Capítulo 100

Ezequiel junta as mãos e franze a testa, tentando parecer mais respeitável.

“Seguindo uma, ahem, insistência bastante veemente de uma das integrantes de nossa pequena camarilha…”

Três pares de olhos se voltam para mim.

“…irei introduzir os arcanos mistérios dos rituais um pouco antes do previsto. Agora, Terrence, por favor, nos lembre como normalmente obtemos o elemento simbólico da invocação.”

“Dos circuitos preparados em nossas próprias luvas, ou imagino que você possa simplesmente desenhá-los no chão com um pouco de giz.”

“Sim, de fato”, responde Ezequiel, eriçando-se com a resposta informal, “e quais são os limites de tais métodos, Margaret?”

“Eles colocam o peso da visualização na vontade do conjurador, forçando-a a se esforçar tremendamente”, responde a garota de cabelos escuros com a voz solene de um bispo na missa.

“Correto. Você não pode olhar para sua luva para ver as runas em busca de ajuda, especialmente não no meio de tarefas intensivas.”

Como fugir de mim.

“E assim, a luva e suas runas são uma ferramenta conveniente, porém exigente. Os rituais, em comparação, permitem que lancemos magias de grande poder, desde que tenhamos… o quê, Ariane?”

“Tempo, material, local e companhia”, respondo automaticamente, citando Loth.

“Companhia?”

“Algumas magias exigem vários praticantes trabalhando em conjunto. Como os feitiços de artilharia de Skargard. Você precisa de três pessoas para isso se quiser mais do que alguns tiros.”

“Sim, sim, de fato. Hmm. Abordaremos tais magias mais tarde. Muito mais tarde, pois exigem um grau muito alto de treinamento, compatibilidade e confiança entre os conjuradores.”

Todos nos olhamos sem comentar.

“De qualquer forma”, Ezequiel continua com certo embaraço, “você está correta. Um ritual requer uma superfície adequada para inscrever a runa. Os materiais em si também são muito importantes, porque usar giz mal lhe dará uma vantagem. O tempo é, claro, necessário se você quiser escrever mais de três símbolos. Um ritual é, portanto, exigente, mas torna a conjuração de um feitiço significativamente mais fácil. Qualquer feitiço com mais de doze símbolos exigirá um círculo, mesmo para os magos mais experientes.”

Aposto que Frost conseguiria fazer vinte e me olharia nos olhos com um sorriso enquanto conjurava. Sem falar em Semíramis. Ezequiel sabe muita teoria, mas conhece poucas pessoas.

“Ainda é um pouco cedo, mas todos vocês têm sido diligentes e acho que um pequeno intervalo é necessário. Vamos sair para um local de ritual adequado.”

Terrence levanta a mão, os olhos caídos arregalados de apreensão.

“Quando você diz ‘lá fora’, não quer dizer na cidade propriamente dita, certo?”

“Não, Terrence. Iremos a um celeiro abandonado a algumas centenas de metros de distância. Apenas desejo limitar os riscos de nossa acomodação pegar fogo.”

“Tá…”

Estou levemente irritada com o uso dessa sigla detestável, então decido provocar um pouco o rapaz enquanto subimos as escadas e saímos para o beco deserto.

“O que foi, Terrence, com medo de que alguma criatura horrível e diabólica desça sobre você?”, pergunto com um pouco de malícia.

“De jeito nenhum”, ele responde seco, “apenas que preciso ligar para a mãe dela e escutar os lamentos dela até o galo cantar.”

Sorrio com isso. Inteligência! Desse chato! Talvez eu o tenha julgado muito apressadamente.

“Sabe, eu poderia te livrar dela, pelo preço certo…” sussurro em tom emburrado.

“Temo que deva recusar. Não gostaria de negar ao diabo seus últimos anos de tranquilidade.”

Tudo bem, isso não foi ruim. Dou a mim mesma uma risada.

Terrence e eu fechamos a procissão enquanto nós quatro atravessamos o distrito abandonado, com Margaret às vezes lançando um olhar incrédulo para trás. Percebo que pareço apenas um pouco mais velha que eles, e aparentemente foi o suficiente para o jovem socialmente deprimido formar um vínculo.

