Capítulo 87

Washington, duas noites depois.

O local escolhido por Lady Sephare para a reunião era o último andar de um elegante clube de cavalheiros que ela recentemente assumira. Os convidados eram conduzidos através do prédio deserto por um mordomo que transparecia desaprovação pelos patifes mal-educados que profanavam seus augustos salões com seus corpos sujos, roupas imundas e hálito fétido. Os larápios boquiabertos foram então convidados a se sentar a uma longa mesa em uma grande sala de recepção onde já haviam sido servidos petiscos. Quando chegamos, alguns dos mais desordeiros estavam bebendo doses generosas de Bourbon de vinte anos sem cerimônia, como os degenerados completos que eram.

Além de mim, Sephare trouxe um grupo de segurança de homens com chapéus-coco e ternos escuros, todos empunhando bengalas. Separadamente, poderiam ser quaisquer cavalheiros de classe alta saindo para um passeio. Juntos, eles pareciam exatamente o que eram: capangas de alta classe. Silenciosamente, tomaram posição em cada canto da sala, na frente das duas entradas e ao longo das janelas abertas.

Quanto à própria mulher, ela estava positivamente encantadora em um vestido verde diafânio que revelava a curva de seus ombros de alabastro.

Nossa anfitriã caminhou para frente e bateu palmas duas vezes. Imediatamente, a sala ficou em silêncio. Quando a nova Lady de Washington falou, o fez com uma voz suave e melodiosa que me acalmou, me envolveu em seu ritmo até que ouvir suas palavras se tornou a coisa mais natural a se fazer.

“Boa noite, senhores, bem-vindos ao meu humilde estabelecimento! Meu nome é Sephare Hastings e não consigo expressar o quanto estou feliz em vê-los aqui reunidos esta noite—”

“Uma megera? A nova chefe é uma megera?”, um dos líderes irrompeu. Ele mostrou os dentes, dois deles pretos, e levantou-se furioso.

Oh, céus.

O que Sephare fez a seguir foi um exercício de controle. Ela levantou a bainha do vestido e correu atrás do homem com uma velocidade que estava no limite do que os humanos deveriam ser capazes de fazer. Surpreso demais com a rapidez de sua reação, o rebelde em potencial só conseguiu virar levemente a cabeça antes que a diminuta loira a agarrasse e a esmagasse contra a estrutura de sua cadeira. Uma, duas, três vezes ela golpeou, e com o último impacto, um terrível estalo ressoou por todo o salão enquanto os ossos do pescoço do homem se estilhaçavam.

Sephare deixou cair o homem moribundo, que desabou de bruços na mesa. Mais uma vez, ela exibiu exatamente a quantidade de força que um humano poderia razoavelmente exercer, mas o dobro da selvageria.

A dama calmamente tirou suas luvas brancas, que entregou a um de seus guarda-costas, enquanto outro buscava substitutos em um bolso interno. Ela os colocou cuidadosamente no silêncio que se seguiu, os ruídos patéticos do criminoso paralisado sendo o único som perceptível.

Levou-lhe uns bons vinte segundos para morrer sufocado. Sua boca abria e fechava como a de um peixe encalhado enquanto seus olhos arregalados buscavam na sala uma salvação que ninguém poderia conceder.

Dois dos guardas pegaram o homem pelos ombros enquanto ele dava seu último suspiro. Boa ideia, menos sujeira.

Sephare certificou-se de que as luvas serviam antes de retomar seu discurso no mesmo tom agradável.

“Por favor, gentilmente não falem fora de hora. Onde eu estava mesmo? Ah, sim! Estou tão feliz que todos vocês decidiram se juntar a nós esta noite! Tenho grandes projetos para sua bela cidade, e tenho certeza de que, trabalhando juntos, alcançaremos todos os nossos sonhos! Não é emocionante?”

Os criminosos endurecidos murmuraram e balançaram a cabeça em concordância respeitosa. Nada como quebrar espinhas como gravetos para causar uma primeira impressão memorável, parece.

