Capítulo 98

A luva lançou uma patética bolinha de luz azul, pouco mais que o reflexo da lua em uma bolha de sabão. A luz brilhou levemente e então se apagou.

Então, isso foi um sucesso.

E agora eu tenho que fazer tudo de novo.

“Luz”, declara a jovem bruxa ao meu lado. Alguns segundos depois, uma explosão cintilante irrompe de sua luva e banha as paredes mofadas em seu brilho avermelhado. Ela interrompe o feitiço e as sombras voltam a se aproximar.

Nossos olhos se encontram antes que ela desvie rapidamente o olhar e volte sua atenção para o exercício. Os cantos de sua boca se curvam em orgulho.

Eu permito.

Sou uma vampira de muitos talentos. Sou boa em pintura, tiro, engenharia básica, forja e contabilidade. Tenho uma boa cabeça para finanças e diplomacia, e tenho bom gosto para amigos. E homens. Realmente, minhas habilidades são muitas.

Magia não é uma delas.

Sou, simplesmente, abaixo da média. Este é um fato infeliz da vida e só pode ser compensado pelo tempo e por uma boa dose de esforço. Eu sabia que seria assim. Fui avisada. É por isso que não invejo o orgulho da garota pálida e volto minha atenção para a luva de treinamento em minha mão esquerda.

A magia é feita de três componentes. O primeiro é o poder. Eu tenho isso em abundância. Mais do que o próprio Ezequiel, o Vermelho.

E sim, Ezequiel é seu nome verdadeiro.

Acontece que devorar tantos magos e ter uma essência tão concentrada é uma vantagem. Eu posso, hipoteticamente, lançar mais feitiços, ou feitiços mais poderosos, do que até mesmo um mago experiente. O problema vem dos outros dois elementos.

O segundo são os símbolos. Há necessidade de um foco de algum tipo, uma representação física do efeito desejado para guiar as energias. Algumas pesquisas que Loth mencionou provaram que até mesmo símbolos feitos de luz e sombras podem ser usados, embora sejam menos eficazes do que algo mais concreto, que, por sua vez, é menos eficaz do que metais ou materiais trabalhados. Os símbolos podem vir de muitos sistemas diferentes. O que importa é que eles signifiquem algo para o lançador.

Loth tinha uma teoria de que quanto mais pessoas usam um sistema, mais poderoso ele se torna. Isso poderia explicar por que o Padrão Ocidental é tão popular.

Os melhores sistemas são os mais flexíveis. O Padrão Ocidental permite conjuntos complexos de instruções para um trabalho mais específico, um pouco como uma linguagem. O sistema Likaeano é semelhante, mas decidi me ater ao Padrão Ocidental por enquanto. Primeiro, não quero revelar muito, e segundo, o sistema Likaeano é baseado em sua linguagem, que por si só é mágica. É, portanto, uma muleta. Quero aprender do jeito difícil.

Um usuário de magia precisa entender o símbolo e o sistema em um nível fundamental para manejá-lo com qualquer grau de maestria. Meus próprios estudos progrediram nas últimas décadas e, embora não sejam de forma alguma perfeitos, ainda estou muito acima do aprendiz médio.

Não, a dificuldade decorre da terceira parte, a vontade. Os magos precisam visualizar e produzir os efeitos desejados, e é simplesmente algo com que tenho extrema dificuldade, exceto algumas exceções notáveis, como o feitiço das trevas.

Convocar minha vontade é um pouco como flexionar um músculo que eu nunca soube que tinha. Raiva não ajuda. Pensar muito não ajuda. O esforço mental não corresponde a nada que eu tenha feito até agora, incluindo o controle de aura. Enquanto os outros dois se viram com eficiência louvável, eu não nasci com isso e preciso aprender do zero. A magia é tão estranha para mim quanto o sol. Não sou apenas uma jogadora sem talento aprendendo violino, também preciso fazer isso usando luvas.

Apesar da frustração, eu persisto.

