Capítulo 114

Diário de Campo de Miranda Bingle.

Primeiro, vasculhamos o acampamento e depois as redondezas, sem sucesso. O Herr Mueller tinha sumido. O Sr. Sheridan ajoelhou-se ao lado do saco de dormir vazio e anunciou que o pesquisador prussiano havia partido por vontade própria. Quando questionado por um incrédulo Sr. Champignac, explicou seu raciocínio.

Não havia sinais de luta, e o homem havia levado seus óculos e seu chapéu, mas deixara sua mochila para trás. Seu saco de dormir estava devidamente fechado. Além disso, um dos ajudantes, que estava de guarda, não havia percebido nada de suspeito.

O Herr Mueller havia escapado durante a noite. Essa era a única explicação razoável.

O argumento bem estruturado convenceu a todos nós. Fiquei devidamente impressionada com as deduções do texano. Nunca imaginei que sua experiência em segurança pública seria tão útil no meio da floresta, e me peguei sinceramente esperando que não precisaríamos mais dela.

O Sr. Champignac admitiu a contragosto que os argumentos do americano faziam sentido. A rivalidade crescente entre eles me deixava apreensiva, pois a expedição enfrentava dificuldade após dificuldade.

O Sr. Sheridan inspecionou as imediações do acampamento com o foco e a determinação de um cão farejador. Ele não encontrou nenhum vestígio de pegadas fora da clareira, o que nos levou a apenas duas opções: ou o Herr Mueller havia voltado para o acampamento base durante a madrugada, ou havia escalado em direção à base do penhasco.

Foi decidido que nós também escalaríamos. A altitude nos daria uma vista privilegiada do vale abaixo. Arrumamos nossas coisas e partimos com seis dos ajudantes, deixando dois no segundo acampamento. Aqueles que haviam levado o corpo do Sr. Stefano de volta para o navio ainda não haviam retornado.

A subida se mostrou extremamente difícil, carregados como estávamos. Eu, teimosamente, cerrei os dentes e suportei a dificuldade com toda a flegma e elegância esperadas de uma dama inglesa bem-educada. Não permitiria que uma queixa escapasse dos meus lábios, mantendo o lábio superior resolutamente firme. Eu carregava em mim as esperanças e os sonhos de todas as damas de boa família cujas ambições eram frustradas por noções ridículas sobre o sexo feminino. Cada passo à frente (e para cima) era uma vitória clara e uma prova de que eu era uma membro totalmente capaz desta expedição. O fogo da minha determinação não poderia ser apagado!

Os penhascos começavam com um cinza opaco, mas logo se transformavam no branco manchado de ossos antigos, à medida que o sol do Mar de Creta iluminava seus flancos pálidos. A encosta era suave, mas o terreno era bastante irregular, e fomos obrigados a voltar alguns passos algumas vezes. Nosso progresso era lento e cauteloso, e de alguma forma monótono, até que um grito do Sr. Champignac despertou nossa curiosidade.

Ele apontou para algo vermelho, e por um momento a visão do Sr. Stefano caindo para seu destino horrível evocou imagens de sangue. Logo tive que repreender minha imaginação apressada. O vermelho radiante vinha de um pedaço de tecido pendurado em um promontório.

O Professor Ferguson exclamou que reconhecia o cachecol do Herr Mueller e lembrei-me de que o pobre estudioso o havia usado abundantemente nos últimos dias. Estávamos no caminho certo. E ainda assim, não conseguia dissipar a sensação de pavor que este curioso presságio trazia à minha mente. No primeiro dia, um de nós havia perdido a vida, e agora no segundo dia outro havia perdido a cabeça? O que poderia ter levado o tímido pesquisador a ousar uma escalada tão arriscada no meio da noite? Que mania curiosa havia dominado sua psique?

O mistério só se intensificou.

Finalmente, chegamos ao promontório e olhamos ao redor. Fomos recompensados com uma vista única.

Atrás de nós, e à nossa esquerda e direita, os penhascos se estendiam em direção ao céu azul e suas nuvens distantes. Havia lacunas entre as lajes colossais que os separavam em cinco montes distintos que abraçavam os céus, e abaixo havia uma planície rica e fértil repleta de verde e natureza exuberante. Era como estar na palma da mão de Deus enquanto ele concedia vida ao mundo, e o mar se estendia até o horizonte.

