Capítulo 91

Os lobisomens armaram acampamento numa bacia aninhada entre o monte ao nosso norte e a crista onde estamos. A pequena depressão esconde o acampamento da vista, se não do cheiro, e o vento cortante dispersa as nuvens de fumaça das fogueiras antes que se tornem visíveis.

O que me choca não é o tamanho do acampamento, totalmente capaz de abrigar uns duzentos homens. Não. O que me choca é o incrível nível de organização demonstrado aqui. Este não é um acampamento de refugiados ou mesmo um bivouac de caravana.

Estamos espionando uma instalação militar.

A maior parte do acampamento é feita de grandes tendas, não dispostas em filas, mas espaçadas uniformemente por boa metade da bacia. Os materiais usados são peles pesadas e couros curtidos costurados, e um sentinela fica de braços cruzados diante de cada entrada.

Não vejo canhões ou arsenal, nem nenhuma ferraria, o que não me surpreende muito. Percebi que entidades que possuem um físico avassalador costumam subestimar a utilidade de armas de fogo. Ou talvez simplesmente não tenham os meios ou o treinamento.

Pequeno consolo.

As estruturas ausentes foram substituídas por jaulas. Fileiras e fileiras de prisões densamente compactadas, cheias até a borda com formas encolhidas de lobisomens transformados. Seus corpos apáticos formam uma incrível tapeçaria de peles coloridas atrás de um primeiro plano de metal cinza, um organismo quiescente feito de centenas de monstros temporariamente inibidos. Quando essa massa babante for libertada, nada restará em seu rastro.

Caminhando na beira dessa prisão maciça, um homem faz a ronda, um grande chifre de algum material ósseo pendurado em seu peito. O poder do artefato ecoa lentamente pela massa de prisioneiros com efeitos desconhecidos. Com seu pesado manto feito de peles mal costuradas, ele parece algum xamã do alvorecer dos tempos.

Finalmente, uma tenda de comando fica no final do acampamento, oposto às jaulas, e na frente dela está o lobisomem mais alto que já vi. A criatura facilmente ultrapassa os três metros e seu corpo musculoso é coberto por pelos escuros e grossos que agora flutuam lentamente no vento.

“São selvagens?” Melusine sussurra enquanto aponta para as jaulas.

“Creio que sim,” respondo.

Alguns lobisomens se perdem completamente para a maldição e nunca mais se transformam de volta. Minha companheira e eu compartilhamos um momento de incômodo. Virar selvagem será para sempre uma ameaça pairando sobre nossas cabeças, e a visão dessas almas perdidas apenas nos lembra da possibilidade de nossa própria morte, não por forças externas, mas pela parte mais sombria de nossa natureza.

“Devem haver pelo menos duzentos deles.”

“Concordo. Vamos recuar por enquanto.”

Nós voltamos para os Pesadelos, tomando cuidado extra para não deixar rastros nem sermos vistos. A viagem de volta ao acampamento de Frost é melancólica, e por boas razões.

Não podemos enfrentar esses números.

Tenho certeza de que posso enfrentar uma dúzia de lobisomens e sair ilesa, mas quanto mais inimigos houver, maior a probabilidade de um único erro selar meu destino. Uma única mandíbula firmemente presa em meu braço significa uma dúzia a mais por todo meu corpo até que eu consiga me libertar. Significa ser presa, superada e desmembrada. Serão necessários mais de cinco vampiros para enfrentar tal força, especialmente considerando que dois de nós são Cortesãos. Será preciso uma grande força e um plano cuidadoso.

Também exigirá um alto grau de cooperação entre o grupo de Mornay e o nosso, uma proposta duvidosa no mínimo. Menos de quarenta e oito horas nessa operação e a situação já está desesperadora.

“Centenas, você diz?” Mornay pergunta com um sorriso sarcástico enquanto se reclina em sua confortável poltrona. Estamos em um escritório que pareceria respeitável se não cheirasse ainda a tinta fresca. Blake e a cria sem nome ficam de cada lado dele, do outro lado da enorme escrivaninha barroca, enquanto eu sou flanqueada por Melusine e Melitone.

O sujeito nem nos ofereceu uma cadeira.

“Eu nunca mentiria em assunto tão sério,” retruco com mais acidez do que pretendia.

“Mentir? Não. Mas centenas de lobisomens? De criaturas que nunca se uniram em grupos maiores que três até muito recentemente? Allons donc. E além disso, sua linhagem não apresentou problemas com, digamos, clareza?” ele pergunta em tom aparentemente inocente.