Levanto minha luva para olhar a runa da luz. Empurro facilmente o poder para dentro do receptáculo e tento visualizar uma bola. Consigo ver a imagem simples na minha mente, mas ela carece de… substância. Luz não é apenas a luz que eu posso ver, é a luz que todos podem ver de ângulos diferentes. Ela tem uma… trajetória. Uma bola de luz tem profundidade.

Eu não me apresso. Eu não forço. Procedo com calma e paciência com a crença de que, com o tempo, ganharei velocidade.

Lentamente, mas com certeza, algo toma forma no fundo da minha mente até que um tipo de gatilho dispara, como descobrir a resposta de um enigma.

“Luz”, sussurro novamente, e outra bola se forma na minha palma. Olho para sua superfície azul pálida antes de dissipá-la.

Mais uma vez.

Continuamos por quinze minutos, então Ezequiel visita ambas as alunas, dando conselhos perspicazes.

Então ele para diante de mim com visível hesitação.

“Posso?”, pergunta ele educadamente. Eu assinto e coloco minha mão na dele. Ele se encolhe levemente quando se tocam.

A forma desengonçada de Ezequiel se endireita enquanto ele se concentra em lançar o feitiço sozinho. Ele poderia fazê-lo em um instante, mas em vez disso, ele leva um tempo para visualizar claramente seu processo. Por meio do contato e da magia mental, ele compartilha sua impressão comigo para que, por um instante, eu saiba como lançar o feitiço com clareza perfeita.

“Luz.”

Um orbe avermelhado surge da luva do homem. Brilha ali como uma estrela brilhante, serena e imortal, e não como a minha própria coisa vacilante.

Então Ezequiel retira sua mão e eu agarro as lembranças do que acabei de experimentar, e funciona. Pouco a pouco, o homem compartilha seu próprio conhecimento para que eu não precise procurar por compreensão, apenas alcançá-la.

Eu já estou progredindo.

Tenho tempo para lançar mais duas vezes antes que o professor interrompa a aula. Os outros dois desabotoam suas luvas com visível alívio. Embora eu tenha reservas em abundância, eles ainda são muito jovens, e eu entendo que a magia contínua tem um efeito deletério. Cansa a mente e torna o mago irresponsivo e lento até que tenham tido tempo para se recuperar. Ezequiel alterna habilmente teoria e prática para evitar que seus alunos humanos se esgotem. Jonathan estava certo, o homem conhece sua arte.

Os dois jovens de túnica vermelha sentam-se em suas mesas e eu me junto a eles. O nome do rapaz é Terrence. Ele é um homem dolorosamente magro, com uma maçã do rosto proeminente e um rosto infeliz que é constantemente melancólico por causa de dois olhos caídos. A garota é menor, com cabelos pretos como fuligem e um rosto levemente gordinho sob dois olhos escuros penetrantes. Seu nome é Margaret, e ela reage com violência ao ser chamada de Maggie.

Eles são bem diferentes.

Pelo que pude perceber ao escutar, o rapaz quer escapar de uma vida como sapateiro e de sua mãe dominadora. Ele é tão trabalhador quanto pouco imaginativo. A garota tem um complexo de inferioridade e uma sede insaciável de poder que eu respeito, mesmo que ache que isso a queimará.

Terrence também está irremediavelmente apaixonado por Margaret, que percebeu seus olhos de cachorrinho e decidiu que não queria nada com isso. Pelo menos ela tem padrões.

Como de costume, os três humanos me olham com um toque de preocupação, mesmo quando estou me comportando bem.

“Ahem”, Ezequiel começa enquanto tenta recuperar a compostura, “a aula de hoje será focada em sangue. De fato, ninguém entende o líquido vital como nós, magos do sangue.”

Silêncio pesado e constrangedor.

“Nenhum humano, em nenhum caso”, o homem termina timidamente.

