Capítulo 111

Abordo a maioria dos meus problemas com a mesma metodologia testada e comprovada. O primeiro passo é identificar a causa; o segundo, remover a causa com extremo prejuízo.

Até agora, não consegui aplicar isso ao meu problema atual: tirar Richard da guerra mexicano-americana.

De fato, a continuação das hostilidades não se deve a um súbito ressurgimento das forças armadas mexicanas, dispersas, mas à própria razão pela qual elas estão dispersas: não há um governo unificado e funcional para concordar com os termos de rendição.

Estou presa no sul, longe da minha base de poder.

Os três primeiros meses de 1847 são dedicados a vários projetos. A maior parte do meu tempo é dedicada à espionagem e à observação das marés em constante mudança da guerra, e ao fortalecimento da minha aliança com o crescente clã Natalis. Muitos agentes da Cabala Branca encontram emprego entre suas fileiras desprovidas de magia, graças ao meu trabalho como intermediária. Também apoio os muitos projetos financeiros de Melusine, incluindo a conclusão de um canal e a primeira ferrovia em Chicago. Prevejo que o centro de poder de Melusine eclipsará Marquette em poucos anos, e isso não me incomoda muito. Primeiro, tenho interesse em muitos de seus empreendimentos; segundo, ela não consegue igualar o nível de controle, e portanto de segurança, que tenho sobre minhas terras.

O resto do tempo é gasto levando "chocolate" de Lorde Jarek em duelos de treinamento.

Aquele homem é um monstro.

Até mesmo meus feitiços mais poderosos mal o fazem flinchar. Ainda não o forcei a usar sua Magna Arqa, e reconstruí minha caixa torácica mais vezes do que me lembro.

Além das sessões de treinamento, também coloco Sheridan a par dos costumes e da diplomacia vampírica. Leva um tempo absurdo, incluindo a exposição à minha última versão do Observador, mas ele finalmente se convence de que nós não somos, de fato, criaturas infernais.

Não.

Esses são claramente os lobisomens.

Nada do que eu diga o convence de que “cruzamentos impuros entre homem e besta” podem ser algo além da obra do Diabo.

No geral, me diverti.

Então, em abril, finalmente tenho minha chance quando Richard é ferido na batalha de Cerro Gordo, no coração do México. A maga médica que convenientemente mantenho por perto garante que seu braço não seja infectado, mas o ferimento ainda é bastante grave e exigirá uma longa convalescença. Richard e eu temos uma pequena desavença quando ele percebe quantas vidas os magos médicos poderiam salvar e como deixei alguns de seus homens morrerem em vão. Minha resposta é que simplesmente não me importo com eles. A resposta de Sheridan é lembrar ao jovem rapaz do tratamento da magia em um exército agressivamente protestante em situação de combate. A resposta de Sheridan ganha a discussão.

Convenço Richard a voltar para casa para descansar e, então, como as hostilidades estão se esgotando como uma bomba d'água molhada, a aceitar a recomendação que recebeu para entrar em West Point.

A guerra acabou para ele.

Embarcados em um navio Natalis de Veracruz de volta para Nova Orleans e depois para casa. Nosso pequeno grupo chega à propriedade da minha família um pouco depois do pôr do sol.

June nos recebe nas escadas antes da entrada. Seus olhos cansados se iluminam quando ela vê seu tio, o braço ainda em tipóia, mas caso contrário são e salvo.

“Richard, bienvenue chez toi”, ela o saúda em francês.

“Estou feliz em te ver, comment vas-tu?”

O casal se põe a conversar antes de June o mandar para dentro para um jantar tardio. Ela se vira para mim com uma expressão pura de alívio.

“Olá Ariane, e cavalheiros”, ela cumprimenta. Sheridan e John educadamente tiram seus chapéus e eu faço a apresentação. Para seu crédito, ela não parece intimidada pela presença de John mesmo depois que eu revelei sua verdadeira natureza. Dou o crédito a John por sua atuação. Ele desenvolveu uma maneira de se encurvar que o faz parecer uma espécie de pedra desajeitada e envergonhada. A disfarça lhe concede uma aura enganosa de gigante gentil que o sexo feminino muitas vezes encontra reconfortante.

June e eu mandamos os homens para dentro e a levo para um curto passeio pela propriedade.

