Capítulo 122

Achei que poderíamos encerrar o incidente e aproveitar a oportunidade para correr para o Palácio de Gelo e tomar posse dele. Estava completamente enganada.

O observatório nunca teve a intenção de ser totalmente aberto. Na verdade, o mecanismo havia sido desativado e deixado coberto de gelo até o dia do duelo, ou pelo menos era o que Yngvar e Loth pensavam. A extensão da interferência Ysvalir causou uma fúria coletiva no conselho, especialmente em Ragnar, o rígido, que até então apoiava o clã deles. Tal violação é aparentemente impensável. Então, temos algumas desculpas por termos abordado todo o problema com tamanha incompetência, aparentemente.

A ira coletiva dos velhos rabugentos recai sobre um Erikur de luto, que ainda se recupera da perda de sua filha. Ele foi o mais veemente ao tentar me convencer a oferecer misericórdia. Ele poderia ter me trazido a lua em uma bandeja de prata, e não teria feito diferença. Levei esta caçada a uma conclusão satisfatória. Não teria sido diferente.

Erikur se suicida em sua cela um dia depois.

Com isso, a fúria do conselho se esvai e tensões frias surgem. Tanto faz para mim, embora eu perceba que todo esse fiasco pesa na mente dos meus amigos Dvergur e afeta o humor deles. Alguém poderia pensar que a morte de seus inimigos e a aquisição de um prêmio colossal acalmariam seus sentimentos, mas, infelizmente, todo o desastre deixa um gosto amargo em suas bocas. Não entendo por que eles se sentem deprimidos, nem preciso entender. Basta saber que eles estão assim e respeitar a dor deles.

Eventualmente, voltamos ao complexo Skoragg. Loth insistiu em partir para o Palácio de Gelo o mais rápido possível. Sua iniciativa é veementemente negada por Kari e Skjoll. A dedicada guarda-costas lembra Loth que sua nova aquisição pode estar em perigo e que ele tem a responsabilidade de preservar sua vida como soberano. Escoteiros Skoragg descobrem mais tarde que a fortaleza foi abandonada, embora não sabotada.

Aproveito esta oportunidade para seguir alguns projetos com Loth. Primeiro, me oferecem a armadura espelhada, que aceitei. Preciso mesmo do lembrete de como fui imprudente ao aceitar um duelo durante o dia em um lugar que não pude verificar pessoalmente. Minha ganância falou mais alto. Lembrarei desta lição pelo resto da minha vida.

Segundo, os dois forjamos uma nova arma usando a tecnologia que trouxe dos Estados Unidos, com um toque especial.

“Vocês pensam em armas de fogo como uma arma mortal, apenas para flexibilidade, não algo que usariam em combate real.”

“Eu usaria em um vampiro.”

“Mas você não acredita que isso o derrubaria. Precisa pensar maior. Você não é limitada pelos limites dos corpos mortais.”

E assim, acabamos fazendo uma fera de revólver, com um cilindro rotativo e um cano enorme com um contrapeso encantado. Ele dispara um projétil de calibre personalizado do tamanho do meu polegar. Com tamanha enormidade, não teria problemas em matar lobisomens a qualquer distância. Eu poderia abrir um buraco na porta de uma fortaleza.

A aquisição de tal maravilha da engenharia leva à próxima consequência óbvia.

Peço outra arma.

Expresso minha preocupação com trabalhos secretos, e acabamos com uma arma oposta: uma pequena com cabo de pérola que caberia em uma bolsa. Coleciono as duas com expectativa eufórica.

Finalmente, vamos ao nosso próximo projeto, o mais promissor até agora.

Métis sempre esteve ao meu lado nas batalhas mais intensas, e embora ela seja resistente a danos comuns, balas ainda podem machucá-la, como a batalha com a Ordem de Gabriel demonstrou. Agora precisamos trabalhar em dar à velha uma armadura digna de seu talento.

A questão é dupla.

Primeiro, precisamos criar uma peça que possa parar balas de forma confiável.

Segundo, ela deve estar disposta a usá-la.

E aqui está o cerne da questão. Embora a altiva Nightmare tolere um arreio leve com relativa graça, carregar centenas de quilos de metal encantado está simplesmente fora de questão, pelo menos regularmente. Não preciso de sua rejeição para entender isso. Restrições de qualquer tipo simplesmente vão contra sua natureza.