Flexiono e desflexiono minhas mãos, as garras escondidas de sua vista. Conheço Melusine o suficiente para perceber que ela está furiosa, embora disfarce bem. Ao questionar minha sanidade, ele também está insultando ela, cujo testemunho apoia o meu.

Se não estivéssemos tentando trabalhar juntos, eu exigiria satisfação agora mesmo. Infelizmente, não há tempo para ele se recuperar da lição que eu lhe daria. Nem preciso realmente.

Este homem está morto.

Deixo o silêncio se prolongar, nenhum de nós se movendo nem um pouco. Em vez disso, eu gradualmente liberto o controle que mantenho sobre minha aura. Até agora, deixei a presença de Mornay dominar a sala como uma cortesia, mesmo que ele ainda estivesse flertando com os limites do que é polidamente aceitável. Agora, meu próprio poder irradia para fora com pressão crescente. A mudança não é rápida o suficiente para ser considerada uma explosão, mas ainda rápida o suficiente para que a atmosfera mude e a ameaça não dita seja declarada.

“Talvez o senhor queira ver por si mesmo?” pergunto depois que seu sorriso diminuiu um pouco.

“E segui-lo sozinho para o deserto? Acho que não,” ele retruca.

Posso simplesmente MATÁ-LO. FRACO DESRESPEITOSO.

“Você está recusando a ajuda da Oradora, Mornay?” Melitone pergunta friamente. Ela também tem pouca tolerância para estupidez.

“Claro que não. Você pode ajudar se quiser. Agora que nossa presa foi revelada, enfrentarei essas pragas e darei um fim rápido aos problemas atuais.”

“E como você pretende fazer isso?” Melitone retruca docemente.

“Ora, eu os caçarei como os parasitas que são, é claro. Uma dúzia, não importa, eles cairão diante de mim. Se a cria do Devorador for muito… cautelosa, ela pode observar de longe como as missões de extermínio são conduzidas.”

Ele bate o punho na mesa no que imagino ser uma tentativa de parecer decisivo, mas na realidade, parece mais o berrô de uma criança rebelde.

Imagino que me acostumei demais à competência nas últimas semanas. Mornay apenas me lembrou das vicissitudes deste mundo, onde nós, seres racionais, devemos diariamente lidar com os maliciosos e os tolos.

“Muito bem,” respondo, “nos juntaremos a você quando você fizer sua jogada.”

Concluo a reunião ali, saindo imediatamente com minhas duas companheiras. As palavras de despedida de Mornay são interrompidas por uma porta batendo com força e nós deixamos imediatamente sua propriedade e sua equipe intimidada. Assim que viramos na próxima rua, ambas começam ao mesmo tempo.

“Aquele imbecil…” Melitone começa enquanto sacode seus cabelos castanhos.

“Eu a admiro por seu autocontrole…” Melusine sibila, mostrando um pouco de presa.

Levanto uma mão para evitar sua explosão.

“Agora não. Precisamos voltar para a pousada primeiro.”

A viagem é consideravelmente mais rápida que o normal e percebo que deveria tê-las deixado desabafar sua frustração. Assim que chegamos, Melitone arrasta Frost para a conversa, com o velho esperto ansioso demais para ouvir as reclamações de todos.

“Mornay é um falastrão e um idiota. Seu pai deveria ter se esfaqueado no coração no dia em que escolheu aquele idiota sem cérebro para se juntar às fileiras dos imortais!” ela cospe.

“De certa forma, fico satisfeita em ver que a incompetência politicamente motivada não é prerrogativa da minha linhagem,” Melusine acrescenta.

E assim por diante.

Depois de vociferar por alguns minutos e deixar Frost aguçar sua agressividade, elas finalmente percebem que eu permaneci em silêncio.

“Você não está furiosa, Ariane?” Melusine pergunta, “ele te desrespeitou de propósito, e com bastante crueldade.”

Estou de fato calma, porque sei com certeza que minha vingança já está garantida.

Me viro para a Serva entre nós.

“Melitone, qual a probabilidade da minha vitória caso toda a toca caia?” pergunto.

Ela faz uma careta em resposta e tenho minha resposta antes que ela possa sequer responder.

“Bem, se todos eles morrerem e qualquer um dos subordinados de Lozaro sobreviver…”

“…então nós perdemos,” concluo.