“Na próxima semana, me encontrarei com cada um de vocês em particular para entender melhor sua posição e seus pontos fortes, e ver que responsabilidade pode ser concedida a vocês. Temos muito trabalho a fazer e muitas recompensas a colher, então vamos dar o nosso melhor juntos, sim?”

A ameaça mal velada, juntamente com a promessa de poder e dinheiro, suavizou o humor dos visitantes, que se tornou contemplativo. Como poderiam recusar quando lhes fora apresentada a alternativa?

Em pouco tempo, a reunião foi encerrada, e eu a segui até seu escritório sem dizer uma palavra. Ela fechou a porta atrás de nós enquanto eu observava seu espaço de trabalho.

Sephare escolheu uma sala de canto com vista para a cúpula do Capitólio, meio escondida atrás de árvores altas. Uma grande escrivaninha de madeira escura havia sido colocada abaixo da janela oferecendo dita vista para simbolismo adicional. Como esperado de Sephare, um canto do escritório era dedicado ao chá e seu consumo. O que me surpreendeu foi a parede sem janelas atualmente coberta por mapas repletos de pinos e notas coloridas.

Mecanicamente, mirei na mesa de chá, mas Sephare me interrompeu com um gesto.

“Espere, Ariane. Antes de nos sentarmos, queria te perguntar algo.”

“Sim?”

“Quantas linhagens você consumiu até agora?”

O não sequitur me pegou de surpresa. Contei na cabeça. Eu tinha a essência Lancaster várias vezes, a essência Cadiz de Jimena, a essência Natalis daquele traidor de trinta anos atrás. Nami compartilhou a resiliência Ekon comigo. Ah, obviamente eu tenho a essência Devourer. Quem mais? Tenho a Amaretta de Aisha, Erenwald de Ogotai e Vanheim de Urchin. Essa ainda está inativa por enquanto. Ainda faltam seis.

“Oito.”

“Estou correta em assumir que você não tem a essência Hastings?”

“Está. Espere, você está insinuando o que eu acho que está?”

Ela assentiu. Quando ela falou novamente, a frieza em sua voz congelaria ouvintes mortais. Para mim, isso só significava que ela estava tirando a máscara.

“Você provou seu valor como aliada além das minhas expectativas, completando suas tarefas tão completamente,” ela começou. Eu me contraí em reação.

“Oh, não seja tão dura consigo mesma. Os bibliotecários não poderiam ser salvos, e as gangues não teriam se curvado sem derramamento de sangue. Levou você menos de três semanas para completar a conquista e me trazer seus líderes restantes. Você sabe que as bruxas praticamente imploraram que eu as protegesse de você?”

Ela sorriu com a lembrança, suas presas finas exibidas em demonstração de ganância e glutonaria. Então, sua expressão voltou à seriedade.

“Lamento saber sobre suas perdas. Sinta-se à vontade para repor as fileiras de seus servos da população local. Enquanto você não exagerar, não vou lhe negar sua parte dos despojos. Agora, sobre o assunto em questão, você provou ser tudo o que eu esperava. É por isso que eu lhe oferecerei meu sangue.”

Eu olhei, de soslaio. Minha surpresa era simplesmente demais.

“Sou, claro, grata,” respondi, “mas tenho que perguntar. Por quê?”

“Por que eu ajudaria você a ganhar poder? Você sabe o que vai acontecer com esta terra em breve?”

“Err. Não considerei o destino da nação. Estava ocupada me mantendo viva.”

Sephare sorriu, como se eu tivesse contado uma piada.

“Justo. A curto prazo, este território será dividido em áreas de influência pertencentes às suas respectivas Casas, independentes do clã ou não. Os Cadiz já controlam grande parte do sudeste de Charleston a Nova Orleans, Flórida e além. Os Roland estão mais concentrados no nordeste, e os Lancaster estão lutando para voltar ao jogo. Jarek está indo para o México. Até mesmo seu precioso Torran está trabalhando na criação de um enclave Dvor. Todo mundo está lutando por terra agora.”

