Capítulo 119

Torran ficou, compreensivelmente, chateado com minha decisão. Ao mesmo tempo, ele entende a honra e a lealdade, por isso nunca expressou oficialmente seus arrependimentos. Meu amante me ajudou a planejar minha viagem à Suécia e passamos os três últimos dias sendo completamente improdutivos. Nossas despedidas foram curtas e marcadas por arrependimentos na estação.

“Até a próxima, minha estrela. Nós nos encontraremos novamente. Nós sempre nos encontraremos novamente.”

“Nos encontraremos. E agora é a sua vez de vir me visitar!”

Torran fez uma careta com isso e eu o cutuquei no ombro. Se eu tivesse que comparar o estado atual de Marquette e Errendstadt, bem, mal posso culpá-lo por sua óbvia falta de entusiasmo.

Um último beijo, e embarcamos. Sheridan parecia desanimado. Acredito que ele tenha aproveitado ao máximo a hospitalidade local, já que sua cama quase nunca foi usada. Passamos algum tempo juntos no restaurante do trem, conversando sobre nossas respectivas experiências.

“Ela até me ensinou um pouco de húngaro!” ele afirmou.

Sim, tenho certeza de que ele já está familiarizado com a língua dela.

Deixei Sheridan massacrar a língua com entusiasmo, sem nem reagir à careta sofrida de um dos garçons. Coitado do Vassalo. Ele está mostrando interesse em outras línguas, ele que nem sequer fez esforços para entender o espanhol. Preciso mostrar meu apoio.

Meu vassalo logo foi dormir e eu peguei o primeiro livro da minha lista. Eu costumava ler muito, quando era humana. Sob a tutela de Loth, meus estudos se concentraram em manuais técnicos e ensaios. Além dos romances picantes da Jimena, eu havia negligenciado este delicioso passatempo. Tenho a intenção de remediar a situação, principalmente porque a viagem de volta de barco levará bastante tempo. Imediatamente me aprofundei em Dumas. Seu "Conde de Monte Cristo" é uma história fascinante de vingança planejada há muito tempo e me vi simpatizando com o personagem principal, que tem a mágoa de um vampiro e ainda o coração mole e fraco de um mortal. Adorável.

Há outros livros também, como "Os Três Mosqueteiros" do mesmo autor. Também consegui um trabalho bizarro de uma autora chamada Mary Shelley, que reservei para mais tarde. Isaac mencionou que era intrigante, e estou ansiosa para ver o que é todo esse alvoroço. Hugo, Dickens e Brontë se juntaram às fileiras da minha lista de leitura.

Completei minha coleção com a Ilíada e alguns contos de fadas, além de alguns títulos mais… ousados. Devo estar preparada para uma ou duas semanas de ociosidade e completarei minha coleção antes de embarcar no navio de volta para a América.

Os dois dias seguintes foram bastante chatos. Exceto pelas paradas noturnas que não me deram tempo suficiente para visitar nada, houve poucas distrações. O condutor deste trem é um Roland educado, mas distante, obcecado pela propriedade e pontualidade. Fomos acompanhados por um Hastings por algumas horas, mas ele não saiu do seu quarto. Finalmente pude respirar quando chegamos a Danzig.

Sob o olhar atento de uma mestre Erenwald, Sheridan e eu caminhamos pelas ruas da cidade. A arquitetura aqui é antiga e bela, com fachadas ornamentadas e estranhas adições de torres que dão a cada edifício uma personalidade. Caminhamos pela “Rua Longa” para nossa diversão. Nossa anfitriã também nos diverte explicando o que vemos. Eles até têm uma casa de tortura! Devo conseguir algo semelhante em Marquette.

