Capítulo 93

Me arrependo de tudo.

“Pelo amor de tudo que é sagrado, PARA DE ME CHEIRAR!”

“Mas é tão estranho…”

“SEM CHEIRAR!”

“Aí!”

A mulher miúda pula para trás com uma expressão assustada, mas não por muito tempo. Um homem a toca no ombro e ela se vira com um sorriso.

Ele está nu.

Arrependimentos. Tantos arrependimentos.

Eu concordei em seguir o grande lobisomem cinza de volta ao acampamento dele com o resto da horda para discutir o que viria a seguir. Admito que a minha relutância em negociar termos com um indivíduo pelado no meio de um estátua de cadáveres congelados teve um grande papel na minha decisão. Achei melhor conversar enquanto a euforia da liberdade recém-conquistada elevava os corações deles.

Isso foi um erro.

Primeiro, meu cheiro aparentemente é estranho para eles. Isso me permite andar entre eles sem ser percebida como uma intrusa, uma vantagem que meus aliados não compartilham e a razão pela qual os deixei para trás. O outro lado da moeda é que eles são bastante curiosos. Os espécimes mais ousados desafiam meu espaço pessoal para experimentar as "mercadorias" e apenas minha expressão impassível me permitiu poupar suas vidas miseráveis. Como ousam! Eu não sou um pedaço de carne! Argh!

E o estranho lobisomem curioso é o menor dos meus problemas. Para ser justa, só há um punhado deles, são inofensivos e vão embora quando solicitados. O problema principal é… Francamente, eu deveria ter previsto.

Sexo é uma atividade ótima, em geral, uma verdadeira celebração da vida e do prazer. Sua prática é um tanto limitada por uma combinação de fatores, como bebês que os lobisomens não conseguem gerar, doenças às quais são imunes e restrições sociais das quais são desprovidos.

Como resultado, uma grande celebração está acontecendo nas tendas ao redor, sem nenhuma preocupação com a decência ou, de fato, em abaixar a voz.

E como se as coisas não estivessem ruins o suficiente, eles FEDEM. Pelo Observador, a situação está piorando a cada vez que um malandro suado, nu e excitado levanta uma aba da tenda para mudar de grupo! Meu pobre nariz!

Após uma caminhada interminável, finalmente chegamos ao pavilhão de comando. Graças à minha vontade indomável, resisto à vontade de deixar este lugar amaldiçoado, encontrar a árvore mais alta que eu puder e abraçá-la como um enfeite de Natal.

Espaço fechado. Uma mesa central com um mapa cercado por assentos cobertos de pele. Alguns baús.

Um fedor como nenhum outro, uma mistura de cachorro molhado, genitais suados e INTRUSO.

Eu deveria ter pegado um lenço perfumado.

“Agora que estamos—”

“Primeiro as coisas mais importantes, vista uma droga de uma calça!” Eu sibilo.

O homem me olha com seus olhos castanhos tristes e percebo a imensa diferença entre nós. Ele passou por muita coisa nas últimas semanas, com certeza, enquanto para mim lutar pela minha vida enquanto envolvida em política e diplomacia implacáveis é apenas mais uma quinta-feira. Talvez, por questão de eficiência, eu deva dar um desconto a ele.

Depois que ele cobrir suas partes íntimas.

Com um suspiro pesado, o novo líder pega um par de calças de couro e as veste. Elas parecem sujas. Ele as pegou do chão! Elas nem são do tamanho dele! Pare de pensar muito nisso, Ariane, esse é o caminho para a loucura.

Pah! Pah pah pah.

“Melhor?” o homem pergunta friamente.

“Um pouco. Você queria conversar, então converse,” eu declaro.

Blake me deu permissão para negociar em seu nome, desde que sua linha de base seja respeitada. Nesse caso, significa que todos os lobisomens devem deixar seu território imediatamente. Além disso, estou livre para negociar os termos que achar convenientes.

E agora que finalmente estamos instalados, claro, ele permanece em silêncio. Aproveito essa oportunidade para estudar essa nova adição à lista de pessoas às quais devo prestar atenção.