Ele então prossegue para explicar um aspecto importante da magia: a adição de conceitos às magias padrão. Raio, por exemplo, é um feitiço básico feito de três runas: para frente, poder e impacto. O onipresente Raio de Fogo é construído adicionando o conceito de fogo ao poder da construção, transformando o projétil de um de força em um de fogo. Isso torna a magia mais difícil, mas transforma o feitiço de um golpe pesado em algo que incendeia as coisas.

Isso é particularmente útil quando seu oponente pode simplesmente ignorar esse tipo de dano. Agora eu entendo por que nunca fui submetida ao raio padrão. Teria sido absolutamente inútil contra mim.

Ezequiel continua sua explicação em tom moderado, enfatizando as palavras importantes para garantir que entendamos.

“O sangue é um conceito poderoso e de dupla face. Ele adiciona uma dimensão orgânica à magia que pode transformá-la ou melhorá-la, mas sempre a um custo. Um raio de sangue irá extrair líquido de suas veias. Em troca, o impacto será maior e enfraquecerá seu inimigo e suas defesas. Magos de sangue competentes caminham nessa linha tênue para ganhar a vantagem mesmo nas circunstâncias mais desesperadoras.”

Margaret levanta a mão.

“Sim?”, pergunta Ezequiel.

“Então por que não estamos aprendendo nada disso?”, ela pergunta de forma um tanto beligerante.

Ezequiel, que aparentemente não está lidando com seu primeiro grupo de idiotas ávidos por poder, tem a resposta apropriada preparada.

“Porque o primeiro passo para aprender magia de sangue é treinar como trabalhar sem ele. Você precisa entender o que pode fazer sem seu poder perigoso. Somente quando você tiver encontrado seus limites poderá superá-los com segurança.”

Para minha surpresa, a garota parece convencida. Percebo que os alunos realmente admiram Ezequiel e por que: ele os trata com respeito, algo que aparentemente lhes faltava.

A aula continua com teorias sobre glifos que eu só ouço pela metade. Tudo isso é conhecido por mim, mas fazer parte da aula normal faz parte do meu acordo com Ezequiel, o Vermelho.

O esperto mago concordou em me ensinar em troca de uma compensação financeira substancial e de uma obrigação da minha parte de não interferir em seus outros alunos. O homem tem princípios, eu lhe concedo isso, embora ele os aplique de forma estranha.

Por exemplo, ele concedeu a seus dois alunos um quarto em sua fábrica abandonada transformada em covil secreto sem custo adicional. Terrence até considera isso sua casa, pois uma verificação rápida mostrou que eu não poderia entrar sem ser convidada. Ainda me irrita que paredes e uma porta possam se tornar subitamente um santuário inquebrável que nenhuma quantidade de esforço me permite penetrar pacificamente. Com o poder da crença, essas são as duas coisas que a parte mais racional de mim acha difícil de aceitar.

Ezequiel não apenas lhes ofereceu um refúgio seguro. Seu treinamento é abrangente e ele só exige deles uma quantia razoável de dinheiro, a ser devolvida em um prazo viável após a formatura. Ele conquistou bastante reputação.

Por outro lado, ele é um assassino de aluguel ocasional. Ele também serve como músculo e segurança sobrenatural para o submundo criminoso da Filadélfia.

Continuo olhando para o homem que nos dá aula em sua ridícula fantasia de ópera sob a luz amarela das velas. Aquele que tem o sangue de muitos em suas mãos, muitos deles possivelmente inocentes, mas ainda assim levou esses jovens sob sua orientação benevolente a um preço simbólico. A dicotomia entre o libertino assassino e a figura paternal é tão comovente que me leva a me perguntar se nós, vampiros, realmente somos diferentes da humanidade, ou se os magníficos idiotas simplesmente se iludem com ideias de valores universais e ética óbvia.

À meia-noite, Ezequiel termina suas aulas e os pequenos idiotas exaustos se retiram para seus aposentos. Ezequiel geralmente ensina à noite devido, ele afirma, a algum alinhamento das esferas. Suspeito que tenha mais a ver com o misticismo que a noite oferece. Além disso, as sombras escondem a sujeira geral do cenário.

