Capítulo 86

A mulher pula de susto quando a abordo. É tarde, está escuro, e ela não é uma criatura da noite como eu. Quando vê que também sou mulher, seus ombros relaxam, o medo recuando de sua figura cautelosa.

Ela se vira em minha direção e vejo que, sob o pesado capuz verde, veste um vestido de noite de boa qualidade, um xale e uma bolsa contendo pelo menos um item mágico. Provavelmente seu foco. Ela é jovem, não tem mais de dezoito anos, eu apostaria, e bonita de um jeito ingênuo e delicado.

Uma ovelhinha bonitinha saindo por aí, tentando crescer. Tão fácil de sufocar, tanta vida para sugar.

Não vou.

Em vez disso, adoto a postura de uma garota tímida. Abaixo a cabeça, desvio levemente os olhos e forço um tremor em minha voz.

“Desculpe, senhorita. A senhora, por acaso, também vai para a recepção da Carol Fletcher?”

Naquelas palavras, a jovem relaxa completamente. Ela assume um ar mais protetor e faz o possível para exalar autoconfiança. Com os ombros alinhados e as costas endireitadas, ela me dirige com uma voz cheia de autoridade.

“Sim, vou. Não a reconheço, é nova por aqui?”

“Sim, cheguei na cidade recentemente. Vim me apresentar, mas devo ter pegado um caminho errado em algum lugar”, acrescento para reforçar minha imagem de cabeça-oca. Só uma idiota pegaria um caminho errado numa cidade que é feita de quadras.

É o suficiente para a garota pegar meu braço e me guiar para frente. Faço um sinal para Urchin e John me seguirem e estarem prontos. Quanto a Crews e King, eles já estão escondidos perto do nosso destino. A etnia deles os torna muito fáceis de notar.

Ela se apresenta como Camille, e eu como Ariane. Ela me pergunta o que acho de Alexandria. Minha opinião é que ela contém muitos membros de gangues, traficantes de escravos e masturbadores crônicos com muito orgulho e pouco bom senso para encher um copo, embora, argumentativamente, esse último problema acabou de se resolver.

Em vez de compartilhar essa pérola de sabedoria, comento sobre o tempo, assim como Sephare faria. Depois de mais algumas garantias de Camille de que tudo correria bem, chegamos.

Minha companheira faz uma curva na larga rua principal para passar por um portão até um pátio interno. O caminho se transforma em cascalho branco, enquanto de cada lado, um pequeno jardim de rosas e outras essências fragrantes carregam o ar invernal com seu perfume intenso numa demonstração de habilidade mágica. Aproveito a sensação das pedrinhas esmagando-se sob meus pés, já que, desta vez, não devo ser tão silenciosa.

A grande porta de carvalho é reforçada com runas de alarme e resistência de uma fabricação peculiar. O encantamento é feito de madeira e flores recém-cortadas. Embora desapareça rápido, não é menos potente por isso.

Paro na soleira e olho para a jovem que já está dois degraus acima.

“Posso realmente entrar?” pergunto educadamente.

“Sim, claro. Todos são bem-vindos em nossa comunidade.”

Honestamente duvido disso. No entanto, o convite é suficiente e, ao passar, os encantamentos permanecem inertes.

Afinal, fui convidada.

Camille me precede em uma antecâmara íntima onde ela pendura seu capuz. Uma escada sobe pela minha esquerda e algumas portas fechadas levam a outras partes da casa.

Nas paredes brancas, pinturas de mulheres severas se alternam com tapeçarias e paisagens. Se não fosse pela desordem aconchegante, as decorações seriam impressionantes. Com a presença de objetos pessoais, a casa parece um meio termo entre um lar e um escritório público.

Sem hesitar, a garota me leva por um conjunto de portas duplas para um “grande salão” de onde ouço risos e murmúrios de conversa.

