Capítulo 97

3 de fevereiro de 1834, Boston

“Parabéns pelo seu sucesso, Ariane de Nirari”, declara Constantine com todo o entusiasmo de um funcionário público entregando uma licença de construção, “você agora é a governante legítima do estado de Illinois, com todos os deveres e direitos inerentes.”

Tais deveres e privilégios se resumem basicamente a governar direito e atender a um chamado às armas em caso de guerra.

“Obrigada, Senhor. E como devo me chamar? Rainha de Illinois?”

“Eu desaconselho fortemente os títulos tradicionais da nobreza, especialmente o de soberana”, repreende Constantine.

Ele reflete por um momento, então concede: “Dado o tamanho do seu território, os vampiros europeus lhe dariam o título de Duquesa. Eu, porém, prefiro o termo ‘chefe’”.

Chato.

Bem, veremos como os outros se chamam. Nunca tinha pensado nisso antes.

“Há outros ‘chefes’ que eu conheço?”, pergunto, mostrando claramente meu desdém pela palavra sem graça. Constantine ainda não entende que os símbolos de poder precisam ser solenes e inspiradores de temor. Talvez ele nunca aprenda.

“Claro. Tem eu. Sou o chefe de Massachusetts. Você também conhece Kouakou, que recentemente assumiu a Louisiana com a bênção dos Rolands. Sephare governa Washington e Jarek está se estabelecendo nos territórios texanos no México. Dos Cadiz, você conhece Suarez, que governa as Carolinas, e Ceron, que comanda a Flórida. Os gêmeos Roland governam Mississippi e Alabama”, ele continua em tom de quem está dando uma aula, até que se controla. O orador franze a testa e, quando fala novamente, sua voz é um pouco seca.

“Você não precisa que eu lhe dê uma aula. Tenho certeza de que Wilhelm ficará mais do que feliz em esclarecê-la.”

Sei muito bem que ele não ficará. O administrador Erenwald está ocupado demais lidando com os assuntos do dia a dia.

“De qualquer forma, aqui está sua escritura oficial, não que isso importe. Um reconhecimento formal é tudo o que você precisa. Você vai promover uma celebração aqui?”

“Eu estava planejando.”

“Ótimo. Mais uma vez, parabéns, Ariane de Nirari. Acompanharei seu progresso com grande interesse”, ele finaliza antes de voltar sua atenção para a pilha de documentos à sua frente. Entendo que fui dispensada e me levanto do sofá. Saio de seu escritório elegante. Atravessei a antecâmara e aceno para seus dois misteriosos seguranças, bem como para Sophie, a renegada Rosenthal, que retribui com um sorriso de congratulações. A única surpresa vem do corredor.

Lord Ceron está esperando, parado no meio do corredor em um elegante terno antigo. Seus penetrantes olhos azuis se voltam para mim e ele desloca seu corpo musculoso para me fazer uma leve reverência. Eu nem sabia que ele estava na cidade.

Como sempre, a etiqueta é tudo. Retribuo com uma cortesia baixa como gesto de respeito. Podemos ser rivais políticos, podemos ter aliados e recursos diferentes. Nada disso importa quando dois vampiros se encontram cara a cara. Sou uma Mestre recém-criada e ele é um Lorde secular que podia controlar sua essência antes mesmo de meus ancestrais pisarem neste continente. Lá no fundo, consigo sentir o poder que ele exerce, e meus instintos me impelem a mostrar respeito, e assim o faço.

“Parabéns pela sua vitória, Ariane de Nirari”, diz ele em tom neutro. O semblante do Lorde Cadiz não revela nenhum sinal de agressão. Um mortal que passasse por perto poderia achar que estávamos falando do tempo.

“Obrigada, Lord Ceron. Meus pêsames pela perda de Reyes. Ele não merecia”, digo-lhe honestamente.

“Concordo, ainda assim, isso não diminui sua extraordinária conquista.”

Os olhos do Lorde brilham perigosamente. Está chegando.

“Diga-me, como você conseguiu?”, pergunta ele casualmente.

