Capítulo 116

Reino da Hungria, uma semana depois.

O Corbeau atraca no porto de Fiume o tempo suficiente para Sheridan e eu desembarcarmos. O ranger está mais do que satisfeito em encontrar terra firme sob seus pés depois de uma viagem turbulenta pelo Adriático, e ficamos algumas horas curtindo a praia. Reconheço a arquitetura italiana nos prédios altos que margeiam a orla, e o Império Habsburgo também faz sua presença conhecida.

Leva meia hora para sermos lembrados de nosso status de hóspedes por essas bandas. Mal estamos à vista da Catedral, um prédio baixo e circular, quando um homem alto, de uniforme preto, nos aborda. Ele tem um rosto roliço que pareceria benevolente se não fossem um par de olhos azuis gelados. Nossas auras se tocam com polida reserva. Ele é um Mestre forte.

“Tenho o prazer de falar com Ariane de Nirari?”, ele indaga com tom respeitoso.

“Sim.”

“Meu nome é Lazlo de Dvor, é um privilégio conhecer vocês. Por favor, sigam-me até o trem. Meus homens já estão cuidando da bagagem de vocês”, ele diz e se vira. Nós o seguimos.

Fiume faz parte do Reino da Hungria, e a Hungria fica bem no meio do território Eneru. Tanto Eneru quanto Máscaras estão atualmente em um período de trégua, enquanto observam cuidadosamente as revoluções que assolam a Europa, então o transporte não deve ser um grande problema para uma agente independente como eu. Ainda assim, preciso me comportar e manter meus documentos de identificação comigo o tempo todo.

Caminhamos pela rua semi-deserta, encontrando apenas um par de bêbados usando pele de carneiro e um sino, por alguma razão. A estação de trem é um único prédio com um telhado conjunto para proteger os viajantes das intempéries. Sua natureza pitoresca fica ainda mais evidente pelo imponente comboio atualmente estacionado diante dela.

Uma locomotiva enorme está lá, preta e brilhante como um besouro. Vagões se estendem atrás dela em uma longa procissão de aço frio. As janelas se erguem acima de nós. Elas só revelam cortinas bordadas e, aqui e ali, um pedaço de teto de mogno banhado em luz âmbar.

“O primeiro vagão é usado pela equipe. Os vagões dois e três são reservados para nossos acompanhantes e pessoas importantes. Peço gentilmente que vocês não os toquem. Um restaurante ocupa o terceiro vagão, onde nossos hóspedes podem desfrutar dos serviços de um chef a qualquer momento. Vocês também encontrarão companhia disposta lá, que podem levar para o seu compartimento, se desejarem.”

Ele quer dizer comida, embora alguns prefiram se alimentar durante o ato sexual.

“Pedimos que vocês exerçam moderação. Vampiros homens ocupam o quarto vagão e o sexo frágil, o último. Vocês encontrarão seu compartimento e um salão lá para seu lazer. Pedimos que respeitem a privacidade dos outros hóspedes, e o fumoir masculino é apenas com convite.”

“E o salão feminino?”, pergunto. Algumas dessas observações podem ser consideradas ofensivas, pois declarar as regras básicas de polidez às vezes é. Quero saber onde ele se posiciona.

“Também é apenas com convite, é claro”, o homem continua com uma elegante reverência. O gesto pode ser anódino para um mortal. Para nós, mostra respeito além de qualquer dúvida. Um mordomo de trem hostil não mostraria deferência.

Decido confiar que ele é honesto e aceno em sinal de concordância.

“Vocês têm acesso total ao trem, assim como seu vassalo, dentro dos limites das regras mencionadas. A Senhora Viktoriya de Dvor e seu cortesão, Jence, já estão a bordo. Ainda estamos esperando o Mestre Karoly de Dvor.”

“Entendo.”

“Antes de partirmos...” Lazlo continua em inglês, agora um pouco tímido, “devo pedir, com pesar, que vocês deixem suas armas sob nossa custódia durante a viagem. Exceto armas de alma, se aplicável, claro. Fiquem certos de que esta regra se estende a todos os hóspedes e visa a segurança de vocês. Sua proteção é garantida pelo clã Dvor enquanto vocês viajam conosco. Peço desculpas pelo transtorno.”

Observo bem nosso hóspede e ele faz algo raro; ele abre sua aura liberando o controle sobre ela. Sinto vergonha. Se ele estiver fingindo, seu controle se iguala ao de Sinead e, de alguma forma, duvido disso.

