Capítulo 104

O antigo rei ajoelha-se ao lado do meu corpo caído. Sua expressão é de majestade entediada, paciente com sua inferior, porém inatingível.

“Você se rende?”

Não sinto nenhuma aura emanando dele. Tanto ele quanto Malakim mascararam sua presença tão completamente que me encontro incapaz de sequer adivinhar seu estado mental. Não importa. Sei com certeza quais são as consequências aqui, porque o sangue dele se tornou meu e também alguns de seus instintos.

Estou derrotada. Vou me render ou vou morrer. Não há outras alternativas.

Assinto com a cabeça para significar consentimento, e ele se levanta. Está feito. Sou prisioneira dele. Não lutarei mais.

“Levem-na para o lado.”

Malakim me pega pela gola e me arrasta pela lama até um pedaço de grama sob uma macieira alta na beira da vila. Aproveito a oportunidade para fazer um inventário enquanto meus pés cavam um sulco na terra molhada.

Tenho lacerações por todos os braços, algumas ainda sangrando. Há um buraco enorme no meu peito. Minha espinha está quebrada. Assim como meu braço. Apesar de ter me alimentado há apenas alguns dias, os ferimentos cicatrizam lentamente, já que foram infligidos pelas garras de Malakim. No geral, estou machucada pra burro.

Meu vestido é um trapo e todos os meus pertences, além da luva, se foram, não que eu tivesse levado muita coisa para começar. Essa é uma preocupação secundária. Não possuo, nem conheço nenhuma arma, armadura ou ferramenta que pudesse ter parado qualquer um daqueles dois. Malakim nem sequer se esforçou. Ele igualou minha força e velocidade e então me venceu apenas na técnica. Ele estava apenas brincando comigo.

Observo suas largas costas cobertas de couro. A pele pálida de seu braço terminou de se recompor do seu estado anterior, todo estraçalhado.

Eu não estou com medo.

Se eu repetir isso várias vezes, pode se tornar verdade. Qualquer coisa para tirar minha mente do fato de que estou mais uma vez à mercê de um homem que me reduziu a pó, um homem cujas sombras eu vivi sem ele sequer estar no mesmo continente. Levei anos para me reconstruir, para forjar uma nova identidade dos destroços que ele deixou em seu rastro, e agora ele voltou e estou, mais uma vez, impotente. E a coisa mais engraçada de todas é que ele não se importa.

Assim que dou meu consentimento, ele se vira e caminha graciosamente para a praça da vila.

Luto enquanto a apreensão me domina a mente, invade cada recanto com a urgência da minha situação. Me forço a me concentrar e racionalizar. O destino me empurrou para cá em vez de me afastar. Um caminho para a salvação deve existir, e eu devo testemunhar ou adquirir algo importante. Recuso-me a acreditar que meu pai possa manipular os fios do destino sozinho, portanto, nem tudo é tão desesperador quanto parece. Só preciso manter a calma e jogar com cuidado. Não posso me dar ao luxo de desistir. Nem agora, nem nunca.

Meu pai para.

De onde estou, o vejo enquanto ele fica no meio da vila. A visão é… estranha. Ele está vestido com um conjunto creme que lhe cai perfeitamente. Nem um grão de poeira nem uma mancha de lama conseguiram manchar sua elegância discreta. Ele parece um soberano em meio a uma caçada real, mais interessado em fazer networking com lordes importantes do que em perseguir veados. Em comparação, a vila representa o extremo da pobreza, com casas apertadas saindo desajeitadamente do chão empoeirado como os dentes de uma bruxa. Não há uma única vidraça a ser encontrada, nem nenhum pedaço de tecido colorido nas cortinas puídas. Até as barracas são mantidas juntas por barbantes trançados à mão em vez de pregos. As pessoas aqui não vivem. Elas sobrevivem.

Elas não sobreviverão por muito tempo.

O monstro antigo levanta o punho e eu arquejo com o poder bruto e puro agora explodindo de sua figura imóvel. A realidade soluça e se move até que sinto uma diferença na textura do mundo. As cores brilham mais intensamente, se misturam umas nas outras à medida que se tornam mais fluidas. Até mesmo meus ferimentos se fecham com maior velocidade à medida que a força de vontade ganha a vantagem sobre a matéria e as regras se tornam mais flexíveis. A sensação é levemente eufórica, fazendo-me sorrir apesar da minha situação. Se é assim que se sente viver em um mundo licaeo, então nosso planeta deve ser realmente deprimente.