Levanto-me para ir embora quando o educador desengonçado me interrompe com uma voz hesitante.

“Um momento do seu tempo, por favor, Ariane de Nirari. Tenho uma proposta para você.”

“Conte-me”, respondo, curiosa. Esta é a primeira vez em uma semana que trocamos mais do que banalidades.

“Não haverá aula amanhã. Há uma tarefa que preciso completar”, continua ele.

Eu olho feio. Nosso acordo foi um pouco vago quanto a um horário exato, e eu esperava totalmente que ele tirasse algumas noites de folga por ter que assassinar alguns pobres idiotas, arrombar casas e outras coisas. Portanto, não estou chocada que isso aconteça.

Não preciso informá-lo disso, é claro.

“Asseguro-lhe que respeitarei nosso acordo ao pé da letra! Isso não muda nada. Meramente seremos atrasados por algumas horas.”

“Imagino que você tenha um ponto?”, pergunto secamente.

“Sim! Claro. Preciso visitar um certo lugar e recuperar um certo item.”

“E você quer minha assistência para esse arrombamento?”

O homem tosse forte na manga e limpa a garganta, vermelho de vergonha.

“Nada disso. Meu destino é um hotel de alguma reputação e eu apenas peço que você fique em seu saguão principal e cubra minha retirada.”

“Você está esperando problemas”, afirmo.

“Com toda certeza. Uma gangue de patifes desonestos pensa que eu os ofendi de alguma forma. Bobagem! No entanto, eles certamente me interceptarão quando eu visitar aquele local em particular. Eles têm maneiras de detectar minha presença, entende?”

“E você espera que eu os pare?”

“Sim. Espero. Você pode fazer o que quiser com eles. E seu líder é um homem chamado Salazar. Ele é um bruxo talentoso, e… hmm… fui levada a entender que você é uma mulher de paladar…” ele engole nervosamente.

“…refinado.”

Estou intrigada.

E também, um pouco irritada.

“Certamente você não está insinuando que isso é pagamento pelo meu serviço.”

“Claro que não!”, ele responde energicamente, “nunca ousaria! Não, também lhe darei acesso a todos os meus feitiços pessoais.”

Ah, agora estamos falando.

“Todos eles?”

“Bem, eu só fiz uma dúzia, mas asseguro-lhe que eles foram elogiados em todos os círculos certos. E são eficientes e de dificuldade mediana. Você deverá ser capaz de lançá-los todos em alguns anos com uma quantidade razoável de prática. Tenho um feitiço de rastreamento personalizado que pode usar até mesmo um único fio de cabelo!”

Isso é, de fato, um ótimo negócio. Ezequiel está na lista dos magos de sangue capazes, e ele é muito limpo em suas magias. Qualquer coisa que ele crie seria simples e eficiente. Em comparação, levará décadas até que eu domine o conteúdo do tomo de pele humana que meu sire me enviou como presente.

No final, eu negocio os feitiços mais sua ajuda para aprender um deles. Depois que terminamos, ele se retira para seus aposentos pessoais e eu saio do prédio pela porta agora reparada.

Southwark me recebe em toda a sua duvidosa glória. Armazéns, docas e comércios movimentam-se durante o dia enquanto a Filadélfia digere carvão e comida suficiente para suas dezenas de milhares de cidadãos. Agora, eles estão em sua maioria silenciosos, especialmente nesta área mais remota. Ao norte, a faixa que é a cidade propriamente dita brilha na noite, aninhada entre os dois braços escuros dos rios Delaware e Schuylkill. Coloco meu casaco e caminho lentamente para a parte rica da cidade, confiante de que não estou sendo seguida e que o brinco de Nashoba ainda me protege de feitiços de rastreamento.