“Incluindo você?”

“De fato. Nesta corrida, nós, recém-chegados, estamos em significativa desvantagem. É por isso que devemos nos unir. Como prometido, eu vou te ajudar a conquistar Illinois, e então podemos começar a solidificar nossas respectivas posições para o próximo grande jogo. Você consegue adivinhar qual será?”

Eu já havia considerado isso muitas vezes.

“Os vampiros do velho continente tentarão ganhar o controle.”

Sephare sorriu como uma mãe orgulhosa.

“Precisamente. Até agora, a presença de Constantine tem sido um impedimento eficaz contra qualquer… tentativa de conquista autoritária. Com o tempo, não será suficiente. Você sabe que, mesmo com nossa chegada, há menos de vinte lordes aqui?”

“Importa?”

“Importa sim. Quando se trata de verdadeira guerra, não aquelas escaramuças regulamentadas, mas verdadeira guerra de vampiros, apenas os Lordes importam. Qualquer coisa abaixo disso é apenas forragem. Pode ser difícil de entender para alguém que nunca viu um Lorde guerreiro lutar…”

“Eu entendo.”

“Entende?” ela perguntou.

“Sim, vi o Lorde Suarez derrotar um esquadrão de cavaleiros. Ele… os desmembrou.”

“Então você entende. Os conflitos mortais são resolvidos por meio de vários fatores, como números, qualidade, estratégia e determinação. Para nós, Lordes e Ladies treinados em batalha são o fator decisivo, e temos poucos deles. Precisamos de outro impedimento.”

“Você quer dizer eu?”

“Sim, quero dizer você. Levou você apenas três décadas para se tornar uma Mestre e você ainda está sã. Isso fala de uma habilidade natural de crescer, bem como dos meios e da vontade de Devorar seus inimigos. Se você for uma Lady quando eles estiverem prontos para vir, eles terão que pensar duas vezes antes de se comprometerem com a tarefa.”

Eu hesitei com isso.

“Eu não sou uma campeã invencível, sabe?” objetei, mas Sephare apenas balançou a cabeça.

“Eu te vi lutar com Torran.”

“Ah?”

“Sua velocidade e força já estão acima da média de uma Mestre e você ainda é tão jovem. E seu estilo! Maravilhoso.”

“Disseram que era bruto.”

“Sim, como esperado de alguém com apenas algumas décadas de experiência. Você sabe por que Torran não tentou mudá-lo então? Por que ele simplesmente te ajudou a aprimorá-lo por meio de combates rigorosos.”

“Meu estilo é bom?” perguntei, surpresa.

“Claro. Seus movimentos são os mais próximos que já vi de um canalha em toda a minha existência.”

Eu fiquei boquiaberta com aquela revelação. Um canalha? Eu luto como um canalha? Isso não faz sentido.

“Você é muito mais precisa, astuta e imprevisível do que um canalha de verdade, é claro. Na verdade, isso pode se tornar seu maior trunfo.”

“Como assim?”

Sephare fez uma pausa para reunir seus pensamentos e retomou sua caminhada.

“Muitos dos guerreiros mais ferozes de nossa espécie eram combatentes em suas vidas mortais. Eles aprenderam a lutar e a se mover usando seus corpos da melhor maneira possível, e essa experiência, esses hábitos, são conservados durante a transformação. A maioria treina com espada, ou lança, ou clava, sob a estrita tutela do melhor mestre de armas que puderem encontrar. É um erro.”

Acho que estou começando a entender.

“Você aprendeu a lutar depois de se tornar uma vampira, portanto, você lutou com seu novo corpo usando novos instintos. Não há hábitos ou reflexos infelizes para você esquecer.”

“Devo protestar. Certamente, um mestre de espada no auge de sua arte seria mais perigoso.”

