Capítulo 85

Na ponta norte da cidade, escondido entre uma loja de ração para gado e uma pequena vidraçaria, fica a Livraria Alexandria de Livros Raros e Preciosos para o Cavalheiro Discernedor. Imediatamente notei dois problemas principais.

O primeiro: nem eu nem o Urchin somos cavalheiros.

O segundo: não tem a menor chance de vinte pessoas caberem ali a não ser que o prédio também tenha uma extensa rede subterrânea – uma ideia idiota tão perto do Potomac.

Hipoteticamente, se um mago quisesse matar um vampiro, uma maneira eficaz seria atraí-lo para um ambiente fechado e depois detoná-lo. É assim que eu faria. Ao mesmo tempo, eu não fui enganada nem tenho motivo para ir lá sozinha.

“Urchin, vamos lá e fazer algumas perguntas. Se eu te disser para correr, você corre.”

“Compreendo, minha senhora.”

Ajeito meu vestido e descemos de um telhado próximo, cruzando a rua deserta até a entrada da loja. As cortinas estão totalmente fechadas e a porta, trancada. Percebo facilmente encantamentos de alerta e reforço gravados na estrutura sólida. São trabalhos permanentes e não o serviço de má qualidade de um conjurador que espera ir embora na primeira oportunidade.

A perspectiva de alguma armadilha elaborada se torna mais improvável a cada minuto. Só os fanáticos mais loucos atrairiam seus inimigos para o coração de seu domínio e o destruiriam ao redor deles. Satisfeita, faço a coisa mais lógica.

Bato na porta.

Urchin me olha de soslaio, e sinto a necessidade de explicar.

“A Lady Sephare nos mandou trazer os magos para a mesa de negociação. Não precisamos antagonizá-los se eles se curvarem voluntariamente.”

“É provável que esses homens aceitem o domínio dela?”

“Alguns não, mas alguns podem, e são eles que serão úteis nos próximos anos”, respondo enquanto continuo a quebrar a moldura de madeira.

“Entendo”, responde Urchin pensativo.

Um momento depois, as cortinas se abrem e revelam um jovem apavorado apressadamente ajustando um monóculo em um de seus olhos azul-claros, aumentando-o até proporções cômicas. Ele morde um lábio já sangrando e toma uma decisão, abrindo a porta entre nós.

“E-estamos fechados!”

“Não estou aqui pelos livros”, respondo com um tom glacial.

Eu esperava muitas reações, e ainda assim me surpreendo com a pura expressão de alívio quase orgásmico no rosto do homem humilde.

“Oh, graças a Deus, você está aqui para ajudar? Certo? Alguém recebeu minha mensagem?”

Uma mensagem?

Bem, não há razão para perder essa oportunidade. Dou a ele meu sorriso mais gentil e respondo:

“Sim, certamente estou aqui para ajudar. Por que você não nos deixa entrar e nos conta tudo o que precisamos saber?”

“Claro, claro. Desculpe.”

Seguimos o homem, aparentemente um balconista, se suas roupas suadas são alguma indicação, até um balcão curto cercado por estantes repletas de livros de todas as idades e tamanhos. O ar cheira a mofo, o cheiro forte do suor do homem sobrepondo o aroma delicado de papel envelhecido. Ondas poderosas de magia emanam de um armário enorme colocado contra uma parede à direita, o espaço aparentemente não utilizado uma anomalia na loja, por outro lado, abarrotada.

O balconista senta-se pesadamente em uma cadeira velha, fazendo uma pistola carregada cair no chão. Observo com interesse que o assento está voltado para o armário mencionado.

“Oh, onde estão minhas maneiras? Meu nome é Eric Booth. E, hum, quem poderia ser você?”

“Meu nome é Ariane e esta é minha assistente, Urchin”, respondo com um sorriso leve. Não uso Encanto, pois não acho necessário. Este homem está desesperado. Ele quer que sejamos seus salvadores e seu cérebro confuso naturalmente omitirá todos os pequenos detalhes que deveriam despertar sua suspeita.

“Sem sobrenome?”

