Capítulo 99

“Você parece preocupada hoje”, Marc-Antoine afirma com um sorriso enigmático. Sua lâmina toca levemente meu peitoral.

ARROGANTE.

“Cuidado”, eu aviso, e o homem levanta as mãos em fingida rendição. O Mestre de Armas Roland local ajusta sua máscara e esfrega sua placa de peito branca intacta. Suponho que ele fez a guarda que me mostrou e retomamos nossa luta.

“Lembre-se, isto não é um martelo”, o homem observa enquanto tento, em vão, esmagar sua guarda. Sou mais rápida e forte que ele, então eu poderia ESMAGÁ-LO, mas isso anularia o propósito do exercício.

Com Noel quase que totalmente focado em polir pedra, seu único vizinho permanente, Marc-Antoine, ficou sem parceiro de esgrima e eu fiquei muito feliz em ajudá-lo. Infelizmente, os maus hábitos são difíceis de abandonar. O velho Mestre percebeu bem rápido que eu não tinha absolutamente nenhuma proficiência com uma lâmina.

“Espadas são armas nobres, Ariane de Nirari. Você não pode continuar se apoiando apenas na velocidade e na posição!”,

Ou algo assim ele disse. Acho que me saí bem até agora. Seus comentários continuam a se fundir enquanto ele facilmente acompanha minhas manobras desajeitadas.

“Não deixe que eu acerte sua lâmina! Você pode mover a ponta da sua espada para cima e para baixo com o mínimo de movimento da mão. Não deixe-a parada!”,

“Saltar para trás é bom, mas estamos tentando te acostumar ao fluxo, querida. Não sempre se desengaje, pare e contra-ataque! Você não é mais rápida que eu?”

“Cubra seu lado!”,

“Guarda alta! Guarda alta!”,

Marc-Antoine é implacável. Cada ataque que faço é facilmente parado ou desviado, enquanto os dele são golpes fluidos que se mesclam uns aos outros, todos mortais. Ele também tende a se aproveitar dos meus ataques ocasionalmente, além de invadir minha guarda e outras manobras irritantes.

Parte de mim está impressionada com sua perícia técnica, que vai além de apenas se mover bem. Seus instintos de batalha são excepcionais.

Outra parte de mim quer pegar minha lança e espetá-lo na parede como uma borboleta gorda. Eu poderia fazer isso explorando minhas habilidades físicas superiores. Infelizmente, ele está certo. Técnica é meu ponto fraco, apesar de anos de prática. Não sou nem um pouco ruim, estou apenas enfrentando um homem que se dedicou à arte por várias vidas mortais com a obsessão dos Rolands.

Frustrante.

A esgrima é apenas parte da prática. Marc-Antoine também me faz trabalhar em movimentos lentos, como de dança, que Nami também havia me ensinado. Eles permitem que eu aprecie o leque de possibilidades que a espada oferece em termos de movimentos. Muitos deles são aéreos ou usam paredes e outras superfícies verticais para mudanças rápidas de direção, o que acredito ter sido projetado para vampiros. Eu gosto muito dessa parte, pois a acho relaxante.

Após uma hora de prática, meu mentor improvisado levanta o punho para sinalizar o fim da sessão.

“Você está indo bem, Ariane. Estou confiante de que posso te transformar em uma espadachim razoável até o fim do século.”

“Lisonjeiro”, respondo com pouco entusiasmo.

“Hah! Não se ofenda, Devoradora. Sua dedicação lhe faz crédito, e minhas aulas vão te servir bem. Vamos focar nos fundamentos enquanto você estuda as artes arcanas. Seu próximo professor terá uma base sólida para construir.”

“Estou surpresa que você invista tanto tempo em mim. Afinal, sou apenas uma hóspede.”

“Esgrima é o trabalho da minha vida, Ariane. Criar um novo talento é sua própria recompensa.”

“Você não está preocupado que eu possa usá-la contra você, num futuro distante?” pergunto brincando.

