Capítulo 121

Hesitei em como reagir. Yngvar não.

“De jeito nenhum! Você enlouqueceu? Erikur, você precisa dar um jeito na sua filha!”

Ele então começa a xingar em Dvergur. Erikur e ele começam a discutir aos berros, com o resto do conselho reclamando também em sua língua.

Inspecionei a ex-esposa repreendida. Ela não encontra meus olhos e usa poderosas proteções mentais sob seu casaco chique, cujo efeito embaçador posso sentir na beira da minha percepção. Ainda consigo sentir suas emoções em sua respiração ofegante e no suor que perolava em suas têmporas. Batimentos cardíacos frenéticos e movimentos nervosos não denunciam medo, mas sim entusiasmo. Ela quer. Ela quer muito.

“Bem?” ela finalmente pergunta, tremendo de nervosismo.

“Você é uma intrigante e uma canalha, Leikny. Não tenho motivos para acreditar que você não escolheria o amanhecer como hora de duelo para me matar enquanto durmo.”

“Você me chama de intrigante, mas aqui está você, uma estranha em nossos clãs”, ela declara em voz mais alta, uma voz projetada para uma plateia.

“Você pode parar com essa palhaçada agora, querida, fomos “enrolados” por políticos muito mais eloquentes do que você ao longo dos anos. Suas artimanhas nos entediam”, cospe Minttu.

O resto do conselho a apoia com olhares hostis e murmúrios furiosos. Eles já viram de tudo. A severa repreensão tira o fôlego de Leikny, mas Minttu não terminou.

“Você não tem legitimidade. O direito de combate foi criado quando uma decisão objetiva baseada em evidências não podia ser alcançada. É um último recurso, uma maneira de colocar a decisão final nas mãos do destino quando admitimos nossa falha em discernir o que é bom e o que é certo. Eu vi dois pais se matarem pela guarda de seu filho. Você... profanar essa tradição sagrada e horrível me repugna. A decisão do conselho foi baseada em uma declaração verificada por juramento. Mesmo sua improvável vitória não mudaria isso.”

“Nossa posição sempre foi que Loth não era um rei adequado para o ilustre clã Skoragg”, interrompe o pai de Leikny, “minha filha deseja provar que sua decisão de expulsá-la foi ruína e autodestrutiva. Ela é digna de ser rainha e vai provar isso derrotando a criatura em nosso meio, alguém que não merece estar aqui.”

“Perda de tempo então, Ariane da coisa coisa não tem obrigação de responder ao seu desafio pueril”, observa Rolf enquanto serve aguardente de uma jarra.

Quero matá-la.

Mas ela é uma pequena coisa esperta e claramente espera me pegar em uma armadilha.

Me viro para o pai. O conselho acabou, não preciso mais usar luvas, nem preciso mostrar respeito a pessoas como esses ratos covardes e chorões.

Libero minha aura, certificando-me de que sua fria profundidade transmite minha irritação e pacientemente reoriento meu assento para encará-los, em completo silêncio. Devo a Loth minha amizade e ao conselho, minha paciência. Não devo nada a esses dois. Eles são presas fáceis.

Finalmente, chegou a hora de esclarecer as coisas.

“A peça acabou. Vocês perderam”, começo, “completamente. O casamento vai acontecer. Vocês perderão sua influência sobre o clã Skoragg e as inimizades criadas por sua ganância vão persegui-los pelo próximo século. Agora vocês vieram aqui na última hora com uma desculpa esfarrapada para um duelo, um que segue regras que vocês, sem dúvida, torcerão ao seu limite porque, no final, vocês são apenas uns pilantras desonestos procurando uma saída. Eu me recuso.”

Silêncio e surpresa enchem a sala, especialmente vindos dos dois membros do clã Isvalir. Talvez eles esperassem que eu fosse cabeça-quente?