Nossa visita foi curta, mas agradável. Não sei se fui acompanhada por educação ou por precaução. A própria mestre não mostrou sinais de hostilidade, apenas uma distância educada. As intrincadas políticas de poder europeias me escapam. Não tenho nem o tempo nem a inclinação para explorá-las, não se Torran não estiver por perto para justificar. Ah, eu já sentia saudades dele. Gostaria de poder abrir um portal mágico entre sua terra e a minha. Talvez, um dia, eu consiga.

Algumas horas de exploração depois, embarcamos em um navio Rosenthal para a Suécia. Um navio a vapor! Não embarcava em um desses desde a última vez que desci para Nova Orleans alguns anos atrás. Este é consideravelmente maior. A grande dama deixa grandes baforadas de fumaça em sua esteira como um aficionado por charutos.

O humor de Sheridan caiu à medida que a temperatura baixou e ele experimentou peixe seco e salgado.

“Você não sabe o quão bem você se sai, sem ter que comer.”

Um olhar penetrante e um comentário depois, e meu insensível vassalo murmurou um pedido de desculpas. Ele está certo, é claro. Eu só quero que ele se lembre de ter cuidado com suas palavras. Estamos em território neutro, no máximo. Quem sabe o quão facilmente os Dvergur poderiam se ofender? Eu não queria prejudicar as perspectivas de Loth como um novo rei devido a um simples deslize.

Um dia depois, chegamos à vista do arquipélago de Estocolmo.

Eu esperava muito do país natal de Loth, e a primeira aproximação não decepcionou. Estocolmo não é uma única massa de terra, mas uma série de ilhas salpicando o espaço entre um lago e o Mar Báltico. Os poucos prédios que vi do topo do meu navio a vapor são pálidos e austeros, refletindo uma abordagem clássica à arquitetura. O resto, no entanto… Quanto mais perto estamos e mais vejo sinais de pobreza nas casas ao redor. Sinto cheiro de morte e sujeira no ar, além da atmosfera geral de desespero que havia percebido em Alexandria. A cidade está em declínio.

Eu ignoro. O declínio é uma preocupação humana temporária. O povo de Loth terá circunstâncias diferentes. Não devo julgar tão depressa.

Deixei o Rosenthal para providenciar os detalhes do transporte, e por isso fiquei levemente surpresa quando não paramos no píer maior. Em vez disso, o navio seguiu para o interior por mais uma hora, passando por sistemas complexos de comportas, antes de parar na margem do Lago Mälaren. O píer ali é antigo e de pedra, bem iluminado, com um pequeno armazém atrás. Uma floresta densa de pinheiros esconde o resto da vista. A terra é verde-escura e fria apesar do verão que se aproxima. Comparado ao Mediterrâneo, o clima é positivamente frio. Estou vestindo um vestido armado azul-escuro com uma bela capa para a ocasião. Preciso impressionar se ele trouxe gente com ele.

Um trio de figuras nos esperava. Reconheci Loth, é claro, alto e majestoso em um terno escuro elegante. Uma mulher alta estava ao seu lado, tão nervosa quanto ele. Ela era loira escura com olhos castanhos e uma construção poderosa, evidente em um elegante vestido esmeralda. Ouro brilhava em suas orelhas e pescoço. Achei-a bonita, embora um pouco fria.

O último homem estava vigilante, e ele era o único que não olhava para frente para tentar romper a capa da escuridão. Seus olhos vagavam com a atenção passiva de um sentinela vigilante. Eu o reconheci pela cicatriz que cobria a parte direita de seu rosto bonito e bem barbeado. Ele foi o homem com quem lutei no topo da estalagem onde Loth foi emboscado por sua agora ex-esposa Leikny. Eu tive que deixar um barril de água da chuva cair na minha cabeça porque ele me incendiou. Um gato tinha mijado nele. Esqueci seu nome. Concentro-me na essência Rosenthal, e lembro-me do nome Skjoll. Prático.

De qualquer forma, isso não importa.

É Loth!

Ah, é tão bom vê-lo novamente. Eu poderia voar! Na verdade, acredito que farei exatamente isso. Viro-me para Sheridan.