“Não é assim, pois somente quando a natureza e o estilo são um, um vampiro pode alcançar a verdadeira maestria na luta. Alguns dos mestres de armas cavaleiros conseguiram. Por enquanto, seu próprio caos controlado já é uma arma terrível contra um usado a estilos de luta tradicionais. Você só precisa continuar em seu caminho, ver o que funciona para você. Todas as escolas existentes foram iniciadas por uma pessoa.”

“Não acredito que eu seja esse tipo de gênio.”

“Não no manejo de armas, talvez, mas em ser uma vampira.”

Eu não respondi a isso. Ela não foi a primeira a me creditar com tal conquista estranha.

“Então, Ariane, eu vou te ajudar, e quando chegar a hora, talvez nós mantenhamos nossos reinos e então, quem sabe?” ela perguntou com um sorriso travesso. Ela então puxou a manga e estendeu o braço.

Sua aura estava oculta, o estado natural daqueles de nós com grande controle. Apesar de seus melhores esforços, eu ainda conseguia sentir sua tensão subjacente. O ato de oferecer sangue é um de vulnerabilidade exposta. Vai contra nossos próprios instintos. Dei um passo à frente e peguei o braço sem cerimônia. Sei que a experiência é desconfortável para ela, e me apressei um pouco por educação.

Lambi uma vez para prevenir a dor e mordi.

A luz do sol atingiu meu capuz pelo lado. Parecia estar perto de um forno aberto. Até virar a cabeça era uma tarefa impossível. Ela disse que ficaria mais fácil com o tempo. Ela disse que meu paladar voltaria. Ela disse muitas coisas e eu não gostei.

Estava brincando, testando meus limites com aqueles supostos solteiros honrados e maridos fiéis. Foi divertido vê-los revelar suas verdadeiras cores e instintos básicos, mas não quis chamar sua atenção.

Amo ela, claro. Ela é tão incrível! Mas sinto que fui roubada da minha decisão.

Consigo desviar a ponta da espada do homem antes que ele a finque em meu peito. Consigo uma estocada, mas o Mestre inimigo a afasta com facilidade frustrante. Ele me empurra para trás até minhas costas baterem na mesa. Rolo sobre ela e mando um prato de prata voando para a cabeça do homem. O ataque me compra alguns instantes. É o suficiente para correr além dele e arremessar outro prato. Ao passar pela porta, derrubo um armário em direção ao meu perseguidor. Ele o chuta, mas a pesada peça de mobília é bloqueada pela estreita moldura. Eu me viro.

O homem para.

“Bem feito. Você está melhorando nisso. Começaremos a trabalhar em manipulação na próxima sessão. Vamos para a cozinha.”

O mestre de batalha Rosenthal está aqui para nos ensinar como sobreviver e escapar. Nossa relativa fraqueza nos tornaria presas fáceis para outros vampiros em uma luta direta, e é por isso que juro nunca ser pego em uma.

Mais uma tarde, mais uma noite. Mais um baile e mais um jogo para encher o portfólio do meu sire com mais um ativo, mais um favor desnecessário. A cadela já poderia derrubar um governo com alguns esforços, o que mais ela precisa? Neste ponto, ela está apenas brincando porque não consegue parar. Mais uma festa, mais uma faca na escuridão. Preciso sair. Preciso me afastar de sua influência penetrante ou enlouquecerei. Sou muito conhecida, porém, com muitos rancores contra mim. Preciso de um novo começo.

Eu me afastei e limpei o ferimento, depois levei a exausta Sephare para sua cadeira antes de me sentar em frente a ela. Fechei os olhos e, em poucos momentos, estava dentro do meu palácio mental.

Na praça de pedra onde as estátuas da minha conquista estão reunidas, sua forma ajoelhada.

Voltei ao mundo real para encontrar uma Sephare visivelmente animada me servindo chá preto. Ela ainda estava fraca, mas seu entusiasmo era contagiante.

“Você pode usar nossos poderes, minha querida, não pode?”

