Capítulo 103

1º de maio de 1846.

Não me foi dado tempo para voltar à minha base e reunir forças. Cem milicianos disciplinados provavelmente seriam bem-vindos por Taylor, já que havia uma necessidade urgente de mais tropas treinadas. Infelizmente, o destino me forçou a agir com notícias de uma escaramuça e forças mexicanas avançando sobre o Forte Texas.

Tento ignorar o fato de que dragões morreram no confronto inicial, e que existe a chance de minha missão ter falhado antes mesmo de começar.

Lembro-me da perda de um potencial Vassalo porque superestimei a mim mesma décadas atrás, e assim decido seguir para oeste sem demora, mesmo que isso signifique ter acesso a menos recursos. Estou confiante de que posso, digamos, "convencer" o superior de Richard a ser avarento com a vida de seus homens. Mal paro em uma pequena lagoa para lançar um feitiço de mensagem.

Feitiços de mensagem são interessantes, pois exigem conhecer o interlocutor exato e sua localização aproximada antes de serem lançados. A energia necessária para manter uma conversa também é significativa, assim como a necessidade de foco. Felizmente, eu apenas preciso contatar Boston para informá-los de que estarei interferindo levemente com os militares e solicitar acesso às terras de Natalis, o que seu representante local aceita imediatamente. Consigo marcar uma reunião com seu único mago capaz de lançar feitiços de mensagem na borda de seu território. Com o aspecto diplomático do problema resolvido, posso partir sem preocupações.

Utilizo uma série mais recente de casas seguras instaladas por Constantino em meu caminho para oeste. Essas são mantidas pelos diferentes clãs para facilitar o trânsito seguro, uma medida que tomamos de nossos primos europeus. Conto com elas pelas três primeiras noites da minha viagem pela costa, depois me encontro no mato na quarta, na beira do Texas.

Decido parar em uma enseada com árvores altas e frondosas e o mar batendo em uma praia de pedras mais abaixo, quando a noite termina. Desço de Métis, que me olha com a decepção silenciosa e julgadora de alguém que ainda não teve sua orelha comida.[1]

Pego uma pequena bolsa de sua arreio e tiro o lanche desejado, que aceno enquanto demonstro. Sua atenção cativa estimula meu entusiasmo acadêmico.

“Desde o princípio dos tempos, nossa pior fraqueza sempre foi o sol. Quantos dos meus semelhantes sucumbiram ao amanhecer pegá-los desprevenidos ou despreparados? Quantos se transformaram em cinzas sob a radiância vingativa do orbe amarelo? Muitos demais! Muitos demais, eu digo! Felizmente, meu pai, que Deus abençoe sua ingenuidade, se não sua bondade, inventou uma solução permanente!”

Métis dá um passo à frente, a cabeça inclinada em uma vã tentativa de me intimidar. Pônei boba. Eu ainda não terminei!

“Eis o feitiço de descanso instantâneo! Depois de lançá-lo, serei atirada para o abraço aconchegante da mãe terra, a salvo da incômoda incineração! Não é grandioso? Come a droga da orelha.”

Cedo o lanche aos dentes decididamente pontiagudos de Métis e levanto um punho enluvado.

“Enterro!”

A terra me leva.

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Um dia depois.

Uma idiota completa e sangrenta sai do chão enlameado como a imbecil sem cérebro que é, cuspindo gravetos.

“Pwah! Pwah pwah pwah pwah. Pwah! Arg, acho que engoli uma minhoca. ”

A irremediável imbecil que permanecerá anônima faz uma tentativa patética de desgrudar a terra seca de seu vestido de viagem completamente arruinado. Ela parece um deslizamento de lama.

“Deveras! Se não é minha velha inimiga, a consequência direta e completamente previsível das minhas próprias ações! Maldita seja. Maldita seja até o amanhecer!”