“Eu o verei na costa.”

E então, eu pulei.

O poder me carregou facilmente sobre a água até a beira do píer, onde aterrissei silenciosamente.

“Loooooth!” eu disse com alegria, enquanto pegava a faca que o guarda-costas havia enviado reflexivamente em pleno voo e pulava novamente, desta vez nos braços do meu amigo.

“Loth! Teehee! É você mesmo!”

O rugido de alegria de Loth sacudiu seu enorme peito. Roncava sob minha pegada, quente e sólido. Ele retribuiu meu abraço.

Olho para cima para ver que ele espelhou meu sorriso extasiado.

“Você não tem ideia de quanto tempo esperei por isso. Você, aqui. E tão forte! Como você cresceu.”

Eu saio do seu peito e dou alguns passos para trás. Joguei a faca de volta para um guarda levemente irritado e fiz uma reverência. Loth me ensinou rudimentos de Dvergur há muito tempo, para que eu pudesse trabalhar suas runas. Meu domínio da língua é terrível, mas consegui vasculhar minhas anotações e lembrar o suficiente para pelo menos oferecer cumprimentos educados.

“Senhora e senhores, é um prazer conhecê-los. Eu sou Ariane de Nirari, mestre vampira,” eu cumprimentei na língua deles.

Loth bateu palmas animadamente e sua companheira me ofereceu um sorriso fraco. Parte da tensão deixou seus ombros. Loth sabia que eu era uma mestre, é claro. Acho que minha aura deve tê-lo surpreendido.

“Ah, Ariane. Deixe-me apresentá-la a Kari, minha noiva.”

“Ooh! Parabéns para vocês dois. Estou encantada em ouvir isso! Quando é a celebração? É em breve?”

Um casamento Dvergur!

“Bem, sobre isso. É por isso que eu pedi que você viesse, sim? Por Tyr, que confusão. De qualquer forma, você se lembra de Skjoll?” ele continuou, apontando para o guarda-costas levemente irritado.

“Ah, sim, eu me lembro de você. Você ateou fogo no meu vestido e eu te espanquei, não foi? Que prazer vê-lo novamente vivo e chutando.”

Hehe.

“Você foi uma oponente digna,” o homem taciturno respondeu com respeito óbvio, para minha surpresa.

“Foi gentil da sua parte ter vindo tão rápido,” Kari continuou em um alto suave. Ela ainda estava um pouco cautelosa comigo. Não posso ter certeza se é devido à minha natureza ou ao meu passado. Só um idiota acreditaria que um homem saudável ficaria com uma vampira bonita por dez anos sem que acontecesse alguma coisa.

“Qualquer coisa pelo meu amigo,” eu respondi enquanto tentava parecer inofensiva. “Então, você pode me dizer do que se trata tudo isso? Vocês parecem… ansiosos.”

“Acho que podemos fazer isso agora. Temos que esperar o navio descarregar de qualquer maneira,” Loth respondeu. Ele fez um gesto, e nós quatro nos afastamos, na beira do armazém.

“Você se lembra da noite em que confrontei Leikny?” Loth perguntou em voz conspiratória.

“Hmm, sim? Mais ou menos?”

“Você se lembra do que eu disse a Leikny no final?”

“Considere-se divorciada!” declamei em voz baixa, meu rosto uma máscara de orgulho ofendido. Kari sorriu para minhas travessuras, e Loth também, embora ele também parecesse envergonhado.

“Isso também, sim. A coisa principal era que ela me perguntou por que eu a preferia a ela. Respondi a ela e ela, ah, repassou minhas palavras à corte.”

“Não vejo o problema?” retruquei, agora levemente irritada por eles andarem em volta do problema.

“Bem… De acordo com a tradição Dvergur, eu a reivindiquei como minha esposa. Mais ou menos.”

Espero que ele ria e me diga que era uma piada.