Se quisermos um conjunto prático, devemos equilibrar funcionalidade e design de uma obra de arte que ela tolere na batalha. Para garantir o sucesso, sua contribuição é necessária.

Já negociei com soldados, comerciantes, prefeitos e prostitutas. Fiz acordos com magos, lobisomens semi-nus, lobisomens totalmente nus e Dvergurs rabugentos. Realizei reuniões com vampiros para decidir o destino de centenas de almas. E agora, finalmente, no auge da minha carreira diplomática, devo enfrentar meu maior desafio ainda.

Devo negociar com minha égua.

“Que tal esta?”

“Não!”

Posso estar interpretando seu relincho um pouco aqui. Estamos agora nos jardins da fortaleza Skoragg enquanto apresento um design após o outro à rabugenta devoradora de carne. Até os materiais são problemáticos. Em poucas palavras, eles precisam combinar com sua natureza como uma criatura sobrenatural da floresta. No final, Loth simplesmente dá a ela cada pedaço de material exótico nos cofres Skoragg para cheirar um de cada vez. Assim que estamos prestes a desistir, as orelhas de Métis se erguem ao ver um pedaço muito peculiar de couro preto. Pego o tecido escuro das mãos de Loth e passo os dedos sobre ele. Liso e escamoso.

Meu amigo sorri.

“Eu deveria ter adivinhado que ela ia adorar aquele.”

“O que é isso?”

“A pele do jacaré que matamos para os Choctaw. Nossa primeira caçada juntos.”

“O quê? Achei que tinha sido destruída com sua casa?”

“Não, decidi guardar quando evacuamos, e estava certo. Isso oferecerá boa proteção e camuflagem com alguns encantamentos corretos. Além disso, tem significado para você como sua primeira abate bem-sucedida de uma besta mágica.”

Abate bem-sucedida? O jacaré me pegou de surpresa e quase arrancou meu braço. Loth matou a besta antes que ela pudesse me comer. Eu era apenas a isca.

“Sua contribuição foi importante, mesmo que você não tenha dado o golpe final.”

“Eu superei isso, Loth, não se preocupe com meus sentimentos.”

“Ou sua autoestima.”

“Ou minha autoestima. Tudo está bem. Estou bem.”

“Hum hum.”

“Seguindo em frente! Couro. Ele realmente pode parar balas?”

“Quando eu terminar, sim. Você também descobrirá que seus feitiços de ilusão se estendem sobre Métis mais facilmente. Agora, para encontrar um design adequado. Tente avaliar como ela se sentiria em adicionar uma ponta em sua testa. Ela poderia parecer um unicórnio!”

A resposta de Métis é rápida e inequívoca.

“Felizmente”, comento, “já estamos no jardim, então é só mais adubo.”

Loth e eu terminamos a armadura em uma semana antes de nos concentrarmos em sua arma de repetição. Levamos muito mais tempo para aquela, e acredito que Loth a considera mais um projeto de amor para distraí-lo de seus muitos deveres do que algo prático que ele realmente queira terminar. Passamos mais algumas semanas juntos, mas logo setembro chega e, com ele, o ultimato de Kari. Loth está atrasado em muitos de seus outros projetos e precisa melhorar seu desempenho. Eu também aditei meus deveres por muito tempo.

Minhas investigações sobre Mask não levaram a nada, especialmente por parte do Rosenthal que me alertou contra atividades perigosas tão distantes de minhas estruturas de apoio. Concordo com seu sentimento. Com minha decisão tomada, faço minhas malas, incluindo o revólver pequeno, que nomeei de Acessório, e o grande, que apelidei de Big Iron, após uma sugestão de Sheridan.

Hora de ir para casa.

Em breve, voltamos para Estocolmo e, de lá, pegamos um navio para Copenhague, onde a rede ferroviária de vampiros está ativa. Encontro passagem em um transporte que parte de Le Havre alguns dias depois, e retomamos nossas viagens.

Encontro alguns vampiros Erenwald e Roland durante minha viagem pelos estados alemães. Infelizmente, aprendo muito pouco enquanto eles se unem para me fazer perguntas sobre o Novo Mundo e suas muitas oportunidades. Embora sempre permaneçam educados, sinto uma certa distância entre nós que indica que meus companheiros de viagem têm pouco interesse em me conhecer melhor, ou mesmo por mais tempo. Não sei se isso é causado pela minha imagem de fronteiriça provincial, meu sire, ou a inevitabilidade do conflito.

