Capítulo 112

Amarramos no porto de Gibraltar. O tempo em maio estava particularmente ameno, e eu apenas usava uma fina capa azul-royal sobre um vestido híbrido azul-petróleo. O capitão do Corbeau, nosso navio, tenta me impedir enquanto saio com Sheridan a reboque. Ele alisa sua barba grisalha com uma mão nervosa.

“Senhorita, a equipe de pesquisa embarcará no navio assim que o nosso desembarque for aprovado. A senhora não deseja ficar aqui e recebê-los?”

“Saímos em três dias, não é?”

“Correto, Senhorita.”

“Então teremos tempo de sobra para cumprimentá-los antes de partir.”

“Mas certamente…”

“Está sugerindo que eu deva aguardar o consentimento deles?”

“N… Não, claro que não.”

“Tenho assuntos urgentes na cidade. Boa noite, capitão.”

Meus assuntos urgentes seriam finalmente me mover e relaxar antes de começar a malabarismos com membros arrancados. Eu, à disposição de mortais? Principalmente um Bingle? Eu sou a patroa. Eles me verão quando eu quiser.

Um par de marinheiros nos uniformes brancos da frota Rosenthal preparam apressadamente uma gangorra, ambos mostrando a devida deferência. Como convém a homens cujas nádegas nuas estão à mercê da minha ira!

Meu Vassalo e eu pisamos o calçamento do porto com alívio palpável. Respiro fundo e inalo o cheiro do mar, mas também de flores e pedra aquecida. Os armazéns e escritórios habituais que avisto ao longe são de pedra e bastante recentes, enquanto a cidade mais atrás mostra influência da arquitetura britânica e espanhola. Fortificações se agarram ao penhasco, datando dos tempos mouros do território. Elas são mais antigas que minha nação.

Vou escalá-las. Mais tarde.

Agora também cheira a suor e pólvora, e a fonte vem pisoteando o píer com toda a importância que conseguem reunir. Uniformes vermelhos. Solto um sibilo baixo.

“Você está esperando problemas, Ariane?” Sheridan pergunta enquanto discretamente coloca a mão perto do coldre.

“Não. Ou pelo menos, não deles. Da última vez que me deparei com soldados vermelhos, eles atiraram em mim”, resmungo.

“Ah, eu sempre esqueço que você é mais velha do que aparenta. Então, eles eram hostis naquela época, hein?”

“Sim”, respondo, e depois, depois de um tempo, “para ser justa, eu estava tentando comê-los.”

A guerra já passou. Devo lembrar que a maioria dos homens que se aproximam de mim não nasceu quando Dalton caiu.

“Senhora, a senhora deve permanecer a bordo até que tenhamos inspecionado e liberado o navio”, o oficial começa com uma grande carranca.

Olho feio para ele. Ele é jovem, com as marcas de um tenente. Bigode encerado e botões polidos mostram uma grande atenção à sua aparência, a imagem arruinada por uma queimadura solar violenta. Recém-chegado de seu Sussex natal, então. Ou Wessex. Alguma terra sombria de neblina, chuva e tuberculose. Um chato com regras.

“Temos uma emergência médica”, explico com um pouco de charme, “do tipo feminino.”

O homem fica roxo de vergonha e me deixa passar com uma palavra murmurada.

“Eu não conheço nenhuma emergência médica do tipo feminino que justifique pular quarentena e inspeções”, observa Sheridan em voz baixa.

“Isso porque você cresceu em uma fazenda, enquanto este homem cresceu em alguma cabana onde as pessoas insistem em usar ‘esperando’ em vez de ‘grávida’ porque anatomia é impróprio. Ele preferiria me deixar passar do que ficar mais envergonhado.”

“Entendo.”

“Algumas pessoas deixam a respeitabilidade atrapalhar o bom senso. Bah, chega disso, estou sendo muito crítica. Talvez ele só se preocupasse com meu bem-estar.”

Provavelmente não.