“Você tem um vestido tão bonito”, ela elogia nervosa. Estou usando uma nova versão da roupa semi-militar clássica com reforços na área do peito, além de vambraces. Este é violeta com tons azuis.

“Obrigada. Ele tem bolsos”, digo a ela com um pouco de orgulho. Eu comprovou sua existência tirando uma faca de um recesso perto da minha cintura.

“Uau, como você conseguiu isso?”

“Ameacei a família do alfaiate.”

“Não, quero dizer, esquece. Então, hum, obrigada por trazê-lo de volta.”

“De nada. Eu simplesmente cumpri minhas obrigações para com meu irmão.”

“Certo. Tivemos um funeral. Foi calmo e sóbrio. Sereno. Acho que ele teria gostado.”

Ela busca minha aprovação. Não, consolo. A presença de Sheridan tem um efeito peculiar na minha psique. Além de sua capacidade de me aconselhar, sinto que me importo um pouco mais com coisas que eu havia descartado antes, como os sentimentos dos outros. Sem perceber, deixei minha natureza corroer meu interesse em atividades “inúteis”. A partida de Torran também não ajudou. Ele sempre soube quando me afastar da busca pelo poder e influência em favor da arte do “carpe diem”. Com ele ido, tenho perseguido meus projetos com foco implacável.

A presença de Nirari me lembrou do objetivo final, mas talvez eu devesse lembrar de relaxar de vez em quando. Deveria pintar os desenhos que fiz. E convidar Isaac enquanto ele estiver aqui.

“Tenho certeza de que ele gostou”, conforto June com um sorriso suave, “meu irmão se importava muito com você. Você era o orgulho dele. Ele me disse isso enquanto eu estava lá.”

Ela cora.

“Ele... ele disse?”

“Achille ficou mais tranquilo em seus últimos anos. Você não o reconheceria se o tivesse conhecido antes. Apesar de seus melhores esforços, ele permaneceu alguém muito reservado com suas próprias emoções. Lá no fundo, ele se via como uma rocha estável sobre a qual a família poderia ser construída, como nosso pai foi para nós.”

“Entendo. Então é por isso que...” ela termina. Ela inclina a cabeça para baixo com o ar ausente de alguém perdido em seus próprios pensamentos.

“O que te preocupa, criança?” pergunto.

“Hah. Você me pergunta enquanto parece tão jovem…”

Considero deixar a essência Hasting sem uso e decido contra. Não estou aqui para impressionar um mortal. Estou aqui para passar um tempo com minha família, minhas raízes mortais. Jogos de poder não significam nada e não me trazem nada.

“Aham. Sim. Meu pai me processou.”

“Peço perdão?” exclamo, indignada.

Minha raiva encontra eco nela, e a indignação logo substitui a vergonha em seus belos traços.

“Nosso advogado leu o testamento do avô. Meu pai queria a casa para quitar suas dívidas de jogo, mas o vovô só deixou uma carta que dizia literalmente: ‘você foi a maior decepção da minha vida’, então agora ele afirma que eu envenenei sua mente.”

Aquele pequeno... Gah! Eu esqueci que toda família tem sua ovelha negra.

“Meu próprio pai...” June continua, os olhos cheios de lágrimas.

Eu a pego e a puxo para meu abraço. Ela imediatamente chora e eu, um tanto desajeitadamente, acaricio a parte de trás da sua cabeça. Seu cabelo cheira a sol.

“Não se preocupe, June. Vou cuidar disso para você.”

“Oh... eu não queria…”

“Eu sei, eu sei, você não quer me incomodar. Não voltarei com frequência, mas prometo isso: você pode continuar vivendo sua vida como achar melhor, e eu serei a mão invisível que desvia os piores golpes do destino. Você é uma boa pessoa, June. Eu, por este meio, escolho você como meu contato para a família. Eu lhe concedo permissão para me contatar em tempos de necessidade, embora não se esqueça de que eu não vou protegê-la das consequências de suas próprias ações.”

June acena com a cabeça enfaticamente, depois para, considerando. Ela aprendeu a não confiar em almoço grátis.

“O que você pede em troca?” ela pergunta.

“Nada além do que você já faz. Pense em mim como uma... tia reclusa, rica, poderosa e rabugenta que ainda quer manter contato com a família.”

Ela ri desta vez, sua alegria dissipando sua consternação anterior. Descobro que isso... me agrada.

“Eu posso fazer isso.”