Espero um pouco mais.

Kari arqueia uma sobrancelha.

Putz.

“Desculpe, você poderia confirmar isso? Nós estamos… casados?”

“Não casados, mas noivos. Ou pelo menos, somos considerados como tal sob a lei Dvergur até que você possa declarar que este não é o caso.”

“Pelo Observador, Loth, isso me faz uma princesa Dvergur? Concubina real? Eu ganho uma coroa? Uma coroa, pelo menos?” comecei brincando, mas Loth apenas ficou vermelho como um lagosta cozida.

Levanto minhas mãos para indicar que estou deixando a piada de lado.

“Minhas desculpas, eu não havia percebido que o assunto era tão sério. Você precisa do meu testemunho de que nós não estamos, de fato, vinculados pela promessa de matrimônio?”

“De fato.”

“Então você terá. Meu amante ficaria bastante bravo se eu fugisse sem o seu conhecimento. Tenho medo de que ele possa desafiá-lo para um duelo!”

“Hah! Faz tempo que não tenho uma boa briga.”

“Talvez não contra ele, no entanto. Oh, como eu queria que ele pudesse ter vindo para que vocês dois pudessem se conhecer, mas ele tinha outros compromissos.”

Loth cruzou seus braços musculosos sobre seu peito imponente.

“Já me olhando de cima?”

“Com todo o devido respeito, meu amigo, eu vi vocês dois lutarem. Apostaria no Senhor Dvor zangado. Desculpe-me.”

“É favoritismo, é o que é.”

Coloquei uma mão em seu braço como um gesto de conciliação.

“Oh, como eu queria poder tê-lo apresentado. Vocês dois teriam sido os melhores amigos, tenho certeza.”

Kari pigarreou para atrair nossa atenção.

“Talvez devêssemos continuar essa discussão na carruagem? Seria mais seguro.”

Mais seguro? Franzi a testa, mas não comentei. Se a segurança é uma preocupação, então as explicações podem esperar.

Alguns trabalhadores saíram do armazém para ajudar o navio a atracar enquanto nós nos afastávamos. Ouvi um som de impacto e vi que Sheridan também pulou do navio. Ele se junta a nós enquanto nos afastamos.

“Marshall Sheridan, guarda florestal aposentado e meu vassalo,” eu apresentei.

Loth apertou sua mão com entusiasmo.

“Um policial, hein? Prazer em conhecê-lo, rapaz. Vamos tomar uma bebida lá dentro mais tarde, tenho tanto para lhe contar sobre sua querida patroa.”

“Ei! Sem conluio!”

Mas espere, diante da calúnia, é preciso ir para o ataque. Equilíbrio do terror!

“Kari…” comecei docemente, enquanto me viro para a agora muito atenta noiva.

“Não há necessidade disso,” Loth interrompeu apressadamente.

Passamos pelo armazém e vemos uma floresta densa de pinheiros verde-escuros, bem como “a carruagem”. Na verdade, o termo não faz justiça a esse cruzamento de uma carruagem real e um cofre de banco. Para o olho leigo, parece grande e caro, o meio de transporte particular de um príncipe com muito mais dinheiro do que juízo. Eu, no entanto, posso discernir as múltiplas camadas reticuladas de material endurecido, bem como uma quantidade excessiva de encantamentos protetores. Eu não conseguiria forçar aquela monstruosidade aberta em uma noite. Aquela coisa poderia rebater uma bola de canhão sem se mover um centímetro! Ela deveria brilhar no escuro.

“Estamos esperando um ataque?” perguntei em tom de brincadeira.

A expressão séria dos meus anfitriões me deu todas as respostas de que precisava.

“Tão ruim assim?” perguntei surpresa, e meu bom humor caiu. Viro minha atenção para os meus arredores e abro meus sentidos. Justo a tempo de ouvir o distinto “clique” de uma arma engatilhada.

“Para baixo!” gritei.