A forte emoção que senti pode explicar o momento embaraçoso que se seguiu. Enquanto admirávamos essa maravilha primordial, encostei-me à parede e minha mão encontrou um poste. Virei-me surpresa e acabei cara a cara com uma caveira sorridente e amarelada.

Admito ter soltado um grito horrorizado. Talvez eu tenha recuado de forma bastante desastrosa para trás. Oh, a vergonha, mas eu poderia realmente ser culpada pela minha reação natural ao enfrentar um troféu tão horrível?

O resto da equipe se reuniu surpresa e o Sr. Champignac fez o possível para me confortar, mas eu estava inconsolável. Somente quando percebi que a caveira era bastante antiga finalmente me acalmei. De fato, sua cor quebradiça e desbotada só podia provar que ela pertencia mais a uma aula de anatomia do que a um funeral. O espetáculo mórbido ainda lançou mais um amortecedor em nosso ânimo.

Tínhamos encontrado mais uma prova da existência de habitantes locais, e sua escolha de boas-vindas não era um bom presságio para o bem-estar do Herr Mueller, ou mesmo para o nosso.

Os restos mortais estavam em um poste adornado com caveiras e penas brilhantes na beirada da entrada de uma caverna natural, do tamanho de um homem. A abertura havia ficado escondida durante a escalada atrás do promontório onde agora estávamos.

Pela primeira vez, minha apreensão se transformou em medo genuíno ao pensar em entrar nas entranhas da terra depois de ver um aviso tão ominoso.

Tanto o Sr. Ferguson quanto Champignac concordaram que era uma aposta segura que o Herr Mueller havia entrado na caverna, por causa do cachecol. Eu estava menos certa, mas até eu tinha que concordar que não havia outro caminho óbvio a não ser para baixo.

O Sr. Sheridan então se mostrou a voz da razão. Ele exaltou os perigos das explorações cegas e o risco que estávamos correndo para todos. Ele mencionou a possibilidade de os habitantes locais serem hostis e que deveríamos voltar preparados e armados.

O Sr. Champignac zombou e questionou a validade de tais afirmações. Ele argumentou que os locais tinham que ser selvagens, e que os selvagens naturalmente temeriam o homem branco, duplamente se o texano simplesmente desembainhasse uma de suas armas de fogo e lhes desse "o que eles merecem". Finalmente, ele questionou a honra e a moralidade de deixar o prussiano à sua própria sorte sem saber o que havia acontecido com ele.

Fergusson hesitou em concordar com o francês. Ele também não deixaria um de nossos companheiros para um destino cruel. Eu acreditava que o texano estava tão calejado pela perda de vidas que não tinha remorso em sacrificar um para salvar muitos. Eu entendia sua posição como o responsável por nossa segurança, mas não podíamos desistir sem uma tentativa galante!

Para minha surpresa e para seu crédito, o Sr. Sheridan pediu minha opinião! Fiquei tão pega de surpresa pela pergunta incomum que fiquei nervosa. Ninguém me pedia minha opinião, menos ainda quando havia dois professores eminentes que já haviam dado suas opiniões!

“Eu... eu acho que se nós partirmos agora sem procurar o Herr Mueller, nunca me perdoarei”, gaguejei.

Toda a conversa me deixou péssima. Lá estava o Sr. Sheridan, que havia sido nada além de educado e prestativo durante toda a viagem, e eu fui forçada a concordar com o francês atrevido. Como eu odiei minha decisão assim que a tomei. Que tolos fomos, nos lançando em um perigo desconhecido com mais coragem do que bom senso e mais teimosia do que coragem!

“Muito bem, então, vamos.”

“De fato, vamos!”, gaguejou o Sr. Champignac com indignação mal contida. Ter sua opinião ignorada em favor da de uma jovem! Sua raiva era compreensível, e assim ele tomou a liderança com grandes passos que pararam a cerca de seis metros na entrada do túnel quando ele percebeu que a visibilidade havia diminuído drasticamente.