Meu momento de prazer morre quando ele conjura.

A visão que tive de sua batalha na praia não lhe fez justiça. Nirari sussurra uma palavra e, com este ato, viola a beleza que ele havia trazido aqui. Uma runa como uma cicatriz aparece diante de seu braço estendido, como se esculpida em carne invisível. Ela pulsa o vermelho furioso de uma ferida infeccionada.

FUJA.

Arqueo e estremeço, depois arquejo novamente quando a dor do movimento limpa minha mente. Esta é uma sensação nova. Não, esta é uma emoção que perdi há muito tempo e que não senti falta.

Terror.

Ele lava tudo o mais.

FUJA.

Eu não consigo.

FUJA.

Luto contra a onda abrangente de ruído branco que assola minha mente com toda a fortaleza mental que consigo reunir. Isso é falso. Isso é uma armadilha!

Constança se vira, segurando sua bochecha lacerada. Um monstro!

Eu não sou mais tão fraca.

Qual dedo?

Eu não estou mais presa e sozinha!

Você está.

Não.

Você está.

Os aldeões se chocam contra suas portas em suas tentativas desesperadas de escapar, apenas para serem abatidos como tantas ovelhas para o matadouro por algum feitiço terrível. Nirari fica no meio como um maestro de alguma orquestra infernal, esfaqueando, eviscerando, fendendo com gestos simples e nem uma vez sua expressão se afasta do tédio casual. Ele está apenas limpando a casa. Imagino que ele não deseja deixar nenhuma testemunha.

Após apenas um minuto, o massacre fica sem vítimas. Nirari sinaliza, e Malakim me puxa através de campos de grama indiferente como uma bandeira capturada. Deixamos a vila para trás com apenas dois bebês gritando a plenos pulmões entre um campo de mortos. Isso não é misericórdia, mas conveniência. Bebês não conseguem falar e, portanto, nenhum esforço é gasto para silenciá-los. É só isso.

Nas horas seguintes, sou arrastada para o norte e para longe do meu destino planejado. Malakim e Nirari não têm pressa, e eventualmente consigo consertar minha espinha e melhorar minha posição de bagagem para seguidora relutante. Faço o meu melhor para manter minha aura cintilante sob controle e olho para suas costas com apreensão. Consigo vê-los. Consigo até sentir um cheiro de perfume frio entre os cheiros de terra, grama e flores. Eles não emitem sons nem têm aura. Cada vez que viro a cabeça, eles desaparecem. Sua discrição me perturba quase tanto quanto o fato de estar usando trapos sujos.

Eu sempre fui a que surpreendia as pessoas, até agora. Imagino que as regras não se aplicam a eles.

Conforme a noite segue seu curso, continuamos nos movendo para o norte pela natureza selvagem. A terra aqui está repleta de vida, mas desprovida de presença humana. Aperto os dentes e me concentro em fechar cada ferida, ainda sentindo a picada das garras de Malakim em minha carne. Estou pronta para admitir estar perdida na monotonia da paisagem até que, finalmente, avisto fumaça ao longe.

Quando chegamos ao próximo monte, sinto meu senso de realidade se esvair mais uma vez.

Escondido de olhares indiscretos, há um acampamento de outra era, uma reunião de pessoas que eu não esperaria nem na imaginação mais vívida. Homens e mulheres vestidos com faixas de linho branco trabalham em um círculo de tendas bege. Sua pele é dourada, e seus membros são magros e musculosos à maneira de caçadores. Tatuagens os adornam, e crânios raspados como decoração ou, mais provavelmente, símbolos de posição. Eles realizam várias tarefas em completo silêncio, o arrastar de seus pés sendo o único ruído além do crepitar de suas fogueiras.

Uma sentinela nos nota e se curva ao entrarmos no perímetro. Como se ligados por uma única mente, os outros se viram e saudam com uma uniformidade assustadora. Aqueles entre eles que empunham glaives e arcos os levantam para suas testas em um gesto estranho que eu nunca tinha visto antes. Ninguém fala.