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Abril de 1847, Savannah.

Meu destino é um belo espetáculo. Feito de pedra branca — mas não mármore —, a Sede Regional do Consórcio Rosenthal consegue parecer rica sem se destacar muito. Gravuras cuidadosas atraem o olhar, enquanto janelas gradeadas e um portão de aço monumental dão a vaga impressão de que seria imprudente aparecer sem negócios importantes. Tenho certeza de que não há magia envolvida. A construção foi simplesmente projetada para ser intimidadora desde o início.

Sou rapidamente deixada entrar por atendentes muito educados e deixo John pairar sobre um par de escriturários.

“Entre”, diz Isaac quando bato à sua porta.

Faço isso e absorvo o cenário.

Meu amigo escolheu bem. Seu escritório tem vista para o rio Savannah e seus muitos navios, oferecendo uma vista de tirar o fôlego até mesmo à noite. A escrivaninha oferece a mesma elegância discreta e a obsessão anal-retentiva por ordem e limpeza que passei a associar a ele. Salim, pelo menos, não usa um código de cores para diferenciar três tipos diferentes de litígios.

Admito que Isaac está deslumbrante, mesmo se vestindo de forma simples. Seu cabelo escuro está apenas um pouco despenteado, e seu terno impecável lhe dá uma aura de jovem herdeiro de uma família governante que se encaixa perfeitamente em sua compostura.

O próprio vampiro está sentado em uma cadeira de couro digna, a cabeça entre as mãos. Uma única luz a gás ilumina seu plano de trabalho e a pequena pilha de mensagens ali dispostas.

“Olá, Isaac. Problemas?” pergunto ao entrar.

Ele me oferece um assento com um gesto casual antes de virar uma carta para o lado.

“Ah, Ariane, por favor, não se importe com meu humor sombrio. Estou encantado em te ver. Encantado. Apenas... assuntos problemáticos, como revoluções na França, Alemanha e Suécia. Hungria também. E um pequeno livro publicado anteriormente em Londres que deixou nossos videntes em frenesi”, ele reclama.

“Um livro?” pergunto com uma sobrancelha arqueada. Ele me joga uma cópia do material ofensivo e eu inspeciono a capa.

O Manifesto Comunista de Karl Marx e Friedrich Engels.

“Tanto faz”, eu rio e atiro de volta para ele, “você não deveria estar satisfeito, já que está aqui?”

“Não, pela mesma razão que sua casa pegando fogo não se torna uma boa notícia se acontecer enquanto você estiver em uma viagem”, ele diz sem emoção, e eu me sinto um pouco boba. Isaac é um gerente competente. Claro, ele será encarregado de resolver os problemas ao retornar, e o atraso só aumentará as dificuldades.

“Desculpe por isso. Você sempre pode desertar e se juntar a nós, sabe?”

Ele me olha furioso.

“Você talvez tenha conhecido Sophie?” ele finalmente pergunta.

Estou um pouco surpresa com a não sequitur.

“Sophie? A secretária de Constantine?”

“Esse seria Lorde Constantine, Ariane. Cuidado, pois lordes se ofendem facilmente. E sim, estou me referindo a ela.”

“E daí?”

“Ela é, ah, persistente em sua perseguição.”

A revelação me deixa muda por um momento.

“Você não consideraria mudar de lado porque Sophie cobiça seu eu delicioso e a atenção dela o assusta?”

Nunca esperaria a diversão que poderia ter ao ver o vampiro plácido se contorcer.

“Não exatamente assusta. E há outros fatores, claro. Gosto da minha posição atual e de todo o conhecimento que dela obtenho.”

“Desculpas, desculpas.”

“Você só precisa sofrer a atenção romântica de um Rosenthal uma vez para entender o que quero dizer”, ele responde, sem humor.

“Ah? Você está se oferecendo?” eu provoco.

“Hmmm. Eu não amo você como nossa espécie às vezes ama. Eu a acho fascinante, espirituosa, brilhante e perigosamente atraente.”

“Você está correto, Isaac, eu não havia sofrido a atenção de um Rosenthal antes. Dou-lhe uma nota razoável.”

Isaac parece sem palavras.

“Como meu primeiro presente de namoro, tenho orgulho de oferecer isso a você”, anuncio.

Pego a pintura embrulhada ao meu lado e a apresento a ele.