Cruzo o último trecho de terra aberta até o tabuleiro de xadrez geométrico que é a cidade propriamente dita. Prédios sóbrios de tijolos vermelhos alinham suas ruas, intercalados aqui e ali pela pedra branca de igrejas e prédios oficiais. Mesmo a esta hora tardia, cavalheiros em roupas elegantes e conservadoras voltam para casa, falando inglês e alemão. Ainda há algumas árvores, embora eu entenda que elas se tornaram raras, cortadas para construir casas para a população em constante expansão. A Filadélfia pode não ser mais a capital política, e as finanças podem estar se mudando para Nova York, mas ela permanece uma das maiores cidades do continente.

É também uma das mais antigas, e a população vampira reflete isso.

A Filadélfia costumava estar sob a alçada da Lady Berenice de Roland, mas ela partiu recentemente para administrar a expansão de seu clã para o norte. Reinando em seu lugar está um mestre chamado Noel, cuja hospitalidade eu comprei a um custo decente. Sou sua hóspede, beneficiando-me de sua proteção e companhia.

Caminho sem ser incomodada até a rua Arch e entro em um prédio de tijolos de vários andares que se parece exatamente com todos os outros prédios de tijolos de vários andares ao seu redor. Um porteiro se curva quando eu passo, e entro em um saguão ricamente decorado.

O contraste com o exterior sóbrio continua chocante, mesmo depois de uma semana. Os vampiros só podem tolerar tanta sobriedade puritana antes que nosso amor pela arte e decoração reaja. O conflito entre preferências pessoais e a necessidade de conformidade às vezes leva a lugares como este.

Subo uma escada de pedra. Deixo meus pés se afundarem no luxuoso tapete vermelho embaixo, deleitando-me em sua maciez felpuda. Servos e um cortesão me saúdam quando nos cruzamos, e logo chego diante de uma porta maciça. Uma batida, e sou convidada a entrar.

Lá, o perfume de baunilha e limpeza do prédio se transforma em café e sândalo. Uma lareira silenciosa queima na lareira do escritório, enquanto atrás da grande mesa, um homem me cumprimenta com um sorriso.

Noel é um homem magro com tendências aristocráticas e um bigode fino. Seu cabelo ruivo é penteado para trás e ele veste roupas justas da última moda. Há poucos documentos oficiais em seu local de trabalho. Em vez disso, seu espaço de trabalho está coberto de anotações, correspondências e fósseis enclausurados em recipientes de vidro. Ele coloca um de volta com muito cuidado quando entro antes de tocar uma campainha. Sento-me diante dele com um sorriso.

“Ariane, sempre um prazer.”

“Da mesma forma. Como está o novo espécime?” pergunto educadamente.

Noel é um grande defensor da paleontologia, que é, pelo que eu entendo, o estudo de coisas mortas há muito tempo. Não deve ser confundido com arqueologia, que acontece ser o estudo de pessoas mortas há muito tempo. Perdi o interesse quando ele disse que não havia evidências físicas da existência de dragões. Não desprezo essa ciência histórica e seus praticantes. Em vez disso, estou muito mais interessada em uma série de estudos mais práticos, como a química. Ainda permiti que Noel me ensinasse o básico por causa da conversa.

“Maravilhoso. Parece ser um tipo de inseto com casca nunca visto em nossos tempos atuais. Quem sabe quantos milênios, não, dezenas de milhares de anos atrás, essa coisa caminhou pela Terra!” ele exclama. Então ele franze a testa.

“Ou mais precisamente, rastejou”, ele finalmente admite.

“Algum progresso em um feitiço de datação?”

“Sim, de fato. Infelizmente, enfrentamos o problema dos pontos de referência. Estou considerando a aquisição de um fragmento de uma ferramenta antiga para servir de base. Possivelmente grega.”

Fascinante.

“Desejo-lhe boa sorte neste empreendimento, pois você também precisará de uma maneira de datar com precisão as ferramentas. Posso sugerir Pompeia e Herculano? As cidades ainda estão sendo escavadas”, sugiro educadamente.

“Na Itália? Sim… Sim, claro! E sabemos quando a cidade foi destruída, então podemos avaliar quando as ferramentas foram feitas, mais ou menos uma década. Brilhante!”