Nirari os manda de volta ao trabalho enquanto nos aproximamos do objeto de sua atenção, uma abertura estreita na lateral de um vale semelhante à de um mausoléu. Deve ter começado como uma caverna natural em algum momento do passado, então alguém a ampliou e adicionou decorações nas paredes laterais, brilhando um brilho amarelo orgânico na escuridão como tantas veias. As pessoas estranhas reunidas aparentemente passaram um tempo significativo limpando detritos para liberar o caminho, pois pequenos montes de pedras quebradas, areia e cascalhos pontuam o lado mais distante da bacia.

Entramos.

Embora o caminho não permitisse a passagem de uma carruagem, mesmo o excepcionalmente alto Nirari não precisa se curvar para atravessar a soleira. Acabamos dentro de uma pequena caverna mostrando sinais de uma escavação maciça. As linhas de tinta fluorescente se fundem e divergem em padrões intrincados sem ordem discernível. Às vezes, quase consigo vislumbrar indícios de forma — uma coruja presa em pleno voo, uma vela acesa — então me movo e a construção se desfaz em formas amorfas. A miragem desapareceu.

A caverna não é muito profunda e descemos por uma passagem. Algumas das paredes ainda estão molhadas, com o solo manchando a superfície brilhante. Continua por alguns metros e então o chão seca novamente.

Sinto uma mudança no ar, como abrir a porta de uma adega empoeirada, quanto mais descemos. Levamos alguns minutos para chegar a outra caverna.

Enquanto a anterior tinha uma sensação quase primitiva, esta foi claramente trabalhada e transformada em uma espécie de oficina, agora abandonada. Grandes mesas de pedra pálida marcadas por impactos e marcadas por poças de metal derretido falam de grandes obras em um passado distante. Uma grande fundição de tijolos ocupa uma parte significativa da parede direita, enquanto a esquerda costumava ser uma área de armazenamento agora vazia, exceto por alguns restos quebrados de pedra e cerâmica. Tão deserta quanto parece agora, este lugar deve ter sido um espetáculo quando ativo. A única coisa intacta que resta são runas gravadas em quase todas as superfícies que ainda brilham com vestígios de poder. Elas estão em um antigo e desconhecido alfabeto que me lembra o acadiano, porém mais sinuoso, e o gosto que tenho delas é de moldar e torcer.

Esta é uma instalação de produção de artefatos.

Meu pai levanta o punho e o chão treme. Blocos de pedra emergem do chão em formação compacta, então alguns param enquanto outros continuam subindo. Em um segundo, ele formou um trono maciço de lajes cinzas ciclópicas sobre o qual se senta. Malakim se posiciona ao seu lado, seus olhos cravados em mim.

O olhar do meu pai cai sobre mim e sinto uma sensação imediata de medo. Não preciso pensar; sei o que é exigido de mim. Postando-me diante dele, faço uma saudação de guerreira antiga, cabeça abaixada e mão direita levantada diante do meu braço.

Acredito que o estado do meu guarda-roupa e os sinais óbvios de batalha me dão o direito de reivindicar o status de soldado em vez de princesa capturada. Existe o risco de ele se ofender. É um risco que estou disposta a correr, considerando a alternativa.

Felizmente, parece que Nirari está de bom humor. Suas sobrancelhas se erguem quase imperceptivelmente no que eu acredito ser divertimento.

“E agora o que farei com você, minha pequena princesa voluntariosa? O destino certamente tem maneiras de brincar conosco.”

Ele não fez uma pergunta, então não digo uma palavra. As regras aqui são simples. Mostre o máximo respeito, responda completa e sinceramente e só fale quando for falado. Desviar é morrer.

Nirari passa algum tempo ponderando a situação enquanto, lá fora, a noite se aproxima do fim. Mantenho minha postura e o farei até que ele me dê folga ou até o amanhecer.

“Você sabia que estávamos lá?” ele pergunta de repente.

“Não.”

“Você sabe por que estamos aqui?”

“Não.”

“Você sabe onde está?”

Esta é aberta à interpretação.

“West Texas?”

Ele afasta a resposta com um gesto.

“Você não foi avisada da nossa chegada?”

“Não. Eu deveria ter sido?”

Uma pergunta aceitável, considerando a situação. Nosso encontro pode ser considerado uma perda de tempo, um obstáculo para ele. Procurar um culpado para punir mais tarde é padrão.

“Fiz um acordo com o clã Natalis. Eles deveriam fechar todas as comunicações externas e não falar da nossa chegada, nem das nossas atividades. Eles tiveram uma hora para entrar em contato com seus membros viajantes. Eles não sabiam que você estava vindo?”