Na verdade, eu deveria ser. Estou surpresa com minha própria reação. Eu esperava que meus instintos me pressionassem a responder com arrogância, mas eles permanecem em silêncio. A causa, eu acho, é o fato de que os Isvalir são mosquitos insignificantes no grande esquema das coisas. Loth está tendo sucesso, como eu desejei. Este desafio é apenas o latido desesperado daqueles que não sabem quando são derrotados. Eles estão muito abaixo de mim para me causar raiva. Claro, não posso deixar essa ofensa impune, mas tenho muitas outras ferramentas em meu arsenal para retaliar. Eu não sou uma idiota sem cabeça, orgulhosa, para me jogar de cabeça na primeira emboscada.

Ou pelo menos tento não ser.

Leikny cometeu o erro de se levantar e pedir, enquanto eu sento e recuso. Estou em posição de poder. Minha aura preenche o ar. Sufoca a dela em seu abraço gélido.

“Você se recusa a me enfrentar? Está com medo?” ela tenta novamente. Dou uma risadinha e ela treme mais uma vez.

“Suas provocações são inúteis. O que uma rainha se importa com um mendigo que amaldiçoa seu nome em um beco? Se você quiser jogar de novo, você tem que colocar algo na mesa. Me divirta, pequena. Faça valer meu tempo.”

Só depois que termino percebo que Leikny é séculos mais velha do que eu. Me acostumei a ser a mais velha entre aqueles que caminham sob o sol. Somente os Dvergur podem escapar dessa regra.

Ah, e as pessoas mais irritantes do planeta, mas elas não contam, já que são tecnicamente de outro mundo.

Leikny se vira para o pai e eles conversam por um tempo. Minttu e Yngvar também formam um grupinho com mais alguns anciãos, possivelmente discutindo uma resolução comum. Parece que me lembro de que eles podem vetar o duelo se chegarem a um consenso. Olho para Ragnar, sentado com um ar de arrogância total, e sei que eles vão falhar. Ele vai garantir isso.

A proposta de Leikny chega alguns momentos depois. Sua voz pinga medo por trás de uma fachada arrogante.

“Nos encontraremos em glorioso combate dentro da cúpula da Cúpula Estelar dos Ancestrais, às seis da tarde, o que acredito que será tarde o suficiente para você dormir a beleza? Quaisquer armas e dispositivos mágicos são permitidos, exceto explosivos pesados.”

Aha! Todos os dispositivos mágicos…

“Se você vencer, os Isvalir transferirão a propriedade do Palácio de Gelo para o clã Skoragg.”

Suspiro coletivo.

“Acredito que isso é prova suficiente de nosso compromisso.”

“De fato. Primeiro, me reunirei com meus amigos, pois isso os diz respeito”, respondo sem perder o ritmo.

Me levanto e vou até Loth e Kari, que ainda estão se recuperando da oferta escandalosa de Leikny, e os arrasto para um canto isolado da grande sala.

Aprendi bastante.

“Por que eles estão tão desesperados?” pergunto.

“Você consegue perceber?” Loth responde, “o Palácio de Gelo é a sede de seu poder. Sua casa ancestral! Eles devem estar absolutamente confiantes de que podem te derrubar.”

“Não”, respondo, “tem mais alguma coisa.”

“De fato”, continua Kari, “eles não hesitaram, o que significa que consideram isso um problema menor. Mesmo o duelo mais manipulado tem várias condições de falha, especialmente quando ambos os lados estão determinados a vencer.”

“Mas... você está insinuando que...”

“Sim. Os Isvalir já perderam o palácio”, ela termina.

Loth balança a cabeça em espanto. Ele lança um olhar para fora, ainda impressionado com a descrença.

“Acho difícil de acreditar...”

“Talvez eles tenham feito um acordo que não levou em conta seu retorno.”

“Talvez... ouça, garota, essas são boas ideias, mas não temos como confirmá-las. Eles podem ser arrogantes e absolutamente certos de sua vitória.”

