Capítulo 95

Onze vampiros se aglomeravam ao redor de dois corpos. Melusine tomou seu lugar silenciosamente ao meu lado, enquanto à esquerda, o esquadrão de cavaleiros e Jimena se posicionavam em formação de V. O último vértice desse triângulo irregular era formado pelos Cadiz. Lázaro e outro mestre fitavam os restos mortais de Fenris com olhos vidrados. Ao lado deles, uma mulher de cachos escuros e um homem com olhos cinzentos sob cabelos loiros demonstravam várias expressões de dor e arrependimento. O grupo deles foi o mais afetado por essa aventura.

Me ocorreu que tínhamos atingido uma massa crítica. Quatrocentos lobisomens poderiam sobrepujar qualquer um, exceto um senhor da guerra, se os vampiros decidissem lutar. Com nove mestres, temos um exército.

Na teoria.

“O que acontece agora?” Lázaro perguntou com voz cautelosa.

“Conforme o acordo com a Oradora, seguimos o plano da Ariane. O chefe de guerra deles, Augusto, liderará suas matilhas para o norte e as dispersará.” Sergei respondeu com voz cansada.

Lázaro assentiu, aparentemente resignado. Seu companheiro, não.

“É só isso? Sua indignação foi apenas um teatro?” ele sibilou com ódio evidente.

“Você não está em posição de me criticar, Reyes, e particularmente não na frente de nossos amigos”, Lázaro retrucou com um olhar repreensivo, mas o outro permaneceu impassível.

“Seus amigos, talvez, não os meus. Você pode levar sua honra e imagem e ir saudar o amanhecer.”

“Último aviso, Reyes, você esgotou minha paciência.”

“Isso é um desafio?”

“Sim.”

As palavras foram trocadas em tom seco e rápido. O resto de nós fez o possível para não encará-los.

Isso era inédito para mim. Até então, todos os vampiros haviam se atido a uma etiqueta rígida. Essa explosão pública me surpreendeu muito. Que tipo de conflito poderia ter feito dois guerreiros que lutaram lado a lado se desprezarem tanto?

“Aceito seu desafio.”

“Testemunhado pelos cavaleiros”, Sergei anunciou com óbvio pesar.

Ahem.

Melusine discretamente esbarrou em meu braço.

“Testemunhado pelo clã Nirari.”

“Testemunhado pelo clã Lancaster”, ela disse por sua vez.

“O duelo acontecerá diante de nossa fortaleza em meia hora. Certifique-se de que seus assuntos estejam em ordem, Reyes.”

“E o mesmo para você.”

Os Cadiz então se separaram. Os Mestres desapareceram, cada um em uma direção. Os dois cortesãos permaneceram, parecendo bastante perdidos. Trocaram um olhar e depois partiram juntos em um ritmo muito mais lento.

O constrangimento permaneceu. Uma demonstração tão embaraçosa, indigna de nós. A única coisa boa é que não havia mortais para testemunhar nossa vergonha.

“Vamos para a fortaleza dos Cadiz, Ariane”, disse Sergei com uma expressão complicada.

“Posso contar com você para garantir que seus… ‘aliados’ desocupem a área?”

“Sim.”

E logo, apenas Melusine e eu restamos.

Inspecionamos a multidão de lobisomens retornando ao acampamento em uma estranha mistura de euforia e tristeza. Alguns estavam em forma de lobo, outros, em forma humana. Havia algumas brigas, alguns choros e muitos abraços. Augusto e alguns de seus tenentes estavam na retaguarda da formação, ajudando os membros mais apáticos.

Os selvagens foram cercados e contidos, por enquanto.

“Você poderia, por favor, levar Frost e Melitone para a fortaleza enquanto eu converso com Augusto?”

A ruiva piscou e voltou sua atenção para mim.

“Muito bem.”

“Ah, e uma última coisa”, acrescentei, porque agora tinha certeza, “você provou seu valor nos últimos dias. Se você quiser assumir o norte, ele é seu.”

“Se vencermos”, ela respondeu com um pequeno sorriso.

Ela está certa. A disputa não termina até Constantino proferir seu julgamento. Acredito que temos uma vantagem agora, mas também dependerá se a Oradora considera uma horda liderada por Augusto um perigo maior ou não. O apoio de Melitone não implica a aprovação de seu irmão.

