Capítulo 110

Uma História de Ladrões

“É o último serviço, Kate, depois a gente se aposenta. Compra aquela terra que você sempre sonhou e nunca mais trabalha um dia na vida!”

Kate cruza os braços e vira a cabeça pensativamente. Seu instinto nunca a havia falhado, e agora ele lhe dizia que era uma “Má Idéia”.

“É arriscado demais. A gente pode assaltar mais alguns bancos e usar o dinheiro para sumir.”

“Não é inteligente, querida. Nunca se sabe quantos ricos você pode irritar antes que eles mandem as Cabalas atrás de você, e sem um comprador específico teríamos que vender a mercadoria com desconto.”

“Os Portões do Inferno são vigiados por vampiros, Chris. Não por magos ou humanos comuns. Vampiros. Você sabe o que dizem.”

“Vamos deixá-los aos seus joguinhos e à sua bebedeira de sangue com os outros convidados. Sem necessidade de chegar perto. Entramos, fazemos o serviço, saímos. Uma hora, no máximo. Já temos alguém lá dentro.”

“Griggs?”

“Ele fez isso, sim. A marca vai deixá-lo com um uniforme.”

Kate se levantou de repente. A simples cama do quarto alugado rangeu com o movimento brusco e Chris recuou com um grito. Ela apontou um dedo acusador para o nariz dele.

“Você aceitou! Você aceitou o contrato!”

Seus cachos castanhos tremiam de fúria.

“Você fez pelas minhas costas!”

Chris jogou para trás seus cabelos loiros desgrenhados, dando-lhe um sorriso desarmador. O gesto costumava fazê-la desmaiar. Agora só a deixava furiosa.

“Não tente ser fofo! Você tomou uma decisão tão importante sem me consultar primeiro? Você sabe que não podemos voltar atrás em um contrato com uma das congregações!”

“Relaxa, querida, tudo já está planejado. Você só precisa entrar e fazer sua mágica, como sempre. Nós cuidamos do resto.”

Kate fervia em silêncio. Ela odiava aquele assalto. Ela também odiava ser dispensada e que Chris tivesse seguido em frente sem sua aprovação. Ele sempre foi o cérebro da operação, mas as coisas deveriam ser diferentes agora. Eles deveriam ser um casal, e um casal faz as coisas juntos, não pelas costas um do outro.

“Essa é a última vez, Chris.”

“É. Eu prometo.”

Kate queria acreditar nele.

O porão embaixo da casa segura era o domínio de Chris. Ele se movia com confiança da mesa para um mapa pregado na parede, depois para os suprimentos espalhados no chão perto da entrada. Nunca ele pareceu mais vivo do que quando planejava um feito. Sob pressão, ele ganhava uma intensidade que Kate adorava. Sua paixão era contagiante e afetava todo o grupo, empurrando-os a superar a si mesmos. Foi aquela paixão ardente que havia conquistado seu coração.

Às vezes, uma vozinha lhe dizia que Chris não era feito para a vida familiar que ela imaginava, que ele murcharia sem os desafios constantes que a vida criminosa lhe trazia. Ela a afastava, mas ela continuava voltando.

“Vamos começar pelas apresentações, já que temos um novo membro se juntando a nós esta noite”, seu amante começou com um sorriso deslumbrante enquanto o grupo se reunia em torno da mesa.

“Nosso recém-chegado é o Padre MacCormick. Ele vai nos cobrir se as coisas derem errado.”

Kate observou a mais recente adição à sua alegre quadrilha. O padre era um homem na casa dos cinquenta, com barba branca, usando a batina preta e branca dos padres católicos. Seu controle de aura era decente para alguém sem treinamento formal, e ela percebeu que ele era um mago como ela. Não havia muitos padres lançadores de magia que ela conhecesse, mas, bem, o mundo era grande.

“O bom padre vai cobrir nossa retirada dos vampiros se as coisas derem errado. Ele me garantiu que cruzes os param. Não é verdade, padre?”