Espero que o homem escreva uma mensagem freneticamente enquanto uma empregada humana entra para me trazer uma xícara de arábica recém-preparada. Procuro-a com prazer, deixando o gosto amargo permanecer em minha língua.

“Peço desculpas”, o Mestre finalmente diz, “havia algo específico de que você queria falar?”

“Sim. Recebi um pedido de proteção do meu estimado professor em uma visita amanhã. Queria esclarecer isso com você, pois espero violência.”

“De qual território isso se trata?”

“Do seu. Acontecerá na extremidade sul da cidade.”

“Então não há problema”, ele responde de forma displicente antes de voltar sua atenção para uma nota.

Levanto uma sobrancelha para isso, mas me abstenho de comentar. Sou apenas uma hóspede e ele é o Mestre da Cidade interinamente. Como ele conduz seus negócios é da conta dele.

Tomo um gole da minha xícara no silêncio seguinte. Noel conversa por um tempo e logo me despeço. Sei quando alguém prefere ser deixado sozinho para brincar com seu novo brinquedo. Ainda tenho bastante tempo antes do amanhecer. Como de costume, começo com minha correspondência.

Marquette funciona bem sem mim. Todas as comunidades estão em equilíbrio com territórios e regras claramente separados para lidar com qualquer disputa. Até agora, não houve nada que exigisse minha presença. Espero que o correio desta semana não se mostre diferente. De qualquer forma, qualquer assunto urgente me alcançaria por meio de envio.

Subo para meu quarto oficial. Durmo no porão abaixo, mas conduzo meus negócios aqui. O quarto mal é suficiente para conter meus poucos pertences pessoais e uma cama desnecessariamente grande.

Torran está ocupado em outro lugar.

Abro a primeira carta, que vem de Merritt, e leio seu conteúdo.

Os lobisomens comeram uma patrulha de Gabrielitas. Não sabemos por que eles vieram porque as tropas de Jeffrey aparentemente consumiram tudo, incluindo a mochila contendo sua correspondência. Há poucos meios de comunicação que podem sobreviver a uma viagem pelo trato digestivo de um lobisomem.

Seguindo em frente.

A esposa de Jonathan, Sola, voltou para sua base e espera-se que fique lá até dar à luz. Marquette agora tem três curandeiros aceitavelmente treinados.

Bom.

John se estabeleceu com sucesso no Oeste com sua família.

Ao pensar em meu aliado perdido, sinto um momento de decepção. Uma pequena parte de mim ainda clama que ele era valioso demais para ser dispensado. Diz que o homem era meu até a morte e que eu deveria tê-lo prendido ao meu serviço.

Esse impulso possessivo faz parte de quem somos, mas ouvi-lo nem sempre é sábio. Somos incrivelmente vulneráveis durante o dia e a única coisa que pode nos matar é a traição trazida pelo ressentimento. Obrigá-lo a ficar não teria sido apenas desonroso. Também teria sido imprudente.

Próximo.

A lei de segregação de Marquette foi revogada e qualquer pessoa agora pode circular em qualquer lugar. Excelente. A questão da escravidão ainda é um tema em alta em toda a nação, com a Filadélfia firmemente ao lado dos abolicionistas. Pergunto-me por quanto tempo essas tensões durarão.

Finalmente, as crianças estão se estabelecendo. Resgatamos algumas e me ofereci para que muitas órfãs se instalassem na minha cidade. Com os bastardos de Sinead, agora temos uma nova geração de potenciais magos crescendo. Será um desafio treiná-los e manter uma proporção significativa longe da Cabala Branca. Podemos ser aliados, mas também estamos em competição por talentos.

Escrevo uma breve resposta para agradecer o recebimento e sugiro que, da próxima vez, os lobisomens voltem na trilha da patrulha até sua origem e terminem sua refeição. Lacro o envelope com cera e o coloco em uma cesta projetada para esse efeito.