Meu momento de melodrama terminado, engulo meu orgulho e dou um mergulho rápido no oceano. A água salgada pode simplesmente terminar o que a lama começou, tanto faz, não vou andar por aí parecendo um pântano ambulante em forma de ninfa.

Depois de convencer Métis a me deixar montá-la com suborno, paro em um rancho para derramar alguns baldes de salvação cristalina em minha cabeça indigna. Um fazendeiro que passa se aproxima, mas um franco "EU NÃO QUERO OUVIR!" o manda embora. Felizmente, o atraso é curto, e o incidente só afeta minha autoestima como vítima. Em breve, chego a Corpus Christi, a cidade onde o exército costumava ficar estacionado e onde me encontrarei com meu contato.

O clima está bastante quente, mas mais seco do que estou acostumada na minha Louisiana natal. O Texas tem partes mais secas mais a oeste, mas não aqui.

Por um momento irracional, e quando o rancho-que-virou-posto-comercial-que-virou-guarnição-cidade aparece, temo que um lugar chamado "corpo de Cristo" de alguma forma me repele. Penso que uma poderosa barreira pode descer dos céus para proteger o solo sagrado, castigando os seres desumanos em seu meio. Então, um jovem casal faz, atrás de um celeiro, o que eu vou generosamente chamar de "Corpus Christi Tussle".[2] Também me deparo rapidamente com o bordel de Corpus Christi e todas as minhas preocupações desaparecem como notas de dólar amassadas em um espartilho esticado demais. Por que eu deveria me importar que não posso mais blasfemar? Os mortais estão fazendo isso por mim.

Cruzo o corpo inchado de um ponto d'água que cresceu muito rápido para acomodar seus muitos convidados entediados. Não demora muito para encontrar o acampamento anterior do exército, agora quase vazio. O primeiro problema surge quando o mago que contatei, e que deveria me encontrar, não aparece.

Hmm.

Levo um momento para verificar se, sim, estou na entrada certa. Até acendo minha aura por precaução.

Nada.

Um pequeno formigamento percorre minha espinha em uma sensação que aprendi a reconhecer e a confiar. Minha intuição me diz que algo está acontecendo. Bem, isso é bom, mas estou com um cronograma.

Consigo isolar uma sentinela e me alimentar dele, deixando o pobre sujeito tonto. Melhor não arriscar com a Sede. Também encontro o poço local e encho um pote emprestado. O reflexo aquoso servirá como foco para o feitiço de mensagem.

O mago não responde.

Um desenvolvimento preocupante. Ele é, que eu saiba, o único especialista em comunicação de longo alcance para os Natalis. Eles não são exatamente conhecidos por abrigar magos.

Tanto faz, estou em uma missão para localizar um dragão solitário. Subo em Métis e sigo para o sul atrás da minha presa sem muito alarde. Quatro mil homens marchando com suas bagagens deixam uma marca em uma terra que um simplório cego não poderia perder.

Cavalgamos forte e a paisagem mantém seu brilho verde por enquanto. Há algo seco no ar que posso sentir no fundo da minha língua, um sabor assado que sugere o auge do verão, quando a luz pressionará a terra, assentando-se sobre os ombros dos mortais como um manto pesado. Será diferente da umidade sufocante do pântano, mas não menos opressivo, eu sei.

Sinto saudade do inverno mais uma vez. Frio é mais a minha praia.

A terra é principalmente plana aqui e vamos bem pelo deserto. Uma pequena correnteza carrega o cheiro do oceano, um companheiro constante nestes últimos dias. Encontro pouco conforto nisso. O formigamento fatal não parou, e embora eu não detecte perigo imediato, ainda estou cautelosa.

Assim que o amanhecer se aproxima, a estrada alarga e as árvores diminuem para revelar o estuário do Rio Grande, um mosaico de grama verde, areia ocre e água azul. Um forte construído no topo de uma pequena enseada mantém vigilância sobre o local idílico. A terraplenagem foi obviamente feita às pressas, mas parece defensável com toda aquela água ao redor. Tochas colocadas em intervalos regulares protegem sua aproximação. Mesmo tão cedo, uma enxurrada de atividades mostra que os soldados já estão acordados e ativos.