Devemos ser um belo espetáculo, eles com túnicas escarlates e eu com minha túnica azul mais tradicional. Suspeito que qualquer pedestre que testemunhasse o momento e tentasse adivinhar qual de nós poderia ser o monstro imortal que bebe sangue poderia se basear em suposições falsas. De qualquer forma, não demora muito para Ezequiel nos guiar até uma fábrica abandonada.

O homem mais velho mexe no cadeado enferrujado que protege o portão para o pátio interno. Finalmente consegue abrir a coisa e atravessamos pilhas de caixotes podres e suprimentos quebrados. O próprio prédio é marcado por tijolos desgastados e miséria, curvado como um velho bêbado sob um casaco sujo de neve acinzentada. Somente depois que entramos em suas entranhas Ezequiel permite um pouco de luz e minhas companheiras param de tropeçar. O cheiro de mofo, lá fora, havia sido tolerável.

“Meu Deus, que lixão”, Margaret jura, finalmente quebrando sua persona de rainha das trevas.

“Sim, bem, pelo menos não corremos o risco de danos colaterais”, Ezequiel responde defensivamente.

“Exceto em nós mesmos”, concluo. Eu posso sobreviver a um prédio desabando, mas entre a maga frágil e uma viga de sustentação, eu apostaria no competidor mais resistente.

“Asseguro a vocês que já utilizei essas instalações antes e estamos bem seguros. Aqui”, diz nosso intrépido professor enquanto caminha pela construção abandonada, acendendo lanternas. Elas projetam sombras dançantes nas paredes enquanto ganham vida uma a uma.

No centro do piso vazio encontra-se um círculo prateado escavado no chão sujo. Contrariamente às minhas expectativas, o interior está limpo, além de alguma poeira, e o terrível cheiro desaparece com a contínua entrada de ar fresco vindo da porta ainda aberta em nossas costas.

“O círculo que vocês veem servirá como base para o ritual seguinte. Vocês irão desenhar os símbolos restantes do raio mágico clássico usando a pasta que encontrarão no recipiente perto da entrada, e então lançarão o feitiço neste alvo.”

No final da fábrica, Ezequiel pintou uma série de grandes círculos concêntricos com um alvo no meio. Posso dizer pelos inúmeros impactos que marcam a parede que não somos os primeiros a testar a integridade estrutural do velho casco.

“Vamos começar o exercício. Margaret, você começa. Você se lembra das runas?”

A jovem endireita as costas e atravessa a poeira como uma duquesa em seu próprio casamento. Ela pega um pote de tinta e um pincel e volta imediatamente. A impressão é apenas ligeiramente arruinada por suas dificuldades em abrir o referido pote. Eventualmente, ela aplica uma pasta grossa dentro do círculo, formando as quatro runas necessárias para um raio: poder, momento, projétil e direção. Todas são bastante básicas e não demora muito para ela ter sucesso, depois as conecta de acordo com as runas ocidentais padrão de inscrição. O poder vem primeiro, então ela conecta o momento e a direção como um princípio secundário, com a direção como catalisador. Ela delicadamente coloca o pote e o pincel de lado e fica no meio de seu trabalho com um toque de preocupação.

“Você está indo bem, Margaret. Apenas conjure”, Ezequiel a encoraja. Ela se vira para nós e todas mostramos sinais de apoio. Reinvigorada, a aprendiz de bruxa levanta uma mão nua e grita:

“Raio!”

Sua voz rouca não impede seu sucesso. Um raio translúcido de força irrompe da borda do círculo, distorcendo o ar em uma área ampla. Um baque soa quando o projétil atinge a parede do fundo e mais poeira cai das vigas.

Os mortais espirram.

Ezequiel corre para abrir a porta do fundo para criar uma corrente de ar fresco antes que a tuberculose e o Observador[1] saibam o que mais vai dizimar a mais nova geração de magos de uma só vez. Raramente fiquei tão feliz por não ter que respirar.

[1] Referência a alguma entidade sobrenatural ou perigo, contexto não definido no texto original.

A previsão de Ezequiel se prova quando ele se aproxima do círculo e descola a pasta agora solidificada, removendo os símbolos de forma limpa e fácil. Cada um de nós terá a oportunidade de trabalhar com um ambiente impecável.

Terrence é o próximo. Ele parece muito mais preocupado no início, e ainda assim se acalma e se concentra assim que o traçado começa. Ele não faz pausa entre desenhar e conjurar. O pote mal está no chão antes que ele também acerte o alvo com sucesso.

