Capítulo 120

Loth não me deu um quarto, me deu uma suíte inteira. Aproveitei um longo banho numa banheira esculpida na própria rocha, lisa e deliciosa, e então percebi que Loth havia me deixado algo para vestir. Passei a mão em um longo vestido azul e espartilho de tecido muito grosso sobre uma camisa branca de mangas compridas. Parecia prático e era confortável.

Uma parte de mim ficou incomodada por Loth saber minhas medidas exatas, incluindo o tamanho dos meus seios. Parecia estranhamente íntimo, de certa forma, mas essa parte ficou silenciada quando calcei as botas perfeitamente feitas. Eram deliciosamente confortáveis, envolvendo meus dedos em um abraço carinhoso.

Agora vestida e pronta para a batalha, procurei um recado no quarto, que encontrei em um criado-mudo ao lado da cama. Saber onde estou antes de sair é fundamental, já que sair pela porta errada pode me transformar numa pilha de carvão bem tostada antes que eu consiga dizer "sol". A mensagem era lacônica.

“Moça, venha ao meu escritório. Saia do seu quarto e vire à esquerda, depois a primeira à direita. É no final do corredor. Seu vassalo está bem, aliás. Ele foi caçar alces com meu primo Rollo. Aquele com a bunda peluda.”

Obrigada por me manter informada, Loth, muito apreciado.

Segui suas instruções por corredores escuros iluminados por lamparinas. As paredes eram de rocha pura, decoradas com tapeçarias antigas e enormes. Feitas à mão, claro.

Bati numa porta maciça reforçada, decorada com aço, e esperei educadamente.

“Ah, você está acordada! E tão cedo também.”

Loth vestia um casaco comprido e confortável sobre uma camisa simples e calças marrons. Ele parecia muito como antes, quando morávamos juntos. A única mudança era um grande amuleto com uma grande rubi pendurada em seu pescoço.

“Você se importaria de me dizer por que sua porta está envenenada com runas explosivas?” perguntei.

Eu não tinha acionado o feitiço, é claro. Teria assado uma boa parte da viela.

“Toda a fortaleza está cheia de armadilhas. Mas não se preocupe com essa cabecinha bonita, está tudo sob o controle do velho Erikur.”

“Aquele que deu um soco num urso?”

“E fez de novo quando alguma vaca disse que era mentira. Ele estava bêbado pra burro nas duas vezes também.”

“Já me sinto mais segura.”

“Que tal eu te mostrar a minha casa?”

“Cuidado, seu sotaque escocês está aparecendo.”

“Está mesmo, é?”

Rolei os olhos, mas o segui enquanto ele passava. O complexo Skoragg só pode ser descrito como enorme. É praticamente uma cidade subterrânea esculpida na própria rocha, sólida e surpreendentemente aconchegante. Inspecionamos uma fundição enorme onde homens peludos e de peito nu trabalhavam em calor sufocante, uma sala comum onde as pessoas já estavam festejando e até um hospital! Enquanto nos movíamos, aqueles que encontrávamos o saudavam e sorriam para mim.

“Eles não sabem que você é uma sugadora de sangue. Mantivemos sua vinda em segredo, e as roupas também ajudam. Você parece local.”

Na verdade, não. Há suecos, que são principalmente loiros e altos, mas com traços ligeiramente diferentes, de modo que eu ainda pareço uma estranha. Os Dvergur são facilmente reconhecíveis por seus corpos robustos, homens e mulheres. Alguns Dvergur são mais fáceis de distinguir do que outros, e me pergunto se eles são mestiços.

“Espera, por que eles sempre estão sorrindo para mim então? Eles acham que eu sou seu, ahem, negócio paralelo?”

“O quê? Não!”

Silêncio.

“Bem, sim. É uma prática comum aqui. Muitas crianças com ascendência mista, inclusive eu. Às vezes, o sangue Dvergur reaparece em lugares surpreendentes. Pegue Ibn Arfin, por exemplo. Ele está chegando. Ei, Arfin!”

“Alaikum Salaam, chefe.”

Passamos por um Dvergur árabe.

“O rapaz teve dificuldades para nos encontrar, te digo. Mas provavelmente não tanto quanto Li Hua. De qualquer forma, temos muitas crianças com humanos, então não é nada chocante.”

“Você não vai se casar em breve? Você não deveria permanecer célibe?” perguntei, escandalizada.