Finjo ignorância ao significado implícito por trás de sua pergunta. O velho monstro está pescando, exatamente como Sinead previu.

“Você ficaria espantada com o que se pode alcançar quando se trata outras espécies como algo mais que alimento”, respondo honestamente. Meu rosto está completamente inexpressivo porque o que eu disse era a verdade absoluta e pura.

Eu apenas não deixei claro a qual raça específica eu estava me referindo.

O Cadiz acena lentamente, antes de se afastar e me deixar passar. Nos despedimos após uma última troca educada, e ele entra no domínio de Constantine. Assim que tenho certeza de que estou sozinha, me permito um sorriso vitorioso.

Nami estava certa. Gabar-se é nosso prazer culpado.

Não participo da purgação do resto da família Pyke. A realidade é que são poucos, mal vinte incluindo seus criados. A caça de escravos era um negócio lucrativo que lhes dava cobertura para sequestrar jovens lançadores sem treinamento formal e induzi-los, distorcendo suas mentes com jogos doentios para melhor servi-los e eliminar aqueles que resistissem. Por mais desagradáveis que possam ser, eles não representam um desafio, portanto, deixo que Urchin resolva esse problema a seu pedido.

Posso estar irritada, mas também estou ocupada.

A Cabala Branca também se envolve massivamente e nossos dois grupos encontram unidade no ódio comum.

Com essa preocupação fora da minha mente, retorno meu foco a resolver meus assuntos. Melusine recebe o título de Mestre da Cidade para as futuras cidades do norte e ela decide se estabelecer em um lugar minúsculo chamado Chicago, que ela me garante ter potencial. Também organizo uma festa para anunciar minha ascensão e convido todos os Acordos a comparecerem, incluindo os cavaleiros e os Lancasters recém-chegados. Finalmente, Blake, dos Roland, me envia uma carta interessante oferecendo um acordo comercial entre suas novas propriedades e as minhas, o que aceito após cuidadosa consideração.

No lado diplomático das coisas, converso com Lady Sephare, ainda ocupada se infiltrando em todos os grupos de interesse que ela pode encontrar. Percebo que ela me cutuca demais sobre meu misterioso conselheiro, e eu desvio com divertimento. Sinead se tornou uma mestre em engano e disfarce. Ela terá que ficar se perguntando. Na verdade, ela até deve suspeitar que estou recebendo ajuda do próprio Nirari, já que ele é minha fonte de apoio mais provável.

Com essa calmaria na atividade, sem ninguém ativamente tentando me matar, me roubar ou tomar minhas terras, chega um tempo de planejamento e introspecção. Pintar todas essas novas fontes me dá todo o tempo que preciso para ponderar sobre os acontecimentos recentes. Sou interrompida apenas uma vez, quando percebo que uma pequena versão do Observador que desenhei sobre um grande grupo de lobisomens nus em forma humana se transformou em um nariz de pesadelo com tentáculos saindo das narinas. Realmente, uma abominação que veio do recesso de uma mente completamente distorcida. Felizmente, pisco, e a imagem desaparece.

Ainda olho para a entidade cósmica e tenho uma sensação de inocência plácida.

Às vezes, me pergunto o quão perto a coisa amaldiçoada está da plena consciência.

Exceto por essa pequena distração, sou deixada principalmente sozinha com uma pergunta fatídica, uma que eu até agora evitei.

Duas décadas atrás, Loth veio até mim após uma demonstração particularmente brincalhona de crueldade da minha parte. Ele me aconselhou a desenvolver um conjunto de regras a seguir ao lidar com meus inimigos, um conselho que escolhi seguir. Ele estava, como sempre, certo. As leis que defini naquela noite me ajudaram a me manter equilibrada. Em vez de basear todas as minhas decisões em instinto e emoções, estabeleci um conjunto semipermanente de regras que poderiam me guiar através de julgamentos nublados e momentos de estresse extremo. Tenho a sensação de que quebrei essa lei na competição anterior.

