se a caçada chegou ao fim.

E de certa forma, é uma caçada adequada. Apesar dos artifícios e da crueldade, a presa tem uma chance, tecnicamente, em uma competição de inteligência e habilidade. Ele falhou na competição de inteligência de forma espetacular, e a competição de habilidade está tendo um começo muito ruim. No entanto, não encontro falha na armadilha de Maximilien.

Alexandre pega uma pistola e se vira para sua filha cativa, agora com um novo chapéu frutífero. Seu braço hesita antes mesmo de mirar.

“Ah, nosso candidato está enfrentando algumas dificuldades, parece. Haveria uma alma bondosa na assembleia que o defenderia em sua hora mais escura? Alguém para… equilibrar a balança?”

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