“Bobagem! Vou deixar a Kari grávida em pouco tempo, não se preocupe com isso.”

“Mas certamente… isso é normal?”

Loth se voltou para mim e, desta vez, sua expressão era séria.

“Ouça, moça, há uma regra absoluta para, errr, arranjos de moradia para nossa espécie. É cuidar da sua própria vida.”

Levantei as mãos em sinal de rendição. Não estou aqui para julgar.

“Claro, isso para por violência e coisas do tipo. Você entendeu?”

“Como vocês criam as crianças, aliás?”

“O clã tem um sistema de apoio confiável. Deixe-me mostrar o berçário”, disse ele com um sorriso.

Este fica relativamente perto da superfície, para que as crianças possam ter acesso fácil à luz do sol. Ele fechou a abertura do teto antes de eu entrar.

Lá dentro, encontrei um quarto bem decorado com fileiras de berços abrigando um exército de crianças pequenas sob o olhar atento de uma enfermeira humana cujo sorriso parecia estar colado no rosto. Canalizei a essência Hastings para parecer uma mortal. Algumas pessoas reagem mal a um vampiro perto de suas crianças.

“Oh, é tão bom conhecê-la. O que você acha da Suécia?” ela me perguntou com um forte sotaque.

“Hmm. Delicioso até agora. Então… você cuida das crianças?”

“Até que um dos pais retorne, sim. Muitos têm tarefas a concluir que exigem a mais alta concentração! Nossas instalações são projetadas para proporcionar um ambiente relaxante e estimulante favorável a um crescimento saudável!”

Atrás dela, Loth revirou os olhos, mas logo se virou e sorriu para o ocupante de um berço. Ah. Eu não vejo a hora dele ser pai.

“Você está esperando então?” ela perguntou, alegremente tirando conclusões precipitadas, “Aqui, este é o Mathys, ele é meu sobrinho de dois meses!”

Ah, não! Reagi imediatamente e segurei a criança adequadamente, uma mão protegendo o pescoço e a cabeça enquanto a outra apoiava o bumbum. Ele cheirava a magia Dvergur, embora ainda fosse incipiente.

Loth se virou e me olhou com horror. Ah, ele não sabe que minha experiência como madame me deu alguma experiência com crianças. Esse bebê parece saudável. Hmmm.

Por um momento, considerei o quão maleáveis eles são e o quanto nossa espécie poderia alcançar com mais intervenção na educação. O pequeno virou o olhar para mim.

“Aguu.”

“Arrota em mim e eu vou comer sua mãe,” cantei.

“Oh, você já sabe como lidar com um bebê! Você não precisa da minha ajuda!” disse a enfermeira. Ela é constantemente otimista?

“Ajudei a criar crianças em meu cargo anterior, mas nunca tive um filho próprio. Tenho certeza de que ficará tudo bem, mas você sabe como são os homens. Sempre preocupados com coisas que não entendem”, disse a ela.

Atrás da enfermeira, Loth piscou, perplexo.

“Ah sim, ele é um preocupado, eu te dou isso. Ah, você está de visita, sim? Termine seu passeio e depois venha me ver, vamos trocar dicas.”

Balancei a cabeça e coloquei um pouco mais de vermelho nas minhas bochechas. A essência Hastings não me torna mais humana, ela me mostra como agir como uma e eu acho os resultados hilários. Principalmente agora que Loth me arrasta para um beco de pedra com uma grande carranca na testa.

Imediatamente larguei a essência e me tornei fria e imóvel.

“Ah, isso é melhor, moça, você me deixou preocupado por um momento. Toda envergonhada e delicada como uma pessoa normal.”

“Ei!”

“Uma verdadeira vampira teria dito que o bebê seria um bom sacrifício, haha.”

Mantive minha expressão neutra.

“Você… não pensou nisso, certo?”

“Ele tinha uma essência boa e potente.”

“Oi!”

Sorri, ele sorriu, e rimos.

“Eu ainda sigo meu código, Loth. Sem crianças.”

“Eu sei.”

“Então, onde fica sua sala do trono? Você tem uma? O trono é feito de crânios de seus inimigos?”

“Não, não somos assim. Temos uma mesa de conselho. Embora, se você quiser ver a sede do meu poder…”

Ele piscou sugestivamente.

Não fui enganada.

“É sua oficina, não é?”

“Acertou em cheio! Vamos, deixe-me mostrar o que tenho feito.”