Mais especificamente, quebrei a lei sobre como lidar com inimigos que não cometeram atos que considero imperdoáveis. Reyes não tinha culpa da decisão de Ceron de invadir meu território. Não o considerei responsável pela facada nas costas, que é o fator mais importante. No entanto, ele foi torturado pela perda de seu Servo, um evento que eu causei ao lançar Sinead na facção Cadiz.

Seria desonesto da minha parte dizer que não sou responsável pela ação do Likaean. Você não coloca uma cobra em um berço e reclama do veneno. Eu sabia que ele infligiria tormento indescritível a um grupo que representa tudo o que ele ressente em minha espécie.

Eu apreciei. Fez minha essência vibrar de antecipação.

Então, de alguma forma, quebrei meu próprio código. Importa pouco que tenha sido por meio de uma agente, eu conscientemente deixei acontecer. O que me surpreende é que eu não me sentiria pior.

Percebo que, quando estabeleci o código, me permiti alguma flexibilidade no futuro. Ele age mais como uma diretriz do que como um dogma. Agora, uma nova situação surgiu e tenho que decidir se devo ou não alterá-lo. Devo aceitar a devastação causada por meus aliados ou agentes em um conflito?

Eu não acredito.

É uma ferramenta pobre que escapa do controle de seu portador, ou melhor, um portador pobre que permite que sua ferramenta destrua o que deveria permanecer intocado. Nesse aspecto, errei. Eu poderia ter estabelecido limites dentro dos quais Sinead teria que operar. Não o fiz, porque estava com raiva.

Não sinto remorso. Os vampiros são distantes da culpa de uma forma que apenas os mortais mais doentes são. No entanto, acredito que cometi um erro. Não oferecerei reparação pelos danos que causei, pois seria suicida e idiota revelar meu papel nesse fiasco. Em vez disso, permanecerei vigilante e assumirei a responsabilidade pelo comportamento daqueles sob meu comando.

Sim, isso parece sábio.

Depois de chegar a uma decisão sobre essa questão, me sinto melhor. Aceito que a perfeição nunca estará ao meu alcance. Décadas de trabalho árduo e imunidade aos estragos do tempo não mudarão esse fato, mas não há razão para não continuar tentando, não melhorar. Será preciso um milagre para parar meu pai ou sua mãe insana. Eu posso muito bem começar aprendendo autocontrole em momentos de intensa emoção.

Falando em emoções, há um convite que preciso entregar pessoalmente.

10 de fevereiro de 1834, em algum lugar nos Apalaches.

Eu caço minha presa com paciência e determinação. Meus pés são silenciosos no barro úmido. Nenhum galho se quebra sob meus passos e nenhum ramo pendurado prende minhas roupas. Estou em terra desconhecida, mas em terreno familiar.

A floresta se estende muito em todas as direções e, em seu meio, uma cabana isolada com um vasto subsolo serve de lar para minha presa esta noite. Logo, uma clareira aparece à vista e nela, três pessoas estão em pé.

Reconheço a misteriosa mulher careca com as tatuagens em seu couro cabeludo cor de bronze. A segunda é um homem com o olhar perdido de um iniciante. Ele possui uma estrutura robusta com apenas um pouco de barriga e um bigode amarelo e espesso. Enquanto observo, ele fecha os olhos e ouve os sons da floresta. Lembro-me de também ter ficado sobrecarregada na primeira noite em que deixei a fortaleza.

O último homem está de costas para mim.

Perfeito.

Aproximo-me e subo em um grande pinheiro, tomando cuidado extra para não chamar a atenção. As figuras abaixo parecem alheias.

Sorrio diante da perspectiva de capturar minha presa. Será glorioso.

Coloco os dois pés contra o tronco atrás de mim e empurro, arqueado delicadamente no ar.

As costas de Torran estão perto, tão perto.

Estendo meus braços e tento agarrar suas costas.

“Ha! Peguei você! Aaaaaaaaaarg!”, grito enquanto o homem alto me agarra pela garganta sem olhar. Ele me vira como uma panqueca e me joga no chão, não tão forte quanto ele poderia ter feito.