Me escondo atrás de algumas árvores e visto um vestido de viagem verde-escuro limpo, aliso meu cabelo em um penteado decente e sigo em frente. Encontro uma patrulha a pé feita de homens jovens que talvez consigam deixar crescer pelos faciais suficientes para um bigode de lápis por esforços coletivos. Eles se encolhem quando Métis trota, mas a presença do sexo feminino os motiva a endireitar as costas. Sou brevemente questionada e posteriormente direcionada ao Tenente Briggs, que é o encarregado de controlar as coisas.

Admito que eles parecem bastante atraentes em seus uniformes brancos e azuis.

Sou parada novamente no portão do forte por um sargento grisalho com um olhar friamente avaliador. Posso sentir sua apreensão, embora ele a disfarce bem. A pônei boba tem esse efeito em todos e particularmente naqueles que viram a morte. Alguma memória primordial de tempos antigos ressurge para avisá-los de que ela é mais do que parece.

“Quem seria você e o que em nome de Deus você está fazendo aqui neste horário, mulher?”

Adotou minha persona de heroína trágica, de uma garota que cavalgou por terras perigosas por uma causa nobre. Ela é atingida pela tragédia, mas ainda desafiadora. Ela também é difícil de resistir quando faz pedidos muito razoáveis.

“Meu nome é Ariane Reynaud, trago uma mensagem urgente para Richard Reynaud, um dragão da segunda brigada. Gostaria de encontrá-lo, por favor. Disseram-me que o Tenente Briggs poderia me ajudar?”

“Peço desculpas, senhorita. Não posso conceder acesso ao acampamento a um civil. Estamos em estado de guerra, caso você não saiba.”

“Estou ciente, senhor. Não preciso entrar. Saber onde ele está e entregar a mensagem seria suficiente. Por favor, pelo menos me diga onde posso encontrar meu irmão?”

Uma pequena mentira, mas que me servirá bem. Mesmo que Richard esteja aqui e se lembre de que nenhuma de suas irmãs se chama Ariane, ele simplesmente assumirá que o velho sargento ouviu mal.

O próprio homem coça a barba enquanto fico impaciente. O amanhecer chegará em uma hora e não estou ansiosa para repetir a experiência de túmulo de emergência, muito obrigada.

Eventualmente, a natureza benigna da minha pergunta força um grunhido relutante. Ele rosna uma ordem a um de seus subordinados que sai em disparada. Alguns minutos depois, um oficial com um pique no passo se aproxima de nós, bigode encerado e uniforme passado a ferro. Até a luz vacilante das tochas se reflete em seus botões brilhantes.

O recém-chegado tem cabelos e olhos escuros e sua postura silenciosamente grita aborrecimento desdenhoso. Ele lança um olhar furioso para meu sargento prestativo. Suas narinas se dilatam enquanto ele respira fundo em antecipação a alguma fúria, sem dúvida. Não tenho tempo para isso e então saio das costas de Métis e dou um passo rápido para frente e faço uma reverência.

“Muito obrigada por dedicar seu tempo para me receber, senhor. Peço desculpas pelo incômodo”, anuncio em uma voz agressivamente contrita.

O oficial é surpreendido e sua repreensão morre em seus lábios enquanto ele me estuda. Ele coloca um par de óculos em seu nariz aquilino e repreende.

“E o que você acha que lhe dá o direito de incomodar um oficial? Estamos em guerra aqui, senhorita, os assuntos da nação têm precedência sobre… seja lá o que você acha que está fazendo.”

“Por favor, me perdoe”—seu pequeno idiota—“senhor, eu não ousaria incomodá-lo tanto em circunstâncias normais, mas este não é o caso aqui. Nosso pai acabou de morrer, e foi seu desejo derradeiro que eu levasse suas últimas palavras ao meu irmão assim que pudesse. Por favor, só preciso entregá-las a ele.”