“Tudo bem”, respondo e me viro para Sheridan. O texano alto está claramente desconfortável, mas ele eventualmente dá de ombros quando percebe que permaneço indiferente.

“Em Roma, faça como os romanos...” ele comenta estoicamente.

Subimos no primeiro vagão com as partes de nossa bagagem que contêm nosso equipamento. O interior é apertado e esparso, com muitos compartimentos pequenos grudados uns nos outros. Lazlo nos leva a um armário trancado atrás de uma porta de aço.

Todo o trem é encantado, percebo, e o arsenal mais do que a maioria. Não detecto nada intrusivo, apenas reforços e alarmes.

“Se faz favor,” Lazlo oferece com um sorriso, apontando para uma mesa próxima.

Sheridan e eu trocamos um olhar.

Ele remove o cinto e seu Colt pessoal, ainda no coldre. Coloco a faca que sempre guardo comigo na mesa. Sheridan pega e deposita seu segundo revólver. Mexo na minha bolsa e coloco meu cinto de facas de arremesso, minha espada curta e uma adaga secundária. Sheridan deixa cair um enorme cutelo que só pode ser chamado de faca se uma lança puder ser chamada de palito. Deixo cair duas caixas de munição encantada e ambas as metades de minha lança. Sheridan alcança sua bota para encontrar mais uma lâmina. Coloco uma bandoleira de balas e a bainha do rifle de agulha em cima disso. Depois, duas cargas de pólvora. Termino com minha luva.

Esperamos.

Lazlo parece um pouco perdido diante do arsenal.

“É… é só isso?”, ele pergunta em inglês com forte sotaque.

“É.”

“Sim. O senhor está bem?”, pergunto.

“Claro, claro. Eu só não esperava…”

“Tivemos uma viagem agitada”, sugiro ajuda.

“Piratas!”, o Ranger entoou.

“... entre outras coisas”, concluo.

O pobre Mestre Dvor finalmente recupera a compostura.

“Vocês podem ter certeza de que seus pertences serão devolvidos com segurança em seu destino. Ah, e por favor, não comecem nenhuma guerra antes que o trem tenha tido tempo de partir para seu próximo destino.”

“Não se preocupe, camarada, nunca fizemos nada maior que uma revolta na cidade inteira.”

“Estou imensamente aliviado em ouvir isso”, o condutor do trem diz sem expressão.

Com nosso anfitrião assim apaziguado, decidimos nos separar para a noite. Passo pelo restaurante para encontrar um lanche. Consigo convidar uma mulher de cabelos escuros para se juntar a mim em um hesitante alemão. Acontece que, embora eles não esperem sexo, todos os doadores estão prontos para essa eventualidade. A deixo ir embora sem aproveitar sua oferta entusiasmada.

Agora instalada, decido visitar o salão. Hora de cumprimentar os locais.

Mostro minha aura para anunciar minha presença e entro em um boudoir estreito, mas comprido, repleto de sofás, poltronas e almofadas. Luzes amarelas quentes banham o estofamento vermelho. O lugar é extravagante, demais para o meu gosto, e ainda assim não há como negar que ele se sente acolhedor.

Duas vampiras aguardam educadamente enquanto entro.

Nunca me canso de como parecemos compostas e como realmente somos predadoras. As duas senhoras sentam-se delicadamente na beira de pequenas poltronas fofas em torno de uma pequena mesa de café contendo dois livros e um pequeno sino. Suas posturas são retas e elegantes e seus sorrisos impecáveis, mas sua imobilidade reflete sua verdadeira natureza. Vejo isso nas profundezas de seus olhos sem alegria. Este é o território delas que estou invadindo, e devemos chegar a um entendimento antes de tudo. Tenho quase certeza de que posso matá-las se chegar a isso, mas não chegará. Sou hóspede delas aqui, pois elas são Dvor e estamos em território Dvor.

Posso ser educada quando quero.

E assim, sorrio agradavelmente e faço uma reverência baixa o suficiente para transmitir respeito sincero.

“Meu nome é Ariane de Nirari, senhoritas. É um prazer conhecê-las. Estou falando com a Senhora Viktoriya e Jence de Dvor?”

“Ah, não precisa ser tão formal, querida”, a mais velha mente. “Venha, junte-se a nós!”