Aplaudimos assim que nossos braços não estão mais cobrindo nossas cabeças.

Finalmente, minha vez chega.

“Espere, Ariane. Sei que conjurar não é tão natural para você, e fiz algumas perguntas. Acredito que você teria um melhor desempenho se adicionássemos uma runa de sangue à sua construção.”

“Eu pensei que trabalharíamos sem magia de sangue?”, pergunto, um pouco surpresa.

“De fato, e isso será válido no futuro. Neste caso, faremos uma exceção. Pode demorar muito para você ativar as quatro runas, e o objetivo do exercício é experimentar a magia ritual de qualquer maneira. Adicionar uma runa de sangue aproximará o feitiço… da natureza de sua condição”, o homem termina hesitantemente.

Ah, entendi. Fui repetidamente informada de que vampiros se adaptam à magia de sangue mais facilmente do que sua contraparte menos sacrificial. Seria lamentável me limitar a aprender o que eu sou boa, mas pelo bem do exercício… suponho.

“Lembre-se de que o poder não substitui a técnica e o esforço.”

“Eu sei”, informo o homem um tanto secamente. Pego o pincel e entro no círculo. Traço as runas quatro vezes mais rápido que os mortais, usando tanto meu controle quanto minha experiência em desenho. Poder. Momento. Projétil. Direção. Termino e coloco o pote de lado.

A última parte será feita sem pincel.

Levanto a manga para revelar um antebraço pálido, posiciono uma garra contra uma artéria e corto profundamente. Os dois jovens fazem um som de assobio em empatia, mas os ignoro. A dor não é nada comparada a…

“Quais dedos?”

Afasto a lembrança e esfrego dois dedos com sangue escuro. Traçar a última runa é um processo demorado e tedioso, não menos porque preciso adicionar ‘tinta’ várias vezes. Finalmente, o trabalho está feito.

A runa de sangue é visualmente diferente das outras. O poder é quadrado e destemido. O momento é esguio e pontudo como um garfo de raio, mas o sangue está vivo. Ele se contorce organicamente como algum ser de pesadelo. Sinto parentesco com este. Foi tirado de outra escrita, mais antiga e primordial do que o código bem ordenado agora usado por astrônomos e matemáticos. Ele fala de cavernas escuras iluminadas por uma fogueira hesitante enquanto uma tempestade ruge lá fora, de derrotas e vitórias. De órgãos esmagados.

Exponho meu braço ainda mutilado e sinto o ritual facilitar o feitiço em minha mente. Poder do sangue. Momento e projétil do poder. Direção dada à flecha nascida.

Um rastro de fluido escuro serpenteia para cima da rasgadura irregular em uma seta fina como uma agulha. Sinto mais dor agora, mais profunda, mais íntima, enquanto a aura é forçosamente arrastada da minha essência. A flecha sou eu e de mim e espera a minha vontade.

Nunca desde que lancei aquele primeiro feitiço das trevas senti a magia clicar tão facilmente. Entendo o sangue em um nível fundamental que nenhum mago jamais poderá alcançar, não importa o quanto estudem. O poder antigo está lá, por um preço. Um que paguei muitas vezes.

“Raio de sangue.”

Desta vez, o ar não é deslocado, e o ruído não é um som surdo de impacto, mas o estalo fantasmagórico do material levado além do limite de sua resistência mecânica. Lá, no centro do alvo, agora há um minúsculo buraco. Além disso, está a escuridão da noite.

Abaixo minha mão. O poder se esgotou.

“E esta é a força da magia de sangue bem executada”, Ezequiel conclui com voz satisfeita.

“Isso é pura estupidez! Como podemos esperar resistir ao tipo dela com aquela explosão patética que você nos mostrou? Devemos aprender magia de sangue também”, a garota reclama.

“Vocês aprenderão magia do meu jeito e na minha velocidade, Margaret. Primeiro, levará anos de prática para manejar o sangue com tanta maestria, e segundo, se vocês acham que será o suficiente para salvá-las de um vampiro, então temo que estejam muito enganadas. Chega! Estamos aqui agora, e vocês continuarão conjurando até eu dar permissão.”

“Isso é simplesmente injusto…” a mulher resmunga eventualmente.