“Não exatamente pará-los, mas sim retardá-los”, o homem resmungou, “você não para vampiros à noite. Você segura a cruz e espera que eles não encontrem uma maneira de flanqueá-lo antes que você feche a porta.”

“Você já enfrentou um antes?” Kate perguntou.

O senhor mais velho a encarou com aborrecimento indisfarçável. Seu próximo comentário escorria desdém.

“Já que vocês permitem que mulheres interrompam suas discussões, eu atenderei. Alguns associados e eu enfrentamos o que eles chamam de um Cortesão. Conseguimos feri-lo e repeli-lo, mas não antes que ele conseguisse eviscerar um de nós. E leva balas de prata para machucar um para começar”, ele continuou enquanto abria o colete para revelar o cabo de uma pistola. “Nem o vimos se mover. É com isso que estamos lidando se eles nos descobrirem.”

“O Padre MacCormick só vai se juntar a nós na última etapa das missões. Se parecer que fomos descobertos antes disso, a gente desiste.”

“Vamos não nos empolgar. Eu preciso do dinheiro”, seu antigo parceiro Griggs acrescentou com um sorriso radiante.

Kate cometeu o erro de cruzar o olhar com ele. As piscinas verdes a capturaram em suas profundezas turvas, e ela se sentiu flutuando antes de recuperar o controle. Ela sacudiu a cabeça. Não era culpa dele. Ele não conseguia controlar, disse a si mesma.

Outra parte dela sussurrou que ele não fazia nenhum esforço para isso, e que ela não confiaria nele perto de nenhuma mulher que conhecesse. Ela silenciou aquela voz também.

Griggs sacudiu a cabeça, seus longos cabelos escuros flutuando artisticamente.

“Acho que é a minha vez então, velho. Eu sou Griggs. Eu sou o infiltrado. Vou nos levar pela primeira parte da missão.”

O padre franziu a testa.

“Você também usa magia”, afirmou. A resposta de Griggs foi virar uma carta do baralho que ele sempre carregava, um dos muitos hábitos estranhos que irritavam Kate.

Rei de Copas.

“Muitos me acham irresistível.”

Só porque ele deixava pouca escolha. Em um mundo perfeito, alguém teria arrancado seus olhos. Apenas a promessa de Chris de que ele nunca a tocaria acalmou Kate o suficiente para confiar nele em um assalto, mesmo que pouco.

“E eu sou Moreau, prazer em conhecê-los”, o único homem de pele escura na mesa interrompeu com um olhar de desaprovação. Moreau havia sido o responsável pela logística da equipe por quase dois anos. Kate não tinha certeza do porquê ele continuava trabalhando com eles. Ela acreditava que tinha algo a ver com dinheiro, já que ele ainda usava as mesmas roupas puídas apesar dos saques que já haviam feito.

“Moreau vai ficar com uma carruagem perto da nossa saída e garantir que não nos atrasemos. Quanto à minha querida Kate, ela tem um conjunto especial de habilidades que vão nos levar ao porão”, Chris continuou suavemente.

“Tem mesmo?” MacCormick perguntou com clara dúvida.

Kate sentiu a raiva se instalar como uma bola apertada em seu estômago, mas não diria nada. A irritava que Chris deixasse um recém-chegado duvidar de suas habilidades, assim como a irritava que ele a apresentasse em vez de deixá-la fazer isso sozinha. Ela se contentou em cruzar os braços e parecer tão desdenhosa quanto possível. Funcionou, se o rosto avermelhado do padre estúpido era alguma indicação.

“E agora, o plano!” Chris exclamou com um entusiasmo que nenhuma fricção poderia abalar.

“Nosso querido Griggs fez contato com uma das atendentes. Ele a convenceu a contratá-lo para a ocasião como garçom. Felizmente, a equipe deles inclui vários grupos trabalhando juntos, então um rosto desconhecido não será nada demais.”