O sorriso de Marc-Antoine apenas se amplia.

“Então pode ser a minha vez de aprender, quem sabe?”

Eu espelho seu bom humor enquanto limpamos nossas lâminas e nos equipamos a seu pedido. O sol ainda está alto e vai demorar mais uma hora até eu poder deixar o complexo.

“Você vai treinar com mais alguém hoje à noite?” pergunto, um pouco curiosa sobre o porquê de só nós treinarmos.

Seu sorriso desaparece um pouco.

“Como eu gostaria que outros fossem tão dedicados quanto você. Noel está muito focado em seus estudos. Quanto aos outros, raramente voltam. Todos têm suas próprias tocas em Southwark ou nas Northern Liberties. Nos tornamos um grupo disperso”, ele admite com pesar.

“Me perdoe por dizer isso, mas vocês parecem… desinteressados nos assuntos de seu domínio”, arrisco.

Criticar seu próprio anfitrião é sempre considerado um deslize, especialmente em nossa sociedade. Os acontecimentos recentes, porém, me forçaram a agir.

Marc-Antoine dá de ombros impotentemente.

“Você tem que entender, nós controlamos esta cidade há mais de um século. Há poucas oportunidades a explorar, e ainda menos agora que o poder se desloca para outros lugares. Somos vítimas do nosso próprio sucesso.”

Sou obrigada a piscar diante dessa declaração absurda. Nada a explorar? Em uma cidade de dezenas de milhares?

“Vejo que você não acredita em mim. Talvez, em alguns anos, novos grupos de magos nos ataquem, cegados por nossa falta de atividade. Por enquanto, estamos em paz e nosso domínio é indiscutível.”

Isso não está certo. Devemos sempre buscar novos desafios. Estagnação é queda. Somos feitos para a Caça.

“Infelizmente, nossa liderança atual não é propícia a grandes projetos.”

O mestre de espadas hesita, talvez ciente de que, com essa observação inocente, ele abriu a Caixa de Pandora.

“Ele sempre foi tão interessado em paleontologia?” pergunto, entrando na brecha.

“Não…” o outro responde com alguma hesitação, “pelo menos não enquanto ele estava na França. Noel era o amante de Dominique. Ele caiu em desgraça.”

“Ouvi falar de Dominique. O atual líder de seu clã, sim?”

“De fato. Uma figura curiosa e magnética.”

Eles?

“Já disse demais. Basta dizer que o homem está tirando um tempo para si mesmo e admito que temos uma tendência a nos focar demais em nossas distrações.”

Escolho não comentar e vou para meu quarto me trocar. O desinteresse Roland em governar não é minha maior preocupação. Esta noite, tenho um encontro com meu novo brinquedo.

Olho para o prédio de tijolos vermelhos abaixo. Salazar está na hora, sozinho como solicitado e vestido com muito mais cuidado do que ontem. Ele veste um terno cinza bem-talhado e seu cabelo está penteado para trás sob um chapéu-coco impecável. Enquanto observo, ele tira um relógio de prata do bolso do casaco, que ele inspeciona nervosamente. Ele vira para a esquerda e para a direita, seus olhos varrendo a rua deserta.

Pego meu manto e puxo meu vestido entre minhas pernas antes de cair ao seu lado para evitar que o ar deslocado o faça bater. Já estou parada ali há um segundo quando Salazar se vira novamente.

“NGAAAAA! MEU DEUS, mulher! Err. Desculpe! Eu não te vi aí.”

Silêncio.

“Quero dizer, desculpe, minha senhora, errrr, boa noite. A senhora gostaria de ir agora? Aha.”

“Guie o caminho”, ordeno em voz plana, embora internamente esteja me divertindo inesperadamente. Salazar está nervoso. Isso me deixa… brincalhona.