Fico impressionada com o tamanho da sala de recepção particular. Não esperava um espaço tão grande dentro da cidade, e percebo à primeira vista que grande cuidado foi dado ao seu design. O chão é de madeira polida, as paredes são pintadas de branco e azul com pequenas janelas. Na verdade, a maior parte da luz natural vem de uma vasta clarabóia que ocupa boa parte do telhado e o transforma em um solário. Em vez de flores, no entanto, Fletcher cultiva conexões sociais.

Grupos de bruxas conversam casualmente em vozes agudas, suas auras coloridas flutuando ao redor delas. Uma longa mesa de banquete ocupa um lado da sala, sobre a qual muitos pratos e sobremesas foram cortados e preparados para os foliões. Canecas e jarros de latão abundam para permitir que elas molhem a garganta para mais uma rodada de fofocas. Se a variedade de produtos expostos é alguma indicação, metade da comida foi trazida aqui pelos convidados.

Do outro lado, um piano solitário fica sozinho, por enquanto, movido para dar lugar a um grande círculo mágico desenhado com giz, trabalho de várias horas, no mínimo.

Camille espera que eu aprecie as vistas com um sorriso de conhecimento. Ela aponta para um trio no canto mais distante da sala, composto por uma velha bruxa e uma mulher corpulenta com um sorriso gentil ouvindo uma garota de cabelo preto falando com grande animação. Me concentro e capto algumas palavras. Parece que ela está desconfiada de, e cito, “acontecimentos estranhos em nossa cidade”.

Ah, ser tão ingênua. “Acontecimentos estranhos” nem chega perto de descrever. Felizmente, meu humor se recuperou depois do desastre da biblioteca graças a vários fatores. Primeiro, eu roubei Ricardo que está a caminho de Boston com os tomos mais úteis da biblioteca e sua própria pesquisa dimensional. Segundo, mandei Urchin limpar minhas pistolas até que brilhassem. Terceiro, e o aspecto mais importante, não preciso cuidar da limpeza da biblioteca. Não é meu trabalho. A querida Lady Sephare terá que encontrar uma maneira de se livrar de várias toneladas de carne roxa apodrecida sozinha.

“Aquela são Carol, Grace e Moon Flower”, explica ela, “você deve ir se apresentar depois que elas terminarem de conversar.”

“Moon Flower?” pergunto.

“Ela insiste que a chamemos assim e não pelo nome de batismo”, responde Camille, envergonhada.

“Aliás, é Nastasia. Mas você não ouviu de mim.”

Oh, suculento. Nem três minutos na sala e já sei um segredo inútil.

“Ela é a Cão Negro. Isso significa que ela é responsável por nos proteger. Vá até ela se tiver alguma preocupação com a segurança.”

“Ah, vou sim.”

“Ela pode ser um pouco… abrasiva. Não deixe isso te deter. Ela se importa conosco, mesmo que sua cruzada contra a ordem social possa ser um pouco cansativa, às vezes.”

Uma idealista. Isso pode ser perigoso.

“É só isso”, Camille termina e percebo que ela está de olho em um grupo, provavelmente seus amigos. “Ah, Lucy está me olhando. Me encontre depois que você terminar, e faremos as apresentações juntas.”

“Obrigada, Camille, agradeço”, digo a ela como forma de despedida educada. Um sorriso, uma acenada e ela se foi.

Me viro e delicadamente seguro os ombros de uma mulher antes que ela possa esbarrar em mim, então pego o prato que ela acabou de derrubar de surpresa antes que ele caia no chão.

“Ai, desculpe! Meu Deus, que desastrada!”

“Não se preocupe”, a tranquilizo. Essa bruxa está vestida com um vestido antigo que já foi usado demais. Ela tentou passar batom com pouco sucesso e seu cabelo castanho crespo está preso em um coque desgrenhado. A impressão geral é de uma completa cabeça-de-vento. Sua aura é particularmente vívida, no entanto, brilhando ao seu redor em formas abstratas em constante movimento.