O trem ruge por aldeias adormecidas e outras maiores, mas nunca para o tempo suficiente para eu visitar. Parece que é apenas um meio de transporte, enquanto eu preferiria um ritmo mais tranquilo. Também percebo que ficaria irritada se pegasse o trem de volta para casa, apenas para parar por doze horas aqui e ali para fazer turismo. Infelizmente, ficar em qualquer lugar por mais tempo do que o necessário geraria curiosidade em pessoas cuja atenção eu preferiria evitar.

O primeiro revés real da minha viagem europeia (se eu não contar a batalha inesperada com um lorde) ocorre na estação de trem de Lille, no norte da França, onde paramos por uma hora. Deliciada com o edifício e seu imponente teto de vidro sustentado por uma complexa estrutura de ferro forjado, cometo o erro de pedir um café.

Em francês.

“Pfffft, c’est quoi cet accent?” a garçonete gorda ironiza com divertimento.

“Un probleme, Marceline?” seu empregador pergunta de trás de um balcão polido.

Recuo na delicada cadeira de vime e ouço seu pedido de desculpas apressado, mas o estrago está feito.

Tenho um sotaque divertido.

A pronúncia da minha… língua materna é a de uma caipira de origem desconhecida!

Argh!

Nunca me senti tão mortificada! A constatação de que soei como uma pateta para falantes franceses sofisticados cada vez que abri a boca afunda meu humor em novas profundezas de vergonha e desespero.

Oh, rage ! Oh, désespoir ! Oh, vieillesse ennemie ! N’ai-je donc tant vécu que pour cette infamie !

Deveria comer a garçonete para apagar a lembrança da mente dela. Não, não… Não! Só falarei inglês ou alemão a partir de agora, pelo menos até que eu possa absorver as entonações locais. Mas não aqui, em Paris, onde teremos uma curta estadia.

Sheridan sente meu desânimo enquanto subimos de volta.

“Algum problema?” ele pergunta.

“Você já teve a assustadora constatação de que fala uma língua a vida toda, e então viaja e percebe que todo mundo acha que sua pronúncia é a de um caipira perdido?” pergunto ao texano que cresceu em uma fazenda no meio do nada.

“Hein?”

“Esquece.”

Nossa jornada continua, pelos densos campos da zona rural francesa, agora quietos e nus após a recente colheita. O ar está seco e agradável, por enquanto, embora eu já possa sentir o cheiro do outono no ar. Estamos atravessando uma pequena cidade colorida com telhados de azulejos azul-escuros quando o trem diminui a velocidade para uma parada inesperada. Franzo a testa enquanto olho para baixo através do vidro fumê do vagão-restaurante, onde me instalei com um livro e uma xícara. Meus olhos confirmam o que minha aura detectou: estamos sendo saudados por um grupo de vampiros. Seis, se eu contar corretamente. Pelo menos dois deles são mestres.

“Fique aqui”, ordeno a Sheridan.

Levanto-me, antes de perceber que todas as minhas armas estão no cofre de segurança de sempre. Na verdade, com a adição de dois revólveres, apenas Sheridan e eu ocupamos mais de dois terços do espaço total disponível. Tanto faz, pois ainda tenho meu ativo mais poderoso. Ninguém jamais poderá me tirar isso.

Paro no vagão seguinte quando a chefe do trem, uma pequena mulher Roland com cabelo ruivo curto, corre até mim. Embora não traia nenhum sinal de nervosismo, consigo sentir o tremor em sua aura.

“Sim?”

“Perdoe-me, Ariane de Nirari. Aqueles senhores lá fora gostariam de falar com você. Não tenho autoridade para recusá-los, mas devo insistir que isso é bastante irregular e que terei certeza de encaminhar uma reclamação!”

E isso vai fazer muito bem para nós duas. Bem, nada para isso. Corro para meu quarto para pegar minha documentação oficial, e então desço em uma plataforma deserta. Os seis vampiros desconhecidos se agrupam em torno de mim em um semicírculo decididamente hostil. Inclino a cabeça em admiração e assumo uma postura defensiva.

São lutadores Roland. Os quatro cortesãos são insignificantes se isso se transformar em uma luta, mas os dois mestres são desconhecidos. Eles usam casacos pretos sobre ternos escuros, com camisas brancas e gravatas vermelhas. Há apenas pequenas variações entre cada um. Seus chapéus-coco, no entanto, são todos idênticos. Sinto que estou sendo roubada por uma multidão de arruaceiros pretensiosos.