“Eu também trabalhei lá por três dias preparando o cenário e ninguém percebeu nada. Existem mais de quarenta membros da equipe trabalhando duro para acomodar os convidados agora”, acrescentou o infiltrado, virando um Valete de Espadas de seu baralho.

“Eles não vão notar nada.”

“Embora sua confiança seja louvável, meu querido Griggs, isso só diz respeito aos andares superiores do complexo”, Chris continuou com um tom de desaprovação. “Há dois andares acima do térreo, além de um pequeno sótão sob o telhado. O leilão vai acontecer lá, em uma sala circular no coração do edifício. As peças serão trazidas uma a uma do cofre subterrâneo sob escolta. Vamos interceptá-las no caminho.”

Ele se moveu para a parede e começou a apontar para um mapa. Os papéis presos mostravam o andar principal e um porão amplo.

“Griggs entrará primeiro e trabalhará normalmente. Quando o leilão começar, Kate e eu entraremos como convidados regulares.”

As duas vagas deles tinham custado trezentos dólares, pensou Kate amargamente.

“Vamos primeiro ao nosso camarote, fingiremos que tudo está normal. Então Kate vai fingir que está doente e Griggs vai levá-la à enfermaria localizada ao lado da entrada principal do piso inferior. Ela fará o serviço dela e contornará a segurança deles quando o alarme desativar, o que acontece toda vez que eles abrem as portas para deixar um item passar.”

“Como você sabe tudo isso?” MacCormick perguntou com alguma dúvida.

“Alva faz parte da comitiva do organizador, um vampiro chamado Isaac. Ela foi informada do protocolo de segurança caso precise evacuar”, explicou Griggs.

“E o vampiro simplesmente contou a ela?”

“Ela serviu ao clã dele, errr, por toda a vida. Suas defesas eram sólidas, e ela até tinha um amuleto protetor. Ele deve ter confiado bastante nela, mas como eu disse, sou irresistível.”

Isso significava que ele havia usado todo o seu poder. Depois que Griggs terminasse com Alva, ela seria um desastre ambulante.

A violação incomodava Kate em um nível profundo, mas ela se disse que a mulher merecia por servir um monstro. Que pessoa em sã consciência trabalharia para uma abominação? Alva havia se tornado inimiga da humanidade e enfrentaria as consequências. Era só isso, realmente.

O pensamento confortou Kate um pouco.

“Ela confessou tudo. Conhecemos a maioria das medidas de segurança deles, exceto o cofre. É por isso que não vamos entrar lá”, explicou Chris.

“Kate vai seguir o corredor principal… aqui”, ele continuou, mostrando seu caminho no mapa, “depois virar à direita na primeira sala onde Griggs deixou um uniforme reserva e uma chave debaixo do armário.”

“Por que não usar o truque que a leva além do guarda no corredor?” MacCormick interrompeu.

“É exaustivo”, ela respondeu secamente antes que Chris pudesse fazer isso por ela.

“Certo. MacCormick, haverá tempo para perguntas depois. O uniforme de empregada permitirá que Kate se mova relativamente sem impedimentos. Eles têm uma patrulha e um par de empregadas que devem ficar lá a noite toda. A disfarçe servirá bem para evitar a atenção deles. Embora, certifique-se de que eles não olhem bem para você”, ele disse a Kate.

“Enquanto isso, Griggs voltará para a sala principal para não chamar atenção. Kate irá para lá”, ele acrescentou enquanto apontava para um local específico.

O grupo se inclinou sobre a mesa para inspecionar a pequena sala que levava ao que parecia ser um túnel.

“O chão aqui está muito úmido. O porão foi modificado para redirecionar a umidade para um reservatório nesta sala, que eles esvaziam regularmente por aquela passagem aqui. Ela leva para fora. A chave abre o portão protegido entre os dois. Não a perca, porque o portão é fortemente encantado e você não conseguirá abrir a porta sem ela.”

“Entendido. Mas por que não abrir o túnel de fuga por fora?” Kate perguntou.