“Obrigada, querida. Eu não me perdoaria se tivesse derrubado meu bolo de cenoura. Quer uma fatia?” ela oferece generosamente.

“Temo que tenha que recusar. Estou em dieta líquida”, compartilho com divertimento. A senhora pisca como uma coruja e seu rosto cai um pouco.

“Mas cheira delicioso, é canela?”

“Shhhhh!” ela quase grita, “é meu ingrediente secreto!”

“Meus lábios estão selados”, respondo com divertimento, “aqui, deixa eu te ajudar.”

Forçosamente puxo o prato de suas mãos nervosas e o coloco na mesa. Ao fazer isso, percebo que alguns dos grupos dão um passo para trás enquanto passamos. Minha companheira é evitada pelo grupo, apesar de seu óbvio poder. Um desenvolvimento interessante.

Esta Sociedade reúne mulheres de todos os tipos e eu naturalmente esperaria que elas desenvolvessem uma hierarquia. Não imaginei que isso refletiria a ordem social em tal extensão assustadora, com os membros mais ricos claramente em vantagem aqui. Estou quase decepcionada. Qual a diferença entre elas e um grupo de apreciadoras de borboletas? Competência não importa para alguma coisa?

“Aliás, meu nome é Ariane.”

“Ah, sim, modos. Desculpe. Eu sou Violet.”

“Não precisa se desculpar. Diga, sua aura é bastante impressionante. Posso perguntar qual é sua especialidade?”

A mudança de comportamento da minha interlocutora é realmente fascinante. Ela se endireita e seus olhos de chocolate, que até então haviam voado pela sala, subitamente ganham uma intensidade penetrante.

“A arte da oniromancia lida com sonhos e suas aplicações. A maleabilidade do mundo dos sonhos oferece muitas oportunidades, desde treinamento até comunicação de longo alcance”, ela declara orgulhosamente.

Então o momento passa e ela murcha.

“Não que nossas irmãs mostrem muito interesse nisso. Nossa sociedade se concentra na magia baseada em plantas. Pouco esforço é feito para explorar outras técnicas.”

“E que pena. Conheci um homem que podia me convidar para seus sonhos de um estado distante. As coisas que ele me mostrou…” recordo enquanto penso em Nashoba. Ele me devolveu o sol, mesmo que por um momento.

Violet cora um tom delicado de rosa.

“Não aquele tipo de experiência!”, a repreendo, e ela fica ainda mais vermelha.

“Desculpe!”

Dou uma risada e percebo que o trio da liderança finalmente notou minha presença. Nastasia, ou melhor, Moon Flower, olha em minha direção com uma expressão de desaprovação.

“Ah, parece que estou sendo chamada. Lembre-se que, se suas habilidades não são apreciadas aqui, há outras que lhe dariam a atenção e o respeito que você merece.”

Deixando Violet para trás com uma expressão de choque, sigo pela sala. Acho que deixei a vampira sangrar um pouco ali, no final. Não pude resistir a uma oportunidade de caça tão perfeita.

A Cão Negro caminha para me encontrar primeiro, bloqueando meu caminho para as outras duas.

“Quem é você? Você não deveria estar aqui; esta é uma festa particular”, ela cospe. Ela é uma das poucas que usa uma luva de verdade e, com um gesto, ela envia um pulso de energia que reconheço como um feitiço de detecção. Fecho minha aura completamente, permitindo que ela apenas vislumbre o frio dentro de mim.

“Você nem é uma de nós”, ela zomba.

Nossa, uma elitista.

“De fato não”, respondo de forma neutra, “sou apenas uma mensageira, vim aqui para transmitir os cumprimentos da minha senhora.”

“Você tem muita ousadia”, ela exclama.

“E qual seria essa mensagem?” a mulher mais velha pergunta enquanto a bruxa corpulenta torce as mãos em desespero.