Enquanto isso, o guarda florestal veterano havia retirado um pedaço de madeira e alguns tecidos de vários bolsos, e estava usando barbante para amarrá-los juntos. Ele esvaziou um frasco de óleo na tocha recém-feita, acendeu-a e a entregou ao francês nervoso sem dizer uma palavra.

Não acredito que eu já tenha testemunhado tanta condescendência sem que uma palavra fosse dita.

Com o Sr. Champignac na frente e os ajudantes fechando a procissão com outra tocha, descemos para a escuridão.

A montanha se fechou ao nosso redor.

Em pouco tempo, os sons da floresta desapareceram até que apenas nossas respirações quebrassem o silêncio, e o cheiro de seiva e terra foi substituído pelo de rocha úmida. Senti que as paredes estavam ficando mais estreitas e que logo teria que abaixar a cabeça. A chama da tocha balançava hipnoticamente ao longe e, quando desapareceu numa curva, a escuridão voltou.

O tempo tornou-se surpreendentemente difícil de julgar naquele submundo, e ainda assim não poderia ter demorado muito antes de encontrarmos um cruzamento no túnel e a sala além.

Entramos em uma caverna de tamanho respeitável e todos paramos, emudecidos pela visão curiosa de cogumelos bioluminescentes presos ao teto em um padrão espiral. O Professor Fergusson observou que era um tesouro natural, no entanto, o Sr. Sheridan mostrou a perspicácia de suas raízes camponesas ao apontar para a terra grudada de onde o crescimento emergia, e que havia sido colocada ali propositalmente. Encontramos evidências de criação artística no povo local, e por um uso inteligente da horticultura!

Foi nesse momento que ouvimos o canto pela primeira vez.

Começou baixo, e só conseguimos ouvi-lo depois de nos silenciarmos uns aos outros. Ele subiu em um som de "o", depois desceu novamente em outro. Foi repetido lenta e ponderadamente por muitas gargantas. Eu teria voltado atrás da minha escolha de investigar o túnel então, se tivesse tido coragem.

O Sr. Fergusson determinou que o ruído vinha de um túnel que ia para a esquerda. O Sr. Champignac marcou o túnel por onde havíamos vindo com um pedaço de carvão, caso nos perdêssemos, e continuamos em direção à fonte dessa estranha invocação. Para minha surpresa, parecia o primeiro nome do Herr Mueller, Otto, repetido ad nauseam por um coro estranho. A intensidade só aumentou à medida que avançávamos para as profundezas do mundo. Depois de apenas um minuto ou mais, consegui avistar uma luz laranja crescendo ao longe.

Passamos por antigos braseiros de bronze queimando ervas aromáticas para emergir em um túmulo. Apesar de nossas terríveis circunstâncias, não pude deixar de sentir uma verdadeira emoção ao ver uma descoberta sobre a qual só havia lido em livros. Eu, Miranda Bingle, descobrindo túmulos perdidos! Infelizmente, minha alegria foi efêmera, pois não estávamos sozinhos.

Espalhamos-nos por uma caverna circular com quatro entradas em cada canto. O centro era ocupado por uma plataforma sobre a qual tesouros haviam sido colocados como oferendas. Reconheci um pequeno escudo manchado pelos anos, lanças, um arco com sua corda quebrada. Atrás deles estava uma múmia usando uma máscara mortuária de ouro. Ela segurava uma espada em suas mãos decrépitas, do tipo que eu nunca tinha visto antes.

Ao contrário do resto do tesouro, a arma antiga parecia como se tivesse sido montada apenas ontem pelas mãos habilidosas de um ferreiro lendário. Sua lâmina não era feita de metal, mas de um material quitinoso, preto, polido até o brilho. A guarda era de ouro e a pomo era uma gema. Nenhum rei poderia lançar seus olhos sobre aquela lâmina e considerá-la indigna.

Os outros ocupantes da caverna eram o Herr Otto Mueller e os há muito divinizados nativos desta ilha.

Como eu gostaria que eles tivessem sido selvagens nobres esperando apenas esclarecimento e fé protestante, que nós generosamente forneceríamos. Infelizmente, aqueles pareciam ser de um tipo menos amigável. Eles estavam mascarados com estranhos discos de argila que lhes davam traços monstruosos, enquanto seus corpos estavam pálidos e nus, com exceção de um pano de cintura. Eles pareciam agitados e brandavam lanças com pontas de metal que pareciam arpões. Mal podia culpá-los, porque nosso companheiro prussiano estava atualmente lutando pela espada das mãos dissecadas das múmias.