“Não aquela velha cobra do Erikur. Ele tem gelo nas veias”, interrompe Kari.

“Tudo bem! Ainda devemos recusar. Não importa a causa, você não quer lutar contra um rato encurralado se puder evitá-lo.”

“Ah, mas eu quero lutar contra ela.”

“O quê?”

Meus dois amigos observam, perplexos.

“Quero descobrir por que eles querem me matar. E sei como eles pretendem fazer isso.”

“Como então?” pergunta Kari.

“Posso me proteger contra o fogo e não sou a única mestre capaz disso. Meu uso da magia não é segredo. Portanto, há apenas uma maneira segura de me matar, e seria...”

“Luz solar. Claro. Mas recriar a luz solar é uma façanha impossível...” diz Kari.

“Eu vi isso ser feito uma vez, através de um golem.”

“É possível”, confirma Loth, “embora seja incrivelmente difícil e proibitivamente caro. Você precisa de uma pedra de âmbar para isso, que será destruída no processo. Você acredita que este é o caso?”

“Muito provavelmente. O que importa é que eles realmente me querem morta, e eu gostaria de descobrir porquê. A principal questão seria: existe algum equipamento que possa parar a luz solar? Estou perguntando a você, Loth, como um dos maiores ferreiros do mundo. Se você não souber, então eu recusarei.”

“Eles têm alguma maneira de te matar além da luz solar?”

“Um contra um, em terreno aberto e onde eu tenha acesso a todo o meu equipamento? Precisaria de outro vampiro. Ou um arcanjo incrível, o que Leikny não é.”

Eu sentiria isso em sua aura.

“Há algo, sim”, responde Loth imediatamente, “algo que considero há muito tempo. Uma armadura de espelho.”

“Um espelho?” pergunto com alguma dúvida.

“Sim. Veja bem, vampiros já foram derrotados antes usando espelhos para redirecionar a luz solar para suas tocas. Portanto, espelhos desviam a luz solar. Acredito que um escudo feito de espelho desviará eficientemente um raio de ataque. Só preciso ter certeza de que não é muito grande.”

“Qual a probabilidade de funcionar?”

“Vai funcionar. Só temos que garantir que a coisa seja grossa o suficiente para contar como, bem, estar escondida. Sua sensibilidade à luz é uma coisa caprichosa. Essa regra funciona de uma maneira estranha.”

“Quanto vale o Palácio de Gelo?”

“Muito, muito, muito valioso”, resmunga Loth, os olhos cheios de visões de ouro.

“Extremamente valioso”, acrescenta Kari. “Ele fica no topo de depósitos preciosos de materiais magicamente carregados, e a geleira ao redor adquiriu propriedades interessantes ao longo dos séculos. Mesmo que desloquemos o clã Isvalir como parte de uma guerra, o conselho poderia decidir intervir para que seus tesouros sejam compartilhados comunitariamente por nossa raça. Por meio desse desafio, o clã Skoragg se tornaria seu único proprietário de forma pacífica e irrevogavelmente. Seria... por Tyr.”

“Nos tornaria o clã mais rico do mundo.”

“Espere, o quê?” interrompo, “tão fácil assim?”

“Você não entende as ramificações de adicionar um tesouro tão grande à nossa riqueza já existente”, afirma Kari com entusiasmo.

Me conforta que ela se considere membro do clã Skoragg.

“Seríamos capazes de nos desenvolver muito mais rápido. Ariane, eu sei que você está correndo um risco, então vou te dizer agora. Loth tem andado com ideias sobre nossos planos futuros para o clã e nossa raça em geral. Se você nos der esse prêmio, apoiarei totalmente sua ideia.”

Me viro para Loth, que cora. Nunca me cansarei do colosso barbudo musculoso secular agindo todo envergonhado.