Viktoriya é uma beleza de cabelos escuros. Ela tem a aparência de uma criada muito jovem e voluptuosa com um tipo de charme honesto. Enquanto isso, Jence parece um pouco mais velha, perto dos vinte, e tem uma presença etérea e delicada. Sua pele é extremamente pálida, e ela desvia seus olhos azuis delicadamente quando me viro para inspecioná-la.

Sento-me. Se os costumes aqui são os mesmos, Viktoriya decidirá a direção da conversa.

“Parece que me lembro de que o velho monstro gerou uma criança sã, pela primeira vez, em algum lugar no novo continente. Você é ela?”

“Sou. Tive a sorte de encontrar bons amigos que me ajudaram durante os anos mais difíceis.”

“E modesta! Deve ter levado mais do que sorte para encontrar um bom amigo em sua posição. É sua primeira vez na Europa?”

“É! Estou animada para visitar um pouco antes que a política inevitavelmente me leve de volta ao meu território.”

“Ah, você já tem uma cidade? Jence aqui cobiça a sua própria, embora leve tempo antes que ela possa assumir a posse de uma. A pobre querida sonha em assumir Viena!”

A cortesã loira gagueja e abaixa a cabeça envergonhada.

“Mestra! Você precisa contar a alguém que nós acabamos de conhecer!?”

“Meus privilégios incluem provocar criancinhas ambiciosas, querida. Ariane querida, conte à pobre menina o que você teve que fazer para conseguir seu território.”

“Nada de mais. Um pouco de política, alguns assassinatos e uma caçada maciça a lobisomens.”

“Hah! Que bom método. Aprovo! Você sabe que o domínio de Budapeste foi decidido por poesia? Poesia! Juro, os vampiros hoje em dia esquecem como agarrar prêmios com suas próprias garras sangrentas. Agora, eles só sabem recitar Byron, contar dinheiro, balançar os quadris e mentir. Culpo nosso programa de treinamento. Você sabe qual foi meu treinamento? Eu esfaqueei um lobo com um forcado. Isso chamou a atenção do meu sire. Você já esfaqueou um lobo com um forcado, Ariane?”

“Não, eu era mais do tipo mosquete.”

“Oh, isso é perfeitamente aceitável. Tão violento e você não mancha seu vestido! Jence querida, lembre-me de levá-la à caça de ursos algum dia.”

“Não tenho certeza se Wladislaw aprovaria, senhora.”

“Pfah! Se essa velha atrevida ousar reclamar, eu o amarrarei à minha sela para que ele possa beijar minha—”

“E como foi sua viagem até aqui?”, Jence interrompe em voz aguda.

“Chata. Temo a viagem de volta. O único ponto alto foi um pequeno incidente com piratas.”

“Para uma viagem tão longa, você precisa de uma biblioteca e três rapazes fortes. Para variar”, Viktoriya aconselha.

“Certamente me prepararei melhor para a viagem de volta. A biblioteca parece tentadora.”

“Se posso perguntar”, Jence interrompe com voz respeitosa, “o que a traz para a Europa? Gostaria de visitar a Áustria e a Hungria?”

“Na verdade, eu estava planejando visitar Torran de Dvor. Ele... me convidou.”

Tento manter a calma quando vejo os olhos inquisitivos da senhora, mas eles, é claro, se estreitam com interesse.

“Ele fez isso? Oh, ouvi dizer que sua proeza na cama é lendária.”

Droga. Eu teria corado se fosse possível.

“Hah! Eu sabia! Aquele velhote finalmente encontrou uma bainha para sua lâmina, hein? Oh, quando aquela velha murcha Nina ouvir sobre isso, ela ficará furiosa. Ou ainda mais furiosa, de qualquer forma. Ela tinha planos para aquele pedaço apetitoso.”

“Ahem”, interrompo, um pouco desanimada.

“Ah, não se importe com minha boca suja, Ariane querida, ele é certamente um homem prêmio. Você não pode me culpar por sentir um pouco de inveja.”

“Lord Torran continua sendo um dos solteiros mais cobiçados de Dvor! Seria incrível se ele finalmente se envolvesse com alguém, mesmo que essa pessoa seja uma estrangeira com seu próprio território”, observa Jence, seu olhar pesado de cálculos.

“Sim, sim, estamos felizes por você, garota, se ele se interessou por você. Eu estava começando a pensar que ele tinha esfriado. Oh, parece que temos uma visita!”