Gritamos um alarme e tentamos pará-lo. O rosto do pobre homem estava vermelho e bastante queimado pelo sol, e eu temia que um derrame o tivesse roubado de sua razão. Ele se virou para nós, seus olhos maníacos e febris.

‘Eles estão gritando meu nome!’ ele disse, ‘Seht ihr nicht? Eles estavam me esperando!’ De fato, as vozes ásperas do selvagem distorciam o nome Otto, ou algo próximo o suficiente para que o cérebro perturbado de nosso companheiro não pudesse notar a diferença.

O professor e o Sr. Champignac o instaram à cautela, imploraram e suplicaram que ele voltasse para nossas fileiras, pois mais moradores da caverna estavam chegando, seu canto cada vez mais alto. Tudo em vão. Com um grito triunfal, o prussiano arrancou os dedos da antiga múmia e brandindo a lâmina agora destacada triunfalmente sobre sua cabeça. Ele gritou de triunfo, depois em uma planície ignominiosa.

Eu devo ter gritado então, pois um dos guardiões mascarados havia perfurado o peito do pobre homem pelas costas! Destino cruel! Assim que o instrumento atingiu seu coração, ele caiu, morto.

O inferno se soltou.

Lembro-me de pouco da confusão seguinte. Fomos cercados por todos os lados por nativos que brandavam lanças. Tenho uma lembrança clara do Sr. Sheridan atirando em um na máscara enquanto ele me agarrava. O agressor caiu morto assim que eu vi seus traços, e o que eu vi congelou meu coração ainda mais, pois o homem era quase humano! Ele tinha orelhas pontudas e pele pálida e amarelada como o ventre de um sapo. Presas afiadas brilhavam sinistramente nas tochas tremulantes. Assim que ele morreu, ele me lançou um último olhar encharcado de sangue e o ódio que senti ali era algo tão absoluto e tão profundo, que percebi que nunca teríamos partido em paz.

Na confusão seguinte, o Sr. Sheridan me empurrou para os braços do Professor Ferguson, que havia pegado uma tocha em algum momento. Fugimos por um dos corredores laterais o mais rápido que nossos pés conseguiam nos carregar. Corremos com energia desesperada, aguilhoados pelo terror. Terríveis explosões da arma do Sr. Sheridan ecoavam em sintonia com minhas batidas cardíacas atrás de nós, e eu só podia adivinhar pela urgência que a crença do Sr. Champignac era infundada. Nossos inimigos não haviam se dispersado. Em vez disso, eles nos perseguiram com fúria frenética.

Passamos por passagens laterais e aberturas. Só paramos quando nossos pés não puderam nos carregar mais. O Sr. Fergusson nos guiou, mas parece que o Sr. Champignac e três dos ajudantes conseguiram nos seguir também. A escuridão e a parede conspiraram para assaltar minha mente e me fazer ver olhos brilhando nos cantos dos meus olhos. Eles sugeriram os destinos mais horríveis para aqueles de nós que não haviam conseguido fugir. Visões de tortura, que não vou escrever nesta página por medo de evocá-las novamente, atormentavam meu espírito. O único pequeno consolo que recebi foi quando o Sr. Sheridan irrompeu atrás de nós com a passada calma de um general. Ele estava colocando cartuchos no tambor de um revólver gravado de excelente fabricação, e parecia que sua cautela, que eu havia considerado exagerada, havia sido justificada em todos os aspectos. Seus olhos varreram a caverna e pousaram no Sr. Champignac.

Oh, que desprezo aberto havia agora, já que o Sr. Champignac havia realmente pegado a espada quando ela caiu da mão de nosso colega falecido. Fiquei feliz que pudéssemos recuperar artefato tão precioso, mas parte de mim se perguntava sobre a mente fria que permitia a alguém cuidar de um prêmio enquanto o sangue dos amigos era derramado tão livremente.

O Sr. Sheridan fez um comentário curto, e o Sr. Fergusson concordou que eles poderiam levar a perda de seu artefato com raiva renovada, mas era tarde demais para devolver a lâmina e assim prosseguimos depois de recuperar o fôlego.