“Sabia.”

“Hmm. Curioso.”

Não me voluntario para o fato de que não posso ser alcançada por magia de mensagem enquanto carregar os brincos de Nashoba. Isso é problemático. Talvez eu tenha que parar de usá-los no futuro.

“O que você estava fazendo tão longe do seu território?”

Então, ele sabe onde eu moro. Eu deveria ter esperado, claro, mas ouvir isso da própria boca dele envia um arrepio pela minha espinha recém-consertada. Eu o afastei dos meus pensamentos, ele e o outro monstro velho, como uma criança escondendo os pés debaixo da coberta da criatura debaixo de sua cama. Lençóis não são escudo, e nem a distância.

“Eu estava a caminho para salvar um parente. Ele está cativo em Matamoros, a sudoeste.”

“Um parente?”

“Meu sobrinho.”

Ele se permite a sombra de um sorriso.

“Ah, sim. Lembro-me de ter uma linhagem clara para proteger. Filhos. Netos. Faz tanto tempo… Fico feliz em saber que a tradição ainda está viva. Então, minha pequena princesa, você não parece saber para que estamos aqui, então vou permitir que você viva e sirva. Tenho uma ideia de como você pode ajudar. Afinal, você conjurou com sucesso um dos meus feitiços.”

Ele levanta um dedo e um som como de sinos se espalha pela caverna.

“Mandem-me Violeta, tenho uma tarefa para ela,” ele ordena.

Alguns segundos depois, ouço passos apressados do corredor e logo, uma das estranhas humanas aparece diante de nós. Assim como as outras, ela está vestida com camadas de linho branco revelando pele dourada decorada com intrincadas tatuagens. Agora que estou perto o suficiente, percebo que elas são mágicas por natureza, embora ela não seja uma maga. Ela avança sem hesitação e ajoelha-se diante do meu pai, colocando a testa no chão.

“Você servirá minha cria, Ariane, até que eu revogue essa ordem.”

Os olhos da mulher se arregalam de surpresa. Ela me olha com interesse renovado, admiração e talvez até um pouco de inveja antes de acenar com a cabeça em compreensão.

Ela entende acadiano? Isso é… Os mortais não devem aprender! Esta é a nossa língua! Como ele pode cometer tal blasfêmia?

Sentindo minha desaprovação, Nirari sorri, desta vez genuinamente.

“Violeta, abra a boca.”

Ela obedece, revelando um toco cicatrizado. Alguém cortou a ponta de sua língua.

Bem, eu suponho que isso funcionaria. Isso também explica por que a assembleia foi tão silenciosa.

“Violeta, você limpará um dos quartos adjacentes ao nosso para uso da princesa. Você deve fazer isso antes do amanhecer. Você pode pedir ajuda.”

A mulher acena com a cabeça e se levanta. Ela se curva e corre de volta escada acima.

“Você se apresentará a mim assim que acordar,” Nirari termina.

Ele se levanta e sai por um par de portões de pedra abertos cavados na parede do fundo.

Só depois que ele se foi me permito relaxar a posição que havia assumido.

Agora percebo que o pânico me salvou, porque disse a verdade quando ele perguntou se eu sabia o que ele estava fazendo aqui. No entanto, descobri assim que ele mencionou a pergunta.

Há apenas uma razão que poderia forçar Nirari a sondar as profundezas do mundo procurando instalações mágicas abandonadas. O antigo está procurando a mamãe querida.

Encontrar Semíramis deixou bastante claro o porquê de Niari não conseguir alcançar. O espaço é significativamente mais fluido para a rainha bruxa do que para o resto de nós. Deve ser fácil manter-se um passo à frente quando um dela é dez dos nossos.

A questão é que, quando ele visitou uma de suas antigas moradas pela última vez, ele simplesmente deu um soco na parede e foi embora. Isso é diferente. Ele está conduzindo uma escavação completa de uma base que foi obviamente abandonada há pelo menos um século. Não sei o que ele está procurando, mas apostaria uma noite com Ignace que está relacionado a encontrar uma contramedida aos hábitos irritantes de viagem de sua mãe.

Só rezo para que ele não encontre uma. Pelo *Observador*, não estou pronta para enfrentá-los. Eu nem saberia por onde começar.

Em pouco tempo, Violeta retorna com mais dois asseclas. Eles se curvam para mim com o mesmo respeito que deram a Nirari e finalmente percebo que eles não o servem. Eles o adoram.