“Você deveria saber melhor do que perguntar”, repreendo-o com divertimento, “Tudo o que você precisa saber é que somos chamadas apenas quando a situação é urgente. Falando nisso…”

“Sim, sim, minhas desculpas. É só que… eu estava ficando desesperado. Já faz um dia, sabe.”

“Por que não começar do começo?”

“Certo! Certo, então, o bibliotecário-chefe reuniu todos para seu experimento, certo? Isso foi há três dias. Não sei muito sobre o que eles estavam fazendo, apenas que estava relacionado a esferas alinhadas e coisas assim, tudo segredo, certo?”

Oh, não, por favor, não.

“Então, eu estava lá na noite passada cuidando da minha vida quando ouvi um som terrível, como metal quebrando. Vinha do portal! Eu estava perto naquela hora, então pulei e fui abri-lo.”

A primeira coisa a fazer quando a magia age erraticamente é se proteger e procurar equipamentos de proteção. Este homem é um completo idiota.

“Então, eu o abro sem preocupações e ouço os gritos mais horríveis! Como se, hum…”

“As pessoas fossem comidas vivas?”, sugiro ativamente.

“Acho que sim? Espere, você não acha que…?”, responde o balconista com medo.

“Por favor, continue.”

Notavelmente mais pálido, o balconista continua com sua lembrança.

“Eu estava olhando para baixo da escada e então as luzes começaram a piscar. Depois de um tempo, ouvi um barulho, como algo muito pesado andando para a frente. Entrei em pânico, fechei a porta e fiquei esperando aqui desde então. Consigui que uma criança enviasse uma mensagem para o magister Schultz. Ele deve ter recebido, já que você está aqui.”

Urchin esconde a boca atrás de uma manga e sussurra em uma voz que apenas eu capto.

“Há um Schultz que morreu ontem. Ele é a comédia da cidade, por ter morrido após o consumo excessivo de afrodisíacos. Pode ser a mesma pessoa.”

Eu não ficaria surpresa.

“Eu não sabia o que fazer, então peguei uma pistola e esperei na frente da porta. Só saí para ir ao banheiro, fazer comida, fazer chá e procurar a versão de 1628 de Dom Quixote que havia sumido.”

O mundo está condenado.

“Graças a Deus você está aqui agora!”

“De fato”, respondo secamente, “Gostaria de dar uma olhada na biblioteca agora.”

“Mas… você não está exatamente armada?”

Pego uma adaga longa de prata de uma bainha nas minhas costas e a aceno sob o nariz do balconista. Esta noite, não estou usando minha armadura, mas um vestido de viagem cinza claro e capuz, atualmente abaixado. Urchin usa um conjunto preto sob sua infeliz boina.

O balconista engole em seco antes de olhar para meu companheiro atualmente girando meu presente no ar. Ele então materializa duas facas de arremesso de um bolso lateral e começa a fazer malabarismos.

“Imediatamente, então.”

Enquanto o homem mexe com um chaveiro, abro o armário por curiosidade.

Três frascos de tinta vazios e um desenho tosco.

O balconista corre na minha frente, fecha a porta, tranca e destranca. Ao longo da moldura, decorações de metal em cachos e pontas brilham em dourado antes de desaparecerem. A magia pulsa uma vez, depois volta ao normal.

Eric Booth abre a porta, recua e gesticula freneticamente.

“Bem-vinda, senhorita, à Biblioteca de Alexandria.”

Eu entro, sem palavras. Minha mão acaricia uma parede de mármore gravada com imagens de rolos e livros. Escadas monumentais descem para uma plataforma abaixo, iluminada por orbes azuis brilhantes fixadas nas paredes por arandelas de bronze polido. Seu brilho cintilante se reflete no estranho quadrado de espiga dourada discretamente integrada em entalhes próximos.

A cada passo, a luz muda para focar em outro detalhe, outra cena. Aqui, o titã Prometeu concede o fogo à humanidade, antes de ser punido por um Zeus indignado. Lá, um estudioso renascentista disseca o corpo de um homem diante de uma assembleia de seus pares. Astrônomos trabalham lado a lado com dragões, matemáticos com esfinges em um festival impossível de cores.

Runas em todas as formas e tamanhos brilham diante dos meus olhos, inofensivas, mas distraindo pelo seu grande número.