O lobisomem cinza é interessante. Ele não é o que eu esperava de um líder improvisado, especialmente não um que foi o primeiro a se jogar em seus captores. Seus olhos são muito suaves e sua expressão muito melancólica para um guerreiro, embora com sua mandíbula quadrada e músculos volumosos, ele possa dar conta do recado. Sério, eu poderia martelar um lingote de aço naqueles abdominais. E ainda assim, ele se parece mais com o príncipe condenado de um ducado moribundo, olhando para o oceano das ameias de sua fortaleza em ruínas com apenas um mordomo velho e alguns cachorros para companhia.

Eu provavelmente deveria diminuir a leitura dos romances da Jimena. Temo que eles possam estar afetando meu julgamento.

Enquanto eu o inspecionava, meu interlocutor estava olhando sonhadoramente para o horizonte. Suas divagações são interrompidas por alguém jogando a aba da tenda para entrar.

Eu me viro para ver uma mulher nua, ruborizada de luxúria e ambição. Nossos olhos se encontram e ela mostra os dentes.

Eu uso minha aura, esmagando-a sob sua pressão assassina.

“Não me teste,” eu digo.

A intrusa abaixa a cabeça antes de se esgueirar para trás. Volto minha atenção para o líder de fato da matilha com crescente irritação.

“Mantenha seu povo sob controle.”

“Nós, homens, não interferimos em lutas de poder entre o sexo feminino.”

“Eu não sou uma de vocês.”

“Você também não está totalmente de fora,” ele observa calmamente. Seus modos são suaves e sua voz melodiosa e eu me vejo abaixando a guarda.

“É o cheiro. Seu cheiro é…”

Ignore minha reflexão anterior.

“Se você disser mais uma vez que eu cheiro estranho…”

“Minhas desculpas. Obviamente, começamos com o pé esquerdo—”

Eufemismo do século.

“—e eu proponho que comecemos de novo. Meu nome é Augusto Jennings da agora extinta Matilha Deepwood. A quem tenho a honra de me dirigir?”

“Ariane de Nirari.”

Augusto espera mais um pouco, como se esperasse que eu dissesse 'alta rainha da Nortúmbria, a não lavada, médica' e assim por diante. Quando nada disso acontece, ele retoma a conversa.

“Você é uma vampira, correto? Uma mestre?”

“Sim.”

“Bem, o que você sabe sobre nossa espécie?”

“Vocês são deliciosos.”

Ah. Opa? Não muito diplomático, Ariane.

“Além disso?” o homem resmunga.

“Vocês seguiram para o norte e se dividiram em grupos que vocês chamam de matilhas. Estar em uma equilibra a maldição, de alguma forma. Tudo estava bem até que um homem chamado Fenris e liderando uma banda chamada Matilha Pico Negro começou a subjugar todos. Agora vocês estão mais ou menos unidos sob ele, devido a uma mistura de medo e ao poder dos skalds. Fenris decidiu expandir para o sul e aqui estamos.”

“Conciso, senão totalmente impreciso. Você ainda está perdendo uma parte importante do quebra-cabeça.”

Augusto olha para o horizonte, taciturno e sonhador.

Eu reviro os olhos. Por que ele tem que ser tão dramático?

“O que sabemos, reunimos a partir de fragmentos de diários e pergaminhos antigos amarelados pela idade ao longo dos séculos, uma tarefa ingrata para encontrar a origem da maldição e a causa de nosso tormento.”

Eu não liiiiiiiiiigo.

“Nossa terrível história começa durante o período mais sombrio da guerra dos cem anos, na região francesa de Auvérnia.”

Alguém, por favor, me mate.

“Um mago de considerável poder teceu uma maldição terrível, uma coisa tão horrível e devastadora que distorceu a própria forma humana que deveria ter permanecido sacrossanta. Quanto ao seu propósito, nunca saberemos, mas alguns suspeitam que foi usada para punir uma família inteira…” o homem continua em um sussurro doloroso.

Por que ele presumiria que eu estaria interessada? Eu só quero fechar um acordo e ir embora. Aaaaa se ao menos eu pudesse simplesmente morde-lo e pronto, mas um líder manso de lobisomens não serve para nada.

“Quando a maldição foi feita, nosso algoz cometeu um erro fatal. Em sua ânsia por espalhar a destruição, eles impuseram um instinto aos amaldiçoados: nós incapacitamos nossa presa e depois passamos para a próxima, apenas para voltar e acabar com elas depois que ninguém mais estiver de pé. Isso se voltou contra sua intenção, pois muitos feridos se recuperaram o suficiente para se esconder e, assim, sobreviver ao ataque, e assim nossa maldição se espalhou pelo mundo como uma praga terrível, causando a morte de milhares.”