“Minha presença está dando a vocês o tipo errado de expectativas, Margaret. Vocês são infinitamente mais propensas a enfrentar um bandido ou um praticante inimigo do que a enfrentar qualquer um de nós. Além disso, Ezequiel está certo. Vocês não querem lutar contra nós, mesmo com magia”, explico em uma rara tentativa de melhorar nosso relacionamento.

“Se vocês são tão poderosas, por que vocês aprendem magia para começar?”

“Dada a mesma escolha que eu, vocês não fariam?”, respondo com paciência.

Margaret para para considerar, suas sobrancelhas negras franzidas em aborrecimento até que ela chega a uma conclusão. Sua expressão amolece então, até que a ambição nua desaparece para revelar a mente bastante jovem por baixo.

“Seria uma pena não fazer.”

“Precisamente. Magia é uma ferramenta versátil. Feitiços de combate são apenas uma pequena parte disso.”

Com isso, voltamos nossa atenção e esforços para a conjuração ritual com uma grande diferença. À medida que cada aluno pacientemente redesenha suas runas, o outro se inclina para mim como um conspirador florentino.

“É verdade que você pode arrancar a cabeça de um homem sem piscar?”

“Sim, nós não precisamos piscar.”

“Vampiros conseguem ereções?”

“Tire sua cabeça da sarjeta, Margaret. Além disso, sim.”

“Se vocês só bebem sangue, significa que vocês só precisam fazer xixi?”

“Somos criaturas mágicas, Terrence. Nós não ‘digerimos’ per se.”

“Se vocês acordam ao entardecer, significa que vocês podem acordar dentro de um vale íngreme, então correr montanha acima e então é dia de novo, então vocês dormem?”

“Não faço ideia.”

“É verdade que vocês podem passar por baixo de uma porta de aço?”

“Tecnicamente sim, mas a porta de aço não sobreviverá à experiência.”

E assim por diante. Eventualmente, as perguntas param quando o casal começa a tropeçar como bêbados, bocejando terrivelmente. Ezequiel sabiamente decide encerrar a noite e os escoltamos de volta ao quarto deles, onde eles desabam imediatamente.

“Um momento do seu tempo, Ariane. Preparei o que você pediu. Tem certeza de que quer proceder assim? Eu ainda poderia ir com você.”

“Não se preocupe. Tenho um plano.”

E agora é hora de implementá-lo.

Mireille dos Rolands é alta, com cabelos negros ondulados e olhos verdes penetrantes que me lembram uma prima barata da Lady Moor. Ela poderia ser a prima simples e menos maldosa da velha harpia. Ela veste um vestido prático cor de agulhas de pinheiro, de tecido grosso, acolchoado para proteger do ar invernal. Ela não é submissa. Eu diria que ela age cuidadosamente educada enquanto se senta em sua cadeira semelhante a um trono no meio de um aconchegante boudoir. Mireille é uma Cortesã e sua aura não está totalmente sob controle. Às vezes, ela aumenta e explode como uma panela borbulhante.

“Uma assassina, você diz?” minha anfitriã pergunta com uma careta. A luz de sua lareira cobre um lado de seu rosto como pó cuidadosamente aplicado, enquanto o outro permanece mortalmente pálido. Sua preocupação parece genuína.

“Sim.”

“Eu fui informada das mortes a que você se refere. A falta de reação das facções afiliadas me levou a acreditar que foram apenas acidentes.”

“São, sem dúvida, assassinatos. Os sinais são claros.”

“Hmm.”

Já expliquei os motivos do meu envolvimento. Mireille aceitou minhas explicações sem comentários e com sua atenção total. Estou satisfeita por ela não compartilhar a apatia de Noel.

“Isso é extremamente preocupante. Até agora, mantivemos uma política de não intervenção na esperança de atrair mais magos para cá. Posso tolerar brigas em meu território. Um assassino indiscriminado é um assunto diferente, que não posso ignorar. Vou rastreá-lo. Obrigado por me trazer isso à atenção.”

“Eu não viria até você com apenas suspeitas”, a interrompo. “Tenho uma maneira de rastrear o culpado.”

“Tem mesmo?” ela responde com surpresa óbvia. Aceno com a cabeça e pego um artefato semelhante a uma bússola em uma mochila ao meu lado. É claramente mágico e emite uma aura fraca.