A próxima carta é um relato financeiro dos meus ativos. Possuo ou tenho ações em uma quantidade respeitável de empresas de Marquette, bem como fábricas no leste. Engraçado, o espírito da fronteira é de independência e autonomia, enquanto, na minha opinião, eles deveriam confiar em comunidades. Poucos indivíduos e empresas querem pedir empréstimos ou compartilhar a propriedade. Eles preferem trabalhar por décadas antes de finalmente abrir suas tão esperadas empresas a ficar endividados por cinco anos e lucrar por quinze. Não faz sentido do ponto de vista econômico.

O mundo é um lugar estranho.

Abro mais algumas cartas e dou respostas apropriadas, então chega a hora do estudo próprio. Pego minha luva de treinamento e a prendo, depois visualizo o feitiço de luz mais uma vez.

Vez após vez, eu lanço. O trabalho é difícil e repetitivo, mas eu não me importo. O feitiço se torna incrementalmente mais familiar a cada hora de prática e, cada vez que a esfera aparece, sinto um pouco de satisfação. Ainda estou aprendendo, crescendo, evoluindo. Em breve, adicionarei ao meu arsenal seu elemento mais versátil. É apenas uma questão de tempo, e eu tenho muito tempo.

Por enquanto.

Sento-me em um dos muitos sofás do saguão do Crossing Hotel. As monstruosas peças de couro vermelho estão posicionadas ao redor de uma mesa de centro decadente, e seu cheiro forte quase supera o do tabaco. O tiquetaque monótono de um relógio é o único som que quebra o silêncio. O recepcionista lançou um olhar para Ezequiel e para mim antes de decidir que seria melhor ele estar em outro lugar.

Inspeciono meus arredores casualmente. O gesso e a tinta fresca fazem um bom trabalho ao criar a ilusão de opulência discreta. Suponho que este seria um bom local de descanso para comerciantes abastados por alguns dias. Continua deprimivelmente vazio agora.

O mago de sangue subiu um dos conjuntos gêmeos de escadas e me deixou aqui para interceptar as forças que inevitavelmente viriam atrás dele. Como tenho alguns minutos, remexo na minha bolsa e tiro algumas anotações. Elas contêm exercícios de visualização suplementares que Ezequiel fez para alunos que têm dificuldades com isso. Eles parecem divertidos e mais fáceis do que uma magia real. Um deles consiste em imaginar o traçado de um cubo. É uma magia de cubo. Completamente inútil, exceto para o próprio exercício.

Viro as páginas e percebo que uma dessas pequenas magias teoricamente me permitiria mover objetos à distância. Parece útil por si só. Infelizmente, se enquadra na categoria de exercícios avançados.

Ainda estou lendo quando a porta dupla se abre com estrondo e um grupo de homens durões em roupas de couro irrompe com fúria. Conto cinco pulsos distintos sem virar a cabeça. Suas auras são de lançadores experientes, especialmente a primeira. Ele é dominante e tem um leve gosto de cinzas.

“Ela está com ele. Mate-a”, ordena o líder com a voz indiferente de um profissional consumado. Um raio negro sai da luva de um de seus subordinados e se choca contra meu escudo pacientemente erguido.

O escudo segura e sou quase dominada por um prazer vertiginoso. Meu primeiro escudo! E funcionou! Para lançá-lo, não usei minha luva. Em vez disso, desenhei um círculo e algumas runas no chão em pó de prata. Um exercício válido, embora caro.

“Mal-educados”, murmuro, um tanto irritada agora que percebo que fui atacada. O que aconteceu com a cortesia?

Finalmente me viro para os atacantes e os inspeciono rapidamente enquanto outra magia é preparada.

O líder está com uma roupa escura. Ele tem cabelos e barba pretos que saem do rosto e da cabeça em um ângulo acentuado como tantas rochas irregulares. Seu rosto é muito afiado para ser chamado de bonito e seus olhos são castanho-escuros e penetrantes enquanto ele me avalia. Os outros são uma equipe heterogênea de homens mais jovens, todos em forma e alertas e ávidos por violência com suas narinas dilatadas e corações palpitantes.