Comparado a antes, o ritmo de Loth era mais rápido e mais animado do que real. Retornamos aos aposentos privados onde estava minha suíte, e acho que tenho uma ideia geral do layout da base da montanha. A entrada principal fortemente defendida leva aos alojamentos e ao refeitório, com várias alas ramificando-se em todas as direções. Os aposentos reais são apenas um dos muitos complexos que serpenteiam sob a superfície da terra, com muitas aberturas que deixam entrar a luz do sol. Evitamos essas. Loth ainda me informou que eles são feitos de uma substância cristalina que poderia bloquear projéteis de artilharia.

Admito estar impressionada. Eles até têm uma estufa enorme. Este lugar poderia resistir a um cerco quase indefinidamente.

Finalmente, Loth me levou a uma porta de cofre do tamanho de uma carruagem. Ele retirou uma chave enorme do bolso do casaco e a inseriu. Um estrondo depois, e o obstáculo de aço girou em dobradiças oleadas sem nenhum som, revelando o tesouro dentro.

Admito estar impressionada.

Admito estar muito impressionada.

“Uau.”

“Certo? Entre, entre.”

A oficina de Loth ocupava uma sala circular com teto alto e paredes de rocha pura. A iluminação era fornecida por um conjunto de lâmpadas encantadas que emitiam uma luz branca poderosa. Trilhos cavados no próprio chão levavam a um par de portões em lados opostos do local, perpendiculares à entrada que tomamos. Você poderia colocar um barco ali.

De acordo com a mente borbulhante de seu dono, a oficina estava dividida em seções.

Verticalmente.

Mesmo agora, lajes, construções, armaduras e mesas flutuavam no ar em várias alturas por meio de correntes pesadas, cada uma sendo um trabalho em andamento. Vi um canhão mágico como o que ele fez para sua casa na Geórgia, mas duas vezes maior. Sua armadura de ferro preto estava pendurada de um lado e outra couraça delicada do seu tamanho pendia na extremidade oposta. Fileiras de machados e espadas ocupavam uma parede inteira. A configuração atual mostrava que ele estava trabalhando em algo que parecia uma banheira, mas eu suspeitava que poderia ser algum tipo de tecnologia de revestimento de metal.

“O que é aquilo?” perguntei, os olhos cheios de admiração.

“Uma banheira autoaquecível.”

Ah.

“Deixe-me mostrar algo incrível.”

Loth abaixou uma das muitas alavancas que cobriam as paredes, esta bem escondida entre pilhas de anotações espetadas com a ponta de uma lança, e uma mesa de centro com um sanduíche meio comido.

A bela obra de arte descendo como um anjo do céu me deixou em estado de puro deleite. Tinha oito canos longos na extremidade de um corpo retangular com uma barra fina no topo. Brilhava com encantamentos de resfriamento e reforço.

“Isso é…”

“Um trabalho em andamento, por enquanto. A repetição não é tanto um problema quanto o peso, o recuo, o superaquecimento e assim por diante. Agora, com uma estrutura eficiente, poderíamos obter algo que poderia disparar cem balas por minuto… por cinco minutos.”

“Incrível.”

“Seria consertado, é claro. A menos que… o portador tivesse força sobrenatural.”

Piscadela, piscadela.

“Pelo Observador!”

“O problema é que é muito pesado para mim, e tenho que virá-lo o tempo todo. Quer me dar uma mão? Como antigamente?”

Eu tinha problemas até mesmo para desgrudar meu olhar desta peça de engenharia gloriosa e de tirar o fôlego.

“Um avental extra?”

“Atrás de você. Terceira prateleira.”

Uma hora depois.

“É Raz, depois Mir, depois Ko”, Loth explicou com a voz calma reservada para aqueles que são um pouco…diferentes.

“E como você espera fechar o círculo externo então, gênio?” sibilei. Equilibrei as centenas de quilos de aço em uma mão e apontei para um círculo perto do mecanismo de disparo.

“Aquele não é o círculo externo. É o iniciador. O círculo externo se conecta a ele por meio de um condutor Ogham dentro do invólucro.”

Abri a boca para responder e percebi que… sim, deveria funcionar perfeitamente.

Na verdade, ele acabou de fornecer uma solução brilhante para o problema de eficiência energética que eu tinha previsto.

“Dane-se, você está certa. E tente não parecer tão convencida, não precisa ser uma idiota com isso.”