Melusine correu para as árvores e deixei Métis, que esperava impacientemente atrás, para se deliciar com cortes de lobo de primeira. Voltei a pé para Augusto, tomando meu tempo.

Daquela distância, a horda era uma coisa estranha mantida unida por algum instinto de rebanho vago. As matilhas, outrora unidas, agora começavam a se deslocar em unidades de tamanhos variados. Me lembrei de uma multidão bêbada ao final de uma festa de verão, só que com mais tristeza e um pouco menos de roupa. Eles eram um bando lamentável.

Quando cheguei a Augusto, mesmo seus guardas apenas lhe lançaram um olhar rápido antes de voltarem seus esforços para os membros mais catatônicos do grupo. Muitas delas eram mulheres, notei. Faz sentido.

O próprio líder ainda estava de pé, oferecendo uma fachada poderosa para aqueles que o admiravam em busca de conforto. Sua aura monolítica não demonstrava fraqueza para aqueles com sentidos inferiores. Apenas minha própria perícia revelava a turbulência por baixo.

“Ariane”, ele cumprimentou sobriamente.

“Como você está?” perguntei, por preocupação e respeito.

“Agora não é hora de ser introspectivo.”

“Imagino”, respondi.

Levou um minuto antes que ele finalmente fizesse sua pergunta.

“Então, o que acontece agora?”

“Você pode partir como prometido. Os outros vampiros irão respeitar o acordo que fiz.”

“Essa é uma notícia tremenda”, disse ele com um suspiro pesado. Ele rolou os ombros sob o casaco que havia vestido novamente, e pude perceber que o peso em sua mente havia se aliviado um pouco.

“Você provavelmente ainda deve partir rapidamente.”

“Sei. Iremos para o norte o mais rápido possível. Minha nova matilha e eu… nos livraremos dos selvagens, de forma humana.”

Não falei. O que havia para dizer? Como eu me sentiria se tivesse que matar Jimena depois que ela se rebelasse? Palavras de conforto não seriam suficientes.

“Estou preocupado com comida. Estamos ficando sem suprimentos e não temos como sustentar um grupo tão grande.”

“Tenho certeza de que poderia negociar a compra de um ou dois rebanhos”, informei-o depois de pensar sobre isso. Seria melhor se o risco de criar mais selvagens fosse reduzido, caso a fome levasse alguns ao limite.

“Isso seria apreciado. Não tenho como retribuir agora, mas consideraria um favor.”

“Está feito”, declarei. Sempre carrego um pequeno estoque comigo quando viajo com muitos mortais. Será o suficiente para comprar algumas dúzias de ovelhas de vilas próximas, mesmo que tenhamos que pagar um preço maior.

“Bom. Uma última coisa antes que eu me esqueça. Seu, ah, capanga estava procurando por você.”

“Jeffrey, você quer dizer?” respondi, pensando no pequeno tagarela.

“Sim. Ele está ali.”

Segui o dedo de Augusto até a forma mirrada de Jeffrey. O pequeno bobalhão estava acenando freneticamente com um sorriso idiota estampado no rosto na parte de trás da formação. June estava ao lado dele, parecendo entediada.

Com uma carranca, me juntei a eles, sentindo-me como se estivesse sendo convocada.

“E aí, chefe! Quando vamos embora?”

“O que você quer dizer com ‘nós’?”

“Bem, eu disse que seria seu homem, certo? Então isso significa que tenho que te seguir para sua cidade, certo?”

“Err…”

“Ah, vamos, você não ia me jogar fora como uma meia velha, ia? Me fazendo voltar atrás na minha palavra como um canalha? Eu não fui um bom rapaz?” ele perguntou com olhos de cachorrinho. Os olhos de June rolaram nas órbitas.

“Bem, eu imagino que você foi útil, verdade”, admiti relutantemente.

“Então está decidido! Eu e meus amigos vamos morar em sua terra e farejar seus inimigos e mijar em suas portas e essas coisas.”

“Espere”, interrompi, “quais amigos?”