“Então, o que devemos fazer?” Sheridan finalmente pergunta enquanto deixamos o píer para trás.

“Você vai para o bar, ou onde quer que seus passos o levem. Vou subir até o topo daquela coisa, visitar aquele castelo ali e depois cutucar a guarnição.”

“Errrrr.”

“Não se preocupe, a Rocha é considerada território neutro. Não estou invadindo o território de ninguém.”

Antes de partir, obtive documentos de identificação diplomática americanos. Vampiros viajantes também carregam pequenos cadernos encantados em Acadia para justificar sua presença.

“Não é isso que me preocupa, mulher.”

“Hmm?”

“Você vai pregar uma peça nas sentinelas, não é?”

“Talvez um pouquinho.”

“Há algo que eu possa dizer que possa convencê-la do contrário?”

“Acho que não.”

“Eu preciso de um uísque.”

“Boa sorte! Ah, e experimente uísque escocês se tiverem.”

Sheridan acena, já seguindo em direção a uma parte mais animada da cidade. Espero que ele se divirta muito com os locais.

Passei a noite me movendo livremente. Apreciei a arquitetura eclética combinando várias culturas, bem como o antigo e o novo. Subi o penhasco íngreme até o topo da Rocha e deleitei meus olhos com o Atlântico, o Mediterrâneo, a cidade espanhola de La Línea de la Concepción ao norte e a África ao sul. Encontrei pequenos macacos dormindo em grupos de pelagem cinza fofa. Segui uma intrincada rede de cavernas e a explorei por um tempo, apaixonada por sua bela complexidade. As grutas maiores perto da superfície são dóceis e repletas de restos de tochas, comida e sangue humano, mas as partes mais profundas não mostram sinais de atividade. Fiz uma sentinela mijar nas calças ao tocar seu ombro, depois seu cabelo, depois virando seu chapéu sem revelar minha presença. Jantei com um oficial no meio de sua inspeção surpresa, dando assim tempo a uma patrulha para esconder sua bebida. Seja sabido que eu posso mostrar generosidade.

Finalmente, uma hora antes do amanhecer, retiro-me para meus aposentos. Nem mesmo a descoberta de que Syrrin usou alguns dos meus grãos de café para temperar o charque do seu povo arruína meu humor. Foi bom esticar as pernas.

Na noite seguinte, fui aos quartéis da guarnição e, em particular, à prisão de Sheridan. O homem alto ostenta uma contusão no olho esquerdo que já começara a adquirir uma tonalidade espetacular de roxo, verde e amarelo. Como um retrato inacabado. Um sargento severo o liberta e nos conduz para fora, passando pelas muitas alcovas do edifício baixo e para o pátio de chicotadas além. Uma patrulha nos olha com curiosidade enquanto ele entrega ao texano seus pertences embalados.

“Pedimos desculpas pelo transtorno, senhora”, diz o soldado em um sotaque que mal consigo acompanhar. Por um momento, parece que ele me chamou de ‘mãe’.

“Certamente.”

“Devo insistir que seu homem deve parar de carregar armas letais por aí, com ou sem autorização. Esta é uma base militar, não a fronteira, certo?”

“É, é”, resmunga Sheridan, embora ele guarde seu cinto e coldre em uma pequena bolsa em vez de usá-los.

Partimos em direção ao navio, e espero com uma sobrancelha arqueada, antes de perceber que Sheridan não está olhando para mim. Ele está admirando os muitos barcos passando pelos estreitos, mesmo à noite.

“Bem?” finalmente exclamo, sem paciência.

“Bem o quê? Ah, desculpe. Fui ao bar deles para tomar uma cerveja. Um monte de soldados de folga fazendo muitas perguntas. Nada de ruim. Então um homem bêbado exigiu que eu brindasse à Rainha Vitória. Eu disse que brindaria à dama, mas que ela não era minha rainha. Eles se ofenderam.”

Espero.