“Ai!”

Meus pulmões são esvaziados de todo o ar. O rosto de Torran é tão bonito e levemente intimidador quanto eu me lembro. Seus traços de falcão mostram raiva fria, mas reconheço o brilho em seus olhos.

“Minha querida Serva, por favor, leve Hardy para dentro enquanto eu lido com essa intrusa”, diz ele com ameaça fingida.

Olho para cima e vejo a mulher careca levando o iniciante para dentro. Ela está sorrindo com conhecimento de causa.

“Então, o que devo fazer com essa pequena espiã”, declara Torran brincalhonamente enquanto me levanta e me segura pela gola. Canalizo um pouco da essência de Hastings e luto como uma mortal, deixando meus pés fazerem uma pequena dança. Há um brilho perigoso em seu olhar agora diante da demonstração de medo.

“Como você soube que eu estava vindo?”, objeto com uma voz sufocada.

“Você mascarou bem sua aura e veio de sotavento, mas esqueceu um detalhe importante”, sussurra ele em voz rouca. Então ele me puxa para que minhas costas fiquem contra seu peito. Ainda não consigo tocar o chão. Sua respiração me faz cócegas na orelha.

“Seu vestido balança no vento como uma poderosa vela.”

Geme.

“E fui avisado de sua chegada pela aparição de um presságio ominoso”, acrescenta ele com óbvio divertimento.

“O quê!?”

Um presságio? Torran é um vidente?

O próprio homem se vira para olhar a trilha da floresta que leva à clareira. Lá, entre dois troncos sem folhas, um certo Pesadelo nos observa com curiosidade.

“METIS! Você, pônei traidor e estúpido! Sem orelhas para você!”, gaguejo indignada, mas, infelizmente, a vil e infiel harpia relincha de um jeito que soa suspeitamente como uma risada antes de galopar para longe. A pilantra! Ela estragou minha surpresa!

“Agora então, pequena espiã, diga-me por que você veio.”

Sentindo-me enganada pelo destino, mexo meu traseiro contra meu captor em uma tentativa fingida de escapar. Não perco seu gemido.

“Só falarei sob coação, seu grande monstro. Tente me interrogar EEEEEEEEEEP!”

Meia hora depois, sou completamente interrogada e bastante grata que as cortinas da cabana de madeira estejam fechadas. Estou brincando com o cabelo de Torran e puxando-o acima do meu lábio para fingir que tenho um bigode quando ele finalmente fala.

“Parabéns estão em ordem, acredito.”

“Você sabe?”, exclamo surpresa, afastando os fios grisalhos.

“Claro. Pedi a Salim, dos Rosenthal, para me manter informado de seu sucesso por meio de envio mágico.”

“Ah, você ia vir em meu resgate?”

“…”

“Pelo Observador, você realmente ia!”

“Não! Não… mas eu comprei uma opção para o ramo mercenário Rosenthal caso a tarefa se provasse muito difícil”, ele concede.

“Obrigada, Torran”, digo, genuinamente grata.

“Não precisa me agradecer, minha estrela. Eu sabia que você conseguiria. Isso foi apenas para minha própria paz de espírito”, responde ele enquanto evita meu olhar.

Meu, que pequeno impaciente.

“De qualquer forma, eu realmente vim aqui para entregar isso!”, anuncio orgulhosamente enquanto pego meu vestido e retiro um papel dobrado de um bolso convenientemente escondido.

Torran o abre cuidadosamente antes de ler o conteúdo.

“Uma celebração de sua ascensão com uma recepção e um concerto particular, com obras de Schubert, Chopin e Paganini”, observa ele com o início de um sorriso. Mais uma vez, fico surpresa com a rapidez com que ele passa de severo e rígido para radiante. Acho a transformação sobrenatural.