Começamos a caminhar para o sul pelas ruas ainda movimentadas de prédios de tijolos uniformes. Aqui, as luzes a gás lançam seus brilhos quentes de dentro de suas prisões de vidro sobre pedestres e carruagens que passam. Roupas tradicionais em cores sem graça abundam, como convém à herança quaker da cidade. O fogo não está na moda, mas nas vozes dos grupos que encontramos. Filadélfia abriga o Segundo Banco dos Estados Unidos, e o Presidente — aquele lunático arrogante! — decidiu desfinanciá-lo. A ousadia. A cidade inteira está agitada com comentários sarcásticos e repreensões consternadas.

Meu companheiro não compartilha da indignação geral, apenas lançando olhares para a esquerda e para a direita com a vigilância de alguém que espera problemas.

Lentamente, comprimo minha aura até que quase desaparece e caminho um pouco atrás do homem alto. Viramos à esquerda em uma rua deserta. Os ombros de Salazar se tensionam quando, eu suponho, ele ouve apenas um par de passos.

O mago se assusta e se vira assustado, só para pular mais uma vez quando nossos olhos se encontram. Estou na beira de seu espaço pessoal, um pouco de lado, e não faço esforço para respirar nem piscar.

“Sim?” pergunto.

“Nada! É nada. Desculpe. Não estamos longe agora. De uma cocheira, quero dizer. O lugar é um pouco mais adiante. Errr. Vamos conseguir um cavalo para a noite. Você sabe montar a cavalo, certo?”

“Vou encontrar o meu, não se preocupe.”

“Ah, bom, bom. Conheço o dono da cocheira. Você pode alugar um cavalo lá. Quero dizer, eu vou pagar pelo cavalo e você pode montá-lo. Isso seria aceitável?”

“Vou encontrar o meu”, repito secamente.

“Certo. Certo. Não está longe.”

Continuamos e desta vez, aumento lentamente minha aura enquanto me concentro no homem. Assim que ele se assusta, eu reduzo novamente, depois aumento novamente.

Não estou sendo faceta; estou conduzindo um estudo sobre métodos de intimidação e desestabilização em magos não afiliados. O fato de eu estar me divertindo muito é simplesmente um efeito colateral da minha rigorosa investigação científica. Definitivamente é.

“Chegamos”, Salazar murmura enquanto deixamos a fileira bem ordenada de prédios para terrenos mais abertos, pontilhados de campos e armazéns ao longe. Uma longa construção de madeira fica ao lado da estrada aqui, e dali vem o cheiro familiar de equinos e suas dejeções. Algumas relinchadas filtram da porta agora fechada e na frente delas, um homem corpulento varre o chão sob a luz de um par de lamparinas. Ele levanta seu rosto barbudo quando nos aproximamos e só relaxa quando reconhece meu companheiro.

Fico perto da entrada e deixo o homem para seus afazeres. Ele se aproxima do cocheiro com passos confiantes e os dois apertam as mãos como velhos conhecidos.

“Salz, bom te ver. Quem é a gatinha?”

“Shh!”, o outro homem apressa com um olhar repentinamente assustado. Ambos se viram para minha silhueta parada sozinha à beira da estrada. Mantenho uma expressão neutra e, mais uma vez, não faço nenhum esforço particular para piscar.

“Eu te conto depois. Você tem um cavalo para mim?”

“O Straw não está muito cansado e já está selado. Ele serve?” o outro sussurra de volta.

“Ótimo.”

Salazar segue o outro homem para dentro, a dupla agora igualmente nervosa. Ele parece hesitar no limiar, pois esperava que eu o seguisse para dentro e eu não o faço, mas no final, ele decide seguir em frente.

Eu nem preciso assobiar para a Metis parar ao meu lado. A nobre égua vem apenas para três coisas: comida, violência extrema que leva à aquisição dessa comida e exibicionismo. Sento-me facilmente de lado em suas costas, com minhas mãos enluvadas no colo.

E eu espero.