Nosso caminho subiu. Estávamos procurando uma saída, e só agora percebendo toda a extensão em que este lugar havia sido escavado e transformado em uma tocaia. Devem ter sido necessários séculos de esforços para as criaturas horríveis que havíamos visto abrirem caminho na carne da montanha. Encontramos apenas alguns cruzamentos e tentamos o melhor que pudemos para nos manter no flanco da montanha na esperança de encontrar uma saída.

Quase gritei de alegria quando a luz veio de uma abertura à esquerda, mas os outros ficaram menos contentes.

O Sr. Fergusson observou que estava do lado errado da parede.

Todos nós nos aproximamos e espiamos, e a visão nos abalou até a alma.

A montanha era oca, e nela estava uma cidade impia, espalhando-se como uma infestação. A luz caía de um grande buraco no topo para nos deixar testemunhar o grotesco espetáculo de milhares de criaturas masculinas e femininas se contorcendo nos restos decrépitos de uma civilização saqueada como pulgas na pele de um vira-lata. Encontramos os barcos desaparecidos cujas proas agora adornavam a selva como tantos troféus horríveis. Eles haviam sido arrastados do fundo da caverna, onde havia uma abertura baixa para o mar, e depois unidos para formar uma cidade de madeira podre presa por cordas desgastadas. Isso não era o pior. Onde o mar encontrava a terra, canis e gaiolas continham aqueles que haviam perdido sua humanidade.

Foi então, acho, que Miranda Bingle morreu e renasceu. Eu poderia ter atribuído a aparência selvagem das criaturas bípedes a um acidente da natureza nascido do isolamento e de séculos de endocruzamento. Eu poderia ter afirmado que eles ainda eram humanos, embora quase não. Nada poderia explicar os monstruosos híbridos que habitavam aquela toca pecaminosa, meio peixe e meio humano, chafurdando em sujeira e lixo.

E no fundo daquela pústula na face da terra havia um altar. Era um edifício de ossos sobre o qual estava uma figura blindada imóvel de tamanho desumano. Era a estátua de um deus, e ele governava sua terra como um déspota primordial e demoníaco.

Não sei quanto tempo ficamos lá, congelados de nojo e surpresa. Acho que perdi a cabeça e a recuperei em um espaço de momentos, apenas para perdê-la novamente. Um dos ajudantes fracassou então. Ele arranhou seu rosto e saiu correndo de onde havíamos vindo antes que pudéssemos reunir discernimento suficiente para salvá-lo.

E então, uma procissão entrou na cidade. Vimos uma coluna de guerreiros sair de uma abertura lateral, e entre eles, amarrados como javalis, estavam os ajudantes perdidos e o cadáver de Otto Mueller. A música voltou então, mais alta do que nunca. Os guerreiros selvagens ainda cantavam o nome deformado do pesquisador prussiano em uma zombaria vil de um lamento. O corpo do pesquisador foi enviado para um grande edifício de onde pendiam carcaças de peixes, enquanto os outros foram levados para a estátua do diabo. O primeiro ajudante foi então colocado em um altar na frente dela.

Posso facilmente adivinhar o que aconteceu, mas fui misericordiosamente poupada desse espetáculo terrível quando o Sr. Sheridan me arrastou para longe da abertura.

Ele reuniu todos os sobreviventes longe da abertura, e percebo que sem ele, eu teria continuado assistindo até que a última vítima tivesse sangrado.

Recuperamos o que pudemos de nossos espíritos cansados e partimos com o Sr. Champignac à frente, impulsionados pela força do desespero entorpecido. O horror nos roubara a fala.

O Sr. Sheridan veio ao meu lado enquanto estávamos descansando novamente. Ele pegou minha mão em suas grandes mãos e a colocou no cabo de um revólver menor.

Fiquei bastante surpresa com seu gesto, e o Professor Fergusson ao meu lado também, embora ele fosse, como sempre, apoiador. A arma era estranhamente elegante com um acabamento nacarado. O cano e o tambor eram feitos de um material prateado macio gravado com belas inscrições, e ele coube na minha mão como se tivesse sido projetado para ela. Quando questionado, o Sr. Sheridan me informou que eu deveria guardá-lo por precaução, e ele até me mostrou a operação básica. Poderia ser resumido como apontá-lo para os "bandidos" e manter os olhos abertos quando eu puxasse o gatilho.