“Contratei dois mortais diferentes para tocar piano. Um tem educação clássica e o outro é um prodígio de uma família mais pobre, mais instável, mas também mais expressivo. Para Paganini, chamei um vampiro Roland recém-chegado. Os caprichos de Paganini são feitos para serem demonstrações de habilidades, então uma abordagem altamente técnica funcionará, mesmo que permaneça mais fria do que o que os humanos podem alcançar.”

“Uma escolha excelente. Percebo que você escolheu apenas compositores recentes também. Deseja transmitir uma mensagem?”

“De abraçar a modernidade, sim, mas também queria dar àqueles que ficaram aqui por muito tempo a oportunidade de desfrutar das últimas criações da Europa.”

“Como você é atenciosa, minha estrela. Veremos se esses velhos rabugentos apreciam a novidade.”

“Você acha que eles não vão?”, pergunto, escandalizada. Torran apenas ri da minha veemência. Honestamente, estou fazendo meu melhor para trazer-lhes obras-primas recentes. Ficaria profundamente ofendida se eles não demonstrassem a devida apreciação. Qualquer resmungo será recebido com um olhar silencioso e mordaz. Os reincidentes serão repreendidos. Não terei piedade.

“Não se preocupe muito, minha estrela. Mesmo os mais rabugentos senhores apreciam um bom show de criatividade humana, e uma demonstração de técnica de um vampiro colega é sempre um prazer. Tudo ficará bem”, responde ele em tom conciliador.

21 de fevereiro de 1834, Boston.

O inverno veio à baía para um último tapa, e o ar lá fora está gelado. De pé no salão de baile da fortaleza de Constantine, não se podia dizer.

Centenas de velas alinham as janelas e os espelhos traseiros, seu brilho quente tornando o vasto salão aconchegante. As paredes irradiam um calor suave graças ao milagre da boa encanamento e aqueles de nós que ainda respiram descartaram xales e luvas para se deleitar na atmosfera agradável.

Assim como da última vez, fiquei na porta para receber os recém-chegados e já estou percebendo algumas diferenças importantes.

Para começar, todos são significativamente mais educados.

Gostaria de pensar que isso foi causado pelo meu comportamento exemplar, minhas boas maneiras, meu charme irresistível e as demonstrações anteriores e inegáveis de competência da minha parte.

Isso seria bom.

Infelizmente, atribuirei isso ao Lorde ao meu lado. Torran, o armeiro de almas, está protetoramente com meu braço em seu braço. Lady Hastings e Lord Suarez, que vieram de Charleston para oferecer seu apoio, nunca estão longe. A presença de Cadiz é modesta após seu revés, então sua vinda é ainda mais significativa, e deixo ele saber que agradeço.

“Não pense nada, nós, Cadiz, não somos de guardar rancor por uma luta justa. Você se saiu bem.”

Se ele soubesse a verdade, teríamos uma conversa diferente.

Após meia hora, é hora de começar e a multidão gradualmente muda para os lugares da frente. Wilhelm me ajudou a designá-los, pelo que sou grata, caso contrário eu teria simplesmente desistido e optado pela classificação alfabética. Constantine e os outros lordes estão na frente, naturalmente.

Subo ao palco no fundo da sala e sinto sua atenção sobre mim. Mais uma vez, todos os membros presentes contiveram suas auras.

Levo um momento para apreciar o piano de obra-prima que Wilhelm me emprestou para a ocasião. Está ali, liso, preto e totalmente maciço. Estou realmente ansiosa por isso.

“Senhoras e senhores, nobre assembleia, muito obrigada por se juntarem a mim esta noite. Estou encantada que temos espaço suficiente esta noite, considerando que talvez um quarto do meu clã esteja presente.”

Isso me dá algumas exalações nasais, bem como olhares cúmplices dos lordes na frente que sabem que, na verdade, somos quatro. Os outros presumiriam que me refiro a uma prole hipotética.

“Esta terra é de oportunidades”, começo, e estico as mãos em um gesto de oferecimento. “Esta frase é tão verdadeira para nós quanto para os mortais. Três décadas atrás, eu era subordinada a outro clã e nem possuía as roupas que vestia. Esta noite, estamos reunidos para celebrar minha ascensão como chefe de um território. Meu sucesso não se deve à habilidade ou à sorte, embora elas tenham desempenhado seu papel. Estou aqui por causa das oportunidades que encontrei e aproveitei para mim, e vocês também podem.”