Sinto uma nova maneira instintiva de parecer mais mortal, mover-me mais humanamente e até mesmo trazer um brilho rosado às minhas bochechas expandindo um pouco de poder, uma habilidade que certamente posso desenvolver com um pouco de prática. Há algo mais também, embora, como esperado, sua habilidade principal me escapa.

“Sim, embora não no mesmo nível que você. Nunca poderei andar sob o sol, por exemplo.”

“De fato? Que pena. No entanto, por favor, experimente o chá agora!”

Peguei a xícara fumegante e mergulhei meus lábios na infusão. O líquido quente rolou na minha língua, o gosto leve e agradável.

Gosto.

Eu consigo sentir o gosto. Eu consigo engolir.

Dei a mim mesma permissão para sorrir enquanto colocava a xícara.

“Bom.”

“Bom? Hm. Todos nós temos um prato que apreciamos acima de todos os outros. Você gostaria de um pouco de bolo?”

Minha mente se rebelou com a simples ideia de algo sólido.

“Temo que ainda esteja limitada a líquidos,” informei minha anfitriã. Seu sorriso não perdeu nada de sua força.

“Ah, tenho certeza de que encontraremos facilmente—”

Eu a interrompi levantando a mão.

Eu cheirei o ar como um cão farejador. Lá, este cheiro. O perfume forte e inconfundível de grãos torrados, um toque poderoso e uma fragrância profunda.

Incrível.

“É café que sinto?” perguntei com entusiasmo irreprimível.

O suspiro profundo e doloroso de traição absoluta que elevou o delicado peito da minha companheira fala de uma decepção além das palavras.

Levou apenas uma semana para eu terminar tudo e voltar para Boston com John e alguns administradores promissores.

Quanto às outras contratações recentes, descobri que Jack, o protegido de Wallace e meu agente, conseguiu salvar suas vidas quando os Homens da Lama e as bruxas invadiram o armazém para resgatar a refém. A maioria deles decide ficar em sua cidade natal a serviço de Sephare. Os poucos que não o fazem recebem os fundos e meios para chegar a Marquette.

Assim que cheguei, deixei John nos braços de sua preocupada “metade querida” Gladys e mandei as coisas pessoais de King e Crews de volta para casa. David King não tinha mais família, infelizmente.

Solveig acabou voltando ao meu serviço e me vi na mesma sala de antes, agora tristemente vazia. Torran levaria mais uma semana para terminar seu trabalho e retornar, Nami viajou para pegar um polvo gigante, e Jimena está em algum negócio confidencial de cavaleiros, o que me deixa sem companhia. Como resultado, fiz alguns esforços para me familiarizar com a população da mansão.

Melitone, a Serva de Constantine, estava por perto e aproveitei o tempo para agradecer sua ajuda. A mulher animada rejeitou meus agradecimentos imediatamente e começou um sermão contra o Porta-Voz, durante o qual aprendi que eles são gêmeos e que ela não o tem em alta estima. Acabei passando algumas tardes com ela, pois ambas somos pintoras. Melitone é estranha. Ela se move quase demais para uma mortal.

Com Wilhelm de Erenwald, o mordomo, aprendi a cuidar melhor de Metis. Embora ele esteja ocupado como mordomo e mestre de cerimônias, ele ainda leva tempo para visitar os estábulos pelo menos uma vez por noite e consigo aprender alguns truques com ele.

Por exemplo, os Cavalos de Pesadelo adoram escovar os dentes, algo que Metis agora exige a cada visita. Também aprendi que escovar os dentes de Cavalos de Pesadelo é um esporte para espectadores e que os participantes são encorajados a ter uma maneira de regenerar os dedos.

A outra coisa que aprendi é a predileção dos Cavalos de Pesadelo por grama doce mergulhada em sua água potável. Minha grande pônei olha para o líquido em infusão com fascínio inabalável, às vezes usando o nariz para mexer a mistura.