Me tenso, mas então sinto isso na beira da minha percepção. Alguém está chegando, um mestre a julgar pela aura. Viktoriya sorri sabiamente quando meus olhos se desviam para o lado. Agora, ela sabe até onde posso detectar as coisas, embora ela não possa fazer muito com essa informação. Me irrita que ela me leia tão facilmente. Felizmente, ela não parece hostil.

O homem que bate educadamente e entra é bastante agradável aos olhos. Ele tem cabelo arenoso e olhos azuis muito claros que lhe dão uma aura angelical. O poder de um mestre emana dele em ondas controladas. A própria Jence treme de excitação e nós fingimos educadamente não ter percebido.

“Karoly! Que gentileza sua se juntar a nós”, ela balbucia.

“Jence, flor da minha alma, você está tão bonita como sempre!”

Bastardo elegante.

“Você é muito gentil, senhor!”

“Karoly, você, cão esperto, pare de ficar parado como um poste de luz e sente-se antes de me dar torcicolo.”

“Claro, senhora. Eu apenas precisava de sua aprovação. Isso será aceitável com sua... nova companheira?”, o homem meigo diz, virando-se para mim com curiosidade.

A aura de Jence trai sua irritação. Retenho um sorriso.

“Como a Senhora Viktoriya confia em você, você tem minha bênção”, permito cordialmente.

“Lembre-se de que você defende a honra dos homens europeus, Karoly. Comporte-se”, a senhora diz a ele com um toque de aspereza.

Passamos um tempo agradável ouvindo Karoly contar sua experiência no Império Otomano. Ele é um bom contador de histórias que maneja sarcasmo leve, bem como prosa descritiva. Mesmo eu, que o considero com desconfiança, tenho que admitir que ele possui uma mente aguçada e uma perspectiva incomum, que ele deve ter desenvolvido ao longo de anos de viagens. Aparentemente, ele luta para encontrar um lugar para se estabelecer e chamar de seu, uma peculiaridade para um Dvor. A maioria é gerada já ligada a uma terra. Pergunto-me o que aconteceu.

Depois de um tempo, Viktoriya me pega pela mão e gentilmente pede que eu a leve ao restaurante, o que faço. A aura de Jence borbulha atrás de nós.

“Você não tem medo de que ele se aproveite dela?”, pergunto assim que estamos fora da audição.

Caminhamos pelo trem agora em movimento. Ele anda agradavelmente e suavemente com um som suave de “kacha kacha” tão regular quanto um relógio. Lá fora, a paisagem montanhosa chama, com suas antigas casas de fazenda escondidas em vales rochosos.

“Oh, espero totalmente que eles estejam nus e rosados em dez minutos. Não me importo com a diversão de Jence, e Karoly tem tudo o que ela aprendeu a amar nos homens. Poder, inteligência, dinheiro, beleza. E ele é bom em fazer amor, se as histórias devem ser acreditadas. Melhor deixá-la tirar isso do sistema. Não consigo trabalhar com uma jovem frustrada. Muito sibilar.”

“Mesmo nós podemos ter o coração partido.”

A velha matriarca descarta minha preocupação com um gesto de sua mão.

“Você está correta, minha querida, mas não importa. Como foi mesmo? É melhor ter amado e perdido do que não ter amado nunca. Ela passará um tempo com o homem dos seus sonhos, será bem “batida”, e então perceberá que não é o suficiente para um relacionamento. Não sem filhos e não com o tempo que vivemos. Com que frequência você falava sobre dinheiro e mudar para o castelo de Torran quando vocês estavam juntos?”

“Errr. Nunca.”

“Bom. Mantenha assim.”

Nos sentamos no vagão-restaurante mesmo que Viktoriya não esteja com sede para começar. Aproveito a oportunidade para pedir café para surpresa da senhora. A equipe humana não reage, levando-me a deduzir que eles receberam vampiros Hastings antes.

“Sinto a necessidade de avisá-la, minha querida, temo que Nina de Dvor possa ter planos para visitar o esconderijo do seu amante. Ele não pode recusar sua passagem em sua terra, já que ela é uma senhora, mas ele recusará seu acesso ao seu castelo. Não se deixe intimidar.”

“Algum conselho?”, pergunto, já que ela conhece o inimigo.

“Você está atrás do favor de Dvor e de um relacionamento de longo prazo com nosso conselho governante?”