Ainda maravilhada, finalmente chego ao patamar e me encontro em uma sala circular. Estantes cheias de livros cobrem as paredes. Duas portas de alcova levam para a esquerda e para a direita, enquanto bem na nossa frente, janelas sem vidro com uma grade de pedra mostram aberturas semelhantes à distância, como se fôssemos parte de um edifício em torno de um pátio interior circular de proporções maciças. Eu não vejo o chão de onde estou.

Este lugar…

É INCRÍVEL.

Pelo Observador, como eu queria que Torran estivesse aqui para ver isso! Esta biblioteca é tão grande quanto parece? Um depósito oculto de conhecimento mágico existe aqui, abaixo dos meus pés! Como eu gostaria de explorá-lo, sondar suas profundezas ocultas em busca de tomos raros e conhecimento fantástico. Eu poderia passar anos aqui, acariciando essas espinhas augustas e procurando em tinta vermelha e dourada por aquela pérola de sabedoria, aquele manuscrito requintado!

Animada, pego um livro ao acaso, maravilhando-me com a qualidade da capa de couro preservada. Viro-o para ler o título.

“De Contemptis of Luve and Evill Wemen, cum commento.”

“Poesia Escocesa compilada por George Bannatyne, um comerciante de Edimburgo.”

Hmm.

Bem.

Quero dizer.

Seria injusto da minha parte esperar que todos fossem obras-primas que mudassem a vida.

Ah, isso acabou de estragar o clima. Bah, dane-se, estou aqui para purgar e subjugar. Não deixarei que tais ninharias me afetem. Sério.

Em uma nota lateral, não vejo nenhum vestígio de invasores sobrenaturais de outra dimensão ainda. Há, no entanto, um estranho cheiro de animal no ar, bem como o cheiro de sangue velho e dejetos, cuja fonte encontro prontamente. Ao lado da única escrivaninha da sala, encontro uma pilha horrível de dejetos roxos.

“O que é isso?”, pergunta Urchin, o menino da cidade, com uma mistura de nojo e fascínio.

“Uma pilha enorme de excremento”, sugiro ativamente.

Ele me olha de soslaio, antes de chegar a uma revelação.

“Ah, eu conheço essa! Você acabou de usar uma metáfora, certo?”

“Temo que não.”

Meu colega vampiro parece preocupado com as fezes. Suponho que tanto o tamanho quanto a cor incomum sejam motivos de preocupação. Ah, e falando do diabo.

“Sr. Booth, volte para a escada, por favor. Urchin, venha aqui”, ordeno. O vampiro Vanheim me olha sem entender.

“Tire sua adaga.”

Ele a materializa mecanicamente.

“Se eu não estiver enganada… Ah, de fato, não”, anuncio casualmente enquanto passos pesados ​​soam de um corredor lateral. Logo depois, uma cabeça feita de uma grande boca aberta cercada por tentáculos inquisidores emerge da porta, farejando o ar com a força do fole de uma forja.

“Que diabos é aquilo?”, sibila Urchin, em pânico.

“Tsc tsc, linguagem”, repreendo-o, “aquilo é um cão de mana Merghol e você vai matá-lo.”

O silêncio reina enquanto a criatura entra e se vira para nós.

“Eu vou?”, guincha Urchin.

Em resposta, afasto a criatura vil de onde veio enquanto ela pula em nossa direção e então gentilmente empurro Urchin para frente.

“Será sua primeira vez enfrentando um oponente não humano. Aproveite a prática e faça o seu melhor!”

Felizmente, a criatura não chama seus irmãos enquanto se atira em Urchin com abandono. Este cão específico se parece com um dos de tamanho médio que enfrentamos perto de Marquette, com várias diferenças físicas que podem ser devidas a vários fatores. A pele desta criatura é roxa, ela é mais baixa e mais robusta que as outras e possivelmente mais forte, embora lhe falte graça. Eu incentivo Urchin enquanto ele faz o possível para repelir a criatura.

“Para a esquerda. Não, a outra esquerda.”

“Concentre-se, Urchin, você é mais rápido que ele.”

“Não se preocupe com aquela faca, você pode simplesmente trazê-la de volta com seu poder.”