Então me ocorreu que os Cavalos de Pesadelo são bebedores de chá enganosamente maliciosos com uma dieta monótona e rica em carne. Portanto, os Cavalos de Pesadelo são ingleses. A revelação me ajudou a entender e tolerar as travessuras bufantes de Metis com paciência renovada.

Wilhelm também me ajudou a consertar o xale azul etéreo que Nami me dera de presente. Ele havia sofrido com o fogo e havia sido reduzido a uma única tira. Com sua ajuda, restaurei o tecido fantasmagórico à sua antiga glória.

Além de Wilhelm, também conheci alguns visitantes de vários clãs, incluindo exilados Roland, que são os primeiros membros de seu clã a não tentarem me matar ou capturar. Também passei algum tempo com a secretária e assistente de Constantine, uma mulher tímida que por acaso é uma renegada Rosenthal.

Aparentemente, elas são extremamente raras.

A mulher, cujo nome é Sophia, carrega uma lâmina em todos os lugares. Foi sua recusa em renunciar à violência e se curvar às leis e hierarquias rígidas do clã que a levou ao autoexílio. Ela está ansiosa demais para “testar minha força”; infelizmente, a luta é extremamente unilateral.

Ela confia em sua memória e mente para analisar padrões e compará-los aos estilos que já estudou para obter uma vantagem. Aparentemente, meu próprio estilo é muito caótico e imprevisível para ela ter sucesso. Some a isso meu alcance superior e, mesmo sem usar muita da minha velocidade e força, ela ainda não tem chance. Treinamos por algumas horas, principalmente para o benefício dela, embora eu consiga me familiarizar com diferentes escolas de luta que ela imita com precisão mecânica.

Quando mencionei desenvolver seu próprio estilo, ela concordou comigo em princípio, mas observou que tem dificuldades em fazê-lo, pois simplesmente não tem flexibilidade mental.

Descobri que me diverti mais do que esperava.

Naquela semana, também recebi algumas mensagens. Ricardo chegou com sucesso a Marquette com meus tomos recém-saqueados. Ele e Merritt finalmente negociaram uma paz instável após brigarem por equipamentos de laboratório. Meu auxílio financeiro na criação de dois laboratórios separados foi vital.

Também soube da minha deputada bruxa que a Cábala Branca se mudou com sucesso e que até agora eles respeitaram seu acordo à risca. Eles ficaram bastante surpresos ao encontrar uma praticante completamente independente em minhas terras. Em um tempo assustadoramente curto, minha pobre amiga recebeu um duelo e três convites de casamento, todos os quais ela respondeu com extremo preconceito.

Abasteci-me de grãos de café, para descrença completa de Solveig.

Finalmente, paguei Urchin. Até agora, tudo o que eu havia lhe dado era mesada além de um suprimento de sangue. Saqueei alguns recursos de Alexandria e decidi dar ao Cortesão Vanheim um bônus, como um gesto de gentileza. Para minha surpresa, ele decidiu gastar a maior parte em roupas.

Direcionei meu subordinado a Wilhelm e possivelmente à ajuda do alfaiate Gunther Goode, que havia renovado meu guarda-roupa com tanta maestria. Apenas um verdadeiro especialista poderia salvar a situação de qualquer maneira. Para minha alegria, o trabalho foi aceito, e Urchin logo desfilou pela mansão em um terno cinza bem cortado que lhe caía como uma luva.

O rejeitado Vanheim é quase respeitável agora que ele não usa mais trapos. E porque ele substituiu sua boina por um chapéu-coco bacana. E desde que ele toma banhos regulares. E penteia o cabelo. Além disso, ele anda, em vez de esgueirar-se. E suas costas estão retas, o que significa que ele não parece estar constantemente tramando algum plano desagradável que envolve entrar sorrateiramente nos vestiários femininos. A melhoria em sua dicção também ajuda. Ele até parou de olhar com desejo.

Bem.

No geral, eu diria que fiz um bom trabalho. Ele quase não é mais um resgate.