Faço minha cara mais patética. Inofensiva, lábios tremendo e olhos cheios de tristeza, suplico com toda a minha alma. Não demora muito para o oficial rachar sob a dupla ofensiva da pressão dos pares e da empatia humana básica.

Infelizmente, sua reação não é a que eu esperava. A emoção que decifro em seu rosto envergonhado e aura não é aceitação, mas culpa. Ele sabe. Ele já sabe.

“Onde está meu irmão, senhor?” pergunto, desta vez pressionando seu senso de pressão.

“Você… isso é… Richard Reynaud foi capturado em 25 de abril pelo Rio Grande com a maior parte de seu esquadrão. Sinto muito.”

Pelo Observador , o que… Arg! Leva toda a minha auto-controle para mascarar a raiva que sinto agora e afeto uma expressão trágica. Forço minha pobre boca em um 'o' de surpresa em vez de um 'a' de raiva.

Eu falhei antes mesmo de começar?

“Até onde sabemos, eles estão sendo tratados com cuidado. Resgatamos alguns feridos que nomearam seu irmão entre os cativos e os mexicanos até agora respeitaram as regras da guerra.”

Ele franze a testa.

“Embora você nunca saiba com aqueles católicos…”

O sargento pigarreia muito alto e o tenente imediatamente tenta corrigir seu erro.

“Tenho certeza de que eles estão bem.”

“Eu… obrigada, tenente. Acho que preciso de um momento.”

“Você está prestes a desmaiar, senhorita. Entre e nós vamos cuidar de você”, diz o sargento com alguma preocupação. Não posso aceitar. O amanhecer está a caminho e sinto a letargia chegando à beira da minha mente. Preciso encontrar abrigo.

“Obrigada, sargento. Temo que eu deva recusar”, digo a ele, sem maldade, e viro Métis.

Eles não tentam me deter. Minha melhor pônei tende a chamar a atenção quando ela começa a se mover e há poucos que não ficariam felizes em vê-la ir embora. Cliqueio minha língua para instá-la a seguir e voltamos para o norte, em direção à floresta que acabamos de passar.

Fecho os olhos e deixo a intuição guiar meus passos. Preciso de um espaço fechado. Enquanto nos movemos para a estrada e, eventualmente, para um caminho lateral, considero o que acabei de aprender.

Richard foi capturado. Agora que meu momento de indignação passou, percebo que isso pode, de fato, ser um resultado melhor. A morte na batalha é menos provável quando se está acorrentado em alguma adega. Isolamento, água parada e pão duro são igualmente conducentes à autorreflexão sobre honra e glórias da guerra. O problema é que o espírito de justiça e conduta cavalheiresca tende a ser efêmero em qualquer conflito. Raramente sobrevive às primeiras batalhas.

Eu deveria resgatá-lo.

Considerando que ele foi levado por 'permanentes' e não por alguma milícia, ele será mantido na base das forças mexicanas em Matamoros. A guerra não durou o suficiente, nem houve batalhas suficientes para haver um campo de prisioneiros.

Estou trabalhando com mais suposições do que fatos aqui, mas suposições são tudo o que tenho.

Ignoro o formigamento na minha espinha e percebo que agora estamos acima de uma pequena entrada em uma colina rochosa. Uma inspeção rápida revela algum tipo de esconderijo de contrabandista, atualmente abandonado. Deve servir para hoje.

Ou vai?

Estremeço ao lembrar do sol na minha pele. Um flash de dor fantasma surge ao longo do meu flanco.

O sol e a arrogância são os assassinos mais comuns de nossa espécie e eu acabei de desprezar ambos. De centenas de milhares de dias que eu poderia passar viva, deve haver um azarado.

Não posso correr o risco de deixar este reino com juramentos não cumpridos simplesmente porque me recusei a estar suja. Hora de encarar os fatos.