“Vamos, chefe, eu te disse que era um líder, certo? Tem muitas moças e rapazes aqui que não querem voltar para o norte. Sabe, por causa de ter perdido tudo, das memórias horríveis e dos maus-tratos. Eles podem vir junto e nós faremos as coisas. Todas as coisas. Grandes caçadas por toda parte. Sua própria horda pessoal para chamar, exceto nos fins de semana. E durante a lua cheia, certo?”

Um punhado de meninas e dois meninos de idade incerta se separaram dos retardatários. Seus rostos mostravam uma mistura de medo e determinação.

Eles honraram suas promessas.

“Bem, eu acho que seria aceitável”, cedi. Ter um punhado de lobisomens à minha disposição certamente seria uma vantagem. Talvez eu tivesse o prestígio de ser a primeira vampira a comandar tal grupo! Quanto ao cheiro, há muitas florestas e terras selvagens por perto. Provavelmente posso comprar uma fazenda para eles, longe do caminho, até que sejam necessários.

Assim que aceitei, outros dez lobos se separaram do grupo. Depois mais vinte. Depois outros vinte. Eventualmente, mais de cinquenta lobisomens ficaram em semicírculo ao redor do jovem muito orgulhoso e muito nu.

“Então está decidido, obrigado, chefe! Todo mundo, siga June até o acampamento e pegue algumas roupas. Temos que nos encontrar com os rapazes do Frost antes do amanhecer”, ele gritou para a multidão.

Sorri e fingi que não tinha acabado de ser enganada por um moleque pelado, quase metade da minha idade. Bem feito, Ariane, rainha dos vira-latas fedorentos. Muito bem mesmo. Agora você precisa comprar uma vila inteira com florestas anexas. Adeus, minhas economias que guardei para construir minha fábrica de armas. Adeus! Teu fim é meu para suportar. Fora, fora breve vela!

O grupo que acabei de assumir se reuniu em uma grande matilha que agora caminhava com um passo mais determinado. Sua coesão os separava do resto da horda, assim como sua aparência. Percebi que muitos dos membros pareciam mais jovens e que quase metade eram mulheres, uma proporção significativamente maior do que o normal.

E então uma figura surgiu da massa em retirada. Um homem que não via há muito tempo.

O cabelo loiro de Alistair era o mesmo, mas seus olhos verdes agora estavam profundamente cravados em um rosto mais angular pela fome.

“Sr. Locke”, eu o cumprimentei com um sorriso. O homem parou e sua postura mudou. Ele ficou mais ereto e fingiu me saudar com um chapéu imaginário. O movimento foi elegante, e me vi rindo.

“Ariane. Um prazer como sempre. Peço desculpas pelo meu estado de nudez, pois me lembro que a nudez a incomoda.”

“Bem, se você virar para a esquerda, verá centenas de nádegas tremendo a caminho de um acampamento tão…”

“Você se acostumou a isso.”

“Empurrei essas imagens para o fundo da minha mente e depois que essa crise acabar, terei que pintar dez paisagens para apagar a visão de todas aquelas genitálias.”

“Ah, sim, muitas memórias dolorosas foram feitas aqui”, anunciou o homem sombriamente, “pelo menos acabou.”

“O que você vai fazer?” perguntei para distraí-lo.

Alistair sacudiu a cabeça antes de se concentrar em mim novamente.

“Mencionei que meu pai era médico? O chamado para curar permanece. Muitas pessoas aqui precisarão de ajuda para se recuperar e eu a darei. Precisamos de uma matilha maior por um tempo, e Augusto tem o poder de nos unir. Além disso, ele, acima de tudo, precisa de ajuda.”

“Queria perguntar; não vejo anciãos entre vocês. Vocês também nunca envelhecem?”

“Não, nós podemos envelhecer, embora mais lentamente. Apenas não tivemos a oportunidade de fazê-lo”, ele respondeu com um sorriso amargo, “ah, chega de tristeza. Vim aqui para lhe dizer que levaremos o último chifre conosco.”

Quase me esqueci disso.

“Tudo bem.”

Colecionar ferramentas de controle é imprudente se os que serão controlados estão cientes de que você está fazendo isso.

“E também devolva isso. Aqui”, disse ele, e me deu um espinheiro.

O apêndice semelhante a uma raiz ainda estava vivo apesar da estação atual. Seus muitos espinhos brilhavam sinistramente, prontos para dilacerar a carne daqueles tolos o suficiente para se aproximarem. Alistair estava segurando-o pela base cortada, que parecia ter sido cortada por uma ferramenta de nitidez não natural.