Com tudo correndo razoavelmente bem, desta vez, contratei a ajuda de Salim e oficialmente apresentei minha reivindicação ao estado de Illinois.

Não existem regras específicas sobre esse tipo de reivindicação. Constantine permaneceu propositalmente vago ao listar os requisitos em suas leis. Para ser elegível, é necessário demonstrar poder marcial suficiente e ter os meios para controlar seu território. O resto fica a cargo do Porta-Voz, que é livre para aceitar ou não, dependendo de acreditar que o candidato contribuiu ou contribuirá para a comunidade.

Eu dizimei uma base Gabrielite e uma horda real de Wendigos. Isso tem que contar para alguma coisa.

No segundo dia de dezembro e três dias antes de Torran retornar, finalmente fui convocada para o escritório do Progenitor.

O inverno chegou a Boston. Uma espessa camada de neve cobre toda a baía, incluindo a mansão. O ar fica fresco e agradável e as noites longas e produtivas. Às vezes, eu ando pela cobertura imaculada de pó branco brilhando como diamantes esmagados quando consigo convencer Metis a sair.

Esta noite é diferente. Bati na porta que leva à antecâmara do Porta-Voz e Sophia me conduziu sem alarde.

“Ele está esperando por você,” ela disse baixinho.

Devo admitir que, apesar de todas as suas falhas, Constantine não faz as pessoas esperarem.

“Casa Nirari. Entre,” ele murmurou enquanto terminava de ler um relatório. Depois que me sentei, Constantine guardou o papel e retirou um arquivo de uma de suas muitas gavetas. Ele o abriu com movimentos lentos e precisos para retirar minha petição. Percebi que os outros documentos contidos pareciam o relatório de inteligência que ele guardou. Ele estava de olho em mim.

Constantine me olhou por cima de seu nariz de gavião, avaliando. Esperei. As lembranças associadas a este lugar surgiram e, por um momento, fiquei tentada a puxar meus dedos e verificar se estavam bem. Às vezes, é difícil acreditar que fui torturada há menos de dois meses. Parece uma eternidade. Acho que deveria estar grata.

“Não tenho objeção à sua reivindicação,” ele disse suavemente. “Você tem os meios para controlar seu estado. Você tem, sem dúvida, a força marcial. Você provou ser confiável e útil em várias ocasiões, inclusive quando nos livrou de pragas. Você até tem uma rede incomum de aliados e conhecidos, como o julgamento comprovou.”

“Sinto um ‘mas’,” respondi com aborrecimento.

O Porta-Voz assentiu.

“Você não tomou nenhuma medida para controlar a região dos Grandes Lagos, o local com maior potencial, e isso deu a outros a oportunidade de fazer uma reivindicação conflitante. Estava prestes a notificá-la deste fato para lhe dar a oportunidade de competir quando você apresentou sua própria petição, o que é fortuito. Agora, me encontro na posição indesejável de ter que decidir entre duas Casas.”

“O quê?” gaguejei com indignação incontrolável, “quem ousaria?!”

Constantine levantou uma mão cansada para interromper minha diatribe furiosa antes mesmo que ela pudesse começar.

“Como uma terra só pode ter um rei, vou encontrar uma maneira de selecionar a parte mais merecedora por meio de um concurso. Você será notificada quando o assunto for decidido. Quanto à sua pergunta, a casa concorrente é a Casa Cadiz.”

Choque. Horror. Traição.

Constantine sorriu amargamente. Sua última observação ardeu mais do que eu esperava.

“Você teve seu primeiro gostinho da verdadeira política de vampiros. Bem-vinda ao meu mundo, Ariane.”

“Lorde Ceron irá recebê-la agora,” anunciou a voluptuosa Cortesã sem vestígio de condescendência. Ela me levou a um escritório íntimo em tons quentes e fechou a porta atrás de mim. Lorde Ceron se levantou e fez uma reverência enquanto eu fazia uma cortesia respeitosa.