“Espere, isso não é... Não deveria ser eu quem... Você pintou isso você mesma?”

“Claro!”

“Posso?”

“Por todos os meios.”

Isaac revela seu presente com paciência meticulosa, cortando cada fio até conseguir desdobrar o papel. Eu desenhei um retrato dele visto de cima, tirado enquanto ele exaltava as propriedades de seus tesouros no leilão. Acredito que consegui capturar sua personalidade afável, exceto pelos olhos. Eles olham para cima com um certo brilho que mostra a mente aguçada por baixo. Eles parecem procurar a alma do espectador para descobrir tramas e duplicidades. Esta é a máscara de um homem sobre o cérebro de um deus. Um verdadeiro vampiro Rosenthal.

Acho que ele gostou. Ele não fala por dois minutos inteiros. Sua inspeção é tão minuciosa que acho que ele se lembrará de cada pigmento e cada pincelada.

Finalmente, ele volta sua atenção para mim, com expressão impenetrável.

“Aceito seu presente de namoro e espero que o sexo subsequente não atrapalhe nossa amizade.”

Uau, isso foi inesperadamente rápido.

E Jimena e Nami mencionaram que vampiros frequentemente se envolviam em sexo casual com aqueles em quem confiavam.

E faz um tempo.

E estou curiosa.

E, talvez, um pouco sozinha.

E confio em Isaac profundamente. Ele foi o primeiro a me ajudar a entender nossa sociedade.

E ele fica muito, muito bem naquele terno.

Hmm.

Eu... acho que quero tentar isso. Empurro antes que eu possa pensar demais na situação.

“Isso dependerá do seu desempenho, Isaac.”

“Vou te cobrar por isso.”

E lá vamos nós, com o Mestre do lugar tomando a iniciativa com um entusiasmo que eu nunca teria imaginado de alguém que estava hesitando em caçar uma presa.

Acontece que o segundo andar do Consórcio Rosenthal contém um quarto seguro. Eu apenas sigo o fluxo e admito que Isaac é um parceiro experiente. Nós não nos amamos, mas consigo ignorar os restos insistentes da culpa mortal que, caso contrário, arruinariam a experiência, apenas me deixando ir e me divertir.

E assim eu faço, por uma boa hora.

“Hesito em perguntar, mas você terminou seu relacionamento com Torran?” ele pergunta, enquanto descansamos sob os cobertores após o ato.

“Um pouco tarde, não?” eu respondo, divertida, mas ele balança a cabeça.

“Os relacionamentos entre vampiros seguem códigos diferentes. Como casamentos e famílias não cimentam nossas uniões, nós fazemos arranjos como acharmos melhor. Você poderia ter terminado seu relacionamento, ou aberto-o enquanto está separada.”

“Entendo. Para responder à sua pergunta, estamos livres para buscar companhia com o entendimento de que nos reivindicaremos na próxima vez que nos encontrarmos.”

Ele acena com a cabeça em compreensão.

“Um acordo sábio entre amantes que se querem bem.”

Relaxamos na cama por mais um tempo e Isaac prova que pode usar sua memória para o bem. Ele claramente tinha prestado atenção ao que eu gosto. Nos divertimos mais e tomo um banho agradável depois para me dar um tempo para me recuperar, e também porque meu cabelo parece capim seco.

Afinal, todos os momentos agradáveis devem chegar ao fim. Eventualmente voltamos ao seu escritório, onde ele mostra uma mesa contendo um mapa, o motivo oficial da minha visita.

“Tivemos progresso na tradução do caminho para a garra do dragão.”

“Suposta garra de dragão.”

“Tenha fé, Ariane, você nunca sabe quem pode estar ouvindo.”

Eu sei o que está observando e não importa. Bah.

“O mapa, Isaac.”

“Sim. Convocamos as mentes do principal especialista em Povos do Mar, um Professor Fergusson, de Oxford. Ele e seu assistente decifraram o texto com incrível velocidade, e reduzimos a base de partida a uma ilha ao sul de Kos, no mar Carpátio.”

“Essa é uma ótima notícia.”

“Nem tanto, porque a ilha não existe oficialmente”, ele responde, apontando para uma pequena extensão azul no coração do Mediterrâneo. Reconheço Creta ao sul, onde o minotauro teria seu labirinto, e Rodes com seu colosso perdido a leste, embora, argumentativamente, eu não tivesse ideia de onde aquela ilha estava antes de olhar para o mapa.