“Eu sempre fui o mais forte por perto, pelo menos até começar a viajar com você. Recentemente, porém, eu tenho me sentido, não sei, mais forte. E mais rápido do que eu tinha direito a ser. E quando os mandei ao chão, senti... bom. Eu estava destinado a estar lá, e eles estavam destinados a rastejar no chão. Durou até que aquela unidade de polícia militar me acertou na cara.”

“Ah, sim, eu estava esperando isso.”

Os efeitos da essência de Constantino. Parece que seu poder se estende a Vassalos, não apenas a Servos.

“Um efeito colateral de eu me tornar seu guia espiritual? Desculpe, quis dizer, uh, o que era? Vassalo.”

“Siiiim, guia espiritual mesmo. Eu não pensei que você ganharia alguns dos meus instintos.”

“Me assusta que eu possa não ser totalmente eu mesma.”

“Você é você mesma”, eu a asseguro, “Considere como uma espécie de bebida que você tomaria toda vez que lutasse, que remove seu medo.”

“Uma muleta de covarde? Não. Eu entendo o que você quer dizer.”

“Você provavelmente também poderia sobreviver a feridas no intestino com sua constituição aprimorada. Eu também suspeito de aumento da cura. Seu hematoma parece ter sido feito há três dias, não doze horas.”

Ele fica pensativo.

“Não parece tão ruim…”

“E antes que você pergunte, não, sua alma ainda é sua e está bastante intacta.”

“… Eu não ia.”

“Quando você mente, você gira o bigode do lado direito.”

Ele abaixa as mãos.

“Droga.”

Caminhamos em silêncio. As ruas pavimentadas estão calmas, e o porto aparece, com suas águas safira e navios de guerra ancorados. O Corbeau mostra sinais de intensa atividade. Um pouco maior que uma barca e sem armamento, sua forma veloz revela que foi construído para o transporte rápido de bens valiosos.

“Você não está brava? Sobre a briga?” Sheridan pergunta enquanto nos aproximamos da gangorra.

“Não. Não estou em posição de criticar seu uso da violência. Não pense nisso e concentre-se no futuro. Devemos conhecer os principais membros desta expedição.”

Diário de Campo de Miranda Bingle.

Finalmente embarcamos no Corbeau esta manhã! Era um navio de bom tamanho, com a figura afiada de uma fragata como vi em Dover. Fomos recebidos pelo Capitão Ozenne, que eu achei que era francês, mas acabou sendo suíço! Eu nem sabia que a Suíça tinha uma marinha e capitães. Que surpresa foi. O Capitão Ozenne nos recebeu calorosamente, a imagem de um cavalheiro. Minha cabine é bastante pequena, mas pelo menos é minha.

Tenho relutado em deixar o navio, para que ele não partisse sem mim. Sei que é um medo bobo, e ainda assim ele não me deixa sozinha e luta no meu coração com minha infinita excitação. Estou tendo minha própria história agora! Não aquelas histórias sem sentido que meu pai e meu irmão contam o tempo todo, cheias de superstição, não! Terei minha própria aventura acadêmica, que impulsionará o nome Bingle para os círculos mais sérios da busca acadêmica!

Partiremos em três dias e me disseram que em breve conheceremos o resto da equipe, incluindo um de nossos investidores, que não estava disponível na época. Que emocionante! Espero que ele veja a luz da razão e insista em não saquear nossas descobertas. Somos arqueólogos, não saqueadores de tumbas.

O palco está montado, aguardando apenas os atores para a cena de apresentação. Coloquei meu assento de frente para a entrada com Sheridan ao meu lado, enquanto meus convidados se sentarão na minha frente. A mesa de café, agora totalmente deslavada, abriga algumas variedades de doces, bem como xícaras para todos. Para esta noite, visto um vestido azul-celeste de fabricação requintada, projetado especificamente para mostrar riqueza e bom gosto. Fiz meu cabelo em uma trança conservadora para manter minhas bochechas livres. Um pingente dourado de design abstrato atrai o olhar para um decote modesto para adicionar um toque de exotismo. Sheridan veste um casaco sob medida que lhe dá a aparência de um aventureiro experiente, o que, de certa forma, ele é. Ele deixou seu revólver Colt para trás a meu pedido.