Depois de alguns minutos, uma das grandes portas do celeiro se abre para deixar sair o cocheiro, Salazar e uma montaria parda de tamanho médio. Os homens congelam quando nos veem, bocas abertas e tudo. O garanhão ao lado deles abaixa a cabeça e a vira para o lado, lançando um olhar assustado para minha Metis em toda sua glória.

Minha amiga impaciente pisa com o casco, e o barulho anormalmente alto tira os homens de seu devaneio assustado. O cocheiro decide que, talvez, a entrada esteja suficientemente varrida para a noite. Ele empurra Salazar para fora e se barricada com o estrondo alto de uma tábua resolutamente enfiada no lugar. O par de cavalo e cavaleiro fica preso do lado de fora entre uma vampira e um beco sem saída.

“Bem?” exijo com tanto desprezo régio quanto consigo.

Por sua expressão, acredito que estou indo bem.

Metis auxilia com um relincho impaciente de baixa frequência que coloca a dupla em seu caminho, às pressas. O mago apanha apressadamente uma lamparina e depois segue em um galope, tanto ele quanto sua montaria se concentrando firmemente no caminho à frente, enquanto o forte impacto de cascos assustadores não deixa dúvidas sobre o que segue.

Que diversão inesperada. Que buquê divertido vindo do meu querido guia! Realmente, nossa marca de humor requer uma vítima.

Salazar cavalga para o sul, depois para oeste em direção a Schuylkill. A noite escurece à medida que as fontes de luz humana se tornam raras. Logo, a lamparina se torna um pequeno halo de radiação cercada por todos os lados pelas sombras que se aproximam.

“Você… se importaria de cavalgar ao meu lado?” o homem balança-se miseravelmente.

Não me importo.

Chuto a Metis para frente. Em um segundo, ela fechou a distância.

Salazar grita e pula quando irrompimos da noite, então ele luta por alguns segundos para manter sua montaria sob controle.

“Mãe do — Jesus!”,

A expressão severa morre em seu rosto quando nossos olhos se encontram.

“Ah, eu queria informá-lo de algumas coisas. Sim.”

Silêncio.

Uma pérola de suor desce pela testa do homem.

“Ou seja, houve três locais de ataque. Iremos ao mais recente, que ocorreu há quatro dias. E depois os outros depois. Pelo menos, nós achamos que são. Não suspeitamos de nada a princípio, entende? O primeiro pareceu um trágico acidente.”

“Devemos começar com o mais recente. Os outros locais provavelmente estão muito alterados para revelar algo útil.”

“Claro.”

Interessante. Uma vez focado em sua tarefa, Salazar imediatamente se acalma. Até sua postura muda.

“Você suspeita de alguém?” finalmente pergunto.

“Esse é o problema. Suspeito de todos e de ninguém. As primeiras mortes foram de um grupo muito unido de magos seguindo uma ética cristã, enquanto as segundas vítimas eram um casal pertencente a uma aliança frouxa de praticantes do sul da Alemanha. O último grupo eram magos de sangue, ou quase isso, por isso eu queria perguntar sobre o paradeiro de Ezequiel na noite do assassinato.”

“Pela observação, ele provavelmente estava enfiado em seu porão mofado, vestido com rejeitos de adereços de ópera”, digo impassível.

Salazar ri, depois transforma isso em uma tosse com um olhar avaliador em minha direção. Talvez eu não devesse zombar do meu professor na frente de seu rival. Eu só… não sinto o tipo de parentesco que tinha com muitos outros mortais com quem trabalhei. Ezequiel e eu estamos ligados por um relacionamento profissional. Isso é tudo.

No entanto, admito, me comportei de maneira descortês. Não o criticarei publicamente mais.

“De qualquer forma”, meu companheiro continua após uma pausa, “nenhum desses grupos era sequer remotamente aliado. Espero que o culpado seja um agente independente ou um grupo dissidente. Eles tiveram grande cuidado em apagar todos os rastros, portanto, seu objetivo não é semear discórdia plantando falsas evidências. Minha suspeita é que as vítimas foram usadas em um ritual de sangue.”