“Bruxa!”, alerta o líder, e ele e outro formam escudos à frente da formação enquanto os outros se concentram em desferir algumas construções mortais e complexas.

Suspiro e me levanto, fechando meu livro com um estalo ressonante. Esta noite, não estou usando meu implemento de treinamento. O foco preso no meu pulso é volumoso e, em suas costas, uma única runa desenhada em sangue brilha um vermelho ameaçador. O script retorcido não é o Padrão Ocidental, oh não. É muito, muito mais antigo.

Eu o levanto e libero minha aura. A onda de frio toma meus oponentes em uma maré gélida e alguns se encolhem. O rosto do líder fica branco.

Posso sentir agora. Mesmo enquanto teço e invoco a magia, as bordas da sala já escurecem. Sombras rastejam pelo chão e pela parede como criaturas espreitadoras. Likaeano é a linguagem da magia. Antes mesmo que eu possa dizer a palavra, ela já existe no espaço em que estamos porque é um conceito tornado som.

Estou lançando agora apenas porque ter uma cobertura de escuridão é uma vantagem tática inestimável que eu meio que vagamente poderia usar e absolutamente não porque meu lento progresso me irrita e quero exibir.

“Nu Sh—”

“Nós nos rendemos!”, grita uma voz no saguão quase vazio, me interrompendo.

Ah?

A luz volta e agora estou apenas parada e segurando minha luva para frente como se fosse uma arma de dissuasão desajeitada. O líder está gesticulando no ar, o escudo descartado. Seus seguidores o encaram com uma mistura de confusão e descrença.

“Nós nos rendemos! Nos rendemos completamente! Por favor, não nos mate”, afirma ele com um sorriso forçado, mesmo que eu possa ver o suor escorrendo pela testa e sentir seu medo no ar. Sua aura pisca em tom com suas batidas nervosas do coração.

“Vocês se rendem?”, pergunto enquanto baixo a mão e arqueio uma sobrancelha.

“Sim. Desistimos. Não teremos problemas com a gente. Não, senhora.”

Metade do grupo agora se rende com a sensação perdida de alguém subitamente encharcado de água fria. Apenas um permanece beligerante, um rapaz alto com um bigode loiro eriçado.

“Que curioso. Normalmente tenho que matar alguns antes que os outros percebam a futilidade de suas ações.”

“Meus amigos aqui podem ser novos, mas eu me lembro quando sua, ah, governante local anterior fez sua presença conhecida. Não sabíamos que um ser da noite estaria aqui e pediria seu perdão.”

Isso é bastante novo. Não acredito que alguém já se tenha rendido tão prontamente antes.

“Espere… ela é uma vampira?!”, exclama um dos homens.

“Ssh! Seja educado!”, sussurra outro urgentemente.

“Acha que vai ajudar?”, responde um terceiro, desanimado.

“Certamente não prejudicará suas chances”, interrompo antes que eles iniciem uma discussão, “agora me diga por que vocês estão atrás de Ezequiel, o Vermelho. Estou curiosa.”

Meu professor foi reservado e não seria bom pressioná-lo por informações sob nosso acordo. Um interrogatório forçado violaria o espírito do contrato, uma opção impensável para mim. Obter informações de outras fontes não viola meu juramento, no entanto.

“Espere… vamos abaixar as calças para aquela vagabunda?!”, o homem anteriormente impaciente irrompe.

Todos dão um passo para trás.

Bem, não me importo se eu fizer.

Eu me movo e agarro o homem pela garganta antes que ele possa reagir. Eu o arqueio para trás e exponho seu pescoço.

Eu mordo.

Os homens xingam. O líder INTERROMPE A SANTIDADE DA ALIMENTAÇÃO com um gemido.

“Por favor… poupe-o.”

Levanto um dedo com garra para ordenar que ele se AGACHE de lado. Depois que estou saciada, lambo o ferimento e solto minha vítima gemendo, que rapidamente cambaleia.

Lamo meus lábios.

“Onde estávamos?