Uma batida na porta. Eles estão aqui.

Levanto-me e Sheridan abre a porta, convidando os dois personagens que eu estava ansiosa para conhecer.

O primeiro é um tipo acadêmico com olhos castanhos benevolentes em um rosto enrugado. Uma barba bem aparada cobre a maior parte de sua mandíbula, e um terno de tweed justo mostra o corpo magro de um atleta de longa data por baixo. Ele revela um pouco de choque ao me ver, embora se recupere quase imediatamente.

A segunda pessoa a cruzar meu limiar veste um vestido discreto em marrom-escuro. Seu corte conservador ainda sugere uma figura esguia, desfazendo os melhores esforços da mulher para parecer sem graça. Ela usa óculos redondos para camuflar seu rosto adorável e um par de orbes castanho-aveludados repletos de inteligência. Sua única concessão à beleza é seu cabelo, que cai pelas costas em uma cachoeira de cachos escuros. Ela parece dócil enquanto ele é confiante, e o contraste entre os dois serve para sublinhar a camaradagem do casal, com o estudioso instintivamente protegendo a donzela do meu imponente Vassalo.

“Sr. Fergusson, Srta. Bingle, estou encantada em conhecê-los. Por favor, juntem-se a mim”, eu os cumprimento agradavelmente.

Sheridan se move para a mesa e prepara o assento para Miranda como um perfeito cavalheiro. O gesto de respeito acalma meus convidados, que se sentam e observam os alimentos com curiosidade.

“Meu nome é Ariane Delaney. Represento os interesses de seu empregador neste empreendimento.”

Nenhuma reação de Miranda.

“E este é Marshall Sheridan, anteriormente dos Texas Rangers. Ele contribuirá para a segurança desta expedição. Permitam-me recebê-los a bordo e agradecer-lhes pelo trabalho exemplar até agora. O Consórcio Rosenthal tem grandes esperanças para vocês e esperamos que isso marque o início de uma colaboração frutífera.”

“Obrigado por estas palavras amáveis”, diz Fergusson, os olhos correndo pela sala para observar os livros, os mapas e o círculo oculto que usarei para localizar a ilha que espreita debaixo do tapete.

“Meu prazer. Posso oferecer algo para beber? Chá, talvez? Um bom amigo meu me ofereceu esta mistura interessante.”

“Oh, será um prazer”, responde Fergusson enquanto Miranda acena enfaticamente.

Pego o bule preparado e sirvo ambos os convidados por sua vez. O delicado aroma da criação de Lady Sephare se espalha pelo ar em uma nuvem, a mistura meticulosamente medida, depois mantida fresca em compartimentos encantados. Ambas as suas xícaras brancas gravadas logo se enchem com um líquido quente e fumegante com a cor de mogno.

O casal as leva aos lábios em silêncio misterioso e com perfeita sincronização. Eles congelam ao mesmo tempo, olhando de soslaio para a minha.

É aqui que eu revejo outro bule.

Fortes aromas de arábica recém-moída afastam o aroma mais discreto como as caixas da Companhia das Índias Orientais no porto de Boston enquanto sirvo Sheridan e a mim o néctar escuro.

Tomamos um gole em silêncio.

“Então, você é americana?” Fergusson finalmente pergunta, fazendo Miranda tossir no cotovelo.

“Sim. Vocês têm perguntas antes de começarmos?”

Até agora, Miranda permaneceu em silêncio. O professor mais velho ainda a olha de vez em quando com cuidado paternal. Eles obviamente se estimam muito. Me envergonha que eu suspeite de um amor proibido quase imediatamente, mas não, seu relacionamento é mais próximo ao de mentor e protegida. Nenhum sinal de excitação.