A maioria de nós, governantes americanos, concorda que estaremos em guerra com as facções europeias em algum momento no futuro próximo. Seria perda de tempo estabelecer um bom relacionamento agora.

“Absolutamente não.”

“Então você se sairá bem. Lembre-se, Nina não é lutadora. No final, ela só pode fazer com você o que você permite que ela faça. Seja educada o suficiente durante sua conversa inevitável, depois diga não e vá embora.”

“Entendido. Pior cenário, eu ainda não experimentei a essência Dvor.”

Seu sorriso se torna predatório.

“Apenas certifique-se de fazê-lo como parte de um duelo autorizado, querida, caso contrário, eu teria que caçá-la eu mesma.”

“Só como último recurso. Eu vim para me divertir.”

“Ah, aí vem Lazlo. Ariane querida, você se importa se eu o convidar? Pobre rapaz passa seus dias cuidando daquela coisa grande. Vamos lembrá-lo de que ele faz parte da nossa comunidade, sim?”

“Eu ficaria encantada.”

O condutor de trem sisudo acaba sendo um bom conversador, com um humor seco e entregas sem expressão agradáveis.

“Por que Nina acha que ela e Torran farão um casal tão bom?”, me pego perguntando.

“Porque, senhora, chamamos Torran de Velho Lobo e Nina de Velha Morcego. Ela deve estar buscando um tema.”

E assim por diante.

Em algum momento, Viktoriya me pergunta como foram meus primeiros anos como recém-transformada. Vendo que a maior parte disso é de conhecimento público de qualquer maneira, compartilho minha experiência com elas, omitindo qualquer coisa que se refira aos tópicos mais sensíveis de Likaean ou Loth. Viktoriya imediatamente percebe minha tristeza quando menciono Dalton.

“A perda de um vassalo nos marca para sempre. Parabéns por não cair na armadilha usual do controle. Muitos se tornam superprotetores de seu próximo vassalo, esquecendo por que eles existem.”

“Isso frustraria o propósito”, resmungo, tendo lutado contra essas tendências.

“De fato. Você e eu sabemos o quão difícil e doloroso pode ser lutar contra seus instintos até o fim amargo.”

A senhora Dvor e eu trocamos um olhar. Ela me permite tocar um elemento peculiar de sua aura e reconheço algo lá, um tipo de... folga. Como se alguma corrente tivesse sido quebrada. Ela quase ficou selvagem também. Somos marcadas, para o melhor e para o pior.

Sorrio e aceno para ela, apreciando o compartilhamento da experiência, então percebo que Lazlo ainda está aqui. Ele inspeciona educadamente minha xícara de café, dando-nos assim um momento de privacidade que aprecio.

Decido compartilhar algumas de minhas caçadas com Loth e Dalton para levantar o ânimo. A história de nosso ataque ao complexo da Ascensão e o desastre dos porcos em chamas que se seguiu os leva a compartilhar suas próprias saídas desastrosas. Lazlo acidentalmente bateu o trem em um vagão de aves. A equipe ainda conseguia encontrar a pena ocasional três semanas depois. Viktoriya teve que distrair um mestre local como parte de uma investigação. Ela acabou como árbitra e anunciadora em uma batalha nua onde os participantes tiveram que lutar em uma piscina de lama. Acabo sorrindo para essas histórias de vergonha e depravação.

Nos retiramos pouco antes do amanhecer. Percebo que passei um momento agradável e ofereço a Lazlo e Viktoriya que me contatem se visitarem a América. Sei que acabaremos em lados opostos de uma guerra antes que isso aconteça. Importa pouco. Temos séculos.

Espero.

Entro em contato com Sheridan depois. O homem cora quando me vê e percebo que ele também fez uso da companhia oferecida. Essa companhia o fez tomar um banho, pelo qual sou grata.

“Não está mantendo a pureza até o casamento, imagino.”

“Eu, hm, teria sido rude recusar.”

“Mas é claro.”

Deixamos Zagreb para trás na noite anterior. Leva pouco tempo antes que o trem pare em uma aldeia sonolenta na fronteira com a Áustria, nosso destino. Descemos para uma vista montanhosa de tirar o fôlego de pinheiros altos, picos distantes cobertos de neve e vampiros.

“Boa noite, senhora, você é Ariane de Nirari?”