“Um alarme será acionado se a chave sair do complexo. Agora, o túnel que mencionei funciona como uma rota de fuga que leva até um canal. Vou sair do prédio e me encontrar com Moreau e MacCormick assim que Kate terminar. Vamos contornar, e o padre e eu entraremos pela saída de emergência. Uma vez lá, vamos esperar e interceptar as pessoas carregando o Coração a caminho da saída. Eles funcionam aos pares, com um par carregando mercadorias enquanto o outro patrulha o porão. Eles trocam a cada item novo.”

Sua expressão ficou mais séria.

“Essa é obviamente a parte mais delicada do assalto, mas temos pouca escolha.”

“Parece arriscado”, Griggs murmurou enquanto mordia o polegar. Ele mecanicamente virou uma carta. Dois de paus.

Kate tremeu.

“Não tão arriscado”, Chris afirmou calmamente, “o porão é à prova de som e só tem quatro guardas a qualquer momento, dois dos quais ficarão na frente do cofre o tempo todo. O porão é grande o suficiente para que uma pequena briga possa passar despercebida. Depois de desabilitar o par que carrega, teremos algum tempo para escapar pela saída de emergência. É aqui também que o plano se ramifica. Se parecer que fomos descobertos em algum momento antes disso, escapamos, mas se conseguirmos pegar o Coração, podemos escapar mesmo que o alarme toque. Veja, a entrada pode ser bloqueada deixando a chave meio virada na fechadura, por fora”, ele terminou com um sorriso assustador.

“Isso parece uma grande falha”, Kate observou baixinho.

“Foi o que Alva disse”, respondeu Griggs e os outros riram como se fosse engraçado.

Eles se divertiram por alguns segundos, antes do olhar de Kate fazer Chris retomar a apresentação.

“Certo. Todos saímos pela saída, exceto Griggs, que ficará tempo suficiente para não levantar suspeitas antes de sair sozinho. Nos reunimos aqui depois do serviço. Alguma pergunta?”

“Como vocês vão desabilitar os guardas?” Moreau perguntou com uma expressão séria. Ele era o mais avesso à perda de vidas depois de Kate.

“MacCormick tem um feitiço de incapacitação e eu tenho minha cassetete. Os guardas serão pegos de surpresa. Eles são bem treinados, mas não são magos e não devem ter defesas adequadas contra feitiços.”

“Como está a segurança deles? Não vai adiantar se o vampiro for pegar o Coração pessoalmente”, comentou MacCormick enquanto consultava o mapa.

“Eles têm cerca de duas dúzias de guardas, a maioria dos quais estará do lado de fora ou patrulhando os andares superiores. Quanto aos vampiros, Alva disse que eles ficariam perto dos convidados.”

“Vampiros? No plural?” o padre respondeu com óbvia preocupação.

“Serão três deles. Isaac é o organizador, e ele mesmo apresentará os itens, portanto, não deve sair da sala de leilões. O segundo se chama Doe e atua como o músculo. Cara grande. Parece que ele luta com ursos no café da manhã. O último se chama Ariane, e Alva disse que ela e Isaac se conheciam de antes. Ela parece inofensiva, mas ainda é uma vampira, então precisamos ter cuidado. Ela é quem vai andar por aí, então devemos ficar de olho nela. De qualquer forma, a entrada vigiada e alarmada é a única maneira de chegar ao cofre e eles provavelmente confiam nela para manter os intrusos longe. Não teríamos como entrar sem a Kate.”

“Eles não têm sobrenomes?” Moreau pergunta.

Kate ergueu as sobrancelhas surpresa. Moreau geralmente ficava quieto a menos que tivesse perguntas específicas sobre o plano. Ela pensou que ele não aprovava totalmente o que estavam fazendo.

“Eu não acho. Aparentemente, um vampiro tem um nome só e eles não compartilham. Funciona porque não há muitos deles.”

“Eles são monstros, você não pode esperar que eles ajam como bons cristãos”, comentou Griggs, e os outros riram novamente.