“Sim, veja, queremos alavancar nossa experiência para construir um império de manufatura. Não podemos inovar como os mortais fazem, mas somos bons em melhorar conceitos preexistentes. Queremos abrir uma fábrica liderada por Dvergur no novo mundo, para ter acesso a mais patentes e talentos raros.”

“Se você nos der esse benefício, daremos a você um contrato de exclusividade. Nos estabeleceremos em suas terras e pagaremos tributos, contra proteção. Somente sua terra. Por cem anos”, tagarelou Kari. Ela entrou no meu espaço pessoal e, embora eu não me importe muito, tenho algumas reservas.

A primeira é que ainda não ganhamos o duelo. Na verdade, eu não o aceitei.

E segundo, o que eu sou, uma colecionadora sobrenatural? Tenho magos de estimação, lobisomens de estimação, um vampiro de estimação no sentido de que Melusine é uma espécie de gata, e agora Dvergur de estimação? Eu deveria ter escolhido uma terra perto do oceano para ter melhor acesso aos meus homens-peixe de estimação. Eu teria construído uma pequena cidade com uma placa que diz: Coleção de criaturas maravilhosas da Ariane, onde a comida é você! Não, sério.

“Sete vírgula cinco por cento de nossa renda após impostos”, diz Kari.

Pelo Observador, me inclua.

“Oito, eu odeio decimais.”

“Tudo bem!”

Kari desvia o olhar e sorri, os olhos perdidos em balanços e fluxos de caixa. Me viro e olho para os Isvalir.

Eles sorriem levemente, nos ignorando estudiosamente.

Eles nos pegaram e sabem disso. Para me atrair, eles ofereceram um prêmio que não poderia ser ignorado, mesmo por quem sabe que há uma armadilha.

“Muito bem, aceitarei suas condições, mas precisamos verificar o local do duelo antes para verificar surpresas. Também precisamos investigar por que eles estão tão determinados a me matar.”

Kari cruza os braços enquanto considera a situação.

“Eu não ficaria muito preocupada com a Cúpula Estelar. Eles não ousariam mexer muito nela, pois é um local sagrado para nosso povo. Muito tempo atrás, os clãs cooperaram para criar um observatório para mapear as estrelas. Não foi usado há muito tempo desde que o projeto foi concluído com sucesso, pelo menos não em seu projeto original. Hoje em dia, o espaço circular central serve como teatro ou arena, dependendo da situação.”

“Ainda vamos dar uma olhada, caso tentem algo sorrateiro. Não se preocupe, garota, se eles armaram uma armadilha no prédio, Yngvar vai querer seus fígados para o café da manhã.”

“Então, eu concordo?”

“Sim, mas peça três semanas para que eu tenha tempo suficiente para criar uma armadura.”

“Certo.”

Volto ao conselho e os abordo calmamente. Os Isvalir sorriem e saem primeiro, e nós partimos logo depois. Sua artimanha certamente estragou nosso humor. O conselho, no entanto, não deixa isso afetá-los muito, pois a cerveja é trazida em barris. Quanto a nós, há muito o que planejar e tramar.

Uma semana depois.

Me arrependo de tudo.

“Vai ficar tudo bem, garota, prometo.”

“Você não sabe disso. Sua confiança nasce de nada além de SE AFASTE DAQUELA ALAVANCA!”

Loth levanta o braço em rendição e retorna ao centro de sua oficina. Eu caminho com a pesada armadura de placas projetada especificamente para mim.

Agora, eu considerava a luz solar minha inimiga, uma que nenhuma quantidade de esperteza poderia esperar contrariar. Somos criaturas da noite. Permanecemos escondidos. Não podemos entrar em casas sem convite. De certa forma, todas essas limitações impedem que realmente assumamos o mundo pela força. Não importa o quão imparável seja o senhor, haverá um momento, todos os dias, em que ele estará tão indefeso quanto um bebê. Não importa o quão indefeso seja um mortal, se agasalhar em sua casa e orar desviará todos, exceto os mais determinados ataques. Sempre aceitei o status quo como imutável. A mente antiga do meu progenitor moldou sua prole a respeitar as leis antigas e agora estou seguindo a linha da mais inegável que existe.