Naquele momento, a tensão subjacente da nossa troca foi percebida pela assembleia bem-atenta e elas se reúnem ao nosso redor em um semicírculo frouxo.

“Minha senhora reivindicou o Distrito de Columbia para si. Ela quer que sejamos boas vizinhas e cordialmente convida você e seus representantes para uma noite juntos, para… discutir as modalidades da nossa coabitação.”

“Deveríamos nos importar?” Nastasia interrompe, sua voz cheia de arrogância.

Em resposta, dou um sorriso leve e me movo atrás dela, colocando uma mão em seu ombro e sussurrando em seu ouvido.

“Você realmente…” começo, e me movo novamente para voltar à minha posição inicial enquanto ela se vira com um grito.

“…realmente deveria”, termino, e libero minha aura.

Uma onda gélida atinge a assembleia com o poder de uma nevasca, empurrando as luzes de suas vidas como sob um grosso cobertor de neve. Elas gritam, recuam e se aglomeram umas nas outras em grupos. Até mesmo sua preciosa protetora dá um passo para trás.

O silêncio desce sobre a sala enquanto estico os braços e caminho com lentidão deliberada. Nem preciso levantar a voz.

“Por anos vocês se aglomeraram em seu pequeno canto do mundo, cegas para os grandes acontecimentos lá fora. Agora, suas terras são reivindicadas pela Lady Sephare de Hastings. Sob sua supervisão benevolente, recursos e conhecimento inundarão a cidade para aqueles que os merecem. A proteção que ela lhes concederá protegerá a sociedade das depredações de predadores, tanto mundanos quanto de outro tipo. Vocês só precisam trabalhar com ela.”

Paro e me viro para encarar o trio líder, todas elas tendo se recuperado. Elas simplesmente estão esperando eu terminar por educação.

“Os ventos da mudança chegaram a Alexandria e é hora de vocês escolherem. Vocês abraçarão essa mudança e as inúmeras oportunidades que ela oferece, ou fecharão os olhos e serão varridas? Vocês terão que decidir por si mesmas”, termino, meu objetivo concluído.

Nastasia é a primeira a se recuperar. Ela finalmente chegou à terrível conclusão.

“Você é uma vampira.”

“Nós. Nós somos vampiras.”

Sussurros irrompem ao nosso redor, a curiosidade tão prevalente quanto o medo. Essas bruxas ficaram isoladas por muito tempo, contentes em trocar receitas de bálsamos e se menosprezar umas às outras, parece. Muitas delas nem conhecem minha espécie, suas predadoras mais perigosas.

Deveria haver uma gíria para caipiras mágicas.

Aguardo a reação do trio e não fico desapontada. Enquanto a velha é contemplativa e a mulher corpulenta está ocupada confortando suas colegas, a Cão Negro age primeiro. Ela dá um passo à frente e invade meu espaço pessoal novamente. Já sei que esta não vai aprender, não vai ceder. Ela terá que ser removida.

Mas não esta noite, pois vim como convidada e mensageira. Nunca quebrarei essas regras.

“Sei uma ou duas coisas sobre vocês monstros. Sei que vocês bebem sangue e escravizam humanos, então me perdoem se chamar sua negociação pelo que ela é, termos de subjugação! Mas vocês cometeram um erro ao pensar que seríamos facilmente intimidadas. Esta cidade tem sido um farol de liberdade desde sua criação!”

Eu zombo disso. Farol de liberdade? Uma cidade escravagista?

“Vocês são as últimas”, respondo.

A resposta de Nastasia morre em seus lábios. Consigo perceber quando as peças do quebra-cabeça encaixam em sua mente e ela finalmente descobre o quanto já conquistamos. Ela não demonstra medo, porém, mas uma raiva avassaladora. Ela mostra os dentes em uma careta de fúria.