Kate pensou que eles iriam rir muito menos quando encontrassem o negócio de verdade, mesmo que aqueles monstros não fossem tão maus como os boatos os faziam parecer.

“Ainda preocupada?” Chris perguntou depois que ficaram sozinhos lá em cima. Sua voz traiu sua seriedade, Kate percebeu. Ela vacilou levemente.

Ele se importava com sua opinião.

Ela deu de ombros.

“Claro que estou. Seus planos malucões vão ser o fim de você um dia.”

“Mas você ainda vai comigo?”

Ela revirou os olhos.

“Sim, sim, você me convenceu, oh grande gênio.”

Chris riu com conhecimento de causa e o som familiar aqueceu seu coração. Ele tinha aquele olhar, aquele em que ele tinha algo mais planejado. Ele foi até o baú deles e o abriu. De lá, ele retirou um pacote em uma sacola de linho que ela nunca tinha visto antes.

“O que é isso?” ela perguntou com apreensão.

“Não podemos deixar todos aqueles ricos olhando torto para minha garota bonita, então eu te dei um presente.”

Kate abriu o pacote com toda a excitação de uma menina para revelar um vestido, e que vestido era aquele. Tafetá verde-escuro com paetês costurados nos ombros, cintura afunilada e uma barra grande e esvoaçante. Cobriria seus seios, mas deixaria os ombros nus. Parecia apropriado para uma princesa. Ela se jogou nos braços de seu amante.

“Ah, Chris! É maravilhoso! E do meu tamanho! Como você conseguiu?”

“Eu tenho meus recursos”, ele se gabou com prazer, “quanto ao seu corpo, tenho um conhecimento superficial dele”, ele terminou, suas mãos descendo para repousar em suas coxas.

“Você é incorrigível!”

Por dentro, ela se sentia mais confiante. Ela tinha um pingente perfeito de jade e ouro para combinar com o vestido e usaria o cabelo preso, com duas ondas de cachos castanhos caindo de cada lado. Ela ficaria ótima. Ela faria o papel.

Kate não se sentia confiante. O salão de leilões havia aparecido na esquina de uma rua como um palácio efêmero de um conto de fadas, como se fosse desaparecer ao doze badaladas da meia-noite. Brilhava gloriosamente com luzes a gás, revestido de altiva confiança. As paredes eram lisas e bem pintadas. Elas desafiavam a sujeira da cidade com sua perfeição inesperada. E os guardas! Eles andavam em pares, carregando lanternas e mosquetes, todos principescos em seus uniformes impecáveis e botões brilhantes. Não era mais um prédio normal. Tornara-se, em sua mente, o domínio de algum príncipe austríaco que se dignara a abri-lo para os plebeus por uma noite.

Chris sentiu sua hesitação. Ele apertou o braço dela e ela se forçou a fingir a confiança que não sentia. Ela era uma maga, droga, ela pertencia ali! Ou pelo menos era o que ela tentava se dizer. A verdade feia era que ela estava muito além de sua capacidade. Todos estavam. Ela tinha um feitiço esperto e era só isso. O resto eram invocações lixo que ela havia pegado aqui e ali.

Apenas sua experiência a permitiu manter a compostura quando subiram escadas chiques até portões abertos. Ela fingiu desdém polido quando Chris entregou seus convites a um mordomo sério em um terno tão bem-feito que deve ter custado um braço. Então eles estavam dentro e ela não pôde deixar de ofegar.

Kate já havia participado de recepções antes, misturado-se com as esposas de banqueiros e proprietários de terras. Aquele era outro nível. O teto era tão alto e a sala tão grande que você poderia caber toda a casa de sua infância lá dentro! O chão era coberto de azulejos que faziam uma espécie de máscara e o local cheirava a algo delicioso, uma fragrância delicada de baunilha, como alguns daqueles perfumes caros que uma de suas vítimas costumava usar. Levou toda a sua força de vontade para não boquiaberta como uma caipira.