“Eles podem estar enganados?”

“De fato não. Os registros de navegação são bastante claros, especialmente as distâncias e os tempos de viagem registrados nos pergaminhos recuperados. Há algumas possibilidades que temos que levar em conta.”

“A ilha foi submersa?”

“Possível, mas improvável. Não temos registros de nenhuma era com catástrofe consistente com uma ilha inteira desaparecendo sob as ondas. Meu palpite, e nosso Progenitor concorda, é que os Povos do Mar conseguiram escondê-la por meios mágicos.”

“O quê, uma ilha inteira?”

Antecipando minhas objeções, Isaac levanta as mãos em um gesto tranquilizador.

“Deixe-me explicar antes que você se oponha. O lugar que estamos procurando é um local sagrado. Foi usado como ponto de encontro para as frotas realizarem cerimônias rituais antes de lançarem expedições em qualquer costa que teve a infelicidade de atrair seu olhar. Não era grande. Não mais do que cinco quilômetros de diâmetro.”

“Eu continuo cética. Cinco quilômetros é muito para camuflar.”

“Pode haver algo na ilha que a torne especial, algo que incitaria uma confederação de saqueadores a escolhê-la como seu local mais sagrado, apesar de adorar deuses diferentes. Algo que atrairia um dragão.”

“Hmmm. Talvez. Sua hipótese levanta a questão, se permaneceu escondida por tanto tempo, como vamos encontrá-la?”

“Estou feliz que você tenha perguntado! Desenvolvemos um feitiço de rastreamento poderoso que somente alguém com uma quantidade imensa de aura e um bom conhecimento de magia de sangue pode possuir.”

“Vocês fizeram isso?”

“Será colocado em uma estrela e jogado na cabine principal de um navio que navegará em breve para Gibraltar.”

“Quando ele parte?”

“Sempre que você estiver pronta. Você pode trazer seu Vassalo, mas pedirei que você mantenha Doe aqui, devido à quantidade de sangue que ele requer como um recém-nascido, bem como outras... questões diplomáticas.”

“Eu entendo.”

“Após sua chegada, você transferirá para o Corbeau, um de nossos navios de exploração. O Professor Fergusson e seu assistente já estarão a bordo, juntamente com uma equipe de pesquisadores e auxiliares. Membros-chave da expedição serão informados sobre sua natureza. Você terá o poder de influenciá-los como achar melhor, embora aconselhemos que os deixe fazer seu trabalho.”

“Claro, eles são qualificados, afinal.”

“Você concorda?”

“Sim. Vou participar desta expedição. Espero que dê certo e consigamos uma boa arma com isso.”

“Mesmo que não dê, talvez você possa usar esta oportunidade para fazer um tour pela Europa. Tenho certeza de que Loth e Torran ficariam encantados em te ver novamente. Você pode tirar um mês ou dois.”

“Hmm. Isso parece tentador. Uma viagem agradável seguida por um tour de férias. A única maneira de isso dar errado seria se o capitão se chamasse Bingle, haha.”

“Bingle?” Isaac responde com uma carranca.

E lá está. Meu coração congela no meu peito — ainda mais do que o habitual — um grande sentimento de pavor assola minha mente.

Por favor, não.

“Como em Miranda Bingle? A assistente do Professor Ferguson?”

Ah.

Ah, de fato.

Ah.

Com calma, coloco minhas mãos na mesa. Com calma, aperto até a madeira ranger, então, com calma, a esmago contra a parede.

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O Atlântico, duas semanas depois.

“Estou muuuuito entediada.”

Uma batida na porta da minha grande cabine.

“Não tanto assim! Vá embora, Sheridan!”

A cabine executiva do Corbeau é vasta e luxuosa, mesmo para os padrões exigentes da nobreza vampírica. Contém um quarto, um banheiro e uma sala de recepção de grande tamanho, ricamente decorada com móveis que podem ser travados no lugar em caso de mau tempo. Madeira polida e tapetes exuberantes cobrem as paredes em cores quentes, dando aos hóspedes uma sensação de intimidade aconchegante. O arsenal que trouxe só torna o lugar mais interessante. Pelo menos, para mim. A melhor característica é a cadeira semelhante a um trono na qual estou atualmente sentada.