Empurrei Sheridan e Loth para o chão, enquanto Skjoll pulava em Kari. O som de uma arma de fogo disparada ecoou pela noite vazia, e ouvi o som de uma bala acertando.

Loth. Sheridan. Sem armaduras. Entro em pânico. Cheiro o ar e não sinto sangue. Eles estão sob ataque, meus amigos e meu precioso vassalo! E eles foram pegos DE SURPRESA. DESPREPARADOS. ESQUACHE A AMEAÇA. MATE. MATE!

“ROAAAAAAAAAAR.”

"Vad fan var det?!" vem uma voz do lado, escondida atrás de um denso emaranhado de samambaias.[1]

Estúpida PRESA. Vento no meu cabelo. Apareço ao lado deles. Dois humanos com trajes de caça, com poderosos rifles. Eles estão de pé. Mais tiros da frente. Precisa de mim, precisa de mim. Sem tempo.

Trabalhei tanto para usar a Rosa com inteligência que esqueci seu potencial de força bruta. A poderosa arma aparece na minha mão. Balanço de trás para frente, lâmina totalmente estendida. Coloco toda a minha força, fúria e resposta instintiva no golpe.

‘HSSSS!”

O golpe poderoso devasta tudo em seu caminho. A floresta é limpa em um cone diante de mim, enquanto lascas e sangue são enviados ao chão em uma chuva de destroços.

Eu sinto a essência.

Observo a Rosa com admiração por um instante. Lá, na lâmina, o sangue desaparece. A quantidade de força que recebo é insignificante, pouco mais de um décimo do que me seria concedido pela devoração, mas ainda assim é significativa.

A Rosa bebe sangue. Literalmente. Parece que ganhei uma presas extra, e agora é hora de usá-la.

Dou uma olhada em meus aliados. Eles estão agachados atrás da barreira inquebrável da carruagem, exceto por Skjoll, que se esgueirou baixo e se aproxima da linha de fogo inimiga pelo lado. São humanos com as mesmas roupas escuras dos que eu esquartejei, pelo que posso dizer. Eles parecem locais.

Examino isso enquanto corro para frente e ultrapasso Skjoll, depois para o lado da linha. Gritos em sua língua estranha ecoam pela multidão, “å helvete”, “å jävlar”.[2] Posso adivinhar o significado geral.

O cheiro de sangue e pólvora me acorda de uma forma que apenas o doce líquido pode. Sim, estou de volta ao mundo da intriga e do massacre.

De certa forma, senti falta.

Saio correndo, matando tudo em meu caminho, e paro quando os atacantes largam suas armas e fogem. SEM MAIS PERIGO. Loth quer prisioneiros?

“Vocês, filhos da puta!” o próprio homem berra. Viro-me para ver meu amigo usando uma máscara de batalha e um cilindro estranho. Ele late forte, e uma pequena explosão abala o mato. Dois homens caem no chão com ferimentos sangrando. Sem prisioneiros, então.

Eu corro atrás dos poucos sobreviventes e devoro o primeiro. Então, quando pego o próximo, sinto algo à distância.

Agora estou dentro da floresta. Agulhas de pinheiro cobrem o chão e não há mais samambaias. A visibilidade melhorou e consigo ver uma pequena elevação rochosa ao longe. Senti algo vindo dali. A mais tênue sugestão de magia. Interessante!

Eu me aproximo sorrateiramente, esquecendo os corredores. Acho que só há dois sobreviventes apavorados, de qualquer forma, e eles não me interessam tanto quanto isso. Um pequeno emaranhado cobre a grande pedra. Não vejo nada.

Fecho os olhos e sinto o ar. Resina de pinho, solo, umidade, o toque distante de sangue e a mordida cáustica da pólvora gasta, mas há algo por baixo. Suor fresco. Vindos da frente.

“Eu posso sentir seu cheiro…” eu murmuro com divertimento. Um palavrão abafado vem do espaço vazio à frente.