Os convidados também estavam bem. Chris e ela se juntaram a uma fila. Ela fixou seus olhos no ombro largo de um velho à sua frente. Ele estava usando um terno azul-cobalto e a aura que ele emanava era incrível. Ela sentiu que poderia colocar a mão na frente e seus dedos congelariam e escureceriam antes mesmo que ela pudesse alcançar seu ombro. Era tão forte. E também era cuidadosamente controlado.

Ela respirou fundo e tentou relaxar enquanto a fila se movia. Só faltavam dois grupos quando ela ouviu uma comoção.

O homem à sua frente deu um passo para trás e ela se inclinou para o lado para ver o distúrbio. Uma jovem estava parada na base de uma escada dupla, vestida com um magnífico vestido lavanda que abraçava suas formas de uma maneira ousada e modesta ao mesmo tempo. Ela estava calmamente se dirigindo a um trio de homens corpulentos em casacos marrons combinando. Um rapaz alto com um bigode largo a cobria pelo lado, sua expressão alternando entre constrangida e irritada.

“Como mencionei anteriormente, vocês podem guardar seus focos, mas suas armas de fogo devem ser deixadas na recepção. Vocês as recuperarão ao sair.”

“Eu não vou me desarmar com você por perto, vampira.”

Os olhos de Kate se arregalaram. Era a vampira? Ela parecia tão normal! Suas bochechas mostravam um leve rubor rosado e ela respirava e piscava normalmente. Nada como Kate imaginava que ela seria. Talvez isso fizesse parte da disfarçe? Aproximar-se de homens desavisados e mordê-los quando se aproximavam para um beijo?

“Sua segurança é garantida como convidada para esta noite. Peço que você cumpra, caso contrário não lhe daremos acesso às instalações.”

“Você acha que vai nos parar? Eu gostaria de ver você—”

“NÃOOOOOOOOOOOOOOOO!” o homem com bigode interrompeu com um grito terrível. A voz alta silenciou os sussurros da assembléia, tamanha era a desesperação que ela transmitia.

“Não diga. Não termine essa frase. Você realmente, realmente não quer fazer isso”, ele continuou apressadamente enquanto ficava vermelho. A mulher tinha inclinado a cabeça e estava olhando para ele com curiosidade.

“Ela está limitada pelas regras de hospitalidade enquanto você mantiver a boca fechada e não fizer nada. Juro que vi um homem dizer a ela ‘você pode tentar’ de dentro de sua casa porque ele se achava seguro. Contou como um convite. Ele morreu no segundo seguinte. Não mexa com semântica quando estiver perto dela. Apenas não faça.”

A preocupação do homem era tão sincera que Kate, que havia interagido com muitos vigaristas ao longo dos anos, se viu convencida de sua honestidade. Aqui estava um homem que havia visto muito, ela pensou. Aqui estava um homem que havia visto o suficiente. Pelo menos por esta noite.

O trio de capangas permaneceu ambivalente. Ela podia ver a tensão nas costas deles.

A vampira fez um som de desaprovação e algo peculiar aconteceu. Ela começou a falar e, enquanto o fazia, mudou. Sua pele ganhou uma palidez sobrenatural e sua postura, antes recatada, tornou-se quase… predatória.

“Se vocês desejam guardar suas pistolas para se defenderem de mim, eu prometo…” ela disse, e sorriu.

Foi horrível.

Caninos, não, presas, foram reveladas pela retração de seus lábios carmesins como facas expostas. Seus olhos estavam semicerrados agora, e lembraram Kate de um gato esperando.

“…que elas não ajudariam.”

Uma onda de frio atingiu Kate. Ela e a maioria dos outros magos deram um passo para trás reflexivamente. Ela se lembrou de abrir a porta no inverno, à noite. Não havia nada à sua frente além da escuridão e um frio cortante que a congelou até a medula.

Foi isso. Os três homens foram para a recepção sem dizer uma palavra. Seu olhar os seguiu antes que ela voltasse sua atenção para o próximo convidado. Sua expressão voltou ao seu eu anterior como se nada tivesse acontecido.