Eu vou entrar na luz do sol.

Bem, para ser honesta, eu vou passar uma manopla blindada pelo buraco de uma cabine de isolamento e em um raio muito pequeno de sol crepuscular. Não importa. É... O SOL. Eu preciso ficar longe longe longe LONGE…

“Ariane.”

“O QUÊ!”

“Se você quiser desistir…”

“Não! Não, está... tudo bem. Eu vou fazer isso.”

Coloco cuidadosamente minha mão esquerda na cabine. A armadura permanece desajeitada apesar de sua engenharia maravilhosa. Em armaduras normais, as articulações são mais finas para conservar a mobilidade, de modo que até mesmo os cavaleiros poderiam dançar ou subir escadas com a força de seus braços se fossem suficientemente fortes. Aqui, não podemos correr o risco. Loth está confiante de que uma placa de um centímetro de espessura será suficiente, então a manopla é a primeira que testamos. Se passar no teste, todos os outros componentes também passarão.

“Pronta ou não, lá vamos nós, garota!”

Clang.

Respiro forte e rápido apesar de não precisar do ar. Estou apenas... entrando em pânico.

Algo acontece.

Eu... não consigo sentir minha mão! Pelo Observador, não consigo movê-la. Preciso... Vai doer a qualquer momento, uma dor excruciante que me privará dos sentidos por causa do SOL.

Clang.

Eu puxo minha mão de volta com força e encontro... a manopla intacta.

As sensações voltam à minha mão.

Funcionou. Não estou me sentindo muito melhor.

A armadura é tão polida que sua superfície imaculada reflete seu entorno em um retrato distorcido, fazendo-me franzir a testa, porque... a armadura não me reflete quando a estou usando. Mostra uma imagem invertida da sala e apenas a sala.

Sinto um mal-estar profundo, não apenas porque a armadura em si parece que alguém com uma mente distorcida estragou uma ilusão, mas porque ela ignora as regras de uma maneira que me incomoda em um nível fundamental. E ainda assim, estou comprometida agora. Quero ter sucesso. Quero enganar o destino, pois sei que os Isvalir tentarão o mesmo. Eu só... queria não ter tomado essa decisão. Vai contra todos os instintos que tenho. Na verdade, não lutei tanto contra meus instintos desde que quase me tornei desonesta. Acho toda a situação desconcertante.

“Eu sempre posso atirar na mulher de longe, sabe?” vem uma voz de lado.

Sheridan observa com preocupação, um lado de seu bigode torcido pela aplicação repetitiva de dedos nervosos.

“Não! A luta vai acontecer”, respondo.

Ninguém responde. Acho que eles querem me deixar uma saída. Como se eu pudesse fugir agora, depois de aceitar publicamente o desafio. Só posso distorcer minha própria natureza até certo ponto sem que ela se volte com uma vingança indomável. Brincar com os limites do meu corpo é uma coisa. Correr com o rabo entre as pernas após um confronto é outra totalmente diferente.

“Tudo bem, garota, vou terminar de ajustar a armadura e podemos fazer mais alguns testes, só para garantir. De qualquer forma, eles não podem usar raios de pedra de âmbar por mais de alguns segundos, então seu sofrimento será curto.”

“Sim”, respondo amargamente, “de uma forma ou de outra...”

“Pare de reclamar.”

Estou prestes a responder que ele deveria ir ficar sob a radiação do orbe purificador, mas ele faz isso o tempo todo e só fica levemente bronzeado. Injusto! Escandalosamente injusto.

“Tudo bem, vamos testar toda a armadura de uma vez. Me dê uma hora mais ou menos para verificar se tudo funciona, então terminamos com isso. Por favor, me avise se sentir alguma sensação de queimação.”