Eu devo parecer uma plateia atenta. Deve ser isso.

“Agora, e pela primeira vez na história, temos a chance de mudar nossas vidas, mas para isso devemos fazer as pazes com a maldição, com o lobo preso em nossa alma, e para isso devemos adotar alguns dos hábitos sociais da besta.”

“Imagino que você tenha um ponto?” pergunto, totalmente sem paciência.

“Tenho,” o homem responde sem humor, “isso se relaciona a nós e à maneira como trabalhamos em grupo. Muitas das regras que seguimos são tiradas do comportamento dos lobos. Isso significa que não delegamos autoridade como um governo faria. O exército disposto contra York é isso.”

“O quê?”

“Isso. Todos os lobisomens restantes nos territórios do norte. Trezentos deles, mais ou menos. Vai levar mais do que alguns de sua espécie para conter essa maré. Estou disposto a guiar os lobisomens deste grupo para o norte se você nos der provisões suficientes e se você prometer não nos perseguir.”

Abro os olhos de surpresa, então percebo que não posso evitar.

Eu rio. Estou sendo vulgar e minhas presas estão aparecendo, mas não consigo parar. Esse homem! Que comediante incrível!

“Oh, querido, que preciosidade. Você é simplesmente demais.”

“Eu lhe asseguro que—” ele começa.

Eu me movo sobre a mesa, parando a poucos centímetros dele e o atingindo totalmente com meu Encanto. Pego o fio de apreensão, aquele que nasce do conhecimento do que eu sou, do que eu fiz, e alimento minha aura nele até que ele se transforme em um verme gordo de terror. Minhas garras se enterram na madeira abaixo, que range dolorosamente.

“Você não está em posição de exigir, garoto,” eu sibilo.

Augusto pula para trás com uma maldição. Para seu crédito, ele controla seu medo mais rápido do que eu já vi. Pelo que posso dizer, a maldição revida, de alguma forma. Ela o liberta da minha influência com a maior velocidade.

Eu me recosto e sorrio, fingindo que sua nova coragem é simplesmente eu liberando meu controle sobre suas emoções. Sua resistência ao meu poder importa pouco quando blefes e manipulações podem alcançar tanto.

“Não nos considere derrotados, vampira,” ele retruca enquanto sua voz treme levemente, “nós ainda temos—”

“Eu tenho o chifre, e posso usá-lo,” eu interrompo.

Isso o cala. Bom.

“Você é o líder cambaleante de uma banda derrotada e frágil de soldados descartáveis. Ontem você poderia reunir dezenas de selvagens. Esta noite, você não tem nenhum. Ontem seu exército tinha um skald e um senhor da guerra à frente. Esta noite, bem, existe você.”

Eu sorrio de forma cínica. Augusto range os dentes, mas não responde.

“Você também presume erroneamente que eu me importo com o que acontece com a população de York.”

“Você não se importa?” ele responde, meio surpreso e meio escandalizado.

“Você pode considerá-los rivais, de certa forma. Na verdade, a melhor solução para mim agora seria deixá-los sofrer tanto que nossos cavaleiros devem intervir enquanto eu os extermino até o último.”

“Você não pode. Nós vamos--”

Augusto para abruptamente. Eu tenho o chifre. Eu posso usá-lo. O terrível artefato é o cerne de nossas negociações. Ele me coloca em uma posição de força da qual posso exigir muito com pouco em troca.

“Você não pode mais me parar,” eu observo, “se você lutar, eu incapacitarei e depois matarei as matilhas. Vocês se espalham, e eu os caçarei bando a bando, lobo a lobo, até que eu tenha drenado todos os homens, mulheres e jovens. Estamos discutindo os termos de sua rendição, Augusto. Não me provoque novamente.”

O homem se recosta em seu assento, pensativo. Ele não mostra nenhum sinal de desistir e eu posso praticamente ver a engrenagem girando atrás de seus olhos distantes. Eu o respeito por isso, e por não ceder apesar das circunstâncias. Se ele não fosse um vira-lata tão insuportável e malcheiroso, eu poderia vê-lo cooperando.