Na verdade, parecia estranhamente familiar. Aqueles espinhos enfeitavam as paredes da fortaleza da minha mente.

“Alistair, onde você conseguiu isso?” perguntei com uma voz enganosamente calma.

“Cresceu onde você quebrou as correntes, Ariane, e então caiu. Imaginei que você não queria que outros percebessem. Não se preocupe, duvido que mais alguém tenha prestado atenção durante a luta.”

“Entendo”, respondi. Peguei o estranho pedaço de vegetação entre duas garras. Ele brilhou roxo e desapareceu no nada.

Hmm.

Tudo bem. Considere-me perturbada. Levantei os olhos para o Observador, mas não obtive nada. Ele parecia mais distante agora que o evento principal da noite estava concluído.

“Você é uma mulher de muitos segredos, Ariane”, continuou Alistair, seus olhos arregalados.

“De fato. Só queria que os segredos não fossem mantidos longe de mim também. Por favor, esqueça o que acabou de ver, sim?”

“Meus lábios estão selados.”

“Bom.”

A conversa chegou a um fim embaraçoso enquanto eu olhava sem palavras para minhas mãos agora vazias.

Não consigo entender o que acabou de acontecer. Preciso consultar Torran. Ele saberá algo, ou com quem devo falar.

Enquanto isso, tenho um duelo para testemunhar e já estou bastante atrasada.

Nos reunimos em um círculo, espaçados uniformemente. Somos dez em trajes de batalha, a maioria ainda cobertos de sangue seco, mas ninguém ferido. Doze combatentes no total. Uma força suficiente para despovoar uma pequena cidade em uma única noite.

Claro, e dada a ocasião, eu preferiria atacar o décimo segundo homem. O torturador de Constantino tinha um ar de mansidão em que não confiava e ao seu lado, um machado de execução pendia com sua lâmina bem usada. Ele não deveria interferir, mas presumo que uma cláusula em suas ordens lhe permite se defender.

Atrás de nós, a forma robusta da fortaleza dos Cadiz oferecia um cenário apropriado para esta cena de outra era. Um duelo sob as estrelas, por honra e glória.

Todos os mortais mantinham distância, incluindo Melitone, que estava atualmente ao lado de um curioso Frost. Os dois oponentes caminharam lentamente do interior da fortaleza, agora limpos e arrumados. Lázaro chegou primeiro. Ele usava um conjunto antigo que o fazia parecer um conquistador ou um vilão de ópera, em amarelo com detalhes dourados. Em contraste, Reyes havia escolhido o vermelho. A cor furiosa contrastava com o fundo em uma declaração que era dirigida tanto a Lázaro quanto a nós.

Ainda não tenho ideia do que causaria tal fenda entre os dois aliados. Cheguei atrasada e não pude fazer perguntas. Agora, a hora de fazê-las passou. A atmosfera estava carregada com a promessa de violência e nenhuma sede de vingança ou retribuição veio nos fazer esquecer que um de nós seria cinzas antes que a hora terminasse. Não haverá vencedor aqui esta noite.

“Antes de começarmos, nós, cavaleiros, temos o hábito de buscar um acordo de última hora. Vocês dois, que um dia foram amigos, não podem chegar a um acordo e deixar a razão prevalecer? Vocês não perderam o suficiente?”

“Pela morte do meu Servo e amigo, exijo o castigo da pequena atrevida de Lázaro. Terei satisfação, de uma forma ou de outra.”

“A morte de Miguel foi por sua própria conta. Você não tocará um fio de cabelo da cabeça do meu Servo.”

“Não precisarei, porque ela não sobreviverá à sua queda, Lázaro. Eu deveria ter me espetado na noite em que decidi segui-lo.”

“Sim, você deveria ter.”

Eles desembainham as armas. Sergei suspira desanimado antes de deixá-los livres.

“Vocês podem começar.”

Eles se lançaram um contra o outro com um ressentimento que apenas uma amizade quebrada pode trazer. Em vez de raiva ou medo, eles mostraram expressões de indignação misturadas com angústia e, pela primeira vez na minha vida, me vi lamentando ter que ver tal espetáculo.