Melitone apenas acena de cabeça desanimada enquanto Frost decide contribuir.

“Sem mencionar que você receberá alguma atenção indesejada daquele clã ao qual esses idiotas pertencem. Se eles perecerem e você não, eles exigirão uma investigação.”

“Então, precisamos que pelo menos alguns deles sobrevivam. Você acha que podemos vencer?” Melusine pergunta.

“Vencer?” pergunto com descrença, “isso dependeria da sua definição de vitória.”

Isso chama a atenção delas, então eu explico.

“Não podemos possivelmente deter essa horda se todos atacarem ao mesmo tempo. O que eles farão.”

“E quanto aos reforços?” Melitone pergunta.

“Há centenas de lobisomens. Nem mesmo tenho certeza de que poderíamos pará-los em Marquette, mesmo que eu desse balas de prata para todos os milicianos. Não sem baixas devastadoras.”

“Então o que?”

Pauso com isso. Melitone permanece uma forasteira, e não devo esquecer isso. Ela está do meu lado em tudo, exceto no que realmente importa: aliança formal. Não posso revelar as partes mais obscuras do meu plano na presença dela, para que ela não o relate a seu irmão, enquanto ao mesmo tempo preciso mostrar o suficiente para que ela não suspeite muito de uma agenda oculta.

“Usaremos o rio…” começo. As outras se juntam e logo adicionam sua experiência e mentes à minha até que finalmente temos um plano viável.

Acho notável que, não importa se a dez milhas ou a mil, estar longe da civilização e de suas luzes sempre dá a ilusão de infinito à paisagem noturna. Intelectualmente, sei que os troncos escuros congelados e a neve intocada não vão para sempre, que um rio corre pelas minhas costas e que além dele existe uma terra domesticada. Não importa. Aqui e agora, podemos muito bem estar nos confins do mundo, onde dizem que a noite dura meses.

Mornay caminha nervosamente na frente do nosso pequeno grupo. Ele usa uma armadura de placas genuína de fabricação estranha, um sinal de que ele está pelo menos levando isso a sério. De tempos em tempos, ele furtivamente lança um olhar para minha forma imóvel.

Reparei a roupa de Melusine o melhor que pude com o tempo limitado que tinha e as ferramentas que trouxe. Felizmente, a destreza e a velocidade dos vampiros podem fazer maravilhas, especialmente apoiadas por um pouco de essência de Cádis para foco contínuo. Ela agora parece meio decente, pois sua armadura assimétrica lhe dá um visual rebelde, de pirata ou salteadora.

Devo admitir que fica bem nela.

Também me certifiquei de que ela estivesse equipada com grevas e luvas adequadas. Pela experiência, posso dizer que os lobisomens irão procurar as extremidades de um alvo em movimento, para que possam derrubá-lo. A proteção adicional deve lhe dar alguns momentos a mais para se libertar antes que mandíbulas monstruosas se fechem muito fundo e selam seu destino.

No geral, ela parece uma lutadora, se uma um pouco desajeitada.

Eu, por outro lado, pareço uma Mestra. A armadura de Loth brilha na luz fugaz das tochas seguradas pelos homens de Mornay, seus detalhes requintados óbvios para meus pares. Também uso minha meia-máscara e carrego comigo um sortimento de armas, incluindo a lança de Sivaya e minha própria matadora de lobos.

A versão de John da besta maciça é projetada para mortais absurdamente fortes. A minha é projetada para vampiros absurdamente fortes. Tem a mesma força de tração com uma grande diferença: minha matadora é uma repetidora. Os dardos são armazenados em um longo carregador armazenado no topo do eixo central. Uma manivela com polias permite que eu enrole o fio semelhante a uma corda sem ter que abaixar a arma. Parece exatamente o que é, uma arma de cerco que deveria ser operada por uma equipe e disparada de ameias contra muros de escudo que se aproximam.

Além disso, tenho um par de cargas de pólvora de fusível de um segundo presas nas minhas costas, a maneira definitiva de abrir caminho.

Este é o equivalente a estar exageradamente vestida para uma caçada a lobisomens.

Eu adoro.

Com nossos cabelos firmemente trançados e lâminas combinando, Melusine e eu somos as profissionais frias para o grupo desparelhado de diletantes de Mornay. Blake nem usa armadura adequada.

Espero que ela não seja pega muito cedo.