Me viro para o ocupante temporário do meu domínio. Minha cabine ocupa a parte de trás do navio, e inclui uma grande escotilha retangular para o exterior. Meu sarcófago repousa sobre trilhos que o direcionam para fora com uma adição presa durante a viagem. Se a embarcação for comprometida, eu ou Sheridan podemos lançá-lo e eu descansarei seguramente sob as ondas até o anoitecer, quando os lastros levantarão a peça pesada para a superfície da água. O objetivo do sistema é tornar qualquer ataque ao navio com o objetivo de me matar inútil.

A referida escotilha também serve como ponto de entrada para o náufrago mais estranho do mundo.

“Um aborrecimento, você não acha, Sirryn querida?”

A mulher-peixe responde com um som rouco, seus olhos amarelos malévolos fixos na porta. Ela tem cicatrizes em sua cauda esverdeada, em seu peito branco pálido, em uma bochecha indo para trás e está faltando partes de suas nadadeiras e dois dedos palmados. Ela parece ter estado na ponta desagradável de um tiro de canhão. Seu nariz está ausente, substituído por duas fendas verticais, mas isso foi desde o nascimento, então tecnicamente não conta.

Seu único pertence notável além de sua bolsa é uma estranha pulseira de pedra rosa, o material circulando uma gema roxa como se tivesse sido tecido ao redor dela. Pelo que sei, foi.

Ela apareceu dois dias na viagem, batendo na tábua de madeira depois de bater na escotilha. Eu não tive coragem de persegui-la. Eu já estava lânguida de tédio.

“Ariane, precisamos conversar!” uma voz grita atrás da porta.

Resmungo, pois imagino por que ele quer uma discussão.

Simplesmente, tenho quinze horas por dia de atividade. Tenho lido, tenho lançado feitiços, tenho praticado formas de lança e espada. Escrevi dois ensaios sobre a inevitabilidade de nossa aparição ao mundo mundano, que enviarei a Lorde Constantine quando chegarmos a Gibraltar. Escrevi três odes e dezessete limeriques sujos, com Melusine estrelando apenas em três. Tentei tricotar e percebi que não gostava. Preenchi um dos meus livros com vários desenhos tirados de minhas memórias. Eu até descobri uma maneira de enfeitiçar o cano do meu próximo rifle.

Não me salvou.

Então, o Observador me proibiu, comecei a pregar peças na tripulação. Não pude evitar.

Aparições fantasmagóricas na janela? Feito.

Ruídos estranhos no casco enquanto as pessoas tentam dormir? Feito.

Itens que misteriosamente desaparecem e reaparecem quando ninguém está olhando? Absolutamente.

Talvez enfeitiçar um pedaço de pano molhado para dar uma palmada no traseiro da próxima pessoa que visitar o lavatório tenha sido demais. O grito acordou o capitão.

Em vez de me encarar diretamente, como o homem era esperto o suficiente para saber de onde vinham as perturbações, nosso bravo capitão pediu a Sheridan, igualmente entediado, para interceder comigo e limitar minhas travessuras. A ousadia desse homem, tentando me responsabilizar. Sou mais velha, portanto, matematicamente mais madura.

“Ariane, isso é sério. Há piratas!”

Meus ouvidos me enganam?

“Piratas?”

“Sim! Piratas!”

“Oh! Simmmmm! PIRATAS!”

Finalmente! Finalmente! Miranda Bingle conseguiu! Pensei que sua aura de catástrofe indomável só se ativava ao nosso encontro, mas não! Eis que, alguma ação.

“Estamos deixando que eles embarquem sem resistência, pois já está quase noite. Podemos confiar em você para resolver o problema?”

“Claro, podem. Mande-os para mim.”

Ooooh ação de embarque! Foi, o que, dez anos desde a última? Que emocionante. Eu queria estar no convés principal.

Movo rapidamente meu trono para encarar a porta. Também pego uma mesinha de centro e a coloco ao lado para segurar meus dois revólveres. Finalmente, visto minha indumentária de batalha completa: a armadura de Loth, a luva de obsidiana, as facas, a lança que deixo de lado. Aplico um pequeno encantamento à lanterna solitária para dar à luz uma tonalidade azul, então me acomodo para esperar. Sirryn vem ficar ao meu lado e esconde sua presença.