Por alguma razão, depois de descobrir todos aqueles horrores e testemunhar o fim cruel de nossos companheiros, o peso da arma na minha mão serviu como um lembrete da existência da razão e da indústria que havia tornado possível este ápice da tecnologia. Isso me aterrou em um momento de grande sofrimento.

Para o professor, o Sr. Sheridan deu sua faca, e assim armados partimos.

A esperança logo voltou quando encontramos luz, e não a radiância bastardada da cidade, mas a luz do sol genuína, abençoada pelo Criador. Mais uma caverna e estaríamos fora!

Foi nesse ponto crítico que fomos emboscados. Os selvagens, envalentonados por nossa iminente fuga, desceram sobre nós! Eles pularam de estalactites e emergiram de trás de estalagmites, enxameando-nos como uma matilha de lobos. Tínhamos que lutar! Eu não sabia o que fazer na confusão terrível, e me encolhi atrás da forma do Professor. O homem enrugado mostrou a coragem inabalável que havia sido a marca de seu caráter desde seus primeiros dias! Ele desviou uma lança e esfaqueou seu inimigo com força. Mas então, o desastre atingiu! Outra criatura o esfaqueou no braço e ele foi forçado a largar sua lâmina e lutar no chão. Fui encurralada e percebi, então, que havia menosprezado injustamente o conselho de meu pai.

Isso mesmo, eu era a filha mais nova do grande aventureiro Cecil Rutherford Bingle, e eu seria condenada se permitisse que a criatura vil privasse o mundo de um homem tão grande! Ajoelhei-me e apontei para o peito da besta, com duas mãos segurando o cabo. Fiz como o Sr. Sheridan havia ordenado e mantive meus olhos abertos.

Para meu desespero, o tiro da arma me fez gritar e cair para trás. Minha aterrissagem desastrosa foi redimida quando a cabeça da criatura se retraiu e ela caiu morta no chão. Olhei para cima para ver a luta terminar quando o último de nossos inimigos correu e caiu, abatido como os cães que eram. O Sr. Sheridan mais uma vez havia vencido o dia, espalhando morte e destruição por onde quer que pisasse. O Sr. Fergusson me parabenizou pela minha pontaria. Para minha vergonha, não admiti que havia mirado no coração.

A saída da caverna acenava. Só paramos o tempo suficiente para vendar os braços do Professor Fergusson, e então alcançamos a superfície e nossa salvação além.

Estávamos em um promontório olhando para o mar. À nossa direita, degraus cavados no próprio penhasco desciam para uma fenda entre os montes em forma de dedos e a floresta além. À nossa esquerda, um abismo terrível levava de volta ao coração da montanha oca.

O Sr. Sheridan foi inspecioná-lo, quando o Sr. Champignac se voltou para nós. 'Temos um acordo, senhores?', perguntou ele, e não entendemos, até que os dois ajudantes restantes acenaram em uníssono.

“Peço desculpas, minha querida, mas recebi uma excelente oferta por um artefato como este, e não posso permitir que testemunhas reportem minha descoberta feliz”, disse ele com um sorriso.

Não pude reagir à minha surpresa e observei, hipnotizada e horrorizada, enquanto o francês tirava uma pistola escondida do bolso do casaco, mirava no Sr. Sheridan e atirava nas suas costas.

O pobre texano, o mesmo que havia salvado todos nós, caiu na escuridão abaixo! Soltei um grito forte, interrompido por outro quando o Sr. Champignac caminhou em minha direção com sua espada roubada!

O Sr. Fergusson me salvou então. Ele se lançou sobre o traidor sem um segundo de hesitação. Assim que a lâmina perfurou seu peito, ele gritou para eu correr, e em minha covardia, eu o fiz. Eu o deixei para trás, esquecendo a pistola ainda em minha mão. Empurrei os ajudantes surpresos e corri em direção à floresta abaixo, mesmo enquanto o malfeitor esfaqueado os instava a me perseguir. Eu corri e não olhei para trás.