“Você é Ariane de Nirari?” o líder grosseiro pergunta com uma tentativa valente de arrogância convencida, embora eu possa sentir a apreensão por baixo. Ele usa um bigode marrom e uma expressão carrancuda.

“Sim.”

Não exijo quando sei que meus pedidos serão ignorados. Deixe-os cometer o primeiro erro. Deixe-os cavar suas próprias covas. Minha passagem foi aprovada por representantes de Mask e Eneru muito antes de eu colocar os pés no continente. Agredir-me agora é criar um sério incidente diplomático.

“Fomos avisados de possível entrada ilegal. Por favor, forneça sua prova de passagem.”

Não reajo às suas ousadas, **ARROGANTES** exigências. Eles são legalmente autorizados a fazer o que estão fazendo, por enquanto, embora o mais ingênuo dos iniciantes pudesse ver para onde isso está indo. Devo ser paciente. Devo deixá-los cometer o primeiro erro. E assim, calmamente entrego a eles meu passaporte, agora repleto de carimbos e anotações.

O líder faz um esforço simbólico para consultar o documento sagrado. Um passaporte de vampiro é um objeto mágico, tornando a adulteração não apenas incrivelmente difícil, mas também incrivelmente ilegal e, portanto, perigosa.

“Não vejo uma autorização para entrar no território de Mask.”

“Então procure melhor”, sugiro utilmente.

“Não acredito que…”

Eu me movo e, com um gesto explosivo, pego de volta o que é meu. Abro na página certa enquanto eles pegam armas de bolsos e bainhas. Agora estou enfrentando três espadas curtas, uma combinação de luva e adaga e duas maças. Que charmoso.

“Aqui”, interrompo com calma, “nesta página. Aqui diz: passagem aprovada pela embaixada de Boston, válida até mil oitocentos e cinquenta e um. Sim?”

O líder pega de volta o documento com lentidão deliberada.

“Esta página aqui?”

Não respondo. Ele a arranca.

“Não vejo a página a que você se refere.”

Grande erro.

“Acho que você deveria vir conosco, apenas para esclarecer a situação”, ele me diz com um sorriso.

Eu acho que não.

“Tenho pouca razão para cumprir com alguém que acabou de violar os Acordos Europeus.”

“Você se recusa a cumprir?” ele diz, bastante satisfeito consigo mesmo.

**INSENSATO. IMBECIL.**

Deixo a aura da minha raiva explodir para fora enquanto materializo Rose. Eles acham que me têm? Eles acham **QUE SÃO INTELIGENTES?** Se fossem inteligentes, teriam trazido mais capangas. Eles não teriam esquecido o que eu sou e o que posso fazer.

Meu primeiro golpe separa seu líder do ombro ao coração. No entanto, não o mato e golpeio o cortesão próximo no peito com um único dedo. Seu rosto se contrai e ele começa a desabar. Já segui em frente.

Avanço para o outro mestre e a lâmina de Rose se estende, penetrando seu coração através de sua guarda apressada. Os dois próximos iniciantes caem em instantes. Para eles, certifico-me de não danificar muito seus corações. Uma simples punção é tudo o que é preciso para que sangue rico em essência, escuro, se derrame no chão.

Só resta o mago, e me abaixo atrás da forma caída de seus camaradas para evitar o feitiço em construção. Infelizmente, no momento do lançamento, percebo meu erro.

Um clarão vermelho sai da plataforma e explode a centenas de jardas no ar, banhando-nos em sua radiação escarlate. O chamado mágico que emana dele supera até mesmo os mais poderosos feitiços de sinalização. Somente a convocação de Semiramis se aproximou em termos de poder puro.

Ah…

“Agora, todos sabem que você está aqui”, o cortesão patético me informa com triunfo em seu olhar.

**DIVERTIDO.**

Agarro-o pela garganta e o trago para perto do meu rosto, de modo que apenas alguns dedos nos separam. Ossos rangem sob minha empunhadura implacável.

“Diga-me, pequeno, você se sente vitorioso?”

“P-por favor… eu tive que!”