“Linguagem!” ele gritou em uma voz comicamente aguda.

Apontei uma garra para o peito dele.

“Nada disso. O que eu digo na oficina fica na oficina. Ou senão.”

Loth cruzou seus braços enormes sobre um torso igualmente musculoso. Ele me deu uma lenta concordância.

“Justo. Me ajude a virar — ah, droga.”

Eu também ouvi. A porta de entrada se abriu com lentidão ponderosa. Kari entrou, parecendo bastante atraente em um elegante vestido verde-floresta. Seus cabelos loiros escuros estavam presos em um penteado elaborado que destacava seus traços aristocráticos. Seus olhos castanhos ardiam com fúria mal contida. O tipo que começa todas as sessões de gritos. Mas isso não aconteceu. Ela soprou pelo nariz com o som de um fole de forja enquanto sua raiva ficava fria. Ela apontou para um relógio no bolso do lado, e o balançou na corrente. Então, ela se virou e partiu com dignidade ofendida.

Outra mulher Dvergur apareceu na abertura e franziu a testa para nós, antes de balançar a cabeça com desgosto e sair também. A porta do cofre se fechou com o estrondo de um caixão selado.

“Algo que você esqueceu?”

“Eu, ah, nós deveríamos nos encontrar com ela em seu escritório depois da visita. Para que ela pudesse te preparar para o depoimento.”

“Sério. Quando foi isso?”

“Hum, que horas são, moça?”

“Esquece.”

Loth e eu conseguimos terminar o círculo em que estávamos trabalhando, e então corremos para os aposentos pessoais de Kari em tempo recorde. A senhora da casa nos esperou em uma poltrona de couro semelhante a um trono com a ajudante que vimos antes, uma mulher severa com cabelos castanhos grisalhos. Ela bateu um leque ao fecharmos a porta.

Loth ficou sem jeito com as mãos atrás das costas, como o grande bobalhão que ele pode ser às vezes. Eu, no entanto, sou uma poderosa vampira que não precisa se justificar, então fiquei de braços cruzados olhando para o lado porque eu absolutamente não fiz nada de errado e definitivamente não mereço uma bronca, então tá.

“Honestamente, não sei como devo reagir a vocês dois.”

Franzi a testa. Estou aqui para ajudar a pedido de um amigo, como um favor. Não respondo a ela.

Kari deve ter sentido algo, porque sua expressão suavizou.

“Peço desculpas, Ariane. Você é nossa hóspede aqui, e não estivemos à altura da tarefa. Se ao menos houvesse um adulto de mil anos com um bom conhecimento da situação que pudesse agir responsavelmente…”

“Tudo bem, entendi”, resmungou Loth por sua vez.

“Bom.”

A raiva de Kari finalmente a deixou. Sua acompanhante, cujo nome é Erva, trouxe cadeiras e nos sentamos em torno de uma mesa baixa repleta de frutas secas e lanches. Os Dvergur se serviram enquanto eu tomava a infusão favorita da minha anfitriã. Seu quarto era muito menos desorganizado do que o de Loth, com móveis modernos feitos de madeira escura. Percebi que o verde era onipresente em sua escolha de decoração, roupas e joias. Uma coisa de clã, talvez?

“Ariane, a razão pela qual eu queria o prazer de sua companhia hoje era para prepará-la para o exame em que você tão gentilmente concordou em participar. Embora sejamos gratas por sua ajuda altruísta, tenho que dizer com pesar que o conselho dos clãs não fará nenhum esforço para ser complacente.”

“O que ela está dizendo é que eles são um bando de velhas chatas”, acrescentou Loth ajuizado enquanto espetava uma almôndega.

“Não preciso de tradução, querido”, sibilou Kari, finalmente sem paciência. Loth deu de ombros.

“De qualquer forma, fizemos o pedido formal para que nosso casamento seja certificado. Normalmente, isso não seria necessário, mas os Isvalir não terão nenhum recurso se tivermos o apoio do conselho. Eles serão expulsos de vez. É aí que você entra. A única objeção séria que eles fizeram foi que Loth estava noivo de uma vampira.”

“Isso fez as velhas piranhas espumarem pela boca, gritando sobre traição. Pura raiva.”

“Seria contra a tradição”, continuou Kari, “e o conselho encarna a tradição. Sua hora não poderia ser mais oportuna. Meu ponto é que eles farão perguntas com pouca consideração pela propriedade.”