“Eu esperava que você pudesse acalmar minha curiosidade. Perdoe um velho por tomar liberdades, haha. Não pude deixar de observar que você é inesperadamente jovem… e…”

“Feminina.”

“Perdoe-me. Sim.”

“Agradeço suas preocupações. Não se deixe enganar pela minha aparência jovem, trabalhei com o Consórcio no passado. Seu empregador Isaac às vezes me confia suas atividades mais... incomuns.”

Oops, isso não deve ser tirado do contexto.

“Você é, ahem, uma espécie de acadêmica?”

“Pense em mim como o ponto de contato entre a equipe de investigação e seus investidores. Meu papel é garantir que tudo corra bem. Posso tomar decisões ou solicitar meios adicionais para esse fim, para que possamos levar este projeto a uma conclusão satisfatória.”

“Entendo”, responde o homem que claramente não entende. Não tenho coragem de lhe dizer que, além de uma ajuda necessária em caso de inimigos sobrenaturais, estou aqui como supervisora.

“A chance de estudar ruínas pertencentes aos Povos do Mar é uma oportunidade única de aprender mais sobre este povo misterioso. Espero que tenhamos liberdade para compartilhar nossas descobertas com nossos estimados colegas em todo o mundo…”

Sorrio agradavelmente.

“Como declarado em nosso contrato, sua pesquisa é sua. Reservamo-nos o direito de guardar alguns artefatos importantes que você possa encontrar.”

“Para fins de conservação, é claro?” o velho cavalheiro pergunta incisivamente.

Ah, tenho que traçar a linha, parece.

“Para o fim que acharmos adequado e de acordo com as diretrizes que você já concordou. A menos, é claro, que você ache nossos termos inaceitáveis e prefira optar por sair do contrato? Esta é sua última chance.”

“Não, não… claro que não”, ele responde com uma expressão desanimada. “Somos gratos pela oportunidade. Eu apenas desejo que você considere a inestimável contribuição para a humanidade que essas descobertas significariam.”

“Oh, acredite, eu considero.”

Aproveito a pausa provocada pela leve repreensão para tomar um gole da minha deliciosa xícara. Não consigo acreditar que Syrrin roubaria meus grãos e os usaria como tempero. Espero que isso atrapalhe seu metabolismo e que ela tenha espinhas em toda aquela cara chata e sem graça.

Fergusson me imita. Sinais de aborrecimento rompem sua admirável compostura, embora ele os esconda bem. Deve ser irritante ser repreendido por alguém aparentemente trinta anos mais jovem. Uma mulher, não menos. Sua posição bem merecida lhe concede o respeito e a obediência de todos com quem ele geralmente trabalha, e a mudança drástica de circunstâncias, sem dúvida, criará atrito. Ele suporta a frustração admiravelmente.

Espero que seja verdade para os outros membros da expedição.

“Bom ouvir. Tenho grandes esperanças para o nosso sucesso. Dediquei toda a minha vida ao estudo dos Povos do Mar, você entende, um empreendimento muito frustrante considerando a falta de fontes diretas. Tive que depender de registros da Mesopotâmia… Você está familiarizado com a história da Mesopotâmia, Srta. Delaney?”

“Mais ou menos. Entendo que os Povos do Mar são culpados pela queda da primeira comunidade de civilizações no século XII antes… do século XII a.C.”

Isso também foi antes do tempo de Semíramis.

“De fato. Tenho fontes de lá, bem como do Egito. Infelizmente, estamos apenas agora começando a pesquisar o berço da humanidade, então há pouco tempo e energia dedicados à compreensão deste grupo específico, enquanto tantas outras ruínas ainda aguardam para serem recuperadas e estudadas. Espero que, visitando um de seus assentamentos reais, finalmente adquiramos materiais de primeira mão para levar de volta a Oxford e compreender o importante — embora destrutivo — papel que os Povos do Mar desempenharam na história dos homens antigos.”