“Isso não acabou, criatura. Conheço as fraquezas de sua espécie. Não sei quem a convidou aqui, mas esta é minha casa e você não é mais bem-vinda. Vá embora.”

A declaração me atinge como um trem.

TENHO QUE SAIR.

Eu me movo. Para fora da sala de recepção e pelo portão protegido que se fecha atrás de mim.

Caio levemente de pé no jardim.

Ufa. Isso foi… desagradável. Esta é a primeira vez que alguém revoga seu convite enquanto ainda estou em sua casa, e eu não esperava que fosse tão eficaz. Me senti como se tivesse sido empurrada por uma mão poderosa. A vontade de ir embora era tão imperativa quanto a de ficar longe de alguém empunhando uma cruz.

Urchin estava esperando perto, ele corre para meu lado quando me nota.

“Há algo de errado?”

“Alguém acabou de bater a porta sobrenatural na minha cara, fora isso estou bem”, respondo.

Ele franze a cara de doninha em confusão com minha aparente falta de preocupação.

“Isso não é ruim, minha senhora?”

“Era o resultado mais provável. Além disso, alcancei meu objetivo esta noite.”

“Conseguiu?”

Olho para meu lacaio e considero uma lição improvisada. Por que não? Ele está mostrando um progresso significativo e alguns sinais externos de respeito e lealdade. Posso muito bem continuar tentando elevá-lo.

“Você sabe por que realmente viemos aqui?”, pergunto, enquanto atravessamos a rua vazia e pulamos no telhado. Pular é melhor que cair porque não preciso colocar as mãos nas coxas para evitar indecência.

“Imagino que a senhora não esteja se referindo ao convite da Lady Sephare para os líderes da cidade?”, observa Urchin.

“O convite é apenas um pretexto. O que estamos fazendo aqui é conquista, pura e simplesmente. Estamos assumindo o controle completo de Alexandria, um grupo de cada vez, até que Lady Sephare permaneça como a governante indiscutível. E qual é a ferramenta que usamos?”

“Uma mistura de violência psicológica e física extrema?”

“Não”, respondo com divertimento, “embora você esteja perto. É o medo. O medo é a ferramenta que usamos.”

Aliso meu vestido, limpo alguns azulejos com um lenço e me sento. Abaixo de nós, Crews e King esperam por uma carruagem e dou a eles o sinal para esperar.

Assim que estou acomodada, me viro para Urchin que pacientemente esperava.

“Pessoas independentes desejam permanecer livres por natureza. Essa motivação é um desejo profundamente enraizado, um instinto, e esse impulso é particularmente forte nesta terra onde ser livre é uma questão de fato. A única maneira de substituir esse desejo de liberdade para que os homens se curvem é subvertê-lo lentamente.”

“Mas… a senhora acabou de falar sobre medo?”, interrompe Urchin com uma expressão de desaprovação. Estou satisfeita que ele esteja prestando atenção.

“Se Lady Sephare for a governante de fato da terra, seus habitantes acabarão por aceitá-la como ‘o jeito que as coisas são’. Os benefícios de ordem e desenvolvimento que ela traz lentamente convencerão até mesmo os dissidentes mais teimosos. Eventualmente, ela será percebida como uma governante benevolente, semelhante a um governo brando. Alguns de seus atuais detratores podem até se tornar fervorosos apoiadores. Infelizmente, e como mencionei, isso levará tempo.”

Urchin se senta ao meu lado, refletindo sobre meu discurso. Algumas lições ficaram. Já, sua postura e senso de moda evoluíram de sujeito desprezível para simplesmente desreputado sob meus ensinamentos. Talvez aquele que o gerou tenha visto algo nele além de mero entretenimento.