“Eu suspeitava que as cenas do assassinato pudessem ter sido destruídas para esconder o que, ou quem, foi tirado delas. É por isso que meu associado e eu vasculhamos as casas das vítimas em busca de objetos pessoais em uma tentativa de fazer um feitiço de rastreamento. Parece que estava errada, pois não houve sobreviventes que possamos dizer. Houve, no entanto, um acerto. Um fraco. De acordo com o mago que fez o trabalho, ele deve se conectar a um objeto pessoal com algum sangue nele. Espero que o assassino tenha cometido um erro e o tenha deixado em seu covil.”

Mireille está subitamente mais animada. Ela inclina a cabeça, os olhos sem piscar.

“Isso funcionaria? Devemos ir agora?”

“Seria melhor assim. Esperava que pudéssemos ir juntas para minha própria tranquilidade de espírito.”

“Naturalmente. Desde que você concorde que esta é a minha Caçada, pois estamos operando em meu território.”

“Entendo.”

Não entendo. Torran me deixou liderar algumas Caçadas e não tenho certeza de como ele conseguiu controlar seu orgulho. Ela é fraca, ou pelo menos, mais fraca. Tomei a iniciativa. Como ela OUSA…

Mas não. Devo ser paciente.

Pego meu manto e o prendo enquanto Mireille se equipa com um cutelo curto. Saímos de sua pequena mansão, passando por algumas empregadas no caminho. A atmosfera é relaxada e os mortais mal nos lançam um olhar. Os negócios como de costume.

Lá fora, ativo meu feitiço de rastreamento. A construção acorda e a agulha gira uma vez em seu vidro antes de se estabilizar a oeste. Mireille e eu caminhamos a pé por campos e florestas, sem deixar rastros e sem precisar de luz. Somos dois fantasmas na noite.

Leva uma hora até que o ar fique úmido e o cheiro de água fria sugira o aparecimento do Schuylkill. A floresta fica mais densa agora e somos forçadas a contornar bosques cobertos de neve até encontrarmos um caminho cortado pela vegetação. Mal maior que uma trilha de veado, ele nos leva mais fundo até que o céu seja cruzado por camadas de galhos nus. Em breve, chegamos a um terreno aberto e o rio agora flui diante de nós, plácido em toda sua escuridão turva. Uma única cadeira feita de troncos cortados e barbante podre reina em seu meio. Garrafas vazias alinham seus pés em fila única como patinhos seguindo sua mãe. Um local de pesca.

“Certo”, digo em voz baixa.

Continuamos com alguma dificuldade. Vegetação tão densa quanto esta não é fácil de navegar, especialmente agora com o frio cortante tornando cada galho uma garra rígida esperando para quebrar. Não há troncos grossos nos quais possamos nos agarrar e pular também.

Felizmente, o destino está do nosso lado. A linha de árvores recua em favor de grama alta crescendo em terreno irregular. Pulamos de tufo em tufo por mais alguns minutos e finalmente chegamos à vista de nosso destino.

A algumas dezenas de metros de distância, na curva do rio, alguém construiu uma pequena cabana deformada pendurada sobre as águas que fluem. O piso principal fica no topo de um pequeno monte, depois um corredor coberto desce em direção ao rio e um pequeno cômodo que será levado pela primeira birra da natureza. Nenhuma luz à vista, como eu esperava.

“Espero que esta viagem não tenha sido em vão. Vamos?” ofereço.

“E se esta for uma casa?”

“Uma casa seria habitada à noite”, respondo com convicção.

Nos aproximamos do terreno baixo e forço uma veneziana a se abrir. O estalo da madeira frágil não causa nenhuma reação.

Entro, com a Cortesã atrás.

“Aha!” Não consigo evitar exclamar com alegria binglesca. O interior do cômodo é cheio e bem utilizado, desmentindo sua aparência decrépita. Terebentina satura o ar em uma nuvem espessa vinda de três barris guardados em um canto. Outros suprimentos são separados em pilhas ordenadas no chão varrido. Uma única escrivaninha fica encostada na parede à direita da passagem que leva para cima. Não há lanternas.

“Acho que encontramos o covil de nossa inimiga”, comento distraída.

“Bem, ela obviamente não está aqui”, Mireille observa, “você pode verificar o espaço de trabalho em busca de dicas sobre sua identidade?”