“No local?” pergunto surpresa.

“É possível e, na verdade, a melhor opção. Criminosos e civis subestimam severamente a dificuldade de carregar corpos por uma área povoada sem serem desafiados.”

“Entendo.”

Quando digo isso, finalmente chegamos. No meio de um campo em pousio estão os restos de estruturas semelhantes a celeiros, ou pelo menos parece ser, pois o prédio foi devastado por um incêndio de grande intensidade. Apenas algumas vigas enegrecidas permanecem apontando para o céu em aglomerados irregulares, como os dentes apodrecidos de uma bruxa maligna. O telhado está totalmente desabado em uma pilha sólida de carvão coberto de neve manchada de fuligem.

O silêncio é ensurdecedor.

Desço de Metis e lentamente circulo o destroço. Não há uma única aura a ser encontrada aqui. O chão, pisoteado por muitos passos, não oferece nada de valor até que encontro uma anomalia.

Ao lado e à esquerda, encontro uma pilha secundária de cinzas ligada à casa principal por uma serpente de terra escura. Inclino-me para frente até meu nariz estar perto o suficiente para a grama congelada fazer cócegas. Uma cheirada é suficiente. O forte cheiro de pinho permanece sobre o de vegetação queimada. Terebentina, ou terebintina como é conhecida.

A terebintina pode ser usada como acelerante, uma substância que aumenta a velocidade de um processo químico. Neste caso, seria o fogo. Quem começou este incêndio criminoso foi meticuloso, mas também terrivelmente ineficiente. Teria sido muito mais simples e seguro cobrir as paredes e depois acender vários locais ao mesmo tempo, a menos que estivessem com tanto medo de serem descobertos que tivessem que correr na primeira faísca.

Isso é bastante curioso.

Não encontro mais nada notável e volto para Salazar, que estava piscando como uma coruja de seu pequeno lugar seguro em uma tentativa tola de me localizar. Eu, é claro, me aproximo dele por seu lado cego.

“Salazar.”

“Eep!”,

“Havia alguma proteção em vigor dentro do celeiro?”

“Droga… Sim. Sim, havia, mas foram purgadas no incêndio, assim como quase tudo. É por isso que suspeitamos fortemente de alguém da comunidade mágica. Um grupo de mundanos não saberia como romper sem causar um alarme. Este lugar pode ser remoto, mas o primeiro não era. Era uma escola, com casas ao redor. Uma luta teria chamado a atenção. Especialmente um tiroteio.”

“Portanto, não poderia ser a ordem de Gabriel?”

“Ainda não estou descartando-os, embora não haja sinais de que eles tenham aparecido. Eles são conhecidos por usar furtividade quando conveniente. Só acho difícil acreditar que eles pudessem matar uma dúzia de pessoas sem alertar todos ao redor.”

“Hmm. E aquela cabana?” pergunto, apontando para uma fazenda de pedra sólida a algumas centenas de metros de distância.

“O que tem ela?”

“Você interrogou a pessoa que mora lá?”

Salazar tem a graça de parecer envergonhado.

“Não achamos necessário. Quero dizer, o prédio é bastante distante…” ele responde um tanto defensivamente.

“Bem, vamos tentar, pelo menos”, sugiro docemente e o homem se apressa em concordar.

Caminhamos até a casa isolada e facilmente avistamos a luz de velas do que parece ser a sala de estar. A porta parece sólida e bem trancada.

“Faça a lamparina brilhar mais”, ordeno em voz baixa.

“Você não consegue ver?”

“Não para nós, para quem mora lá dentro”, sibilo com aborrecimento.

Salazar obedece e bato na porta. Lá dentro, uma respiração prende. Uma moradora. Uma mulher, pelos passos.

Puxo Salazar um pouco para trás e levanto seu braço para que estejamos bem iluminados. Então canalizo a essência Hastings.