“Você não cheira a um líder. Você não pode mudar ou direcionar a maldição como eu também posso, mesmo com seu novo brinquedo, e além disso, você não me parece outro escravagista. Deve haver algo que podemos fazer um pelo outro que você não conseguiria apenas com o chifre. Por que você não me conta?”

“Tut tut,” respondo com divertimento, “meu novo brinquedo é você, Augusto, e quanto ao que eu quero, ora, é poder, claro. Deixe-me explicar…”

Em poucas frases, descrevo o contexto, mantendo-me intencionalmente vaga sobre a situação atual das Casas participantes.

“…a melhor solução seria eu salvar meus parentes em York e trazer uma solução de longo prazo para o problema dos lobisomens. Minha vitória seria garantida.”

O líder cruza os braços, sempre um mau sinal em uma conversa. No início, eu entendo que ele é avesso a cooperar, mas logo percebo meu erro: ele está enojado.

“Então, é disso que se trata para você. Um jogo político.”

“Tudo é um jogo político quando mais de três pessoas estão envolvidas, garoto. Me poupe das cenas. Agora, você está disposto a me ajudar, sim ou não?”

“Você quer seriamente que nós derrotemos Fenris, Maul e Rolf?”

“Claro que não, eu não acredito que vocês sejam capazes de tal feito. Eu espero que vocês me ajudem enquanto eu cuido disso sozinha. Faça isso, e eu os ajudarei a voltar para suas casas, onde quer que elas estejam.”

Eu já fiz esse compromisso com Jeffrey. Me custa pouco simplesmente repeti-lo.

“Ariane de Nirari, meu povo sofreu uma provação terrível. Eles estão enfraquecidos e feridos.”

Em algum lugar próximo, um casal grita em meio a um orgasmo particularmente intenso.

Augusto faz uma careta enquanto eu não reajo. Ainda irritada, levanto um dedo para interrompe-lo quando está prestes a retomar seu apelo apaixonado.

“Você não sabe muito sobre minha espécie, sabe?”

“O conhecimento é escasso, e por boas razões,” ele responde defensivamente.

Imagino que não compartilhamos avidamente os detalhes de nossa natureza. Pelo contrário, na verdade.

“Então deixe-me esclarecer de forma concisa. Somos predadores de ápice arrogantes, territoriais e mortais que não se importam nem um pouco com sua liberdade ou, de fato, com sua sobrevivência contínua. O que você está fazendo é inútil, porque estamos apenas vagamente cientes da misericórdia à qual você está apelando. Não fazemos caridade. Fazemos negócios. Me dê o incentivo que preciso, e eu o ajudarei, caso contrário, você estará perdendo nosso tempo. Estou sendo clara?”

“Cristalinamente clara,” o homem resmunga, seus olhos brilhando perigosamente. Eu deixarei passar contanto que ele não me provoque mais.

“Isso muda pouco,” ele continua, “não podemos resistir a Fenris e seus grupos. Eles são três vezes nosso número. Atacá-los é suicídio.”

“Não precisamos derrotar o exército em batalha, só precisamos de um caminho para aqueles três,” respondo.

Augusto balança a cabeça e volta sua atenção para mim.

“Preciso pensar em um plano, Ariane de Nirari. Você consentiria em nos reunir novamente amanhã à noite?”

E dar a ele tempo para se recuperar ou até mesmo dividir as matilhas? Nem pensar.

“Se eu sair desta tenda sem um pacto formal entre nós, voltarei com o chifre e minha lança de prata. Nenhum de vocês verá o amanhecer.”

Augusto rosna. Seus olhos brilham na luz da única lanterna da tenda enquanto seus dentes ficam mais afiados. Eu rosno de volta com as presas à mostra.

Com o que parece ser um esforço supremo de autocontrole, ele se recosta em seu trono.

Bom cachorrinho.

“Alguém já te disse que você é difícil de lidar?”

“Ninguém que importasse,” respondo docemente.

Silêncio.

Augusto entrelaça os dedos e fecha os olhos. Eles tremem sob as pálpebras enquanto o dono desesperadamente procura uma saída, enquanto lá fora, os sons de folia continuam sem parar. Os lobisomens celebram sua liberdade recém-descoberta com entusiasmo desenfreado, alheios à sua fragilidade. Por trás das cenas, um homem solitário carregou o peso da responsabilidade. Ele deve fechar um acordo ou os gritos de êxtase logo se transformarão em gritos de horror e, então, silêncio.