“A única maneira de vencer um instinto em uma multidão é opô-lo a outro instinto. O medo vencerá a sede de liberdade e a resistência à mudança. Manterá as diferentes facções alinhadas até que o novo status quo seja majoritariamente aceito. Usei o medo da falência contra os Federais e o medo da morte contra os Homens da Lama e os Caçadores de Ratos. O líder dos Homens da Lama, Wallace, concordou em encontrar Lady Sephare porque facilmente massacramos seu antigo rival, não porque lhe demos mais poder. Lembre-se desta citação de César: é melhor ser o primeiro de uma aldeia do que o segundo em Roma. Muitos daqueles com quem você interagirão sacrificarão algum poder para ganhar autonomia.”

“Como a senhora, minha senhora?”

“Sim. Como eu. Quanto aos magos”, continuo, “a situação é diferente. Não posso simplesmente assassinar mágicos talentosos aleatoriamente, ou pelo menos prefiro guardar isso como último recurso. No caso deles, conhecer nossa natureza já é um forte motivador de medo. Precisamos apenas nos revelar a nossos inimigos para que eles percebam o perigo em que se encontram.”

Urchin pondera sobre essa última frase, olhando para a entrada agora trancada do reduto das bruxas.

“Eles ainda vão lutar contra a senhora se sua reação mais recente for alguma indicação”, observa ele.

“Algumas delas irão se opor a nós, sim. É por isso que me apresentei a toda a assembleia em vez de apenas aos seus líderes. Dessa forma, a base pressionará a liderança por uma solução, e espero que muitos favoreçam um acordo pacífico. Eles não são guerreiros, e têm muito a perder em um conflito aberto.”

“Então esperamos até que cheguem a um consenso?”

“Claro que não. Não trouxe a carruagem para um passeio noturno. Esperaremos até que a festa termine e sequestraremos um par que então levaremos para nosso depósito. Vamos ver quanto tempo eles duram quando começarmos a sequestrar seus membros um por um.”

Tarde, no dia seguinte…

As venezianas estão fechadas, e a casa está segura e silenciosa, consigo sentir isso lá fora. Os raios implacáveis batem na alvenaria e sufocam os azulejos do telhado em seu abraço malévolo, mesmo agora no final do outono.

Me esmaga.

O sol.

Meus poderes estão quase dormentes e, segundo John, pareço mortalmente doente. Me sinto letárgica e nervosa. Oprimida. Ameaçada. Tudo por esse fenômeno mais natural. E a coisa mais curiosa é que ele não se importa.

Não importa o quanto eu esteja aterrorizada por um pequeno ponto de luz branca pálida vazando entre duas tábuas, não há intenção por trás disso, nenhuma má vontade. O terror que sinto não é retribuído, nem mesmo por desdém.

Para tirar minha mente das coisas, organizo papéis. A absorção dos Caçadores de Ratos pelos Homens da Lama está seguindo em ritmo acelerado, porém as consequências da morte de todos os magos precisam ser cuidadosamente administradas para que grupos como os Gabrielitas não fiquem sabendo. Não preciso das complicações.

Desativar esse problema só requer alguns favores, um preço que estou disposta a pagar. Ainda preciso monitorar a situação cuidadosamente.

Estou lendo um relatório de um de nossos mais novos recrutas quando acontece. A porta da escada se abre com um estrondo como um trovão, e uma enxurrada de pés entra, logo seguida por vários tiros. As detonações altas ressoam alto em nosso espaço fechado.

Eu me levanto.

O quê?

Como?

Sem tempo para pensar, pego meu par de pistolas e corro para a escada que leva do segundo andar para o primeiro. Então, paro no patamar quando vejo. Luz solar, como uma parede de fogo, bloqueia meu caminho para baixo. Os intrusos deixaram a porta aberta! E aqui vem o primeiro, a quem reconheço. Ele é um dos principais capangas dos Homens da Lama, da guarda pessoal de Wallace.

Eu atiro nele na cara. Seu corpo cai para trás. Outro rosto o substitui. Este é Jack, o protegido de Wallace, o jovem elegante que conheci no escritório do antigo membro da gangue. Ele me dá um sorriso desculpante e se abaixa. Miro para baixo e percebo que deixei a pólvora e as balas no meu escritório.