Minha postura muda imediatamente. Minhas costas se curvam um pouco, e cruzo os braços protetivamente sob meu peito. De imóvel, deixo meus olhos olharem para a esquerda e para a direita de maneira típica de presa. Permito que minha compostura se desfaça até que o que resta seja uma jovem assustada procurando respostas, embora ela devesse saber melhor.

A pessoa lá dentro nos inspeciona por alguns segundos através de uma janela de vidro espesso. Este é o momento da verdade. Se ela se recusar a abrir a porta, não há muito o que eu possa fazer, e ainda assim permaneço confiante.

As dobradiças rangem e nos encontramos cara a cara com uma mulher na casa dos quarenta anos empunhando um atiçador e uma grande carranca.

Como esperado, a curiosidade triunfou sobre o bom senso.

Não falamos. Deixo-a terminar sua inspeção enquanto Salazar aparentemente está muito ocupado me olhando e minha mudança de comportamento. A essência Hastings me guia para respirações regulares, mudanças e outras peculiaridades que tornam uma pessoa viva mais relacionável. Posso até dizer que minhas bochechas ficaram vermelhas sob a influência do frio cortante.

“Quem são vocês, e o que diabos vocês querem?”,

Ela é desgrenhada, mas limpa. Suas roupas são sem adornos e escolhidas pelo conforto em vez de estilo. Ela ainda é o tipo de beleza madura que Loth perseguiria se não fosse por sua hostilidade aberta. Uma viúva, eu apostaria, ou alguém que estava no lado perdedor de um conflito social e acabou sendo uma pária. Nossos olhos se encontram e eu saboreio suas emoções com um leve toque. Medo, raiva, frustração, curiosidade. Preciso mais da última.

“Desculpe incomodá-la a esta hora da noite, senhora. Meu nome é Ariane e perdi meu irmão algumas noites atrás. Aí”, termino, apontando para a casca enegrecida do celeiro.

Oooh sim, as brasas da curiosidade são alimentadas. Eu nem preciso empurrar.

“As pessoas estão mentindo para mim sobre o que aconteceu com ele. Dizem que foi um acidente, mas tudo é besteira. Eu sei que é tarde, mas você se importaria de responder algumas perguntas?”

Sem perder o ritmo, minha interlocutora se vira para o mago ao meu lado e aponta o atiçador para ele de forma vagamente ameaçadora.

“E quem é este?” ela pergunta, sua suspeita subindo ao topo.

Salazar ainda está olhando para minha figura dócil como se eu tivesse crescido um par de chifres.

“Meu primo. Eu o levei comigo por segurança, você entende. Por favor, não se importe com ele. Ele é um pouco… maluco”, digo impassível.

A expressão da experiente lançadora se contrai, a raiva por ser chamado de simplório guerreando em sua mente com a percepção de que quebrar o personagem teria consequências imediatas e infelizes.

“Olá!”, ele finalmente diz com um sorriso forçado.

“Entendo”, a mulher responde antes de voltar sua atenção para mim, “você disse que tinha perguntas?”

“Sim. Se não for muito incômodo. Eu teria vindo amanhã, mas o tempo é essencial, se de fato este não foi o acidente que as autoridades afirmam que foi.”

“Sim, eles fariam, não fariam? Fofoqueiros e covardes desmiolados, todos eles.”

Ah, excelente. Hostilidade redirecionada com sucesso.

“Bem, entre e apresse-se, antes que todo o calor se vá! Rápido!”,

Entro e me permito um sorriso de orgulho enquanto Salazar fecha a porta atrás de nós.

Nossa anfitriã nos arrasta por um corredor que separa o que eu imagino ser a oficina da parte habitável. Pelos rolos de tecido armazenados em tábuas contra a parede, suponho que ela é costureira. Viramos à direita por uma porta rangente e entramos no espaço iluminado que vimos de longe. A sala onde agora estamos claramente começou como uma cozinha até que ela trouxe uma cama. Um sofá confortável e bem usado fica perto de uma lareira que se apaga, com um livro e uma xícara de chá de cerâmica sobre uma pequena mesa ao lado. As paredes são cobertas por prateleiras cheias de potes, frascos, livros e bugigangas. O cheiro de gente e ensopado satura o ar em uma mistura que não é totalmente desagradável.