Aprendendo com a experiência anterior, me desvisto completamente, guardo minhas coisas na minha bolsa e levanto a cabeça para ver que Métis já trotou. Não tenho tempo para nenhum trabalho de ocultação. Suspiro, levanto minha luva e lanço o feitiço.

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Um dia depois.

Salto do chão como um demônio de sua caixa, no estado de natureza e coberta de poeira cor de carvão. Uma inspeção rápida revela que ninguém está aqui para testemunhar minha vergonha, então simplesmente pego meu equipamento e caminho alguns metros até o mar para um mergulho rápido. Nota para mim mesma: encontrar um feitiço de secagem.

Menos de uma semana depois da minha viagem de emergência e já estou andando pelada como alguma selvagem. Verdadeiramente, a aparência de civilização é muito fina mesmo.

Métis reaparece depois que estou aceitavelmente seca e cavalgamos para oeste em velocidade máxima e direto para o exército americano.

Em retrospecto, eu deveria ter adivinhado pela terra pisoteada, patrulhas montadas desviadas e numerosos excrementos de animais. Métis e eu subimos uma encosta para encontrar o vale diante de nós coberto por fileiras de tendas brancas bem ordenadas iluminadas por fogueiras igualmente espaçadas. Mesmo tarde, o ar está cheio de vários ruídos da vida no acampamento enquanto soldados e ajudantes seguem seus negócios. Ouço risos, algazarras e ordens, bem como os estrondos e pancadas de material sendo manuseado por homens mal pagos. O nervosismo temperado pela disciplina dá um pique no passo dos oficiais em patrulha e força extra no braço dos artilheiros polindo suas armas engatilhadas. Eles estão se preparando para a batalha.

Considero passar e imediatamente percebo o enorme incômodo que seria mentir e manipular meu caminho através de camadas de burocratas estressados. Viro Métis e seguimos para as colinas ao norte e para longe do Rio.

Sigo uma trilha de cabra subindo outra pequena colina e quando chegamos ao topo, avisto uma pequena mata de pinheiros secos. Procuro o ar. Tem gosto de seiva, couro, sabão, loção pós-barba barata e pólvora.

Também cheira a mar e assim será até que eu possa tomar um banho adequado.

Fechando os olhos, coloco em foco os batimentos cardíacos de dúzias de homens e, quando me viro, percebo por quê. Este local oferece uma vista imponente do vale abaixo. Qualquer batedor que valha a pena poderia rastejar pela vegetação rasteira para contar homens, cavalos e armas com precisão razoável. Algum cabo empreendedor armou uma emboscada por precaução.

Eu poderia evitá-los com um esforço significativo, ou poderia recorrer a um pouco de conveniência vampírica.

Recuso-me a chamar isso de travessura. A decepção aqui serve ao propósito claro e explícito de economizar tempo, portanto é uma decisão taticamente sólida, perfeitamente justificada, e o fato de que vou me divertir é apenas um efeito colateral desse plano.

Pego minha bolsa e vasculho para encontrar minha capa cinza, a única peça de roupa para clima frio que embalei. A coloco sobre meu ombro e levanto minha luva de obsidiana.

Eu adoro lançar feitiços em Likaean.

“Nu Sharran.”

Que haja escuridão.

A frase é pouco mais do que um sussurro e ainda assim, a escuridão responde. Antes mesmo que as palavras cruzem meus lábios, a pequena luz que filtrava pela cobertura de nuvens havia diminuído e as sombras se estenderam como gatos acordando. A linguagem da magia brinca com o tempo e a mente como uma criatura de carne e osso.

A capa nas minhas costas se transforma na escuridão do abismo, como um buraco no mundo. Filamentos buscam mais tecido para consumir e a veste se torna quase orgânica em aparência, uma entidade quebrada rastejando de alguma dimensão indizível. Em meu ramo da magia, a escuridão é mais do que uma mera ausência de luz. Ela esconde e engana. Às vezes, ela tem fome, como eu. A escuridão é um casulo confortável e acolhedor onde o sol é apenas uma memória distante e outros se perdem, seu cérebro ancestral gritando pela segurança da caverna e da fogueira.