Tomei um gole do líquido quente para me dar tempo para pensar. Meus instintos são herdados de um homem que normalmente retribui insultos arrancando a espinha dorsal do agressor de suas próprias costelas enquanto ele ainda está vivo.

“Vocês percebem que há limites para o quanto eu posso tolerar?” eu disse.

“O próprio conselho não é um corpo monolítico. Se um deles for longe demais para provocá-la, será censurado pelos outros seis. Ou cinco. Você só precisa se revestir de desprezo enquanto o infrator colhe as consequências de suas próprias ações.”

Tenho que perguntar.

“E se eles forem longe demais e eu os comer?”

A expressão de Kari ficou dolorida.

“Se eles a insultarem abertamente demais sob nosso teto e você atacar, ficaremos do seu lado. Significa guerra sangrenta, no entanto, então por favor, lembre-se disso?”

“Ah, e se você começar a matar, me deixe aquele velho sem-saco Ragnar, moça. Quero estrangulá-lo eu mesma”, acrescentou Loth ajuizado entre duas mordidas.

Kari massageou sua têmpora esquerda com dois dedos. Ao lado dela, Erva suspirou.

“Prometo fazer o meu melhor. Estou aqui para resolver problemas, não para criar mais”, disse eu.

Isso me rendeu um aceno de aprovação das duas mulheres.

“É tudo o que posso pedir. Agora, como são tipicamente os conselhos de vampiros?”

“Em termos de quê?”

“Tudo.”

Por que ela pergunta? Ah, entendi, ela quer gerenciar minhas expectativas.

“Nos reunimos com nossos segundos em uma abóbada subterrânea segura, em torno de uma mesa redonda modular de obsidiana. O Porta-voz anima a reunião e aborda os problemas um a um. Votamos em decisões que não chegam a um consenso.”

“Então, bem organizado e principalmente silencioso?”

“Uma subestimação. Não nos movemos, nem respiramos, e esperamos que permaneçamos impecavelmente educados o tempo todo. Isso inclui um controle perfeito da própria aura. Discussões são raras, porque as negociações ocorrem antes do início da reunião.”

“Ninguém aumenta a voz?”

“Ainda não aconteceu.”

Elas parecem impressionadas. Loth jogou um osso de frango em uma lata de lixo próxima e limpou os lábios. Ele voltou a ficar sério.

“Este conselho vai ser muito diferente então. As velhas carochas se reunirão em nossa própria sala do conselho em torno de uma mesa. Kari e eu sentaremos lá e apresentaremos nosso caso. Observadores são permitidos em bancos ao lado. A questão é que todos nós nos conhecemos há muito tempo e todos nós temos algum primo distante que transou com seu próprio primo distante e roubou seu frango enquanto ele estava dormindo. Você entendeu.”

“Isso é um julgamento ou uma discussão familiar?” perguntei como uma brincadeira.

Aí está. Elas não riram.

“Você está certa. É as duas coisas. E pode esquentar rápido. Eu estava brincando antes, moça, eu também gostaria que sangue não fosse derramado. E eles vão te insultar. Pelo menos alguns deles vão.”

Droga.

“Estamos talvez exagerando o quão ofensivos eles serão. O que importa é que você esteja preparada.”

“Entendo.”

“Bom. Agora, Erva?”

“Eu sugiro que nos retiremos para o quarto”, disse a morena em inglês com forte sotaque, “Eu tiro as medidas para um vestido novo enquanto você ensina os costumes?”

“Sim”, respondeu Kari, “isso funcionaria muito bem.”

Loth é esperto o suficiente para não dizer a elas que ele já tem minhas medidas.

Nós três deixamos Loth se esbaldar com os lanches e nos mudamos para uma sala lateral com uma cama palaciana, bem como uma pequena separação atrás da qual me vesti com uma camisola. Erva então me atacou com uma fita métrica enquanto anotava em um pequeno livro. Kari cuidou da sessão de estudos intensivos sobre a cultura Dvergur. O conselho consiste em sete Dvergur muito velhos, os mais velhos vivos. Aprendi seus nomes e personalidades, que aparentemente podem ser colocados em algum lugar do lado mal-humorado e de pavio curto do espectro. Um em particular atraiu sua atenção: Ragnar. Ele é próximo aos Islavir. Ele também é o tipo de idiota obtuso e rude que tem uma ideia muito estrita sobre o lugar de cada um no mundo, especialmente o seu próprio. Qualquer coisa que vá contra sua opinião é descartada como falsa ou, quando a evidência é esmagadora, encenada por seu oponente para ridicularizar o gênio de Ragnar.