Eventualmente, as andanças de Mornay deixam de aliviar sua preocupação e ele se volta para um dos quatro mortais carregando tochas que tiveram a infelicidade de nos acompanhar.

“O que está demorando tanto?” ele exige.

O mortal obviamente se encolhe diante da atenção de seu empregador. Que pergunta estúpida para fazer. Como o mortal poderia saber? Um líder nunca deve revelar seu medo.

O plano mestre de Mornay era provocar os lobos a atacá-lo. Conseguimos encontrar uma patrulha errante e ele matou ambos os lobos não transformados, uma deles uma mulher, apenas para que um de seus homens deixasse o par de cabeças decepadas na entrada do acampamento com um desafio formal.

Quase o insultei aqui e agora por sua lamentável estupidez. Requer uma quantidade considerável de força de vontade me lembrar que não devo gastar meu fôlego com um homem morto. Os mortais serão interceptados. Os lobisomens sentirão o cheiro e notarão as cabeças decepadas. Eles se vingarão. Então, quando estiverem prontos, eles nos encontrarão. Tal insulto não pode ficar sem resposta.

De qualquer forma, os mensageiros se perderam e também os mortais presentes aqui. Simplesmente porque Mornay não acreditou em nós e sentiu a necessidade de dobrar a aposta como o tolo arrogante que ele é.

Enquanto esperamos a maré inevitável, reflito sobre seu comportamento. Ele não acredita que os lobisomens possam se reunir em grandes números porque isso nunca aconteceu antes. Este é o tipo de erro que também cometi. Percebo que, até recentemente, eu não acreditava mais que magos pudessem me derrubar. Então Alexandria aconteceu. Sem David King, eu teria morrido naquele dia.

Nós, vampiros, somos todos culpados do pecado do orgulho. Se os magos falharam vinte vezes em acabar com minha vida, a vigésima primeira tentativa pode ser a que terá sucesso. Eles têm toda a eternidade para tentar e só precisam vencer uma vez.

Devo caminhar na fronteira entre a morte e a loucura, levando-os a sério enquanto ainda lhes dou uma chance de sobreviver a uma Caçada adequada.

Não é preciso ser um gênio em aritmética para perceber que, não importa quão pequenas sejam as chances, com uma quantidade infinita de chances, o sucesso é garantido.

Em algum momento, eu morrerei.

…E aqui estou eu divagando novamente. Pisquei para me acordar quando uma mudança perceptível dispara minha intuição. Enquanto antes o mundo era indiferente, agora há uma sensação de expectativa no vento. Não, uma sensação de anseio. Uma ansiedade.

Carrego calmamente a besta, recebendo um olhar furioso de Mornay e resistindo à tentação de matá-lo agora mesmo e correr enquanto posso.

Ariane, rainha do autocontrole maduro.

Dou um passo à frente.

Acontece rapidamente.

Sem tempo para discursos. Um momento, o silêncio reina. No próximo, rosnados e grunhidos e neve pisoteada anunciam a chegada de uma matilha e no instante seguinte, os híbridos bípedes de lobo e homem invadem a clareira.

Disparo o primeiro dardo na besta líder enquanto a maré de presas e peles nos atinge em fileiras apertadas. Eles estão tão próximos e tão semelhantes que sinto que não estou enfrentando um grupo, mas uma única entidade maldita com mais membros que um centopeia. Até mesmo sua aura é apenas uma onda de fúria selvagem. Ela se choca contra a nossa com teimosia cega.

Então não há mais tempo para pensar.

Consigo disparar mais duas vezes, tirando cabeças a cada vez e retardando a massa de corpos enquanto os dardos atravessam o membro seguinte, então pego minha lança e a enfio no primeiro lobo que pula em nós, usando o impulso para jogar seu corpo maciço em um de seus vizinhos. Repito o gesto repetidamente com precisão mecânica, quebrando a maré como uma rocha na cabeça da formação.

Atrás de mim, os vampiros instintivamente se agrupam em cunha, se apoiando uns aos outros. Os feitiços de Melusine se chocam contra os corpos densamente compactados em grandes explosões de fogo, para minha surpresa. Eu não sabia que ela podia conjurar fogo.