Ajudou o fato de eu ter tido tempo para me acalmar. Aliás, um par de bonecos de treinamento da armaria da mansão foram impiedosamente devastados por algum bárbaro com um machado. Se alguém perguntar, eu estava ocupada naquele momento. Em outro lugar.

Doeu que o Lorde não havia mudado nada desde a época em que ele e eu nos aliamos na fortaleza. Foi com sua ajuda que Jimena me extraiu das garras dos Lancaster.

Ele foi bem recompensado por seus esforços com detalhes completos sobre os ativos econômicos de Lancaster, uma condição de sua assistência. Em retrospectiva, fui incrivelmente ingênua ao pensar em nós como aliados.

Lorde Ceron parece tão bom quanto na primeira vez que o vi. Ele ainda tem os mesmos olhos azuis profundos e cabelos escuros encaracolados em torno de um rosto bonito, e desta vez posso dizer que sua massa muscular imponente o marca como um brigão mais do que um esgrimista. Ou pelo menos ele era antes de ser transformado.

“Boa noite, Lorde Ceron, espero que esteja bem.”

“E você também, Ariane. Por favor, sente-se.”

Fiz isso, segurei minhas mãos na frente e comecei imediatamente.

“Há alguma maneira de você poder retirar sua reivindicação sobre Illinois?”

Uma pausa. Lorde Ceron me considerou com os olhos arregalados e riu, o equivalente vampírico antigo de uma gargalhada de barriga cheia.

“Ah, pequena, sua honestidade é refrescante. Agradeço por isso. Quanto à sua pergunta, responderei com franqueza. Você e eu estamos atrás da mesma coisa, portanto, competiremos por ela. Um de nós vai conseguir e o outro não. Essa é nossa maneira.”

“Deve haver uma razão pela qual você estaria atrás desta terra em particular,” respondi.

“Sim, a própria terra. Minha facção dentro do clã Cadiz local está procurando expandir, nada menos, nada mais.”

“Entendo,” observei sem muita surpresa. Um acordo naquele ponto era uma aposta longa desde o início. Posso dizer que Lorde Ceron está considerando uma resposta, e por isso permaneço quieta até que ele decida o que dizer. Não preciso esperar muito.

“Como estamos em bons termos há tanto tempo, sinto a necessidade de falar claramente. Posso?” ele solicitou educadamente.

“Pode.”

“O ramo Cadiz que lidero não faz isso para te prejudicar pessoalmente, estamos apenas correndo para consolidar ativos enquanto a corrida atual ainda está em seu início. Para ser direto, estamos cautelosos com Lady Sephare, sua aliada, e assim, agir contra seus interesses se mostrou lógico de nossa perspectiva. Você pode vê-la como apenas uma entre muitas, como a maioria de vocês que nasceu nesta terra, e você estaria muito enganado.”

Ceron relaxou em sua cadeira enquanto seus olhos ficavam distantes.

“Eu a confrontei algumas vezes quando ela estava lutando ao lado de Máscara. Você sabe o que diferencia um de nós de um verdadeiro vilão?”

Eu não reagi, indicando que ele deveria continuar.

“Vilões não têm limites. Pode parecer um comentário trivial, mas tenha certeza de que ele captura a essência do problema. Somos monstros. Sequestramos, torturamos e assassinamos sem pestanejar, pois essa é nossa natureza, e apesar de tudo isso, ainda temos um código, limites para o quanto iremos e quem iremos atingir. Sephare não compartilha tais escrúpulos. Você sabe por que ela realmente deixou o velho mundo para trás?”

Eu pedi um briefing sobre ela aos Rosenthal, e também vi um vislumbre de suas memórias quando ela compartilhou sua essência comigo.

“Ela precisava de um novo começo. Sua situação política estava se tornando insustentável.”

“Correto, mas incompleto. A razão pela qual ela acabou em apuros não é por maquinações externas, mas como resultado direto de