Estou em casa.

E agora, sinto algo mais, não exatamente um desequilíbrio e mais uma oportunidade. Com a escuridão presente, seu conceito gêmeo me puxa e estou apenas muito feliz em atender. Me inclino para o lado e pego um galho caído do chão rochoso, que seguro na minha mão livre para servir como alvo. Tenho um plano.

O lançamento é suave e sem esforço, como às vezes acontece quando o mundo se alinha perfeitamente.

“Nu Sarrehin.”

Que haja luz.

Lembro-me de ter lutado com o feitiço no início porque pensei na luz como algo que revela. Uma ferramenta mortal para a qual não tenho mais utilidade. Desde então, percebi meu erro.

A nossa não é a baliza que guia, mas o ignis fatuus,[3] a miragem do pântano que atrai viajantes para a morte. Como nós, nossas luzes brilham egoisticamente para seus próprios divertimentos em uma dança ilusória que provoca e engana.

Um orbe roxo escuro surge no topo do galho que eu podo para deixar uma forma de ossos roídos falsos em forma de foice. Então outro. E outro.

“Ei, você viu aquilo?” uma voz sussurra do prado.

Métis se anima, pois gosta de provocar mortais quase tanto quanto me provocar e comer orelhas. Juro que ela faz barulho de propósito.

Passo. Passo. Passo.

“Shh! Alguém está vindo!” alguém mais ordena.

Passo, vestida com um vestido de meia-noite e carregando as regalias macabras do meu ofício. O brilho roxo dos três orbes que conjuro treme ao redor como almas cativas.

Arfadas. Gemidos. O som de calças sujas.

A pônei apocalíptica para sem minha ordem. Ela cheira o ar, as narinas se dilatando, os pulmões funcionando como dois grandes foles. Sua cabeça maciça se inclina para a direita e dois olhinhos varrem a vegetação rasteira como o brilho de algum farol infernal. Seu olhar vermelho e horrível diminui a velocidade em formas que começam a soluçar e murmurar orações a qualquer divindade que possa tirá-las dessa armadilha mortal. Para não ser superada, deixo os mortais olharem para o conteúdo negro do vazio do meu capuz.

Espero alguns momentos antes de instar Métis a seguir em frente. Ela se ergue e o chão treme quando ela pousa.

Então, nós vamos embora.

Estranhamente, a patrulha decide não nos desafiar.

Nossa viagem permanece sem impedimentos enquanto continuamos para oeste. Mantenho o feitiço de escuridão ativo com algum esforço, mas largo o feitiço de luz para me ajudar a me esconder. A paisagem muda à medida que nos afastamos da estrada: grama alta se espalha em todas as direções, interrompida apenas pelas árvores ocasionais. Há muito pouca luz e devo recorrer aos meus sentidos superiores para superar a primeira patrulha mexicana.

Levo Métis atrás de uma crista e olho com alguma curiosidade para o outro lado deste conflito. Algumas das diferenças são óbvias. Primeiro, todos usam bigodes grossos que poderiam servir como pincéis. Segundo, alguns deles parecem consideravelmente menos bem alimentados do que seus homólogos americanos.

Não noto nenhuma diferença em termos de disciplina. O esquadrão anda com atenção cuidadosa sob a direção de um oficial empunhando um pequeno sabre. Eles usam uniformes azul-escuros, de modo que apenas seus shakos os diferenciam verdadeiramente de seus inimigos.

Vejo como isso poderia ser problemático em uma batalha campal. Ah, bem.

Espero até que eles tenham ido embora e continuo avançando.

Ainda sinto o peso do destino me impulsionando. Algo vai acontecer, tenho certeza. Duvido que o desaparecimento do meu contato seja uma coincidência. O problema é que não tenho ideia do que posso enfrentar, ou mesmo se estarei em perigo. Que eu saiba, não há inimigos aqui que justifiquem tais ações.