“Certamente.”

Dou um passo à frente com confiança e imediatamente desvio para baixo e para a esquerda quando seu cutelo erra minha cabeça por um dedo. Me viro e a golpeio na garganta antes do golpe de retorno. Sangue preto jorra do ferimento.

Sangue preto não jorra mais do ferimento. Ela se curou. Paro a lâmina com uma proteção de braço. Ela morde a chapa de aço com um estrondo ressonante.

Rápido.

Desvio sob um golpe e meu golpe de retorno a eviscera. Mais uma vez, seus ferimentos se fecham em uma velocidade alarmante, como se o tempo mesmo perdesse o controle sobre seu corpo.

O próximo golpe desliza contra meu ombro esquerdo, abrindo um longo sulco. Preciso me concentrar.

Em vez de recuar, avanço. Ela desiste da vantagem de alcance e começa a usar sua arma como uma faca exageradamente grande. Ela é implacável e ignora meus contra-ataques. Nenhuma Cortesã deveria se curar tão rápido de uma garra de Mestra.

“Você não pode tê-lo! Ele é meu! Estou tão perto! Tão perto!” a mulher grita. Sua aura se dobra como uma fera selvagem. Golpes e pancadas caem sobre minhas defesas, pois ela se importa pouco com a defesa. Me concentro em bloquear e desviar, conseguindo aplicar alguns ferimentos, embora eles se curem rapidamente. Eventualmente, eles cobram seu preço em sua mente, se não em seu corpo, e ela recua. Nos encaramos.

“Como você soube?”

“Que era você? Não tive certeza até encontrar seu pequeno esconderijo ontem.”

“Você o quê? Como?”

“Havia muitos elementos apontando para você. Todos os três ataques ocorreram em ou na borda de seu território. Todos ocorreram em lugares públicos, não em casas. Foram obra de um agente independente, não de alguém alinhado com uma das muitas facções de magos que salpicam esta paisagem política. A pista mais decisiva, acho, foi que você começou todos os seus incêndios de maneira tão cautelosa, porém ineficiente. Podemos abordar o fogo racionalmente, mas, no fundo, sempre o temeremos, não é?”

“É isso? Suspeita? Era tudo o que você tinha?” ela gagueja, furiosa.

“Foi o suficiente para segui-la até aqui. Esta construção que usei não aponta para os restos de uma de suas vítimas, mas para um sinal que coloquei na porta atrás de você. E agora, você caiu na minha armadilha.”

Mireille recua, os olhos correndo para cada canto da sala. O medo que ela demonstra é prova de um comportamento errático, e ainda assim ela não parece uma traidora. Acho que entendi agora.

“Não há armadilha. Você mente!”

“Há uma, e você já a armou. Ao me atacar. Veja bem, matar os magos em sua terra continua sendo sua prerrogativa e não tenho direito de protestar. Você não está quebrando os Acordos ao fazer isso, portanto não tenho direito de interferir.”

Ela congela ao perceber que agiu por instinto e o preço disso.

“Até você me atacar sem provocação para encobrir seus rastros, é claro. Agora, a Casa Roland está em grave violação de nosso acordo escrito, um contrato de hospitalidade pelo qual paguei.”

Sorrio.

Nossa espécie tem uma reação visceral a nossos covis serem violados. Esperei que ela agisse assim que percebesse que foi descoberta. O que não esperava era que ela me acompanhasse até aqui. Meu plano original era esperá-la do lado de fora de sua mansão, depois segui-la quando ela inevitavelmente viesse apagar as provas de suas ações. Ela pode não estar quebrando os Acordos, mas certamente não tem a autorização de Noel para matar seu povo em tão grande escala.

Como a maioria dos planos bem-sucedidos, o meu dependia de levar em conta muitas possibilidades. Me confrontar significava quebrar os Acordos. Apagar as provas significava que eu a pegaria em flagrante e a denunciaria a Noel. Fugir teria resolvido meus problemas. Finalmente, virar o jogo usando um bode expiatório teria sido contrariado pelas muitas provas que coletei e pelos juramentos que poderia fazer. Em todos os casos, posso jurar em minha honra que a vi entrando sorrateiramente no esconderijo do assassino e que ela tinha a chave. Teria sido o suficiente para um interrogatório completo.