Alguns dos membros mais jovens se mexem em seus assentos, ansiosos para saber como poderiam replicar meu sucesso.

“Ainda somos parte de nossos respectivos clãs e não precisamos renunciar às nossas tradições. Podemos, no entanto, lançar fora as correntes que nos prendem. Ressentimentos passados. Preconceitos passados. Essas prisões da mente nos atrapalham e limitam nossa visão e opções. Comecei neste mundo sem aliados, mas também sem inimigos. Um Cadiz me libertou, um Ekon me treinou e fui considerada inocente por um Lancaster. Meu caminho foi possível pelas pessoas que me ajudaram ao longo do caminho. Olhe para sua esquerda e direita e você verá seus aliados de amanhã, se assim escolherem.”

Ninguém se move, mas vejo que algumas pessoas estão pensativas. Outros permanecem convencidos, o que naturalmente esperava.

“Agora chega de palavras. Prometi música e vocês a receberão. Esta noite, artistas jovens e recém-chegados apresentarão a vocês obras de mestres recentes, aqueles que souberam se apropriar dos clássicos para criar uma nova corrente. Por favor, deem-lhes uma calorosa recepção”, concluo.

Desço rapidamente do palco para convidar a primeira artista da noite. Ela estava esperando no fundo com um parente gordo agindo como guardião. A garota é jovem, com um rosto severo e roliço. Ela se aproxima com toda a graça que consegue e sobe os poucos degraus sob cem olhares predatórios. Ela faz os movimentos de uma cortesia com a rigidez de um autômato, então, enquanto se senta diante do maciço pianoforte, sua postura muda. Ela fica mais graciosa e mais fluida. Em menos de dez segundos, ela descarta qualquer traço de ansiedade e a música flui livremente sob suas delicadas mãos.

A sonata de Schubert é linda e enérgica, e a garota a toca bem. Sua interpretação é clássica e acadêmica, mas aqui e ali, ela brinca com um tempo diferente ou um forte ousado que insinua o caráter por baixo. Ela é como uma flor desabrochando lutando contra a gaiola do treinamento rígido e os outros gostam tanto quanto eu. Consigo sentir isso em sua atenção imóvel e auras cuidadosamente controladas.

Quando ela termina, a assembleia lhe dá os aplausos que merece. Ela sorri radiantemente antes de descer e se juntar à mulher gorda agora eufórica a caminho da saída. Sorrio e pego nas mãos de Torran, que me dá um aperto de apoio.

O próximo artista entra na sala. É um jovem negro, com pouco mais de dezoito anos, acompanhado por um homem mais velho de cabelos brancos e os olhos penetrantes de alguém que nunca baixa a guarda. Divertidamente, é o mais velho que mostra sinais óbvios de medo. Ele consegue perceber que algo está errado pelas nossas roupas caras e a imobilidade que afetamos quando estamos uns com os outros. Seu rosto envelhecido fica cinza e seu aperto no ombro de seu protegido se intensifica. Alguns dos cortesãos mais jovens se mexem diante da evidente demonstração de fraqueza.

O pianista, no entanto, permanece imperturbável. Seu olhar não deixou o piano de obra-prima desde que entrou na sala. Ele se liberta e pula os poucos degraus até o objeto de sua fascinação, lembrando-se tardiamente de fazer uma reverência no caminho. Ele se senta e toca alguns arpejos. Seus dedos finos dançam no teclado preto e branco com a velocidade de agulhas de tricô.

Finalmente, ele se acomoda e nos presenteia com Chopin.

Admito que, por mais que eu tenha apreciado Schubert, o polonês que se tornou francês tem minha preferência da noite. Tenho certeza de que uma verdadeira crítica encontraria as palavras perfeitas para a música e o compararia a grandes mestres, mas como sou uma neófita e não consigo, me contentarei com os termos mais simples.