Ambos os Cortesãos são empurrados para nossas costas para que façamos um círculo defensivo, enquanto os carregadores de tocha são varridos com breves gritos de terror e dor. Lutamos de costas, avançando para golpes devastadores antes de recuar para a cobertura fornecida por nossos aliados. Blake e a Criatura às vezes vacilam, mas o trio de mestras é mais do que suficiente para conter a maré e compensar as fraquezas momentâneas. A selvageria é respondida por uma disciplina severa e a imprudência por precisão cirúrgica. Cada um de nossos golpes mata ou mutila além da recuperação. Cada golpe joga um corpo em mais dois para atrapalhar cinco. Não importa o quão fortes eles sejam, nós somos lutadores mortais com séculos de experiência de batalha combinada.

E ainda assim, nós sangramos.

A matilha luta como uma só, apesar de sua aparente falta de sentido. Eles flanqueiam, fingem e distraem com uma facilidade que só pode nascer do instinto. Eles se seguem de perto, de modo que um pula sobre o outro quando o primeiro se compromete. Eles atacam de vários lados quando podem e sempre tentarão o elo mais fraco ou o lutador que se estendeu demais.

Estou bem. Às vezes, deixo golpes rasos atingirem minha armadura sem muito efeito quando quero usar o impulso para atingir outro lugar. Melusine consegue evitar a maioria dos golpes, embora leve um corte na têmpora, e sangue grosso e escuro agora escorre por sua bochecha.

Os Cortesãos não estão indo tão bem. Eles já estão cobertos de feridas. O braço esquerdo de Blake pende frouxamente ao lado dela. Tanto Melusine quanto Mornay são forçados a compensar e, por sua vez, eu também.

Enquanto chuto um cadáver para o lado de um par errante, acontece.

Vibração sacode o ar, a neve em pó e meu próprio corpo. Acompanha um som grave como um chifre de tamanho impossível. As auras entrelaçadas de nossa presa sofrem uma mudança drástica sob a explosão sonora: de agressivas e descontroladas, elas se tornam escuras e pacientes. Os lobisomens sobreviventes se afastam em todas as direções enquanto deixam seus camaradas caídos para trás.

Ficamos sozinhas no campo, com cadáveres espalhados a nossos pés. Sangue e outros fluidos corporais transformam o prado imaculado em um campo de batalha horrível.

O silêncio desce sobre nós. Tão rápido quanto veio, a batalha termina, e mesmo o bombástico Mornay não declara vitória. Um cego saberia que essa retirada é temporária.

Esta era uma patrulha de reconhecimento. Eles nos encontraram, e agora o resto virá.

Minha intuição me diz que a situação não voltou ao normal. Se alguma coisa, a expectativa no ar é ainda mais espessa do que antes.

O chifre toca mais uma vez, novamente aparentemente vindo do nada e de todos os lugares ao mesmo tempo.

E novamente, uma segunda vez.

Sob nossos pés, o chão treme como um tambor batido em um rolo baixo. Além das árvores densamente agrupadas, algo se move.

Pulo levemente para um galho próximo e o agarro para ter uma visão melhor. Longe à nossa frente, duas pequenas cristas formam uma barreira natural e na pequena abertura entre elas, vejo movimento trêmulo. Este é o único aviso que recebo antes que a horda ultrapasse ambas as cristas e atravesse a abertura ao mesmo tempo.

Por um instante, estou olhando para a tela escura do espaço pontilhada por uma galáxia de estrelas cintilantes antes que a ilusão se estilhace, e a luz se revela ser nada mais do que a lua refletida em centenas de olhos lupinos, todos enlouquecidos pela sede de sangue e pela emoção da caça. Uma verdadeira onda de criaturas nos ataca em fileiras tão densas que seus números obscurecem o solo. Os tambores que ouvimos são suas patas pisoteando a terra e a cacofonia de rosnados e uivos anuncia a violência que está por vir.

Eu caio e me viro para Mornay. Ele está indeciso, paralisado pela inação.

Dou um último bom olhar para ele e o medo incrédulo que ele exibe, então é tarde demais. A borda da horda está sobre nós.

Não hesito. Puxo a primeira carga de pólvora e a atiro para frente e para o meu lado enquanto os primeiros lobos tecem entre as árvores, então pego a matadora de lobos e pego algumas das criaturas pela boca, apenas para derrubá-las e retardar a investida.

Os primeiros lobos nos alcançam do lado de Mornay.

Ele se vira para cobrir sua cria.

A primeira carga explode. Dou um passo para trás e agarro um dos braços de Blake enquanto Melusine pega outro. A Cortesã grita de dor.

Mornay percebe que seu flanco está descoberto. Ele se vira sobre si mesmo e desvia um golpe, mas dez outros esperam atrás.