“Uma última coisa, minha querida”, continuo, “ a maioria das Cortesãs de bom senso teria percebido que estar em um espaço fechado com uma Devoradora é a armadilha.”

“Eu não—”

Terminei de ouvir.

Devo admitir que interpretar a aluna educada por tanto tempo tem sido cansativo para minha paciência. Tenho o direito de me descontrair um pouco com Mireille, já que ela tem sido bastante travessa. Realmente, ninguém poderia razoavelmente me negar este momento de relaxamento catártico.

Ainda sorrindo, pego a escrivaninha inteira do quarto, as garras profundamente cravadas, antes de girá-la e arremessá-la na Cortesã que se aproxima.

“Oof!”

O móvel a acerta no torso e a impulsiona contra a parede como um alfinete chique. Pego o instrumento disciplinar improvisado com ambas as mãos e o golpeio com entusiasmo. Ela vai se curar.

“Você”

Golpe.

“Não”

Golpe.

“Quebre”

Golpe.

“As Regras”

Golpe.

“Da hospitalidade”

Golpe.

“Comigo!”

A escrivaninha se quebra no último golpe. Mireille rasteja para longe, com a perna esquerda quebrada. Como não sou um animal completo, agarro seu pé direito para fazê-la bater na parede do fundo.

“Mesmo com cicatrização melhorada, ossos quebrados levam um tempo para se consolidar.”

Curiosamente, Mireille e eu deveríamos ter quase a mesma idade. No entanto, não compartilhamos a mesma experiência.

“Não, espere! Por favor!”

A agarro pelo pulso e a arqueio sobre minha cabeça, terminando a bela demonstração de dança acrobática em uma caixa de recipientes de cerâmica. Eles se destroem ao impacto com um estrondo satisfatório.

Já me sinto melhor. Permito que a pobre Cortesã se extraia dos destroços. Ela volta a se sentar, as mãos levantadas.

“Onde está a fada cujo sangue está em sua veia?” exijo.

Por um momento, o rosto de Mireille se contorce com uma expressão de fúria escaldante. Não a castigo por isso. Ela não está realmente me desafiando, ela apenas tem dificuldades em deixar ir seu tesouro. Posso tolerar que ela leve um minuto para enterrar suas ambições.

“Há uma porta secreta lá em cima, embaixo da cama. Levante-a e desça. Você o encontrará lá.”

“Você colheu sua essência?”

“Sim. Sempre mantenho um recipiente comigo caso algo assim aconteça. Não que tenha ajudado muito…”

“O que você estava tentando alcançar? Você pensou que o sangue potente aceleraria seu crescimento?”

“Não funciona tão bem para nós como para as Devoradoras, mas ainda podemos crescer mais rápido com um suprimento constante de essência potente.”

“Você atacou os magos pela mesma razão?”

“Sim. Há apenas tanto sangue que posso tirar de apenas uma pessoa.”

“Então saiba que sua crença está errada. Você é frágil. O poder que você acumulou não tem saída e escapará de suas mãos mais cedo ou mais tarde. Você correu um grande risco por pouca recompensa.”

“Pouca recompensa?” ela zomba, “Você está tão longe das realidades de nossa espécie, Devoradora. Não importa para mim o que você passou. A única coisa que vejo é como você se pavoneia pela cidade como se fosse dona dela e é tratada como igual pelos senhores e damas arrogantes da terra. Quero ser forte e livre e injetar poder em mim mesma valeu muito o risco.”

“Não se isso te quebrar e eventualmente, teria. Você sabe por que a maioria das Devoradoras não vivem mais de vinte anos?”

Esta frase a interrompe. No fundo de sua mente racional, ela deve estar ciente do custo do poder.

“Meus irmãos são forçados a consumir muito, muito rápido, e isso os destrói. Pah, chega disso. Não estou aqui para te convencer. Você se rende?”

Desta vez, sua hesitação me provoca. A agarro pelo pescoço e cravo duas garras em sua carne macia, aproximando seu rosto do meu.

“Eu me rendo!”

Paro no meio de um sibilo e me forço a relaxar. Espírito é uma coisa. Desafio quando você é derrotado é outra.

“Eu me rendo. Você venceu.”

A largo sem cerimônia. Quero ver o prêmio dela agora. O corredor co