Devo ir pegar, ou apenas segurar a linha? Logo a decisão é tomada por mim.

Uma aura furiosa emerge de baixo e o rosto convencido de Nastasia aparece, o escudo erguido diante dela. Ela sorri e se move para cima, soldados de infantaria dos Homens da Lama empacotados atrás dela.

Ah, uma rebelião. Que gracinha.

O sorriso de Nastasia se desfaz quando pego um armário e o empurro para baixo. A pesada peça de mobília desliza pela escada de madeira.

“Sai da frente!”, ela grita, e um segundo depois ouço um estrondo e um grito de dor. Masculino, infelizmente.

Uso a distração para correr até o escritório e pegar meu equipamento. Não tenho tempo para me vestir com algo mais protegido, infelizmente. Corro de volta e recarrego minha pistola com velocidade frustrantemente lenta. Uma olhada rápida para baixo me permite ver dois Homens da Lama com mosquetes. Me abaixo quando eles atiram e atiro em um. O outro foge, gritando.

“Ela está aqui! Faça isso!”

Faça o quê? Recuo e—

Branco.

Vazio.

D

O

R

Dor.

Indescritível.

Avassaladora.

Agonia.

Eu grito, o som como três vozes juntas, muito agudas para vir de uma garganta humana.

Eu queimo.

Há movimento, há som, algo me agarra pelos braços e me levanta. Bloqueia a luz.

Bendita escuridão. Os raios de luz cercam a forma do homem como um halo mortal. Ele me carrega. Para cima, para cima, para cima vamos.

Dor.

Ainda dói.

Empurra todas as sensações para longe, sufoca todos os pensamentos. O pequeno orbe da minha consciência é pressionado por todos os lados pela maré vermelha dessa dor.

Então, frescor. Líquido envolve meu corpo. A dor diminui. Ela desvanece até que eu seja uma ilha em um mar de magma, não uma rocha dentro dele. Consigo pensar.

Não mais em chamas.

Contar até dez.

Contar até vinte.

Controlar a dor.

Preciso me mexer.

Com minha mão direita, empurro, encontro uma parede de cerâmica. Levanta. Encontro a borda. Estou em uma banheira cheia de água. Claro.

Me empurro para cima, a dor se acendendo no meu lado esquerdo. Estou no banheiro. King está aqui, sua longa barba negra colada ao peito pela umidade. Devo ter movido água ao redor.

Todo o lado esquerdo do meu rosto, meu braço e parte do meu peito e costas estão queimados. Uso meu olho direito, o único que ainda funciona, para avaliar. Carne vermelha e sangrenta com bordas carbonizadas pretas mal cobertas por fios de tecido dilacerado. Parece tão doloroso quanto é. Se não fosse pela essência Ekon, eu seria apenas uma bagunça gritante agora. Mesmo assim, a dor é paralisante.

“John?”, meio que engasgo, então sibilo enquanto a agonia da minha bochecha esquerda me rouba as palavras.

“Contendo eles.”

“Crews?”

“Morto, acho. Ele estava no primeiro andar.”

Me abstenho de xingar. Foi tão repentino. É…

É minha culpa.

Mas não, não há tempo para recriminações. Precisamos sair. Me empurro e grito de dor, caindo de volta na banheira.

Demais.

“Eu… preciso de um momento.”

“Não temos um momento”, responde King, sua voz notavelmente tensa. Ele… oh, não.

Olho para cima e só agora percebo que ele está sangrando. O cheiro de fogo tinha superado meu olfato.

“Não”, sussurro, “pega um curativo, eu vou…”

“Pare”, ele interrompe. Ele agarra minha mão direita. Seu rosto está acinzentado, seus olhos nublados.