Ah, que paixão deliciosa. Espere. Não, Ariane, não prove o grupo da expedição.

Deve ter sorrido, porque os olhos de Fergusson brilham de entusiasmo e o prazer de um interesse compartilhado. Miranda também olha sonhadora para o longe.

“Esta será minha última expedição, então, espero passar o fardo da descoberta para a próxima geração na pessoa da minha querida assistente, uma mente brilhante e um crédito para seu sexo.”

Espere. Aposentadoria? Passando o bastão? Este homem acabou de cometer suicídio relacionado à trama? Ah, coitado.

Observo com interesse quando Miranda fica um tom delicado de rosa em um acesso de modéstia tímida. Ah, quando ela perceberá que está sob sua proteção e que o resto do corpo acadêmico não esmaga seus sonhos e ambição porque estão mimando um gênio idoso, não por respeito às suas habilidades? Esperançosamente, não muito cedo.

“Tenho certeza de que vamos encontrar algo”, eu o asseguro com perfeita confiança. Com um Bingle a bordo, estamos praticamente garantidos a um sucesso catastrófico.

Conversamos mais um pouco, com Miranda permanecendo em silêncio na maior parte do tempo. Descubro que Fergusson gosta de correr e caçar, e que costumava jogar rúgbi como ala, seja lá o que isso significa. Revelo muito pouco sobre mim mesma, exceto insinuando que tenho ações em muitos negócios prósperos e trabalho de perto com a Rosenthal. Ao partirem, peço a Miranda para ficar para uma “conversa de meninas” e deixo Sheridan escoltar Fergusson de volta à sua cabine.

Ela se senta de volta em sua cadeira com ar cauteloso. Permito que ela se contorça por um tempo como pagamento pelo que ela vai me fazer passar.

“Isso é sobre minhas qualificações?” ela finalmente pergunta.

“O que você quer dizer?”

“Você está desgostosa com minha presença? É por causa da minha juventude?”

“Ah. Não. Todos a bordo deste navio estão aqui com o consentimento da Casa Rosenthal.”

Embora eu teria sido mais rigorosa em meus critérios de seleção.

“Eu apenas tinha uma pergunta sobre sua família. Alguns deles são aventureiros, não são?”

Seu rosto se enruga em terrível desaprovação. Seus pelos se erguem com indignação estrondosa.

“Não me diga que suas… bobagens cruzaram o Atlântico!”

Hein?

“Meu irmão e meu pai escrevem entretenimento para simplórios. Todas essas histórias de maldições e magia e outras noções ridículas, de verdade! Tenho a intenção de me afastar de fábulas e histórias fantasiosas para trazer o nome da nossa família de volta à sua antiga respeitabilidade.”

“Sério? E você nunca abriu um desses livros?”

“Tenho maneiras melhores de passar meu tempo do que encher minha cabeça com exageros selvagens”, ela exclama orgulhosamente. Então, percebendo minha falta de reação, ela pergunta por sua vez:

“Certamente você não acredita em magia e superstições, Srta. Delaney?”

Devo bater no casco e chamar Syrrin. Ah, não, isso removeria o efeito dramático do que ela sem dúvida descobrirá.

“Por que você, alguém com uma educação óbvia, acreditaria em invenções sobrenaturais em vez do que a evidência científica lhe diz?”

Oi.

“Gosto de manter a mente aberta. Talvez alguns elementos que agora são considerados místicos, com o tempo, sejam melhor compreendidos e caiam sob o manto da ciência”, sugiro educadamente.

Pronto, toda diplomática e misteriosa. Melhor do que lançar ‘Rasgo’ em seu braço pedindo que ela o analise cientificamente. Sou uma vampira misericordiosa. Às vezes. Com uma quantidade razoável de pessoas selecionadas.

“Você se baseia no ocultismo em sua estratégia de investimento? Certamente não? A menos que… você ache que os artefatos que recuperarmos serão mágicos?”

“Talvez. Não posso dizer ainda.”