Eu os sigo pelos portões e para um longo corredor de rocha cinza toscamente talhada que me lembra uma masmorra. O ar é inexplicavelmente fresco e luz suficiente é fornecida pelas linhas sinuosas para os mortais se agitarem para frente. Eles escolhem um dos quartos após uma rápida troca de sinais de mão e então se amontoam como uma equipe de assalto sob bombardeio. Um instante depois, ouço estrondos e o barulho de coisas pesadas arrastadas sobre pedras irregulares. Olho por curiosidade.

Os três humanos estão ocupados reunindo detritos e bens do que parece ser um depósito desativado. Um homem magro luta com lingotes de metal com uma cor verde-azulada opaca enquanto outro pega tábuas fossilizadas do chão empoeirado. Violeta me olha com um olhar culpado, envergonhada.

Deixo-os em sua tarefa de tornar isso habitável e decido inspecionar a instalação. Existem mais portas para outros cômodos, alguns mais largos que outros. Um ainda possui ferramentas abandonadas, possivelmente deixadas pois eram muito fáceis de substituir: paquímetros, alicates e até mesmo um gravador remoto usado para inscrever runas em material ainda quente.

Dois dos portões estão fechados e suponho que sejam os aposentos de Nirari e de seu assecla. Não tenho intenção de perturbá-los.

Além disso, o corredor termina em um cruzamento com três caminhos. O que está diretamente na minha frente é bloqueado por mais destroços, com sinais de que alguns dos escombros já foram removidos. O que está à minha direita leva a outra oficina.

O que está à minha esquerda me enche de pressentimento. Ele se curva para a direita a cem metros de distância. Uma grande mancha de líquido vermelho seco cobre o chão a poucos passos de mim. Sinto cheiro de sangue humano, com menos de três dias.

Eu expando meus sentidos e me concentro no espaço à minha frente. Não sinto magia alguma, mas vejo uma perturbação no ar. Uma corrente minúscula carregando partículas de poeira que desaparece sem razão.

Há algo ali. Algo oculto e letal e à espreita como uma moreia. A sensação de pressentimento que sinto aumenta levemente à medida que percebo o comprimento dessa passagem. Um ninho de moreias.

Decido recuar. A outra oficina chama e o amanhecer está perto o suficiente para que a letargia turve minha mente. Não preciso correr mais riscos.

A próxima sala é uma cópia da primeira, exceto que a fundição foi substituída pelo que podem ser os restos de uma serra grande. Poeira pálida cobre o chão e pedaços de rocha desmoronada ficam aqui e ali como se tivessem caído de construções maiores. Muitos deles têm um lado perfeito, polido até ficar plano como um espelho, enquanto o restante é bruto e irregular. Suponho que os trabalhadores aqui processavam pedras, mas não tenho certeza.

Uma coisa é certa, uma mulher sozinha não teria usado um lugar tão grande. Eu esperava que Semíramis e Nirari trabalhassem sozinhos e acabei de ser desmentida. O que me incomoda é que as mesas aqui são um pouco baixas demais para humanos adultos agora que estou ao lado delas.

Não devo me deter nisso. Minha prioridade deve ser encontrar uma maneira de sair. Me render não me impede de planejar uma fuga. Isso teria que acontecer amanhã, no entanto, agora é muito tarde para correr lá fora.

Também sinto que seria... traiçoeiro fugir na noite em que fui capturada. Estou ciente da falta de lógica que fundamenta essa afirmação. Assim como todos os instintos de honra e obrigação que herdei de Nirari, este é mais uma questão de tradição transformada em lei do que qualquer outra coisa. Frustrante.

Passo algum tempo olhando ao redor da oficina e encontro outros dois conjuntos de portões levando embora, embora estejam atualmente trancados. Depois, volto para meus aposentos e percebo que os três servos cobertos de linho limparam o espaço, varreram e criaram um ninho rudimentar feito de tecido duro semeado com alguns travesseiros coloridos. Um pot-pourri exala um perfume de rosa e lavanda, enquanto uma única vela acesa banha a pedra nua com um brilho quente.

Eles fizeram um esforço real transformando esta prisão em um quarto.

Fecho a porta atrás de mim e me acomodo para a noite, me abraçando nos restos do meu vestido. Amanhã será um longo dia.