A música está viva.

Ela representa tudo o que perdemos e não podemos mais encontrar. Está claro para mim que Chopin é ou era um virtuoso, e a Nocturne tocada diante de nós mostra sinais de um homem improvisando e buscando enquanto toca. Algumas frases repetidas fluem umas nas outras em sua busca pela perfeição ilusória e o artista sabe disso. O estilo do jovem é fluente e suave, e seus movimentos nunca são os mesmos.

Eu amo.

Há tanta inovação aqui, tanta vida. Nunca entendi tão claramente o apelo da facção Máscara. Ser os pastores e as mãos nas sombras, impulsionando a civilização e as belas artes. Eu certamente entendo.

Muito cedo, a peça termina e o jovem pisca, como se lembrasse onde está. Aplaudimo-lo com entusiasmo, e ele desce timidamente para se juntar a seu guardião, que o leva para fora com medo. Ambos os músicos de hoje serão pagos e enviados para casa com segurança. Há pouca necessidade de precauções adicionais.

O murmúrio da conversa é imediato. Capto palavras de prazer e admiração em acádio e em inglês, para meu orgulho. Torran sorri e, sem palavras, pega minha mão na dele, acariciando um dedo após o outro com um toque leve.

“Pela segunda vez você nos reúne e compartilha seu amor pelo mundo e suas maravilhas. Obrigada.”

“Claro, sou uma mulher de gosto requintado, afinal”, respondo sem seriedade enquanto coloco uma mão em seu peito.

Torran ri calorosamente.

“De fato, e embora você goste de enganar seus inimigos e aliados por meio de seu amor pela pólvora, não há, como você me ensinou, incompatibilidade entre a violência pirotécnica e a sensibilidade do sexo mais gentil. Meu próprio sangue poderia aprender muito com essa lição.”

“Torran?”, respondo, surpresa.

“Nunca repetirei essas palavras diante dos anciãos rabugentos da minha facção, claro. Tenho uma reputação de desdém frio a manter, afinal”, conclui ele com um sorriso.

“Tch! Não me importo com eles. Só me importo se você aprova.”

“E eu aprovo. Ah, se pudéssemos ter um órgão aqui, minha estrela.”

Seus olhos ficam sonhadores e me pego sorrindo também. Alguns outros festeiros aproveitam a pausa em nossa conversa para expressar sua gratidão. Gostaria que os próprios artistas pudessem ter se misturado, mas, infelizmente, eles ainda são jovens e está muito tarde, e eu concordei em deixá-los ir.

É melhor assim. Eles brilham intensamente e a atração pode ser demais para alguns de nós.

Constantine vem me cumprimentar a caminho da saída. O homem alto não gosta de comemorações, parece.

“Uma apresentação excelente de seus convidados, Casa Nirari. Acho sua escolha bastante agradável.”

“Obrigada, Senhor.”

Claro, ele aprovaria. Foi tudo muito educado e consensual, exatamente como ele imagina que o mundo deveria ser, e será esta noite. A verdade é que nenhum acordo será alcançado antes do amanhecer. Conspiradores e planejadores, bajuladores e os poderosos farão gestos hesitantes e entrarão em contato com o público mais receptivo posteriormente. Minha festa é um território neutro.

O Progenitor parte logo depois. Percebo que ele faz esforços para se misturar, mas eles parecem um pouco forçados, enquanto conversadores mais suaves como Sephare voam de grupo em grupo, disparando sorrisos e réplicas espirituosas como outros lançam flechas. Os Acordos não sobreviverão muito tempo sob sua estrutura atual se nosso número continuar aumentando. Apenas sua força pessoal o manteve no topo até agora.

Nosso próximo visitante notável é um homem com cabelos pretos que chegam à nuca. Ele tem um rosto angular com um nariz grande e um queixo pontudo. Com seu casaco e calças escuros, ele parece um tutor de um príncipe ou um reitor severo da faculdade. A impressão é suavizada pelo sorriso genuíno que ele usa.