Parece aconchegante. Este é o coração da casa. Posso sentir um poder tão antigo e fundamental quanto as cruzes e o próprio Observador pulsando suavemente. Uma palavra de nossa anfitriã e serei lançada para fora, espancada como uma mosca pela própria natureza do local.

Nunca guardei nenhum mal-estar em relação à mulher espinhosa. Mesmo que eu tivesse, hesitaria agora sob a influência disso… não sei o que chamar. Sou uma hóspede e uma hóspede é respeitosa. Sim, essa é a maneira correta das coisas.

“Não entendi seu nome”, observo.

“Você pode me chamar de Paulina”, a mulher resmunga enquanto remove pilhas de capas e roupas dobradas de dois pequenos banquinhos. Ela liberta os assentos e os coloca contra a mesa. Salazar tenta ajudar, mas é rapidamente dissuadido por um olhar assassino. No final, ele se inclina contra uma janela.

“Quer chá? Não é bom, mas está quente.”

“Eu adoraria”, respondo, causando outro choque de surpresa em meu companheiro. Mesmo que eu não pudesse beber, qualquer vampira que se preze pode fingir beber com graça consumada. Claramente, Salazar tem expectativas erradas.

A mulher silenciosamente me entrega um grande caneco lascado cheio até a metade com líquido fumegante. Agarro o corpo do recipiente com as duas mãos, sentindo o calor viajar através do tecido das minhas luvas. O aroma de chá preto viaja em ondas e tomo um gole rápido. O líquido escaldante quase me queima a língua e deixa um sabor doce.

“Mel?” pergunto.

“Minha única indulgência”, a mulher mais velha resmunga. Lanço um olhar rápido para a capa do livro que ela está lendo. Uma coletânea de poesia romântica, nada escandaloso.

“Obrigada. Você se sentiria confortável em responder algumas perguntas para mim?”

“Sim, eu acho”, ela responde com aparente impaciência, mas sei que é diferente. Sua postura é atenta e, com o vínculo entre nós se aprofundando, posso sentir mais. Ela é defensiva e cautelosa, como o atiçador ainda ao seu lado facilmente revela. Embaixo, porém, estão os traços padrões dos exilados. Solidão. Uma necessidade de validação. A educação de Paulina é respeitável, se as fileiras de livros são alguma indicação, e ela parece bastante desconfiada. Portanto, julgo que mostrar dicção adequada e um pouco de espinha a conquistariam o suficiente para compartilhar o que sabe.

“Entendo que meu irmão se reunia aqui com relativa frequência?”

“Sim, duas vezes por semana sem falta. Ele e seus amigos vinham com bandejas de comida e passavam a noite juntos fazendo o que quer que fizessem. Você sabe do que se tratava?” ela pergunta com um desafio.

“Não exatamente, mas duvido que fosse algo ilegal. Ele nunca teve falta de dinheiro.”

“Qual era o nome dele?”

“James. James Dalton”, respondo imediatamente. O cerne da mentira é criar outra verdade em vez de improvisar seu caminho através da conversa. Dessa forma, há menos oportunidades para contradições. James é um dos meus nomes prediletos para parentes masculinos.

Quanto ao nome Dalton… não o usava há muito tempo. Talvez eu esteja ficando solitária.

“James, hein. Sinto muito pela sua perda”, ela diz, e percebo que, com a ajuda da essência Hastings, eu havia revelado fraqueza e sofrimento suficientes para ela se apegar.

“Não é sua culpa. De qualquer forma, você estava aqui na noite em que ele… na noite em que o celeiro queimou?”

“Sim, eu estava, mas sinto a necessidade de me desculpar. Sei muito pouco. Quando acordei, o fogo já estava furioso lá fora.”