Tsc! Gostaria de poder matá-los todos, mas isso seria ir longe demais. No momento em que eu massacrar um grupo inteiro, ultrapasso o ponto sem volta em uma terra repleta de lordes e damas de gênio explosivo, e assim, devo me contentar com o pequeno prêmio que Rose me trouxe.

Uma espinha quebrada depois e passaporte recuperado, estou voltando para o trem. O condutor me olha com óbvio horror.

“Senhora… Perdoe-me, os protocolos são claros… Em caso de ataque.”

“Silêncio. Apenas me leve ao cofre de armas, estou encurtando esta viagem.”

“Ah. Eu posso fazer isso!”

Corremos de volta para a frente quando me deparo com Sheridan.

“Aqui, pegue isso”, informo enquanto entrego meu passaporte e a página arrancada, “guarde com segurança, pois posso precisar dependendo de como as coisas correrem.”

“Você precisa de cobertura?”

“Não desta vez, meu amigo. Fique com o trem e certifique-se de que a bagagem chegue ao navio. E guarde o passaporte perto. Isso me inocentará se eu for pega. Encontrar-me-ei com você nos taludes.”

“Entendido. Não morra para mim.”

“Não pretendo. Eu preciso ir.”

“Ei, dê o troco neles.”

Eu aceno com a cabeça, mas sinceramente espero que não chegue a isso. Não quero começar uma guerra.

Assim que o cofre é destrancado, largo meu vestido para revelar o tecido pequeno por baixo, para a óbvia apreciação do condutor. Decido levar tudo menos o rifle, pois é muito desajeitado. Acabo com minha armadura, máscara, facas de arremesso, adaga reserva, o Big Iron e um revólver reserva, todos carregados com balas de prata. E minha luva, é claro.

“Obrigada pela companhia, e sinto muito que tenhamos sido tão perturbados”, digo à mulher pequena.

“Ah, não pense nada. Não é sua culpa! Terei certeza de expressar minha forte condenação às ações descuidadas deles. Seqüestrar um trem! Ora, eles certamente serão severamente punidos. Então, huh, cuide-se e fique viva. Talvez possamos nos encontrar novamente em Paris? Conheço este lugar…”

“Tudo isso parece muito tentador, mas agora…”

“Ah, certo. Vá então, e por favor, tome cuidado para não ser morta!”

“Prometo fazer o meu melhor. Certifique-se de recuperar os corpos e colocá-los em um local seguro. Não poupei suas peles sem valor para o sol terminá-los.”

“Naturalmente. Terei que lembrar de desinsetizar os tapetes...”

Saio na plataforma após uma última despedida, depois em um telhado próximo. Depois disso, corro para fora da vila e para a floresta próxima.

Então.

Isso aconteceu.

Suponho que meus inimigos desconhecidos em Mask fizeram sua jogada. Parece tão incrivelmente descarado. Não só estão criando um incidente diplomático, mas certamente dividirão suas próprias fileiras. Mask e Eneru são mais grupos de interesses do que uma aliança firme unida por um propósito. Exceto em guerras ou casos excepcionais de 'cas de force majeure', seus membros não têm obrigação de agir em nome uns dos outros. Esse não é o caso agora. Não sou importante o suficiente para que Mask chegue a um consenso para se livrar de mim, pelo menos não ainda. A única explicação que consigo pensar é que alguém cometeu uma gafe, pois havia pouco incentivo para agir de forma tão truculenta.

Agora, minhas opções.

Eu poderia tentar correr para Le Havre, mas duvido seriamente que eu consiga. Aquele clarão que eles enviaram significa que eles prepararam algo na eventualidade de seu fracasso. Enfrentarei forte oposição. Mais do que eu posso suportar, certamente.

Não, o melhor que posso fazer é ser presa por alguém que não faça parte da trama para me prender em primeiro lugar, e eles certamente virão ver o que está acontecendo se eu resistir o tempo suficiente.

Acho que este é o resultado mais provável. Terei que encontrar um equilíbrio delicado entre defesa e misericórdia. Argh, brincar com regras idiotas. Odeio política, mas odeio morrer ainda mais.

Vinte minutos depois, emerjo da floresta em alta velocidade apenas para sentir um feitiço atingindo minha aura. Estou usando os brincos de Nashoba, no entanto, a construção inimiga não é um rastreador adequado, mas algo diferente. Ele se expande em uma onda e retorna a presença de qualquer coisa com uma aura. Realmente, eles estão bem preparados. Meu tempo é curto e percebo minha situação.