As ruas estão desertas. As casas aqui são grandes, com paredes pintadas de branco e telhados de madeira marrom ainda próximos ao chão. Elas são baixas e devem ficar cobertas de neve no inverno, mas ficar perto do chão significa que será mais fácil mantê-las aquecidas. Posso ver luz através das janelas, mas ninguém está por perto. Cães latem a uma rua de distância.

Os vampiros são duas mulheres, mestras Dvor de talento mediano. Elas usam vestidos ricos e joias caras, parecendo fora do lugar naquela área remota. Sem casacos e sem bagagem.

“Isso está correto”, respondo.

“A Senhora Nina de Dvor solicita o privilégio de sua presença enquanto esperamos seu anfitrião”, diz uma delas, deixando claro que isso não é, de fato, um pedido. Isso foi rápido.

O par parece condescendente. Sorrisos enfeitam seus lábios carmesins. Elas parecem duas professoras presunçosas que pegaram o palhaço da classe em flagrante. Já as odeio, mas seria rude recusar e não posso insultar outra hóspede de Torran.

“Claro. Vocês podem mostrar o caminho”, respondo e me viro para Sheridan, que corajosamente carrega sua bagagem.

Percebo que terei que carregar a minha ou deixá-la aqui.

Isso não ficará bom.

E então, um grupo de homens emerge do trem que ainda está esperando. Eles pegam meus pertences e seguem, rostos sérios.

Vejo Lazlo através de uma janela. Ele pisca. Sorrio em troca.

Me viro novamente para encontrar as duas bruxas um pouco desanimadas. Sem dúvida, isso foi intencional da parte delas. Acho seu nível de mesquinhez realmente impressionante.

“Bem?”, pergunto, fingindo impaciência. Elas rangem os dentes e vão embora.

Nos movemos em silêncio. Sou estudiosamente ignorada e aproveito a oportunidade para inspecionar meus arredores. Seguimos em direção ao único prédio alto nesta aldeia além da igreja. A ausência de pessoas só pode significar uma coisa. Elas sabem. Caso contrário, nenhuma fofoqueira respeitável ignoraria duas mulheres com roupas luxuosas escoltando uma com roupa de viagem prática por sua terra. O Dvor forma o núcleo da facção Eneru, lembro-me, só não esperava que eles estendessem seu alcance tão longe. A aldeia não pode ser lar de um vampiro permanente devido à sua pequena população. Sua influência chega até aqui.

Sei que nossa presença será revelada à humanidade mais cedo ou mais tarde. Pergunto-me se poderíamos primeiro nos tornar um segredo aberto, uma presença conhecida por uma parte significativa da população, e então tornar nossa presença oficial? Parece funcionar aqui.

Entramos em nosso destino, que acaba sendo uma estalagem. Nenhuma equipe vem nos cumprimentar, embora uma lareira esteja queimando e lanternas e velas forneçam bastante luz. Peço ao trio que deposite minhas coisas perto da entrada e agradeço a ajuda deles. Eles levantam os chapéus e partem sem pressa. Sheridan vai até o bar e toma uma cerveja, sua cara feia é uma clara indicação do que ele pensa de nossos jogos.

Subo as escadas até o segundo andar, uma “companheira” na frente e outra atrás como se estivessem me levando para a forca. Elas até exibem a postura solene e correta.

O segundo andar fica logo abaixo das vigas. Algumas portas levavam aos quartos, sem dúvida. Deixava a maior parte do espaço livre para uma grande mesa ao lado da qual mais três vampiros agora se sentam.

Dois deles se revelam mestres, totalizando quatro, uma demonstração de força para a senhora entronizada em meio a eles. Minhas guias se aproximam rapidamente para tomar os assentos preparados. Resto com o lugar restante, aquele com as costas para a porta. O oposto dos outros cinco. Mais um insulto mesquinho.

“Sente-se”, a senhora começa.

Ela é linda de uma maneira muito distante. Ela foi transformada na casa dos trinta, acho. Seu rosto em forma de coração é cheio e seus lábios rosados e carnudos. Ela tem esse charme inconfundível da femme fatale, a consumada demoiselle da corte cujos olhos aveludados escondem mil segredos. Sua aura tem gosto de esquema e pecado escondido.

A senhora escova uma mecha de cabelo preto com um dedo delicado. Ela abre a boca para falar quando me sento.

“Obrigada por me receber”, interrompo, “oh, você preparou chá! Que atencioso de sua parte.”