O velho não havia recuado antes do ataque. Ele se adiantou e Kate percebeu que ele tinha uma garota ao lado, uma coisa bonita com uma mecha curiosa de cabelo branco em sua cabeleira escura. As tensões devem tê-la deixado perturbada. Ela imediatamente observou que a acompanhante era jovem o suficiente para ser sua neta! Desagradável.

“Ariane! Você está fazendo da intimidação dos jovens um hábito?” ele exclamou em voz rouca.

Kate meio esperava que a vampira pulasse nele. Em vez disso, ela respondeu com um sorriso desarmador, sem as presas desta vez.

“Frost! Sempre um prazer vê-lo. Você reconsiderou minha oferta?”

“Não! Vou ficar como estou, muito obrigado.”

“Que pena. Ah, não me leve em consideração. É um prazer vê-lo novamente. E você trouxe sua neta com você! Bem-vinda, Margaret, como você está?”

Oh. Parecia que Kate o havia julgado muito depressa.

“Bem, Lady Ariane, obrigado. O vovô tem me treinado com magia de gelo. Não vai ser tão fácil para você da próxima vez!”, ela respondeu orgulhosamente.

“Estou ansiosa por isso”, respondeu a vampira sem malícia. Não havia vestígio de sua hostilidade anterior.

“A propósito, Ariane, você ainda me deve uma gloriosa morte em batalha!”, disse o velho novamente.

“Você terá que me perdoar, cavalheiro, uma horda de lobisomens não conseguiu cumprir, então a tarefa é mais difícil do que eu pensava. Fique tranquilo que o notificarei de qualquer heroica derradeira resistência que encontrar.”

“Certo, você deveria.”

O poderoso velho, aparentemente chamado Frost de todas as coisas, foi embora logo depois e foi a vez de Chris e ela. O ladrão experiente entregou o convite à vampira com um floreio e um sorriso, que o monstro retribuiu afavelmente.

“Esta é sua primeira vez em um evento Rosenthal?” ela perguntou.

“É.”

“Gostaria de lembrá-lo das regras, então. Você pode guardar seus focos, se tiver, e lançar feitiços defensivos se acreditar que está em perigo. Todas as outras armas devem ser deixadas na recepção. Qualquer ataque a funcionários ou convidados será enfrentado rápida e decisivamente. Se seu comportamento interferir no andamento do evento, você será obrigado a sair. Sua segurança e conforto são garantidos pelo clã Rosenthal pela duração de sua estadia. Se tiver alguma dúvida, sinta-se à vontade para consultar um membro da equipe. Aproveite sua noite.”

Ela devolveu o convite e eles saíram sem dizer uma palavra. Kate permitiu-se um suspiro de alívio. A vampira a deixou desconfortável.

Eles subiram a escada, depois outra mais ao lado. O passeio do segundo andar ao redor da área central estava drapeado em faixas escuras exibindo um brasão que, ela supôs, representava o clã que os hospedava naquela noite. Eles passaram por outros magos e humanos em trajes tão exóticos quanto estranhos. Havia até mesmo nativos! Ela supôs que vampiros não precisavam temer selvagens…

Chris abriu uma pequena porta e eles entraram na sala de leilões.

A respiração de Kate ficou presa em seu peito pelo espetáculo à sua frente.

Eles estavam em um pequeno camarote com apenas duas cadeiras, uma das muitas que pontuavam as paredes ao redor do fosso central. O único móvel era uma pequena mesa de centro que continha dois copos estranhos com corpos altos e bordas estreitas, além de uma garrafa de champanhe.

As poltronas vermelhas e felpudas pertenciam a um boudoir, acomodando mulheres ricas em trajes extravagantes fofocando sobre barões e viscondes. A tinta não descascava. Cheirava a limpeza.

Ela acariciou a superfície aveludada da estofaria.

Depois de ver tantas paródias douradas de riqueza, depois de se desiludir tantas vezes com a aparência de afluência sem substância, foi estranho e reconfortante experimentar o negócio de verdade.