“E agora eu também posso ouvi-lo,” observo com um sorriso. Concentro a essência do Arauto na minha garra e… a Rosa fica azul.

Minhas garras são essência cristalizada. A lâmina é essência cristalizada. Claro, ela também pode carregar o efeito de quebra de magia.

“Perfeito.”

Pulo para o lado da elevação e esfaqueio o ar, tomando cuidado para não chegar muito perto. Acho que magia de ocultação está em ação, mas se dependesse de mim, eu teria adicionado um efeito desagradável se alguém tentasse forçar a entrada.

Meus olhos se arregalam de surpresa quando o encanto cai para revelar um Dvergur no processo de se levantar. Este tem cabelo castanho escuro e uma barba cerrada como Loth, embora pareça mais jovem. Ele segura em suas mãos um rifle de fabricação complexa, o cano gravado com muitas runas. Agora está se desviando em direção à minha cabeça.

O homem atira enquanto eu me esquivo. Ele me teria pego entre os olhos. Bons reflexos para uma criatura mortal.

“Eu te vejo, ratinho.”

Eu o soco no peito. O que eu achei ser uma armadura de couro acaba tendo metal reforçado por baixo. Encantado também. Há tantos feitiços tecidos em seu equipamento que tenho dificuldade em sentir qual é qual.

Seu torso pode estar protegido, sua cabeça não. Ele cai para trás e bate a cabeça em um tronco de pinheiro, a casca descamando sob a tensão. Pego a arma, então o pego pelo pé e o arrasto pela rocha em direção aos meus aliados. Hora de mostrar a eles o que eu peguei!

Ouço o clique de uma pistola engatilhada. Viro-me e pego a arma de fogo apontada para meu pescoço. O Dvergur tem olhos escuros e está muito perto agora. Ele cheira a um delicioso terror e mostra sinais de vergonha também. Tentador, tentador. Mas não, haverá tempo depois.

Meu pequeno rato aperta o gatilho com toda a força que tem, em vão. Meu índice está no martelo.

“Ah, esperto! Parece que você não precisa mais dessa mão.”

O estalo de ossos quebrados. Eu não quebrei muito. Isso pode levar a hemorragia interna que os mortais podem não sobreviver. Não sei o quão resistente essa porção específica é.

Continuo minha caminhada, com meu cativo agora muito ocupado gemendo de dor para oferecer muita resistência. Encontro-os ainda se escondendo atrás da carruagem, cujos cavalos não se moveram durante a altercação. Humanos murmuram do outro lado do armazém.

Aproximo-me da carruagem pelo lado, com o Dvergur a reboque.

“Olha o que eu encontrei!” exclamo com orgulho. Loth se vira de sua discussão com Skjoll e fica furioso ao ver o que eu trouxe de volta.

“Deveria ter sabido, maldito Isvalir.”

Sheridan parece um pouco perdido, com os braços cruzados em um gesto típico de aborrecimento. A pele de Kari está pálida e ela cheira a vômito.

“Você quer interrogá-lo, então posso comê-lo depois que terminarmos?”

“Onde ele estava?”

“Escondido acima dos outros atacantes, com isso,” eu lhe digo, enquanto entrego a arma a Skjoll.

“Provavelmente para pegar um de nós caso o ataque falhe e venhamos procurar provas. Com esse calibre, ele teria atravessado uma armadura pesada.”

“Você realmente teria ido verificar?” pergunto, surpresa com sua imprudência.

“Não… eu teria mandado Skjoll.”

“Como deveria,” o guarda-costas respondeu, os olhos fixos no meu dócil prisioneiro.

“É… toda batalha assim?” Kari finalmente pergunta. Ela está olhando para trás de mim. Um olhar rápido mostra que as luzes do armazém brilham sobre o que restou do primeiro par de inimigos que peguei. Seus restos mortais são… gráficos.