Já o odeio.

Nossa reunião terminou com um jantar, onde me juntei às minhas anfitriãs e Sheridan no salão principal como convidada de honra. Alguém encontrou café meio decente pelo qual sou grata, e fomos entretidos com música e cerveja. Em breve, as festividades aumentaram da maneira esperada: todos ficaram bêbados. Até consenti em participar de um jogo de arremesso de facas, que ganhei facilmente para a diversão de todos. Sheridan chamou a atenção depois de abater um alce a trezentos metros de distância com um único tiro. Ele logo foi embora com uma garota Dvergur fofa em cada braço.

Ele definitivamente terá muito a dizer sobre as mulheres europeias ao retornar.

Conforme a noite passava, finalmente me isolei para praticar com minha Rose. Eu me consideraria quase recuperada, e meu novo estilo lentamente tomava forma. Estou quase no ponto em que manejo a espada chicote melhor do que a lança, embora leve mais algumas semanas de prática. Eu simplesmente tenho muito para brincar.

Nos dois dias seguintes, fiquei principalmente dentro de casa. Ajudei Loth em sua oficina à tarde e vaguei depois que a noite caiu. A fortaleza Skoragg está localizada nas profundezas dos Scandes, cercada por uma floresta densa que o clã fez muito esforço para manter desabitada. Embora a maior parte do complexo esteja muito abaixo do solo, muitas instalações ficam perto da superfície para oferecer luz solar aos moradores e plantas. A estufa de flores oferece um cenário perfeito banhado pelo luar para uma boa sessão de leitura. Infelizmente, os outros usam estrume como fertilizante.

Na terceira noite, saí por um conjunto de portões enormes para correr por uma hora e subi em um pinheiro enorme para olhar ao redor, não encontrando uma única luz, uma coluna de fumaça para indicar a presença da humanidade. O vento uivante e os rangidos das coníferas formavam uma melodia melancólica para combinar com o cheiro de seiva. Aproveitei este pequeno momento de serenidade antes de montar em Metis para caçar algo. A grande garota estava apenas feliz por correr sem restrições.

No quarto dia, acordei dentro do meu sarcófago.

Uma coisa curiosa. Confio na hospitalidade Dvergur sem dúvida, e até agora dormi na cama que eles ofereceram. E ainda assim, a mera ideia de um deles largar o vestido e me ver deitada ali indefesa cria uma resposta instintiva que me obrigou a me mudar para meu refúgio confiável. Eles não podem ter acesso à minha forma inconsciente. Não. Nunca. Eles não merecem. Só permito que Torran faça isso.

Mais uma peculiaridade para adicionar à lista.

Um deslizamento suave de uma laje maciça de aço reforçado montada em trilho e eu estou livre para olhar para intrusos. Não há nenhum. Em vez disso, sou saudada por uma nova adição ao meu quarto: um manequim vestido com um vestido extravagante.

Oh, é lindo.

Erva deve tê-lo feito com minha natureza em mente. O tecido é azul royal, minha cor favorita, com mangas compridas e bastante justo. O tecido é grosso e decorado com padrões de folhas em arranjos hipnóticos. A habilidosa criadora acrescentou uma capa preta com uma franja de arminho branca, dando uma leve sensação de nobreza viking combinada com charme cortesão. Estou impressionada. E experimentei imediatamente, só para descobrir que a peça não é apenas confortável, mas também blindada ao redor do peito. Perfeito.

Um pequeno envelope foi deixado para minha atenção, me direcionando a tocar uma campainha para chamar Erva, o que eu fiz. A acompanhante imediatamente invadiu meu covil como se tivesse sido colocada contra a porta na última hora. Ela começou a mexer no meu cabelo e conseguiu colocá-lo em uma pequena trança que ela amarrou em volta da minha cabeça, liberando meu pescoço. Finalmente, me emprestaram joias para a ocasião.

Eu realmente deveria ter as minhas; poderia esconder alguns encantamentos desagradáveis nelas. Prático e elegante.

Finalmente, terminamos.

“Você está muito bem e muito charmosa. Vá impressionar os velhos imbecis!” ela disse.