Ela se sentou pesadamente e relaxou pela primeira vez em três dias. Seu olhar seguiu até o teto da grande sala, onde mais uma surpresa a esperava. Estava totalmente decorado com um enorme baixo-relevo pintado que o cobria de parede a parede.

Uma vez, ela havia visitado uma biblioteca e encontrado um livro sobre a história da arte. Era um tesouro de ilustrações mostrando as maiores obras dos mestres europeus ao longo das eras.

A primeira página mostrava a Capela Sistina.

O primeiro pensamento de Kate foi questionar como eles conseguiram pintar algo tão alto, andaimes ela supôs, mas logo suas considerações desapareceram. A vista circular a hipnotizou com sua composição de tirar o fôlego. Deus concedendo a Adão o dom da vida lhe causou vertigem. Ela não pôde deixar de fazer uma comparação.

Conforme suas inspeções continuaram, ela sentiu um profundo sentimento de desconforto a assaltar. Os homens e mulheres exibidos eram tão variados quanto podiam ser. Um mostrava grande força. Outro era uma mulher mediterrânea com os olhos fechados, aparentemente dormindo. Os olhos de Kate pousaram em um homem negro segurando um sol em miniatura, seus traços mostrando uma exaltação estranha. Eles eram… estranhos. Algo a perturbou em um nível fundamental, embora ela não conseguisse exatamente colocar o dedo no quê, até que olhou para o coração.

Como um pequeno peixe em um redemoinho, sua atenção foi atraída para dentro de uma figura que lhe enviou arrepios na espinha. Era um olho enorme. Havia cílios. Pelo menos, ela esperava que fossem cílios.

O olho estava olhando para baixo e a ignorando. Ela sentiu uma onda de insignificância ameaçando a dominar. Ela não importava. Nunca importaria. Ela era apenas…

Kate sacudiu a cabeça para dissipar a sensação estranha.

“Você está bem?” Chris perguntou.

“Sim”, ela respondeu, “só um pouco sobrecarregada, é tudo.”

Chris apertou a mão dela mais uma vez e ela se sentiu melhor. Seus nervos estavam a afetá-la. Era apenas sua imaginação. Ela completaria o trabalho e sairia. Tudo ficaria bem. Ela só tinha que manter a compostura, droga.

Kate ignorou a pintura perturbadora e olhou para baixo. Os camarotes nos níveis inferiores permitiam mais ocupantes. Ela reconheceu aquele personagem Frost com sua neta excessivamente séria, que estava brincando nervosamente com sua mecha branca de cabelo quando pensou que ninguém estava olhando. Eles compartilhavam o espaço com um punhado de outros magos, a maioria dos quais estava envolvida em uma discussão animada. Ela podia ouvir suas risadas estrondosas.

Havia outros grupos, claro: nativos em roupas ocidentais sobrecarregados por pingentes e amuletos olhando uns para os outros em silêncio constrangedor. Negros se encolhendo em seu próprio camarote como se esperassem problemas. Pessoas vestidas como realeza. Outras vestidas como soldados. Um capitão de navio. Um caçador. Uma cigana brincando com seus braceletes dourados. Era uma assembléia estranha que nem mesmo as ficções barulhentas que ela às vezes apreciava poderiam descrever. Aqui havia uma cour des miracles à altura da parisiense, escondida em uma arena palaciana no coração da capital americana do pecado.

Ela se sentiu perdida.

Mas não por muito tempo. Lá embaixo, um homem saiu de trás de uma cortina para um púlpito esperando. Ela soube imediatamente que ele era um vampiro. Havia algo ali que chamava a atenção.

O homem varreu a sala com o olhar e pareceu que ele a encarou diretamente. Ela pôde ver seus olhos castanhos com perfeita clareza apesar da distância. Quando ele falou, sua voz a fez cócegas no ouvido com sua intimidade. Era quente. A fez sentir-se confortável e bem-vinda. Ela sentiu-se relaxar um pouco mais.

“Boa noite, senhoras e senhores,