“Isso é mais uma coisa de vampiro, querida,” Loth responde com uma mão reconfortante em seu ombro, “feliz que ela esteja do nosso lado, hein?”

“Seria certamente melhor do que a alternativa,” ela diz. Segue-se uma série de pragas em Dvergur e sueco que não consigo entender bem. Skjoll tira o prisioneiro de mim para prendê-lo enquanto vou verificar Sheridan.

“Você está bem? Juro que ouvi a bala atingindo.”

“Verifique seu ombro,” o guarda florestal respondeu com um sorriso. De fato, encontro um pedaço de prata preso na armadura do meu protetor de coração. Desta vez, tive sorte. Teria sido bastante doloroso.

Ainda resmungo e removo a coisa ofensiva. A bala queimou meu vestido no ponto de impacto! Mais um vestido perdido em serviço. Quando isso vai acabar? Eles também não são exatamente baratos…

“Para responder sua pergunta, admito estar aterrorizado. Pensei que tinha perdido o medo da morte após nossa aventura mediterrânea. Eu estava errado.”

“Bom. No momento em que você perdê-lo completamente, você colocará os dois em perigo. As armaduras que eu forneço não o defenderão de cair de um penhasco ou de ser envenenado durante o sono. A cautela lhe será útil.”

“Você não parece ter medo da morte, no entanto. Não com a forma como você corre para o perigo.”

“Eu respeito a possibilidade da morte. Resumindo, não aja de forma que possa fazer você perder a vida desnecessariamente. Você fez bem em se proteger, pois estava desarmado e indefeso, e eu fiz bem em enfrentar um inimigo inferior para cobri-lo.”

Meu bravo vassalo franze a testa ao se lembrar dessa peça inesperada de entretenimento.

“É, qual é o problema com isso! Achei que estávamos em território amigável!”

“Acho que vamos descobrir em breve.”

“Você descobre. Vou pegar minhas armas.”

Admito estar curiosa. O trio de Dvergur agora está diante do prisioneiro, que olha para o chão com vergonha. Eles conversam em sua língua nativa para que eu só possa entender fragmentos de fala. Proibido e objeção são ditos várias vezes. Eventualmente, Kari joga as mãos no ar em frustração.

“Vocês chegaram a uma decisão? Não devemos demorar,” eu digo a eles.

“Skjoll e eu acreditamos que as informações que poderíamos obter de um interrogatório completo justificam a dor de deixar um de nossa raça aos seus cuidados.”

“Posso deixá-lo intacto. Quase.”

“Operativos como ele são treinados para resistir a técnicas mentais.”

“Nenhum treinamento será suficiente para nos parar,” declaro com confiança.

Os dois trocam um olhar.

“Além disso, não provei a essência Dvergur desde—”

Kari se anima e Loth mostra os primeiros sinais de angústia.

“—você salvou minha vida, na base do culto de sangue,” termino casualmente.

Loth sorri e Kari se acalma. Não se preocupe, velho amigo, estou com você. Não devo deixar Kari pensar que somos algo mais do que amigos e camaradas de armas. O massacre que acabei de cometer também deve me fazer parecer mais monstro do que mulher.

“Ainda acho que devemos conduzir nossa investigação em particular.”

“Sim. Não acho que mais ninguém vai aparecer. Kari, querida, você deve voltar para a carruagem e eu avisarei o que descobrimos. Skjoll?”

“Vou garantir que o perímetro esteja seguro e, em seguida, supervisionar o carregamento da bagagem da Senhora Nirari.”

Todos concordamos, e eu arrasto nosso prisioneiro comigo para uma sala de armazenamento vazia selecionada por Loth. Ele fecha a porta atrás de nós, e eu deixo meu encargo cair no chão.

“Certo. Hora de te contar sobre o que se trata tudo isso, eu acho.”

“Seria bom.”