“Este não é o tipo de ferimento do qual nós, gente normal, podemos nos recuperar.”

Sua barba não está molhada de água, mas de sangue. Seu peito…

“Sinto muito”, digo. O que mais há? Não consigo salvá-lo. Ele levou o tiro me carregando embora. Ele me salvou.

Percebo que estou sinceramente arrependida.

“Eu não estou”, ele responde com um sorriso dolorido, “viver pela espada e tudo mais. Agora, vamos.”

Ele me levanta até que eu fique de pé dentro da banheira, com a parte intacta do meu vestido completamente encharcada.

“Seus ferimentos não estão se fechando. Você precisa de sangue, tanto faz o meu antes que tudo acabe no chão.”

Não digo nada enquanto ele me aproxima, contra seu peito musculoso. No último momento, ele olha para mim e nossos olhos se encontram.

“Estamos quites agora”, declara ele.

Eu aceno.

“Adeus, David.”

Ele me puxa para perto para que eu descanse contra ele e mordo fundo, bebendo profundamente. Caímos lentamente no chão até que eu esteja em cima dele. Quando me afasto, ele está morto.

O poder corre para mim do sangue livremente dado por um irmão de armas. Seu sacrifício me dá uma infusão de vitalidade muito necessária e, quando me levanto, alguns dos ferimentos não parecem tão terríveis.

Ainda sou uma bagunça mutilada. Lentamente me arrasto até a porta e passo por ela. Ao fazê-lo, um impacto sacode as venezianas que resistem.

Ah, eles devem ter perfurado as janelas e as venezianas do segundo andar com balas para deixar a luz do sol entrar. Realmente bastou um fio para me machucar tanto…

Felizmente, o terceiro andar contém a passagem para a abóbada onde Urchin e eu nos retiramos. Todas as saídas são acolchoadas com metal e até mesmo o telhado é reforçado.

Encontro John no patamar com sua enorme besta. Ele faz uma careta quando me vê e rapidamente volta sua atenção para a escada. Abaixo de nós, os Homens da Lama rastejam lentamente pelo chão, procurando. Eles não têm pressa, pois levará pelo menos mais uma hora até o pôr do sol.

Manco até meu único servo restante. Recruté alguns novos ajudantes nos últimos dias, só o Observador sabe quantos ainda vivem.

Finalmente, os intrusos chegam à borda da escada. Ouço várias vozes femininas discutindo quem vai primeiro. Depois de um tempo, uma mulher chamada Gloria ganha a honra de ser a primeira a atacar nossa posição por ter o escudo mais forte. Alguns momentos depois, nossos inimigos gritam e atacam. A primeira a aparecer é uma jovem linda com cabelo loiro encaracolado. Ela levanta sua luva e o ar cintila com seu poder.

John aperta o gatilho.

Sua pesada flecha de prata atravessa o escudo como se fosse feito de papel e impulsiona a mulher para trás. Sua incantção morre em seus lábios enquanto o projétil a prende contra o chão. Os gritos de guerra morrem tão abruptamente quanto começaram. Duas vozes gritam em desespero.

Gloria tenta fracamente pegar a flecha. Ela geme e tosse sangue. Lágrimas caem de seus olhos em longos rastros que terminam na poça de vermelho que se expande sob sua forma caída. Ela estende a mão para suas amigas que não ousam entrar no campo de visão de John, que já recarregou.

Leva sólidos vinte segundos para a mulher finalmente morrer sufocada. Eventualmente, as lutas de sua forma pálida enfraquecem e param. As vozes abaixo choram, discutem e gritam por um tempo em um debate que não consigo acompanhar.

As deliberações parecem ter terminado. Nastasia usa um feitiço para levantar o corpo de sua amiga para cima, depois para o lado para recuperá-lo. Sua voz surge então, rancorosa e confiante.

“Fiquem aí então, monstro!”

Como um só, seu grupo parte. Ouço o barulho