“Oh, Srta. Delaney, eu gostaria de sua garantia de que você não privará a humanidade de valiosas fontes de conhecimento. Você não deve…”

“Srta. Bingle, por favor”, interrompo, surpresa pelo torrente de palavras a que sou submetida, “lembre-se de que minhas crenças não são da sua conta. Temos um contrato e ambas cumpriremos suas regras.”

“A busca rigorosa da verdade…”

“Chega!” ordeno, desta vez mais severamente. “Não lhe devo justificativa. Se você quiser terminar esta conversa, proponho que o façamos na nossa viagem de volta.”

“Muito bem… eu, ah, eu deveria ir. Desculpe.”

“Boa noite, Srta. Bingle.”

Diário de Campo de Miranda Bingle

Demos adeus a Gibraltar e partimos para o Egeu, onde Ícaro caiu até a morte. O tempo está agradavelmente quente, e as distrações são muitas, dando ao professor e a mim amplas oportunidades de nos misturar com nossos estimados parceiros. Temos outro arqueólogo na pessoa de Emilien, nome completo: Emilien Eustache Marie Sigisbert Champignac. É uma sorte que nossos patronímicos não adornam as portas de nossas cabines, ou ele teria esgotado o navio. De qualquer forma, o francês foi educado o suficiente, embora galanteador como esperado de sua raça, e aprendi que ele estudou com o próprio Champollion. Seu conhecimento de hieróglifos e o reinado de Ramsés III será de grande utilidade se encontrarmos nossas ruínas.

Também somos agraciados com um estudioso prussiano quieto que passa tempo demais bebendo cerveja e coçando suas queimaduras de sol. Finalmente, e por um motivo desconhecido, somos sobrecarregados com um pequeno comerciante gorducho da Sardenha. Não tenho ideia de qual pode ser seu propósito, e não me atrevo a perguntar ao nosso patrono após aquele último fiasco.

E de fato, a mulher é intrigante. Ela só se junta a nós para o chá da tarde, quando nos reunimos na cabine do capitão, e não tenho lembranças de tê-la visto se movimentar muito. Quando perguntados, os marinheiros desviam as perguntas sobre seu empregador e mostram uma clara apreensão de sua curiosa hóspede. O único pedaço de conhecimento que obtive foi de um homem furioso que insinuou que ela havia sido difícil de conviver enquanto cruzavam o Atlântico. Só posso deduzir disso e de seus belos vestidos que ela é uma mulher de gosto refinado e exigente com sua comida ou seu entretenimento, criando assim uma tensão na tripulação.

Tenho tantas perguntas.

Por que escolher alguém tão jovem, quando ela claramente não tem formação em arqueologia ou ciência? Sua compreensão da expedição abrange elementos de logística e finanças, mas seu conhecimento de história permanece básico.

Aquele homem rude que a segue é apenas um guarda-costas, ou algo mais sinistro?

Quem são as pessoas por trás do Consórcio Rosenthal?

O que eles esperam encontrar em sua ilha que justifique tanto gasto?

Esta viagem fica mais misteriosa a cada dia.

Parece que nosso bravo capitão aprendeu a lição. Do momento em que levantamos âncora, ele garante que eu esteja adequadamente entretida por meio de várias visitas sociais e me ensinando a jogar pôquer. Progredi desde que Loth e Dalton me sacudiram como uma galinha depenada, mas há uma arte em jogar e isso eu nunca havia entendido antes... Ele me ensina psicologia, estatística e blefe. Finalmente, ele me ensina a trapacear.

Entre isso, minhas atividades habituais e a convivência com a tripulação, meus dias finalmente estão cheios o suficiente para que eu tenha parado de recarregar os glifos ocultos para fazer portas se abrirem espontaneamente em intervalos aleatórios.