Provavelmente deveria dizer a ela para não citar Loth, pelo menos não a menos que ela queira gritar insultos. Ah, bem.

A caminhada até a sala do conselho foi curta, mas lotada. Grupos de adultos fofoqueiros enfileiravam-se pelas paredes. Eles me reconheceram das festas e me saudaram com encorajamentos educados.

“Não deixe eles te empurrarem!”

“Diga a Ragnar que ele é uma cadela infestada de pulgas.”

Não as pessoas mais diplomáticas por perto.

Eventualmente, saí dos corredores de pedra e encontrei meu destino, um portão duplo pesado encimado pelo nome Skoragg em runas Dvergur. Skjoll o guardava com toda a atenção agradável de um guarda prisional.

“Eles estão em sessão. Você pode entrar quando quiser.”

“Então vamos acabar com isso.”

Eu fui autorizada a entrar.

A sala do conselho era muito mais solene do que eu esperava. Tapeçarias representando eventos históricos significativos enfileiravam as paredes circulares em formações densas. Fileiras de lustres forneciam uma luz clara para a grande mesa redonda que ocupava o centro, uma antiga construção de madeira completamente coberta de cicatrizes, marcas de queimaduras e rabiscos. Algumas cadeiras foram colocadas nos cantos para os observadores. Do lado esquerdo, é claro, encontrei Loth e Kari de mãos dadas de forma adorável. À minha direita, no entanto, veio uma surpresa. Leikny nos provocou com sua presença como a esposa divorciada de Loth. Um homem sentava ao lado dela em uma visão de orgulho ofendido, claramente um parente.

Os quatro estavam em silêncio. O murmúrio de conversas vinha de uma assembleia de anciãos enrugados e briguentos vestidos com roupas ricas, ocupados demais a se insultarem para perceber que eu havia entrado. Fiquei ali, sem saber o que fazer. Um olhar para Loth revelou que ele próprio estava bastante perdido, e mais do que um pouco irritado. Levou uns bons vinte segundos para uma das duas mulheres presentes levantar os olhos para o teto depois que um velhote gritou com ela em sua língua. Quando seu olhar desceu, pousou em mim.

“Todos vocês, calem a boca, vocês estão me envergonhando na frente da gelada!”

Um a um, os grunhidos de conversa diminuíram até que me vi sob o olhar coletivo de séculos de hostilidade teimosa.

Já me sinto em casa.

Seguindo as instruções de Kari, fiz uma reverência baixa o suficiente para mostrar respeito, mas não submissão. Os cumprimentei em sua língua com a frase que me foi ensinada. Fui, sem surpresa, interrompida pela metade.

“Sim, sim, sente sua bunda, garota, não temos o dia todo!” reclamou o mais velho com uma voz rouca pela idade, e provavelmente por abuso espiritual.

Eu o reconheci como Yngvar o Mão-Vermelha, o mais velho Dvergur vivo. Ele tinha quase dois mil anos.

“Você afirma se importar com a tradição, mas interrompe a criança enquanto ela nos cumprimenta?” a mulher que primeiro me notou agora reclamou. Eles discutiram. Tem que ser Minttu, sua esposa.

Os outros me inspecionaram enquanto eu me sentava com toda a graça de que sou capaz, o que é bastante. Me apresentei como graciosa e inofensiva. Para fazer isso, bastou mover-me lenta e fluidamente enquanto fazia algumas coisas inúteis, como reposicionar minhas mãos depois de estar sentada. Passei tempo suficiente com mortais para saber como parecer recatada.

Os membros do conselho baixaram a guarda um pouco, com exceção de um homem com cabelos ruivos e grisalhos, que lançou um olhar furioso com raiva mal contida. Aquele deve ser Ragnar.

“Chega disso!” Yngvar finalmente explodiu em inglês, “Vamos prosseguir como eu digo. Primeiro, a gelada não fala nossa língua corretamente, então usaremos inglês.”

Algumas reclamações.

“Nada disso! Vocês todos conhecem a língua, até você, Sigvald, não tente me irritar de novo. Todos nós sabemos que você fugiu com aquela garota de Essex!”

Mais reclamações, especialmente de Sigvald, que berrou em Dvergur algo como “breve” e “divórcio”. Yngvar os ignorou.

“Podemos fazer perguntas um a um, começando por mim. Além disso, este é um evento oficial, então farei um juramento. Moça, qual é seu nome?”

“Ariane de Nirari.”