Nossos olhos se encontram uma última vez quando sua companheira cai sob o peso combinado de uma dúzia de criaturas.

“VOCÊ BI—“

E então, o lobisomem maciço que eu tinha visto no acampamento surge e o atinge no flanco antes de se fundir novamente à massa de corpos. Uma parede de garras e dentes supera as defesas do vampiro em momentos, sua velocidade desigual à tarefa de deter tantos números. Ele desaparece sob a luta corporal com um último grito, cortado quando algo encontra sua garganta.

Melusine e eu corremos enquanto uso a última carga para explodir a terra atrás de nós. Os lobos são rápidos, mas não tão rápidos quanto nós, ou melhor, não seriam se não tivéssemos que nos preocupar com nossa carga.

“Eu peguei ela,” Melusine diz em tom seco. Deixo ela pegar a garota em um carregamento de bombeiro e ela acelera.

Blake não resiste. Seus olhos frenéticos olham para trás para a horda em nossos calcanhares. Um passo em falso e nós morremos.

Acene para a ruiva.

É isso. Agora vem a próxima parte do plano, a difícil.

Terei que admitir, não me lembro de ter me divertido tanto sem Torran há muito tempo. A tensão, o preço caso eu falhe.

Exalante.

Giro para a direita enquanto Melusine acelera para a esquerda. Tiro minhas pistolas e atiro na multidão que se aproxima, mirando nos olhos. Meu primeiro tiro mata uma criatura, mas o segundo ricocheteia na órbita de um lutador maciço. Este é tão forte e musculoso que mesmo uma bala de prata não consegue atingir mais do que um pequeno ferimento.

Não importa.

Eu só estou fazendo isso pelo barulho. Funciona como pretendido, com a maior parte da horda nos meus calcanhares. A maioria, mas não todas.

Pulo para frente, pousando em um galho baixo a duas dúzias de jardas da criatura líder. A ponta da matilha diminui a velocidade, todos os olhos fixos em mim com um olhar faminto.

VOCÊ SE ACHA FORTE. VOCÊ TEM OS NÚMEROS.

EU TENHO TUDO O RESTANTE.

INCLUINDO PACIÊNCIA.

OUÇA.

SINTA.

SAIBA.

Eu rujo. Em meu grito, derramo toda a fúria e desdém que posso reunir em um desafio que não pode ser ignorado, e a horda responde. Espécimes maiores, como aquele que sobreviveu ao tiro, ecoam com uivos profundos, mais graves e trêmulos do que qualquer coisa que um lobo de verdade pudesse produzir, então centenas de gargantas monstruosas retomam o uivo em um grito ensurdecedor.

Em sua excitação, até mesmo a criatura mais distante volta para o grupo para que possam caçar aquele que ousou provocá-los.

Não posso evitar. Rio e rio enquanto me movo pela floresta com agilidade incomparável. Corro pela floresta desde que parei de ser uma jovem há duas décadas, apenas pelo prazer único que ela proporciona. Conheço florestas. Estamos no meu domínio agora e vamos correr de fato.

E assim, nós fazemos.

Por um minuto, depois dois, depois cinco, corro entre árvores, rochas e galhos. Subo penhascos verticais como se fossem planos e atravesso lagoas congeladas como se fossem grama, enquanto meus perseguidores se arrastam e escorregam em sua corrida enlouquecida. Quando a horda se quebra, escolho alvos isolados e os espeto, lambendo o sangue de minha lança enquanto eles caem. E sempre, eu rio.

Este é um momento perfeito. É por isso que vivemos, não apenas por poder e influência e todas aquelas coisas… humanas, mas também por esse instante primordial em que instinto e consciência cessarão de lutar pelo controle. Uma mente, indivisa na perfeição. O vento no meu rosto e o chão sob minhas solas. A horda em minhas costas, tão imparável quanto o inverno, mas sempre um passo atrás, sempre um pouco tarde demais porque são falhos e fracos.

Eles não foram feitos por um deus curioso para caçar o mundo, nem escolhidos por um monstro antigo como um herdeiro em potencial. Eles são apenas homens e mulheres amaldiçoados atirados contra nós por um tolo que se superou, bêbado em seu sucesso provincial. Eles estão atrás e lá ficarão para sempre porque não são o predador ápice.

Eles não são...

EU.