Também me familiarizei com a equipe. Teremos cerca de vinte trabalhadores manuais usados para várias tarefas, cozinha e sofrendo mortes ignominiosas nas mãos de armadilhas antigas enquanto Miranda observa em horror. Também temos um homem taciturno de origem germânica com barba loira e pele delicada que não parece se aclimatar e cuja expectativa de vida conto em dias. Também temos um francês que pode ser o interesse romântico, e um pequeno canalha gordo da Itália a quem rotulei como “suprimento de sangue de emergência número um”. Com Sheridan, formamos um grupo relativamente grande. O capitão e sua tripulação permanecerão a bordo com o entendimento de que não são descartáveis como o resto de nós.

Eu deveria me sentir irritada, mas, bem, este é meu terceiro Bingle.

Leva apenas alguns dias ocupados para contornar Creta pelo norte, a curva para o sul antes de Kos. O capitão Ozenne reduz a velocidade do navio para esperar minhas instruções.

Ao anoitecer, visto um vestido branco fino e funcional. Então, lacrei minha cabine e pedi a Sheridan para remover o tapete com Syrrin observando para descobrir a construção embaixo. Isaac me disse que caberia em uma estela. Claramente, ele estava errado.

Um círculo de ferro escuro feito de barras curvas rebitadas ao interior do casco forma o exterior de uma série complexa de glifos gravados na madeira, com três passos de diâmetro. Para começar, abro uma lata de tinta luminescente e pacientemente traço cada parte do feitiço com cuidado meticuloso. Um trabalho deste tamanho exige muito trabalho, mas ao mesmo tempo é estranhamente relaxante. Posso parar de me preocupar com toda a expedição e me concentrar no momento presente e no pincel entre meus dedos. Com propósito lento, completo a estrutura até que brilhe sob a luz da lanterna. Os preparativos estão completos.

Vou ao meu cofre e retiro dele uma pequena caixa contendo a mão mumificada do líder da expedição, o mesmo que liderou a tentativa condenada contra o exército de guerreiros de Ramsés III. Seus restos mortais seriam enterrados na ilha secreta e a ressonância entre os dois deve ser poderosa o suficiente para direcionar o feitiço. Se isso falhar, tenho outros, embora não acredite que serão necessários. Assim que toco o chumbo, minha intuição me diz que isso vai funcionar.

Coloco o foco no meio do círculo e saio para pegar mais dois itens. O primeiro é uma bússola que funcionará como um condutor que poderei levar para cima para ajudar a guiar o navio. O segundo é minha luva.

Sinto uma enxurrada de sensações ao prender a preciosa ferramenta em minha mão, o poder ainda a ser moldado esperando no ar e cantando na minha essência. Vou para meu lugar perto da caixa e corto uma veia com uma garra afiada. Em vez de pingar, as gotas de sangue negro se elevam no ar como se fossem capturadas por uma corrente invisível. Elas explodem em nuvens cintilantes de roxo pálido, como um pôr do sol em um mundo alienígena, até que mal consigo ver o teto. Lentamente a princípio, depois com velocidade crescente, a nebulosa gira enquanto eu injeto poder no feitiço. Uma luz amarela emerge da tinta, logo ganhando intensidade. Derramo mais e mais poder com o passar do tempo até que a própria cabine vibra com poder contido, e ainda assim, dou mais. A tensão em minha essência se torna perceptível e me força a ranger os dentes. Finalmente, uma flecha de marfim se forma no ar.

“Procure.”

Syrrin e Sheridan se afastam da construção rugindo, que neste ponto gira com vigor tempestuoso. Apesar do ataque torrencial, os limites se mantêm firmes sob minha vontade praticada.

A flecha se solidifica no ar, afiada como uma espada. Levanto a bússola na mão direita. Uma luz correspondente.

“Bom. Funcionou. Agora, vamos para cima.”

“Troque de roupa primeiro, talvez?” resmunga Sheridan enquanto lança um olhar para meus pés nus.

Ele está certo. Eu não queria que as pessoas vissem meus joelhos e me achassem uma meretriz sem vergonha. Não depois do esforço que