Lázaro luta com espada e adaga enquanto seu inimigo prefere uma espada de fio. Reyes é mais ágil, mas o líder dos Cadiz compensa forçando-o para trás com golpes poderosos.

Observo de passagem que provavelmente poderia matar qualquer um deles, embora lutar contra ambos seria impossível.

Eventualmente, o desafiante encontra uma abertura, mas ela se mostra uma artimanha. Lázaro o atraiu magistralmente para um ataque e consegue desviar com sua adaga no último momento. Embora a espada faça um risco escuro em seu flanco, o contra-ataque de Lázaro é devastador, cortando o peito de seu oponente quase ao meio. O combate termina pouco depois com uma facada e um golpe.

O corpo cai no chão com uma explosão de chamas azuis. Cinzas cinzas contra neve manchada.

Apenas soluços vêm para saudar a vitória.

Com duas linhas vermelhas marcando suas bochechas, Lázaro limpa suas lâminas e as recoloca cuidadosamente em suas bainhas. A voz de Sergei soa oca enquanto ele anuncia o resultado óbvio.

Olho para o chão e contemplo minha própria mortalidade. Se Jimena estivesse um pouco errada, isso é tudo o que restaria de mim na areia da arena todos aqueles anos atrás. O Mestre Cadiz tinha séculos de idade. Quanto conhecimento ele havia acumulado, quantas vidas ele tocou para acabar aqui assim?

Não tenho certeza se gosto muito dessa resolução.

Para minha surpresa, Lázaro se vira para mim depois que termina. Todos os outros vampiros já se afastaram para deixá-lo em sua dor.

“Peço desculpas por essa demonstração, senhora. Um fim vergonhoso para uma tentativa vergonhosa. Se você ainda quer Illinois, é seu. Me retiro da competição”, declara, e então se afasta.

Melusine se aproxima de mim. Ela estava esperando perto. Ela cruza os braços, mas não diz nada. Melitone se junta a nós também, seu rosto marcante e confiante agora mostrando algum sofrimento.

“Acho que… parabéns estão em ordem?” ela começa hesitantemente.

No início, fico em silêncio enquanto sinto uma pequena puxada na minha essência. Isso me lembra aqueles chamados do destino que me serviram bem até agora, só que desta vez parece mais deliberado.

“Preciso de um passeio. Voltarei em breve”, respondo, minha repreensão à sua observação deixada sem dizer. Viro-me e caminho até a borda mais próxima da floresta.

Atravessei lentamente a neve compactada, muitas pegadas testemunhando dias de batalha e manobras. Cheguei rapidamente à floresta e me escondi sob a copa das árvores. Então, segui um pequeno caminho que serpenteava entre várias pedras até uma clareira.

Fiquei de frente para uma alta pedra erguida como um menir, com uma pinha batida pelo vento em seu topo. A puxada parou.

Sorrio derrotada. Afinal, estou colhendo as consequências de minhas ações. E assim, como todas as boas plateias tocadas pelos atores, aplaudo.

Os sons ecoaram por toda a pequena abertura. Ao longe, um pássaro decolou.

E por trás da pedra, um homem surgiu, com cabelos cor de ouro e olhos como duas esferas de âmbar. Ele caminhou com absoluta confiança e se curvou com desprezo gracioso.

“Performance incrível, Sinead. Só posso me perguntar como você fez isso.”

“Você precisa? Ou você poderia simplesmente aceitar meu gênio pelo que ele é, e não deixar o conhecimento poluir a mística que almejo”, o Likaean declarou casualmente enquanto se aproximava de mim.

Preciso saber?

Quero saber.

“Não havia como você prever o duelo.”

“Claro, havia maneiras. A violência foi um dos possíveis resultados do conflito entre os dois. Lázaro também poderia ter pedido um julgamento. Mas então, um julgamento teria mostrado os Cadiz se fragmentando para uma Oradora que prefere a harmonia acima de tudo. E se Lázaro tivesse perdido, ora, os Cadiz teriam sido desclassificados pela morte de seu candidato.”

Sinead estava bem perto agora e senti algo maníaco em sua aura, algo que buscava liberação, mas não conseguia, e acho que sei por quê. Essa realidade densa o prendia, e o auge do inverno só tornava essas algemas mais pesadas. O príncipe estava sofrendo e, ao mesmo tempo, estava satisfeito com seu sucesso. A tempestade de emoções corroía seu caráter normalmente implacável.