Acho a mulher-peixe curiosa. Ainda não tenho certeza de por que ela está grudada em mim. Não pode ser a comida, já que ela mal tocou no bacalhau salgado que pedi para ela, preferindo depender de seu próprio suprimento de algas multicoloridas e carne estranhamente preservada que ela tira de sua bolsa de escamas. Nossas conversas são frequentemente unilaterais. Ela mal fala mais de cinco palavras por dia, e todas as suas frases começam com ‘Nirari’.

O aspecto mais curioso de nossa parceria inesperada pode ser minha reação à sua presença. Ela é uma predadora. Eu sou uma predadora. Até agora, sempre me senti fortemente sobre aqueles que invadiriam meu território. Syrrin ainda é uma incógnita, e ainda assim sua presença não me incomoda nem um pouco, como se fôssemos complementares em vez de competitivas.

Descarto o pensamento. Passos pesados anunciam a chegada de muitos convidados.

Uma batida discreta na porta.

“Entre”, ofereço, e Sheridan entra primeiro, com as mãos levantadas.

Isso imediatamente me irrita.

O homem que o segue tem uma longa barba castanha e o tipo de roupa projetada para parecer o uniforme de um oficial da marinha sem ser um. Ele para quando me vê, e sua boca se abre revelando dentes enegrecidos.

O pateta atualmente segura o colt de Sheridan, com a boca apontada para as costas do meu Vassalo.

Isso não vai dar certo.

Mais homens seguem. Eles parecem marinheiros desgrenhados. Muitos mostram higiene duvidosa e rostos vermelhos pelo abuso de álcool. O cheiro do meu espaço diminui do de um salão para o de um quartel. Faço uma careta de desprazer.

Uma boa dúzia de homens se espalham em semicírculo ao meu redor, todos boquiabertos como um bando de tolos e poluindo o ar com sua respiração fétida. Meu humor despenca.

Ah, bem. Vamos aproveitar essa distração, pelo menos.

“Poras Dei Malkan.”

Com um estrondo maciço, a porta de metal se fecha atrás dos meus convidados. Todos pulam ao mesmo tempo e Sheridan aproveita a oportunidade para se retirar para um canto mais escuro da sala. Posso sentir sua fúria daqui, uma ocorrência rara. Deve irritar seu orgulho viril permitir criminosos a bordo. Ele é mais do tipo “até a última gota de sangue”.

Admiro que ele coloque a segurança dos marinheiros acima de seu orgulho.

Tic tic tic. Minhas unhas tocam uma pequena melodia no braço laqueado do trono. Progressivamente, a lamentável multidão de imbecis que povoa meus aposentos privados volta sua atenção para mim.

“Fui informado de que vocês tinham exigências?” pergunto, divertida. Um sorriso revela uma pitada de presas, não o suficiente para ser assustador, apenas o suficiente para deixá-los inquietos.

“Não, não temos. Estávamos apenas a caminho”, o capitão imediatamente balbucia. Metade da tripulação acena com a cabeça enfaticamente, enquanto o resto ainda espera que seu intelecto — tanto quanto existe — volte à vida.

Hmm.

Acho admirável e um pouco decepcionante que algumas pessoas usem o bom senso dez minutos depois de cometer um ato de pirataria em uma rota comercial bem patrulhada.

“Oh, não, sejam meus convidados. Insisto”, concluo em tom mais baixo.

Encanto todos eles ao mesmo tempo e forço um passo à frente. Ouço algumas orações murmuradas. Um ruído branco toca em meu ouvido enquanto eles fazem isso.

“Primeira ordem do dia, vocês devolverão a arma ao meu amigo. Agora.”

O capitão mecanicamente joga o Colt para Sheridan, que o pega com alívio. Sua raiva diminui. Ótimo.

“Agora, gostaria de saber de quem foi a brilhante ideia de atacar este navio específico.”

Silêncio.

“Nenhum corsário com dois tostões de juízo arriscaria o que vocês arriscaram ao embarcar em nós, então perguntarei novamente, quem decidiu que seria uma boa ideia nos atacar?”

“O que vocês estão fazendo?! Vamos matar a vadia!” uma voz declara de algum lugar.

Finalmente, alguém com espinha e sem cérebro no topo.

O culpado é revelado quando seus bravos companheiros dão um passo para longe dele. Ele é um raivoso, posso dizer, pele carmesim e olhos arregalados. Posso sentir a violência por baixo. Ele é um homem acostumado a