E assim, mandíbulas se prendem no ar vazio, garras se agitam e escorregam e corpos musculosos caem no chão em montes descoordenados.

E eles sabem disso.

Após um tempo indeterminado, o chifre soa mais uma vez e a matilha diminui a velocidade quando chegamos a uma clareira. Espero no meio, totalmente exposta enquanto os lobisomens param na beira da floresta. Cada arbusto, cada árvore esconde músculos como aço trançado e ainda assim, eles não avançam. O chamado imperioso do chifre se mostra demais.

O tempo para.

Por um instante, uma abertura na paisagem me dá uma visão clara de uma cena a cem jardas além da linha intransponível de monstros. O lobo negro que desabilitou Mornay está ao lado de um homem vestido com peles grossas segurando um grande chifre feito de osso, o mesmo que estava guardando os selvagens.

Eles olham, e eu também.

O homem é o único na forma humana e ainda assim eu sei que ele é um lobisomem. Há algo em sua postura e na maneira como sua íris reflete a luz que não deixa dúvidas em minha mente.

Então o momento passa, assim como os lobos lentamente começam a se retirar. A horda se desintegra em aglomerados embaralhados do bando anteriormente unificado, ainda perigosos, mas nada como antes.

Espero até que o último retardatário desapareça nas sombras das árvores.

Está feito.

Levo alguns momentos para me centrar e me concentrar nas impressões que rapidamente desaparecem que correm por mim. Isso foi ótimo e preciso lembrar. Preciso valorizar este momento.

Só espero que o resto do plano tenha corrido sem problemas.

Levo vários minutos para encontrar o rio. Tive até que encontrar uma árvore alta para avistar o buraco na floresta. Desta vez, o fluxo lento do rio Detroit me prejudica, pois sua natureza silenciosa deixa pouca maneira de eu ouvi-lo. Finalmente encontro a margem e consigo me orientar, correndo rapidamente para um dos dois píeres escondidos preparados para a ocasião. Pego o barco a remo combinado e sigo adiante, amaldiçoando contra a laje ocasional de gelo à deriva. Levo mais cinco minutos antes de chegar ao acampamento de Frost.

Se eu não soubesse que estava lá, teria perdido. Um grande círculo de runas básicas o esconde da percepção de aura e cheiro, enquanto a localização bloqueia naturalmente a visão e o som. Assim que entro no perímetro, Frost se levanta de sua posição perto de uma fogueira central. Blake o segue, parecendo atordoada.

“Bom que você está aqui. Melusine não está com você?” o velho pergunta.

Paro em meus rastros.

“O que você quer dizer com não estar comigo? Nós nos separamos para que ela pudesse evacuar Blake. Elas deveriam atravessar o rio juntas.”

“Um pequeno grupo de lobos nos seguiu,” a Cortesã responde em voz hesitante, “ela ficou no píer para detê-los.”

“Achei que atraí todos eles” eu sibilo, “bem, estou voltando.”

Me viro para o pequeno píer sob os olhares incrédulos dos magos.

“Cuidado, Ariane, aqueles que vieram atrás de nós não eram selvagens,” Blake adverte.

Não importa.

Me sento no assento do remador apenas para Frost se abaixar na minha frente. Ele tira um artefato estranho do bolso, algo entre um apanhador de sonhos e uma bússola. O artefato tem gosto de rastreamento e busca, não do meu jeito, mas de uma mentalidade mais metódica e racional. Um pouco como uma caça de Rosenthal.

“Bem, o que estamos esperando?” Frost pergunta.

Franzo a testa, mas também começo a remar.

“Estou surpresa com a intensidade da sua reação, Ariane. Eu não esperava que Melusine e você fossem… próximas.”

“Você já deveria saber que eu não simplesmente descarto uma aliada necessitada.”

“E quanto a Mornay? E Reynald? Eles não eram aliados necessitados então?”

“Não havia nada que eu pudesse fazer,” respondo com um encolher de ombros. Eu nem sabia que o nome da cria era Reynald.

Frost acena com a cabeça, fingindo ser pensativo. Então, depois de mais dez segundos, ele continua.

“É uma sorte que Blake tenha conseguido.”

“Ao buscar uma linha de questionamento, você deve ter cuidado com o que pode encontrar em sua extremidade,” interrompo.

Frost levanta as mãos em rendição simulada, mas não lhe dou nenhum reconhecimento. Ele está ansioso demais para cutucar e cutucar sem ganho discernível. Estou surpresa que ele