“Eu não sou uma das suas amiguinhas!” cuspo com mau humor.

Sheridan tosse no cotovelo, mas Loth permanece impassível.

“Você pode ser uma cadela quando está estressada.”

“Hsss!”

No final, não sinto nenhum desconforto além da promessa opressiva da minha morte flamejante devastando minha psique até que eu seja um destroço paralisado, minha mente inundada por um medo entorpecedor do SOL, O SOL!

Considero isso uma vitória. Dadas as circunstâncias.

Prometo a mim mesma aqui e ali que nunca, nunca, nunca repetirei esse processo após o duelo. Posso sobreviver à luz do sol se protegida por uma armadura. Ótimo. Não consigo me mover se os raios a tocarem. O experimento é conclusivo. Agora me tire daqui!

Com a armadura pronta em uma semana, agora tenho tempo livre para seguir outro projeto: descobrir por que os Isvalir estão tão determinados a me pegar. Me viro para Kari para isso, pois ela é a que está no casal governante encarregado da rede de espionagem.

“Os ratos estão abandonando o navio”, ela finalmente me informa enquanto tomamos um chá da tarde juntas.

“Quer dizer?”

“Os Isvalir estão deixando suas fortalezas nórdicas. Alguns estão pegando navios de um grupo de interesses que não podemos identificar. E não, antes que você pergunte, esses não são navios Rosenthal. Eles pertencem a uma terceira parte. Contratei investigadores humanos para investigar mais a fundo. Infelizmente, eles foram eliminados enquanto verificavam os registros de navios em Estocolmo.”

“Desapareceram sem deixar rastros?”

“Sim, e ninguém se lembra de nada.”

“Isso... parece trabalho de vampiro.”

“Certamente parece...” resmunga Kari acima de sua xícara com um olhar que diz “você saberia”. Bem, sim, eu saberia. Eu pessoalmente envio uma carta de “cessação e desistência” para o endereço pessoal do perpetrador como uma mensagem final, geralmente. Eu sei que alguns dos meus parentes preferem permanecer misteriosos até o fim.

“Então, o clã fez acordos com parceiros obscuros e minha vida é o preço?”

“Suspeito que o custo possa ser maior. O Palácio de Gelo está sendo esvaziado enquanto falamos, seus tesouros ancestrais transferidos para destinos desconhecidos. Eles nunca planejaram ficar, e com razão. O clã Skoragg como um todo está percebendo o quanto eles abusaram de nossa confiança. Nossa retaliação os teria esmagado. De qualquer forma, sua morte foi muito provavelmente comandada por quem agora os ajuda em seu exílio. Não tenho como descobrir a identidade do seu misterioso inimigo no curto tempo que temos disponível, não sem sacrificar vários ativos insubstituíveis. Se você insistir...”

“Sem necessidade. Sei exatamente como vou descobrir.”

Minha confiança surpreende a princesa Dvergur.

“Como você pode ter tanta certeza?”

“Vou extrair isso da mente perturbada de Leikny enquanto a como.”

Meu sorriso horrível a força a tremer.

“Às vezes, você age tão humana que eu esqueço o que você é... e então suas palavras me lembram da verdade.”

Sim, essa seria toda a nossa identidade.

“Tenho uma ideia de quem pode ser. Acho que vamos descobrir em breve. É melhor garantir que cobrimos todos os nossos ângulos”, continuo.

Volto para Loth para alguns ajustes menores e logo percebemos um grande problema enquanto tento manobras de combate.

Não consigo usar meu foco.

Claro, a manopla preta faria minha mão assar ao primeiro sinal de luz solar. No final, Loth consegue gravar alguns símbolos no lado interno da manopla para que eu possa pelo menos conjurar um escudo. Essa falha me preocupa e decido abandonar completamente os coldres, o que só me deixa com uma espada de espelho que Loth cria no último minuto, só para garantir. Não deve importar muito, pois o raio pode durar apenas alguns segundos.