Enquanto penso, caminhamos por mais grama alta. Vejo um pequeno monte à minha direita com um carvalho solitário, alto e largo. Direciono Métis para lá e pulo para dar uma olhada no obstáculo colocado diante de mim.

Para o oeste e a quinhentos passos de distância, o Ejército del Norte, o Exército do Norte do México, acampou.

Onde a base americana era feita de fileiras bem ordenadas, de modo que você não conseguia distinguir uma unidade de outra, esta é feita de tendas brotando juntas como cogumelos, como um mosaico de grupos heterogêneos reunidos para um festival. Onde os americanos tinham oficiais em patrulha, este tem grupos de pessoas que seguem o exército. As mulheres fofocam alegremente em torno de panelas de cozimento.

O profissionalismo que eu havia visto na patrulha é muito menos prevalente aqui. Mais importante, eles carecem de algo que meus instintos reconhecem como impulso. Havia uma espécie de fome pairando sobre o outro exército, uma espécie de excitação, de entusiasmo. Aqui, até os regulares olham para a tenda de comando com relutância. Eles usam uniformes mal ajustados e lutam de um grupo relutante para um esquadrão cauteloso.

Estou desapontada.

A única vantagem notável que eles têm é o número. Mesmo assim, consigo avistar tantos civis, incluindo famílias inteiras, que não consigo determinar exatamente quantos dos presentes são pessoal de combate.

Eles parecem ter alguma cavalaria.

Quanto às suas armas, todas parecem antiquadas. A maioria dos mosquetes são as Brown Bess notoriamente obsoletas e não confiáveis que eles devem ter comprado em massa no Reino Unido.

Olhando para o acampamento, chego a uma constatação que me arrepia mais do que a visão da batalha jamais poderia. Mesmo considerando os irregulares, o exército mexicano deveria ter cerca de quatro mil homens, enquanto o americano tem dois mil.

A batalha de Waterloo contou com quase vinte vezes esse número. Vinte vezes.

Em cada lado.

Pelo Observador, qualquer batalha decisiva travada aqui mal contaria como uma escaramuça no velho continente. Não presumiria tolamente que somos diferentes, tendo apenas um punhado de vampiros em todo o Illinois, por exemplo.

Temos apenas vinte lordes no total. Você poderia pegar mais carregando um Likaean sangrando de Basileia a Paris sem tentar.

Espero que a dissuasão que Constantino oferece e a arrogância dos antigos clãs nos protejam por mais algumas décadas. Deixe-os desmembrar a Índia. Deixe-os rasgar a China. Que eles não venham aqui…

Balanço a cabeça. Não há nada que eu possa fazer agora. Ainda sou um pequeno peixe no grande esquema das coisas. Na pior das hipóteses, já enfrentei tempestades antes. Estou confiante de que posso encontrar uma maneira de sobreviver a esta também.

Suponho que a costa será vigiada, ou pelo menos povoada, e decido seguir para o norte novamente. Métis me leva para longe das muitas luzes e para campos de flores coloridas dançando sob o vento leve. Eu acharia o exercício relaxante se não fosse pelo meu crescente senso de… não exatamente pavor. Antecipação.

Deixamos o exército para trás e para a esquerda, esperando um pouco antes de voltar para a estrada. Algumas horas depois, encontro um galho no caminho, bem como outra emboscada. Árvores altas de ambos os lados da estrada escondem batimentos cardíacos e até uma pessoa roncando levemente.

Um mago lançou um feitiço rudimentar arrastando pela estrada pisoteada. Posso sentir sua aura instável no fundo, os sinais reveladores de um praticante mal treinado. Que eu saiba, não deve haver nenhum grupo de magos nas proximidades.

Curioso.