“Sim. A propósito, demonstração impressionante. Eu tinha esquecido como era tê-la ao meu lado. Boa espada também.”

Eu sorrio, porque consigo dizer que a culpa o dominou quando ele de repente percebeu que eu fui atacada ao pousar em sua terra após seu convite e, em seguida, prossegui para salvar o dia sozinho. Ou noite, neste exemplo particular.

“Chega, meu amigo, teremos tempo para conversar mais tarde. Por enquanto, deveríamos entrar no… cerne… da questão.”

“Certo. Então, eu sou o rei do clã Skoragg. Minha ex-esposa é do menor clã Isvalir, e eles gostavam de desempenhar um papel maior em nossa política. Acabei de tomar uma série de medidas para fazê-los ir embora, começando pelo divórcio, e eles estão sendo uns babacas chatos sobre isso. O problema é que eles ainda têm lealistas, então eles podem descobrir onde eu vou fazer esse tipo de coisa.”

“Linguagem.”

“Augh, não de novo!”

“Ahem. Minhas desculpas. Ele é do clã Isvalir?”

“Ele? Sim, mas ele foi banido se eu me lembro corretamente. Vanr, o Cruel, esse é o nome dele. Grande idiota. Apostaria meu saco direito que eles ofereceram a ele um perdão se ele pudesse me matar, mas não há como provar isso na corte. Eles dirão que reescrevemos sua memória com magia de vampiro.”

“Hmm.”

“Eu só quero saber sobre outras armadilhas e qualquer coisa que ele possa me dizer sobre os planos de seu clã. Ah, e você pode poupar sua vida?”

“Posso ainda beber seu sangue?”

“Sim!”

“Não prevejo dificuldades, então. Vou trabalhar para torná-lo mais… maleável… e você prepara suas perguntas. Concordado?”

“Concordado.”

“Agora, Vanr,” digo ao homem em pânico no chão, “confio que você oferecerá mais desafio do que antes. Você não quer falhar duas vezes na mesma noite, não é?” pergunto ameaçadoramente.

“Foi bom, garota, mas não acho que ele entenda inglês.”

Nos olhos castanhos de Vanr, só vejo ansiedade e incompreensão.

Droga.

Bem, tanto faz. Seria bom praticar minha habilidade de manipulação se eu tivesse paciência ou falasse a língua. Em vez disso, eu mordo sua garganta.

O querido Vanr é suculento. Ele tem gosto de medo e arrependimentos, com uma magia mais profunda distorcida por apetites que ele não fez esforços para controlar. O poder corre por mim, me tornando mais forte novamente. Paro muito cedo para o meu gosto e olho em seus olhos.

Uma barreira o protege, uma espécie de disciplina mental. Não importa. Eu já estou dentro depois de mordê-lo. Sua queda é simplesmente uma questão de paciência. Paciência e esforços implacáveis.

Lentamente, cuidadosamente, eu corroo o muro que ele ergueu em torno de seu núcleo. Minha mente escoa nas rachaduras. Ela descasca camadas protetoras uma a uma e disseca fechaduras metafóricas antes de rasgá-las. O rosto de Vanr fica frouxo enquanto o último de sua força de vontade se desfaz em pó.

“É tudo seu.”

“Quer trabalhar para a coroa em tempo integral? Posso te pagar bem.”

“Me desculpe, velho amigo. Eu já tenho meu próprio reino.”

“Heh. Tive que tentar.”

Loth pega a casca que deixei e faz perguntas em Dvergur rápido e irritado. As respostas de Vanr são lentas e mecânicas. Ele não oferece nenhuma resistência. Eu cutuco o buraco no meu vestido por tédio.

“Terminei,” Loth finalmente diz, “você quer terminar sua refeição?”

Considero a oferta. Dei o aspirante a assassino como uma oferenda ao meu amigo, para que ele pudesse participar. De certa forma. Esgotá-lo agora seria estranho. Além disso, estou satisfeita.