Passei tanto tempo desenvolvendo feitiços e técnicas para encontrar alguém que negligenciei contramedidas para não ser encontrada. Sei em que me concentrarei a seguir. Tudo bem. Não esperava escapar sem lutar de qualquer maneira.

Corro por um campo vazio e passo por uma antiga casa de pedra com um cachorro latindo. A próxima floresta é densa e antiga, com raízes saindo da terra compactada como ossos antigos de uma sepultura em ruínas. Me movo entre troncos volumosos e galhos retorcidos, quase sem diminuir a velocidade.

Algo está vindo.

“Nu Sharran.”

Uma fina camada de escuridão se espalha da luva para cobrir toda a área, mais névoa do que parede impenetrável desta vez. Estou improvisando. Parece estar funcionando.

“Droga. Perdemos a presa”, uma voz sussurra na minha frente e à direita. Outros feitiços de rastreamento se fundem atrás de mim e muito à esquerda. Múltiplas equipes de busca? Tão cedo?

Hora de aprender mais. Corro para meus atacantes. Os outros grupos logo convergirão na nuvem de qualquer maneira, então posso tentar uma derrota em detalhe.

“Você sentiu isso?” a mesma voz pergunta.

Salto em um tronco e depois de uma árvore para outra como o chimpanzé mais elegante do planeta. Os predadores sempre se esquecem de olhar para cima.

Olho para baixo.

Três mestres ficam de costas um para o outro, se cobrindo. Desta vez, eles estão claramente equipados para a guerra com armaduras leves e poderosos protetores de coração. Eles carregam uma variedade de armas e, surpreendentemente, redes. Um deles segura um globo dourado brilhante com uma única rubi pulando em sua superfície. Parece um poderoso dispositivo de rastreamento. Eu meio que quero.

“Nu Sarrehin”, mal sussurro, e uma radiação suspeita pulsa longe de mim, perto do chão.

Os três inimigos reagem por instinto, brandindo armas para a distração.

O mais rápido imediatamente percebe que é uma armadilha e já se vira com um movimento amplo. Infelizmente para ele, venho de cima.

“Olá, garotos.”

Esfaqueio o lutador mais lento na clavícula, através da armadura mais fina que cobre o ombro, e até o coração dele. Hahaha, SIM! Desvio acima de um contra-ataque saltando do corpo em queda e lanço uma faca, que meu oponente desvia torcendo para o lado. Eles já estão atacando quando toco o chão. O da esquerda larga seu dispositivo e pega uma espada e uma adaga, parecendo um mosqueteiro com seu cabelo castanho encaracolado e rosto afiado, enquanto o outro branda uma lança curta. Aquele está estranhamente gordo, com uma barba escura e crespa.

Avanço, mas não consigo estender como o mestre da espada inteligentemente bloqueia com suas duas armas. O barbudo dá um passo para o lado e tenta me esfaquear. Me desvencilho usando muita força e puxando com a parte lacerante da minha arma espiritual. O som horrível e estridulante surpreende o primeiro que cambaleia para frente. Dou um soco em seu rosto, pois ele está muito próximo e seu companheiro me empurra para trás com uma série de golpes antes que eu possa capitalizar. Eles retomam seu ataque.

Me posiciono para colocar o espadachim na frente do porta-lança e fico surpresa quando o primeiro simplesmente abaixa para permitir que o segundo ataque acima dele. Eles realmente lutam bem juntos.

“Cedric, não acho que ela seja uma foragida”,

o gordo observa enquanto se recupera de um dos meus golpes.

“Por que você não pergunta gentilmente?” o primeiro rebate.

Sorrio enquanto recuo contra um tronco. Consigo perceber o momento em que seus olhos se arregalam com a típica expressão de “pegamos você” que eu mesma transmito. Infelizmente para eles, foi planejado.

Apoio os dois pés na base sólida e avanço com um golpe de cima estendido.

Rose racha quando a ponta da lâmina chicoteia para frente e para baixo. O espadachim desaba com metade da cabeça dividida ao meio, enquanto o gordo cai de joelhos, gritando de dor. Sua essência é rica e a luta a torna ainda mais saborosa. É lamentável que eu não possa devorá-los. Talvez eles tolerassem **UMA MORTE OU DUAS**. Não! Não. Vou me ater ao plano.