Agora, com todos os testes concluídos, posso dizer com segurança que estou pronta. A armadura é reforçada para que até mesmo alguns leves choques não a danifiquem. A espada é afiada e mortal. Posso parar o fogo. Posso parar a luz solar. Posso, em teoria, bloquear explosivos, embora eu duvide que um mortal mole usaria isso. Sou bem treinada e significativamente mais forte que Leikny. Todos os ângulos estão cobertos. E assim, com o tempo se esgotando, deixamos o complexo Skoragg.

A Cúpula Estelar dos ancestrais fica mais fundo na vasta cordilheira dos Scandes. Partimos em uma caravana para subir até o local sagrado.

Com o verão em pleno andamento, a natureza está pronta para brincar. Campos de grama exuberante e plantas de semeadura se alternam com faixas de floresta, com os picos brancos e azuis cobertos de neve eterna sempre ao fundo. Eles formam uma parede que se estende até o horizonte.

No segundo dia de viagem, encontramos uma aldeia nômade. Saio do meu sarcófago para fileiras de tendas de malha, bem como homens e mulheres usando chapéus cilíndricos azuis e casacos de pele. Eles se separam para me deixar passar sem dizer uma palavra enquanto me movo para encontrar Loth. Sua aura me guia até o topo da colina onde a aldeia está situada, perto de uma pequena reunião. Encontro meu amigo em profunda conversa com um homem barbudo vestindo um colete com estranhos ornamentos metálicos ao redor do colarinho e no peito. Que charmoso!

“Boa noite, garota, conheça o senhor Luobbal. Ele é o chefe desta reunião Sámi. Ele conhece o melhor caminho para a Cúpula Estelar.”

“Você não deveria conhecer o melhor caminho para a Cúpula Estelar?” retruquei.

“Não me envergonhe na frente dele, certo? Eu não conheço cada centímetro quadrado da terra Dvergur. Os Sámi vivem na área e conhecem todos os caminhos certos. Eles vão nos guiar até lá.”

“Tudo bem. Espere, eu devo ser educada.”

Me viro para o velho, cuja expressão permaneceu glacial durante nossas trocas, assim como o resto do grupo. Pedi a Kari para me ensinar um pouco de sueco. Chegou a hora de usá-lo!

“Aham, god kväll mina damer och herrar. Mitt namn är Ariane Nirari, vad trevligt att träffas.”

Pronto, estou devidamente apresentada. Mencionei meu nome e disse a eles que fiquei encantada em conhecê-los. Ariane, rainha da diplomacia!

A resposta, infelizmente, não é satisfatória. O velho se vira para seus amigos e coça a cabeça, antes de se voltar para mim.

“Jeg er ikke så god i norsk. Kan du si det en gang til, saktere?”

Loth ri.

Não consigo reconhecer uma única palavra do que o velho acabou de dizer.

“Desculpe, garota, eles só falam norueguês além de sua própria língua...”

Tudo isso para nada. Pah!

No final, não me misturo a eles, pois eles não parecem muito interessados em estrangeiros. Em vez disso, passo algum tempo caminhando pelas florestas ao redor na tentativa de dissipar minhas preocupações. Me alimentei de um voluntário antes de irmos embora e vou permanecer saciada por alguns dias. Estamos prontos. Minha intuição não grita de desgraça e, ainda assim, não consigo me livrar da preocupação incômoda.

Estou sendo gananciosa e confiante demais ao cair em uma armadilha.

Sempre me prometi que não sucumbiria à superconfiança. Acredito que meus preparativos mostram que não sou tão arrogante a ponto de me considerar invencível, e ainda assim estou mais uma vez ultrapassando os limites do que acredito. Todo esse empreendimento me coloca em um estado de inquietação. Foi um erro. Não concordarei com tais termos novamente, a menos que não tenha escolha.