Sinead pousou o dedo abaixo do meu queixo e empurrou para cima até que nossos olhos estivessem no mesmo nível.

“Você ainda é uma criança, querida. Nós, Likaeans, não brincamos com eventos estocásticos, nós os usamos como um véu de engano. Uma palavra sua, algumas cartas falsificadas, e dois Servos que deveriam ter conhecido melhor encontraram seu caminho para fora das defesas dos Cadiz. Um encontro perigoso em um momento desesperado. Uma patrulha que passava. A tragédia atinge, e aqui estamos. O Servo de Reyes perde a vida enquanto o de Lázaro não, criando assim uma fenda que não pode ser superada. A tristeza leva ao ressentimento, pois quem é o culpado?”

Coloquei minha mão em seu peito para empurrá-lo antes que ele se aproximasse demais. Ele estava quente sob minha palma, com um perfume atraente. Meu queixo doía com o desejo de **MATÁ-LO** porque ele tocou um Servo, e ainda assim… que amante **DIGNO** ele seria.

“Não preciso controlar todos os eventos para guiar uma trama até sua conclusão satisfatória, minha querida. Os esquemas não são cofres para acorrentar, mas ondas para surfar”, o homem continuou.

Ele está flertando com o perigo e acho que gosta disso. Isso me irrita porque o peso do controle é colocado apenas sobre mim.

“O show foi do seu agrado, querida?”

“Estou muito impressionada”, respondo em Likaean, e estou. Controlar eventos a esse ponto com tão pouco tempo para se preparar envolve muita habilidade e apenas um pouquinho de sorte. Impressionada? Estou maravilhada.

“Só queria que você não tivesse matado o Servo.”

“Ah, sim, o velho tabu de deixar os bichinhos sozinhos. Vocês são apenas vítimas de sua natureza, querida.”

“Por que você me tenta tanto?” respondo com uma carranca.

“Não pense nisso, minha querida. Estou apenas sofrendo de frustração intensa e voltarei à sua base imediatamente. Ora, acredito que sua maga sonhadora apreciaria minha companhia.”

“O quê!? Deixe a pobre garota em paz! E Merritt também!”

“Ah, a viúva de luto. Faz tempo que não tenho sexo culpado.”

“Saia.”

“Me despeço”, respondeu o homem. Ele recuou atrás da pedra e sua aura desapareceu.

Em um momento, apenas as pegadas na neve confirmaram que nosso encontro não foi um fantasma. Até mesmo seu cheiro se foi, e não consigo ouvir um batimento cardíaco.

Eu poderia segui-lo, mas não vou. Ele me ajudou muito esta noite e vou permitir que ele faça uma saída. Além disso, não posso ter certeza de que permanecerei no controle se as tensões aumentarem.

A morte do Servo de Reyes me incomoda em um nível fundamental. Não sei se Sinead antecipou o quanto eu ficaria chateada, e estou começando a pensar que ele teria feito isso de qualquer maneira.

Havia algo um pouco rancoroso em sua postura esta noite, embora não parecesse dirigido a mim. Ele ainda estava mais agressivo que o normal.

Ele ainda estava obviamente tentando me impressionar, e conseguiu. Suspeito que ele também estava me punindo por subestimá-lo, só que ele havia permanecido brincalhão até agora.

Ele poderia… estar com ciúmes?

Não. Não pode ser. Não alguém tão desligado e arrogante como ele. Certamente a tensão está afetando sua cabeça. Se ele estivesse realmente com ciúmes, ele não estaria atrás de todas aquelas outras mulheres, estaria?

Estaria?

Pah, pare com isso, Ariane, isso está tudo na sua cabeça.

A caminhada de volta para a fortaleza foi solitária, até que um mago correu na direção do nosso acampamento.

“Srta. Ariane?” o homem perguntou, sem fôlego.

“Sim?”

“O conselheiro Frost diz… ele diz que algo aconteceu. Ele estava descansando os olhos quando recebeu uma mensagem de sonho de Marquette. A maga Merritt foi atacada. Ela está gravemente ferida! E os agressores levaram seus filhos!”

“O QUÊ?”