De certa forma, eu aprecio seu autocontrole e dedicação. Eu quase poderia respeitá-lo se ele não fedesse tanto. E se ele usasse calças sem ser solicitado. E se ele não fosse tão dramaticamente taciturno.

Ah, bem.

“Como você consegue usar o chifre?” ele pergunta de repente.

“Posso transmitir emoções através dele,” respondo com um encolher de ombros. O chifre é um foco de magia de sangue improvisado, não exatamente a ferramenta mais elaborada.

“Como foi, quando você ouviu meu chamado?” pergunto, de repente curiosa.

Seus olhos ficam vidrados enquanto ele relembra. Sua voz fica distante.

“Como se eu estivesse quase lá, quase livre. Eu podia sentir. Eu estava tão perto. Eu só precisava estender a mão e matar aquela última pessoa no caminho.”

Ele volta seus olhos para mim, avaliando.

“Suas emoções são mais abstratas que as nossas quando somos transformados. A liberdade continua sendo um conceito humano, afinal, e nosso equivalente seria a capacidade de se mover livremente. Isso não é a mesma coisa. O chifre ainda nos chamava, mas o fazia de cima em vez de dentro, se isso faz sentido.”

Eu entendo que mesmo nossos instintos não operam no mesmo nível.

“Se você realmente consegue reproduzir esse efeito, então podemos ter uma chance de ambos completarem seu objetivo principal e evitar um massacre em massa.”

“Conte-me,” respondo enquanto me inclino sobre a mesa.

“O chamado do chifre vai além do mero físico. Você também deve ter sentido isso.”

“Como se a própria realidade repetisse o som?”

“Precisamente. Um chamado ocupa espaço como o som normalmente não pode. Quando um skald usa o chifre, haverá um atraso antes que outro possa imprimir ao mundo outro significado. Soprar o chifre também esgota os skalds rapidamente. Acredito que se o tempo estiver certo, podemos usá-lo a nosso favor.”

“O que você tinha em mente?”

“Se conseguirmos nos aproximar do acampamento de Fenris sem ser detectados e tocarmos o chifre primeiro, teremos alguns minutos de iniciativa antes que eles possam trazer seus próprios skalds e números para a batalha. Nesse tempo, devemos abrir caminho através de suas fileiras até chegarmos a Fenris. Lá, eu emitirei um desafio formal.”

“Um desafio?”

“Sim. Eu lutarei contra ele por domínio.”

“Espere,” interrompo, “se fosse tão fácil, por que você não fez isso antes?”

“Você não estava prestando atenção?” ele rosna, “os skalds roubaram tudo de nós, incluindo nossa vontade de ser livres. Eu não o desafiei porque eles me roubaram a vontade de fazê-lo.”

Eu franzo a testa, ciente das muitas falhas nesse plano.

“Com quanta confiança você acha que pode enfrentá-lo?”

“Se eu me comprometer, eu o matarei. Não me pergunte como,” ele responde com uma confiança que estou tentada a chamar de exagerada.

Parece simples. Abrir caminho através de um inimigo desprevenido até chegarmos a seus líderes, então deixar o grande lobo resolver suas diferenças.

Vejo três condições de derrota. Se formos detectados, a investida falhará e nossas tropas se quebrarão contra números superiores. Se conseguirmos atacar, mas não perfurar, então a mesma coisa acontecerá. Se tivermos sucesso, mas Augusto perder a luta, o plano falha também. Em todos os três casos, o exército inimigo toma conta da matilha derrotada e, mesmo que eu sobreviva, uma derrota dará um golpe fatal às minhas chances de vencer o concurso.

Por outro lado, Fenris está em York. Se os Cadiz conseguirem eliminá-lo, eles terão resolvido o problema do lobisomem por enquanto e vencido o concurso.

Ainda não consigo pensar em um plano melhor e o tempo não está do meu lado. Eu só preciso tornar este viável.

Vampiros podem eliminar os batedores à frente do exército enquanto Frost cobre nossa aproximação. Meus aliados estariam na frente enquanto eu fico com a horda e me certifico de que eles recebam o impulso necessário no momento certo. Os mortais descansarão por um dia, então nos movemos.

Enquanto voltamos para a cidade, percebo que, pela primeira vez, irei a um conflito onde ambos os lados são meus inimigos e tentarei resgatá-los.

Realmente vivemos em tempos interessantes.

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