Se eu viver.

Nenhuma quantidade de corrida me permite relaxar, e me retiro antes do amanhecer para ler.

A viagem à Cúpula Estelar dura mais um dia, e saio do meu sarcófago no início da tarde do duelo para uma sala decrépita mantida unida por argamassa desmoronando. Sheridan espera na porta, que parece mais recente e foi reforçada com feitiços básicos. Já estou usando o gibão que usarei sob minha armadura.

“Ah, você está acordada. Loth me disse para te levar à sala do conselho onde os velhos estão fazendo seu papo. Haverá uma cerimônia, depois nós lutamos. Quero dizer, você luta. Eu assisto.”

Me levanto e levo alguns momentos para pentear meu cabelo. Minha bagagem foi colocada no quarto, mas a armadura não. Sigo Sheridan para fora e por um beco empoeirado de tijolos antigos sem janelas. O complexo da Cúpula Estelar não foi usado há muito tempo, parece.

Sheridan silenciosamente abre uma porta final guardada por um par de sentinelas blindadas, e entramos na Cúpula propriamente dita.

Minhas preocupações desaparecem por um tempo enquanto absorvo a vista impressionante diante de mim. A sala se concentra em uma arena circular, ao redor da qual fileiras de assentos foram colocados para criar um anfiteatro. O teto é bastante alto e é, percebo, natural. Estalactites pendem sobre nós como tantas espadas de Damocles, enquanto uma cúpula domina a arena propriamente dita. Mesmo daqui, posso avistar intrincadas esculturas de estrelas que a passagem do tempo ainda não arruinou.

Uma pequena assembleia se reuniu no meio da sala, em um espaço aberto, entre fileiras de assentos. Eles estão em círculo em torno de dois tapetes cobertos de equipamentos. Reconheço minha armadura à direita, mesmo agora refletindo os espectadores em sua superfície imaculada. À esquerda está o equipamento de Leikny, e admito estar impressionada.

Claro, eu esperava que a filha do chefe do clã viesse vestida com camadas de tesouros ancestrais. Minha expectativa não fez justiça à sua indumentária. Posso sentir o poder irradiando daqui, sobre as auras dos Dvergur reunidos.

Vejo um capacete cônico com viseira protetora que se encaixará perfeitamente em seus olhos, uma couraça grossa de metal cintilante gravada com inúmeras runas sobre uma malha brilhante. Cuirassas, grevas e sabatons leves completam o conjunto personalizado. Ela carrega um escudo redondo com um símbolo solar nele, um que suspeito fortemente abrigar a pedra de âmbar prevista, e uma espada fina, semelhante a um florete, brilhando um vermelho opaco na semi-escuridão. Yngvar inspeciona cada peça de equipamento uma por uma para garantir que nenhum explosivo proibido tenha sido escondido em seu recesso. Quando termina para sua satisfação, ele se vira para nós.

“Não posso dizer que aprovo isso, mas vocês, jovens, são livres para se matar se isso não condenar o futuro dos clãs. Então, vamos lá, tenho coisas melhores para fazer.”

O resto do conselho murmura sua concordância. Loth puxa meu equipamento na minha direção e o colocamos peça por peça enquanto, do outro lado da sala, Leikny faz o mesmo.

“Nós verificamos o prédio e a arena. O conselho fez alguns testes. Não há nada que possamos ver. Nenhuma armadilha ou coisa do tipo.”

“Hmmm.”

“Vou ficar lá fora, só para garantir”, acrescenta Sheridan.

“Por quê, você prevê algo?” pergunto ao policial experiente.

“Nada específico. A maioria dos charlatães e trapaceiros que eu tratei tinham algo em comum, porém, um cúmplice. Melhor prevenir do que remediar.”

“Certo. Apenas tome cuidado.”

“Estou usando minha armadura e vou levar