“Ah, Ariane de Nirari. Estou encantado em ver outro patrono das belas artes se juntar aos nossos modestos números. Somos poucos demais nessas terras ainda indomáveis.”

“Obrigada pelas suas palavras gentis, Lorde…”

Algo a ver com música.

“…Madrigal”, concluo, com uma hesitação que ele não perde. Ele também é um Roland, embora aparentemente menos teimoso que alguns de seus parentes.

“Esplêndido! Você lembra o nome. Ah, para ser totalmente sincero, meu nome era Jean-Paul, mas, infelizmente, ele já estava sendo usado. Eu me chamei Madrigal para mostrar meu amor pela composição vocal da maneira tipicamente infantil daqueles que não planejam. Agora estou preso a ele.”

“Poderia ser pior, você poderia ter se chamado Lieder”, observo brincando.

“Eu era ingênuo, não estúpido”, o homem repreende sem nenhuma mordida real. Todos nós sorrimos gentilmente.

“De qualquer forma, esta é uma noite agitada, então serei breve. Atuo como uma espécie de embaixador para a facção Roland na Europa e estendo um convite formal para visitar nosso adorável Nadir”, continua ele.

“Nadir?”, pergunto.

“Nadir é a capital das Máscaras na Europa, minha estrela”, explica Torran, “Ela ocupa algumas das catacumbas abaixo de Paris, com acesso superficial a muitos pátios e edifícios internos.”

“Tão seco quanto irrelevante”, responde Lord Madrigal com um toque de condescendência, “Nadir é um centro de arte e política. Temos máscaras e jogos com os quais os mortais só podem sonhar, situados em um local onírico transformado por gerações de artistas. Alguns até eram lúcidos!”

Torran não repreende o homem, embora troquem um olhar que não consigo decifrar. Acho que eles se conhecem de antes.

“Mas estou divagando”, o homem perspicaz termina, “apenas saiba que sempre daremos as boas-vindas a um conhecedor como você e que, caso planeje uma viagem ao velho mundo, você pode entrar em contato comigo. Assegurar-me-ei de que você seja recebida com todas as honras. Como já tomei muito do seu precioso tempo, desejo-lhe uma boa noite.”

Todos nós nos curvamos e o homem parte. Posso me sentir tentada a viajar para a Europa, mesmo que apenas porque Torran retornará a seu território natal assim que seu iniciante estiver maduro o suficiente para viajar. Antes que isso aconteça, tenho algo a terminar.

A figura pálida de Jonathan oscila enquanto uma falta de concentração desestabiliza o envio. O mago que Salim me emprestou se recupera e continuo nossa conversa.

“Você tem certeza?”, pergunto.

“Sim, ele é sua melhor aposta.”

“Você me surpreende, Jonathan, eu esperava que você tentasse manter isso em casa.”

“Seria contraproducente. Seu crescimento será lento e preciso manter sua imagem impecável”, rebate ele com um sorriso. Idiota.

“Além disso, você me pediu o melhor e ele é. Vá conhecê-lo. Se ele não estiver à altura de seus padrões, tenho outros que podem.”

“E como devo abordá-lo?”

“Diretamente, é claro. Quanto mais direto, melhor. Conte a ele as, digamos, consequências infelizes de recusar sua oferta”, responde o Cão Negro da Cabala com um sorriso horrível.

“Ele também não seria um oponente que você deseja intimidar, não é?”, pergunto com uma careta.

“Não é. Dito isso, a Cabala Branca certamente poderia mostrar a esse homem e seus associados nosso poder e nosso alcance. Pense nisso como pagamento por essa informação preciosa. Boa sorte, Ariane”, o homem irritante conclui antes de cortar a ligação.

Espero que ele esteja certo.

13 de março de 1834, Filadélfia.

Meu esconderijo secreto está pronto e bem protegido. A congregação Roland local me deu sua aprovação, e agora é hora de finalmente dar o próximo passo no meu plano lento, mas inevitável, de dominar o mundo.

Pego um panfleto barato do meu vestido oficial, o azul