Posso deduzir de sua localização que eles são mexicanos. Esta é uma oportunidade única para mim de obter algumas informações de um grupo isolado que posso eliminar sem grandes consequências. Preciso saber mais sobre Matamoros, onde suponho que os prisioneiros devem estar. Preciso saber se há algum evento que justifique a premonição que sinto agora. A única dificuldade que vejo é a linguagem. Mal consigo dizer buenos dias sem Jimena me provocando.

Minha única esperança é que eles tenham um intérprete para interrogar os cativos. Caso contrário, tentarão me trazer de volta ao acampamento e terei que eliminá-los.

Acredito que isso vale o risco.

“Vocês podem muito bem sair!”, anuncio, enquanto paro Métis logo antes da travessia.

Sorrio para o segundo de silêncio estupefato que isso me concede antes que os lados da estrada explodam com milicianos gritando brandindo armas enferrujadas e pelos faciais polidos. Logo estou cercada por todos os lados por pilosidade. Após muita ordem— Para! Para! —um irregular zombando avança para, eu suponho, pegar as rédeas.

Estou muito divertida com sua expressão de descrença absoluta quando percebe que não há nenhuma. Infelizmente para ele, ele comete o erro de manter a mão no ar.

Um estalo, um grito, e o homem agora segura o toco mutilado de seu dedinho. Mais gritos surgem de todos os lados enquanto Métis mastiga o apêndice perdido sem interromper o contato visual.

Boa pônei.

O homem pega uma pistola e acredito que as negociações falharão até que uma voz feminina clara e distintamente traga ordem à multidão gritante.

“Ya basta!”

O silêncio desce sobre a assembleia trêmula e seu membro de nove dedos. Os homens se separam para deixar passar uma mulher alta que caminha com o passo seguro de uma leoa. Eles a deixam passar com respeito óbvio, para minha surpresa, e finalmente percebo meu erro.

Algumas das mulheres que vi de volta ao acampamento não eram seguidoras. Eram lutadoras.

Vestida com uma túnica marrom de viagem que sofreu muitos abusos, a mulher parece severa. Seus cabelos escuros são presos em uma trança apertada e ficam grisalhos nas têmporas. Sua pele fala de décadas sob o sol, tão marrom e enrugada que é, e ninguém a chamaria de bonita. No entanto, ela tem uma espécie de magnetismo. Sinto isso em sua postura e na maneira como ela anda, pavoneando-se como se fosse dona da terra escura sob seus sapatos empoeirados. Ela está armada com um mosquete antigo e uma faca longa pendurada ao seu lado. Ela já viu muito uso.

Admito estar devidamente impressionada.

A amazona inesperada me encara com maldade nua, plantada aqui com suas mãos nodosas na cintura. Sua confiança quase cancela minha vantagem natural de altura.

“O que é isso, pendeja, primeira vez que vê uma soldadera?”

“Você é uma combatente?”

“Não, guardo a faca para espetar abóboras. Claro que sou combatente.”

Mantenho meu rosto impassível e ignoro o comentário. Ela é quem lançou o "feitiço" e a acho interessante. Noto uma pequena estátua de quem eu esperaria ser Maria ao seu lado, envolta em fio dourado com sinos estilizados feitos de madeira. Este é um foco rudimentar. A guerreira é um caso raro de maga não treinada que se esforçou até conseguir lançar feitiços de forma confiável. Ela provavelmente acredita ser algum tipo de milagre.

Pessoas como ela começaram tradições mágicas inteiras quando ensinaram seus métodos a seus filhos e aprendizes talentosos. Eu não esperava ver uma curandera,[4] uma bruxa mexicana, tão ao norte.

“Seu domínio da língua inglesa é impressionante.”

“Sim. Aprendi com os texanos quando estava correndo com os comanches. Eles me ensinaram para que pudéssemos resgatá-los corretamente”, explica ela com um sorriso sinistro.

Ele desaparece quando não reajo com o choque horrorizado que ela esperava.

Hmm.

Tenho duas opções.

Opção um, mantenho minha história de capa e finjo ser uma mulher tolamente corajosa em uma missão. Opção