Os olhos de Nina repousam na mesa, que foi feita com talheres e pratos. Pego uma xícara e encho-a com líquido morno de um bule próximo. O chá é horrível, mas só eu posso tomá-lo. Então, lentamente, tiro meu manto e o penduro na minha cadeira.

“Você já terminou?”, minha anfitriã improvisada rosna.

“O que você quer dizer?”, pergunto sem sorrir.

Esta foi uma das lições de Sinead em lidar com comentários e insinuações maliciosas. A resposta mais básica é pedir explicações. Canalhas experientes encontrarão soluções alternativas, especialmente se estiverem em posição de autoridade, mas isso quebrará seu ritmo e arruinará seu jogo. Uso esse método agora.

“Eu a convoquei aqui para um assunto grave, Ariane de Nirari.”

Ela não convocou nada, mas seria rude interromper e corrigi-la, e ela me pediria para ficar em silêncio. Isso levaria a uma discussão imediata, e eu preferiria ouvir o que ela tem a dizer. Tomo um gole do chá com uma sobrancelha levantada.

“Você não deve ter dificuldades em entender a razão desta reunião. A decência, o respeito, não, o bom senso, devem lhe dizer por quê.”

“De fato, não. Eu não esperava encontrá-la”, comento e tomo outro gole enquanto me reclino na cadeira.

“Muito bem, se você deve escolher ser obtusa, então só agirei com a integridade que qualifica as mulheres Dvor. Um relatório muito alarmante chegou aos meus ouvidos algumas semanas atrás, um que simplesmente não consigo acreditar, pois mostra uma natureza tão imprudente que só pode levar ao desastre e à morte prematura em qualquer país civilizado do mundo. Pela honra de Lord Torran e de todas as nossas honras, tive que vir pessoalmente, apesar dos negócios urgentes, e garantir que tais rumores terríveis fossem infundados e, de fato, inimagináveis.”

Pelo Observador, essa prostituta gosta do som da própria voz.

“O que seria isso?”, perguntei em voz entediada.

“Uma ideia escandalosa de que nosso estimado Lord Torran, membro do conselho e um dos poucos ferreiros de almas existentes, convidaria uma mulher estrangeira para sua terra, uma da Fronteira e sem situação aqui, para se envolver em relacionamentos amorosos! Embora, deve ser uma invenção terrível repleta de falsidades, pois nenhum cavalheiro de sua estatura se rebaixaria a tal comportamento descuidado.”

Silêncio e olhares penetrantes. Espero. Tomo mais chá. Nossas auras estão calmas até agora, uma homenagem ao nosso controle coletivo.

“Parece ser uma pergunta dirigida ao próprio Torran”, comento.

“Não brinque comigo, senhorita, meu objetivo é saber se você tem planos para nosso estimado anfitrião?.”

“Claro que tenho.”

Minha resposta imediata arrepia as penas deles. Eles não esperavam uma resposta sincera, talvez?

“Quero dizer, você já viu Torran? Grande homem, grande amante, grande guerreiro. E aquela bunda…”

“ARIANE DE NIRARI! VOCÊ OUSA!”

“Sim, eu ouso.”, respondo calmamente.

Não nos movemos agora. Nossa assembleia bem poderia ser estátuas. Nina ficou em sua raiva, embora eu suspeite que a maior parte seja atuação, e me olha de cima.

“Deixe-me explicar o problema em que você se encontra. Lord Torran é um dos membros mais jovens e promissores de nosso conselho, uma estrela em ascensão nas mais altas esferas políticas de nosso clã mais antigo e nobre.”

Bobagem. Torran odeia política.

“Sua posição é peculiar. Como ferreiro de almas e senhor da guerra, ele forma uma das pedras angulares de nossa força. Sua posição e riqueza são bem estabelecidas, e já temos perspectivas encantadoras que lhe trarão o equilíbrio e a direção de que ele precisa, embora ele possa não saber ainda. Lord Torran merece apenas o melhor para si mesmo, seu crescimento e tranquilidade.”

“Concordamos com essa última parte”, interrompo mais uma vez.

“Então”, ela continua em um rosnado baixo, “você faria bem em considerar seu próprio interesse no assunto. Alguém como você, que não tem apoio e reputação, não pode prosperar neste ambiente, e um casamento só seria prejudicial à sua própria reputação. Você nunca obteria o poder que deseja.”

Heh.

De alguma forma, isso…

Espere.