“Você dorme neste quarto, correto?” digo e aponto para a pequena cama.

“Sim. No inverno, aquecer a casa inteira é um desperdício desde que meu Henry morreu. Eu só fico aqui embaixo.”

“Suas janelas dão para o celeiro. Você foi acordada pela luz?”

“Não. As janelas não são grandes o suficiente e a cama é baixa, então o brilho nunca brilhou no meu rosto. Foi o barulho que fez isso. O telhado deles desabou.”

“Entendo. Alguma coisa vindo do celeiro já te acordou antes?”

Paulina considera a pergunta seriamente por alguns segundos, mostrando claramente que essas reuniões estão acontecendo há algum tempo.

“Talvez duas vezes no ano passado durante as celebrações. Eles estavam obviamente bastante bêbados, incluindo as mulheres.”

Ela franze a testa com desaprovação, mas então sua expressão se suaviza.

“Não foi muito. Apenas conversas altas e risos barulhentos, e não durou. Eles eram principalmente um grupo quieto e eu não sou intrometida, então os deixei em paz. Por quê? Você está pensando em alguma coisa”, ela acrescenta.

Posso compartilhar isso.

“O acidente não teve um único sobrevivente e eu soube ontem que eles encontraram os corpos por toda a casa. Acho improvável que nem uma única pessoa pudesse escapar. Mesmo que todos estivessem dormindo e sufocassem lentamente com a fumaça, as pessoas mais próximas do chão deveriam ter sobrevivido tempo suficiente para escapar.”

“Você suspeita de crime.”

“Eu não suspeito”, corrijo-a, “eu sei que houve crime. O fato de nada tê-la acordado mostra que eles não gritaram. Eles provavelmente já estavam mortos quando o fogo os consumiu.”

Escureço minha expressão enquanto Paulina toma seu chá para aliviar a tensão.

“Poderia ter sido alguém de dentro.”

“Ou um grupo de bandidos”, Paulina acrescenta com algum alarme, “você acha que…”

“Duvido que eles tenham sido escolhidos aleatoriamente. Você provavelmente está segura”, a tranquilizo.

“Eu oro para que esteja certa”, a mulher finalmente acrescenta.

Isso é tudo o que ela sabia, e confirmou que seja lá o que os matou, o fez por meio de infiltração bem-sucedida, de uma forma ou de outra. Depois de mais algumas observações, me despeço com um Salazar quieto a reboque. Voltamos aos cavalos e seguimos para o próximo local, como planejado.

“Você não é o que eu esperava”, o homem finalmente observa enquanto penso no que aprendemos.

“O que você esperava então?”

“Não tenho certeza. Mais… exibicionismo e ordens. Mais colocar aquela mulher sob seu feitiço e dominá-la para que ela conte tudo o que você quer saber.”

“Uma demonstração de poder mais… vampírica?”

“Sim. Isso.”

Eu poderia ignorá-lo, mas no final decido não fazê-lo. Por mais divertido que seja provocar o mago, não devo esquecer que ele é um aliado em nossa busca para caçar um inimigo perigoso. Não devo deixar minha diversão atrapalhar a eficiência. Ou pelo menos, não muito.

“O poder é uma muleta. Use-o com muita frequência e você se esquece de como operar sem ele”, finalmente explico.

Esta observação é tão válida para mim quanto sempre. Tal ocorrência nunca aconteceria em meu território. Eu usaria minha vasta rede de agentes e informantes para rastrear todos os culpados possíveis, recorrendo a medidas extremas para detê-los antes que pudessem reivindicar uma segunda vítima. Eu soltaria lobisomens nas ruas (na forma humana) e faria magos escrutinar cada pedrinha. Eu colocaria todos os meus recursos em ação.

Aqui, separada da maioria deles, sou forçada mais uma vez a confiar em mim mesma, bem como em agentes não confiáveis. Acolho a prática. O