“Não sou foragida, obrigada por perguntar”, informo-o agradavelmente.

“Maravilhoso”, ele responde, os olhos fixos em seu companheiro. Ele volta seu olhar para mim depois de perceber que não o matarei.

“Matar ou capturar?” pergunto.

“O quê? Ah, incapacitar. O procedimento padrão. Não suponho que eu possa convencê-la a se render?”

“Acabei com o grupo da estação de trem porque eles destruíram ilegalmente meus documentos de viagem. Seu grupo garantiria minha segurança?”

“Não posso falar sobre segurança, mas seria melhor para você se deixar ser neutralizada. Não sabemos sobre nenhuma coisa de documento. Apenas rastreamos almas desgarradas. Apenas deixe-me espetar seu coração com um pequeno fragmento, será apenas brevemente desagradável, e você não quer esperar até que a cavalaria chegue. Eles não perguntam.”

“Eu preferiria falar com alguém no comando, como seres civilizados. Não pode ser feito?”

“Claro, senhora, depois que você for levada sob custódia. Não devemos negociar antes. Reputação e tudo mais.”

“Isso é lamentável… para você”, sibilo. Não estou simplesmente deixando alguém me colocar em correntes **NOVAMENTE. NUNCA MAIS. NÃO ISSO.**

Resisto à tentação de desanimar o barbudo. Devo seguir o plano e **MATÁ-LOS TODOS.** Não! Apenas… incapacitar e forçá-los a… não sei. Negociar? Sim, negociar. Não estou **SENDO PRESA, DEDOS CORTADOS. NUNCA MAIS. CORRA. CORRA!**

“Você deve… certificar-se de que seus companheiros sejam levados a salvo…”

“Ahem, sim, obrigado. Eu, Baltasar, lhe devo uma.”

“Sss.”

Saio correndo, agora sentindo uma tração distinta na minha presença. Eles sabem onde estou. Tenho que continuar me movendo ou serei cercada. Meus instintos estão subindo à superfície com velocidade assustadora ao pensar em cativeiro, e ainda assim, eles se sentem mais fluidos do que o usual. Eles carecem de sua anterior indomitibilidade. Como se a experiência de brevemente ficar foragida me protegesse de sucumbir novamente.

Mais floresta para me esconder. Evito os campos vazios. Vejo uma pequena elevação ao longe com o resto esvaziado de uma fortaleza de pedra, mas não vou lá. Visível. Inútil. Mais campos, que não posso evitar agora. Pinheiros. Perigo.

A intuição me faz desviar para a esquerda quando uma flecha escura se crava, então atravessa, um tronco próximo em uma chuva de lascas. Uma mulher com um arco, em armadura de metal. Outros cinco mestres com uma variedade de armas. Continue correndo.

Desvio novamente quando outra flecha perfura todos os obstáculos antes de se chocar contra o chão em uma chuva de poeira. A mulher xinga atrás, e eu diminuo a velocidade para permitir que os perseguidores mais rápidos me alcancem.

E então me viro, desvio sob uma rede lançada que brilha com encantamentos enquanto a evito por um triz e esfaqueio para frente. O lutador ágil não esperava por isso. Ele desvia com uma espada fina, mas minha força não pode ser negada e eu o esmago contra uma árvore próxima, que racha sob a tensão. Um cotovelo no rosto e minha faca reserva em seu peito, empurrada com a essência de Natalis. Um para baixo, muitos para ir.

Uma alabarda me acerta no ombro. Rolo com o golpe e permito que a armadura absorva o impacto da arma pesada e encantada. Chuto um homem corpulento com um machado quando ele aparece atrás de uma ravina. Uma lança e uma alabarda se chocam.

**PRESA DIGNA.**

“Esfole.”

O feitiço atinge uma mulher alta no braço à queima-roupa. Ela grita e deixa cair sua lança enquanto a pele de seu braço se descola, deixando para trás carne cinza e seca. Ela tem um gosto bom. Repele o porta-alabarda com um golpe e o pega de surpresa com um golpe de retorno. Rose curva-se bem ao redor de sua guarda para se enterrar em sua perna estendida. Uma torção do lado denteado, e o membro é cortado. Sangue preto no chão.

“ESFORCE-SE MAIS.”

Inverto o curso e corro de volta. A arqueira está aqui com dois companheiros.

“Nu Sharran.”

A escuridão se espalha pela floresta mais uma vez. Um projétil