“Boa.”

“Esfaqueie embaixo da boca para se libertar agora!”

“Tudo bem, Urchin, você nem precisa de todos esses dedos. Eles vão crescer de novo!”

E finalmente, porque estou perdendo a paciência e o cheiro das entranhas vazias de Eric Booth está testando minha paciência.

“Pelo Observador, Urchin, você é uma ovelha ou um vampiro? É Presa, patética e imunda. MATE-A. MATE-A AGORA.”

Com um último grito de raiva e desespero, meu subordinado pula nas costas da criatura e esfaqueia sua espinha, flancos e pescoço repetidamente até que a coisa para de se mover. Atrás dele, um estrondo anuncia a chegada de mais alguns da matilha. Acho que fomos um pouco barulhentos.

“Já volto”, declaro.

Entro no corredor e encontro três cães e, no chão, um velho respingo de sangue com pedaços de tecido mutilado. Esfaqueio o primeiro cão no coração enquanto ele passa, corto o pescoço do segundo e quebro a espinha do terceiro apenas por variedade. Neste corredor estreito, eles tiveram que vir atrás de mim um a um, tornando-os alvos fáceis.

Limpo o sangue roxo da minha adaga longa em uma tapeçaria próxima que retrata um homem conversando com um diabo, depois volto para meus aliados.

Urchin está no chão, olhando um pouco fixamente para o cadáver alienígena diante dele. Booth está se afastando lentamente de nós e em direção à entrada.

“Isso deve ser tudo por agora. Urchin, levante-se.”

O homem obedece.

“E você, Booth, volte aqui”, ordeno sem nem um pouco de compulsão. O homem é um fracote e um capacho glorificado, acostumado a receber ordens sem questionar.

“Me dê a chave”, ordeno e estendo uma mão na qual ele coloca o objeto dourado e intrincado.

“Que tipo de magos vocês são?”, ele pergunta com voz trêmula.

“O tipo que pode derrotar essas criaturas”, respondo.

Ele simplesmente aceita a explicação sem reclamar.

Não entendo por que uma organização secreta não usaria seus melhores agentes para guardar os portões. Este nível de supervisão é além do ridículo, um sinal de confiança injustificada e uma completa falta de bom senso.

Agora que estou pensando sobre isso, esses idiotas aparentemente abriram um portal e foram comidos como resultado, então não devo esperar muito.

Todo aquele conhecimento e nenhuma inteligência.

Decepcionante.

“Agora, preciso verificar algo. Espere aqui.”

Aproximo-me da janela para o pátio interno e olho para fora e para baixo. Bem acima de mim, um teto imitando um céu noturno bloqueia o caminho para cima, indicando que estamos no nível superior da biblioteca. Abaixo, a estrutura continua por sete andares antes de terminar em uma grande praça circular de azulejos brancos e pretos, com mais de cinquenta passos de largura. No centro, uma plataforma elevada de pedra rosa serve como um local ritual. Também serve, por enquanto, como um portal entre dimensões.

Uma grande rachadura no próprio ar rasga o véu entre as realidades em um espetáculo tão estranho que minha mente se revolta ao ver, meus olhos se afastando da fenda. As bordas da abertura deslizam sem sentido dentro do círculo, pintando a sala em formas sempre mutáveis ​​de magenta. Enquanto observo, outro cão entra, depois sacode a boca e briga com um de seus irmãos já andando pelo corredor.

Criaturas como esta patrulham o chão, farejando móveis destruídos, poças de sangue e uns aos outros. Seus grunhidos e arfares oferecem um contraponto perturbador ao zumbido constante do portal. Dos magos, pouco resta, a maior parte espalhada pelo chão.

As runas do portal brilham selvaticamente uma após a outra sem regra aparente. A cada cinco segundos mais ou menos, a fenda gira abruptamente.

Este feitiço está longe de ser estável e também há uma boa chance de que os cães Merghol o perturbem com sua própria presença. Eles se sentem estranhos, a aura ao redor deles vazia e deletéria. Se eles realmente são embaralhadores mágicos, já consigo ver alguns problemas surgindo.

Loth foi excepcionalmente minucioso ao me ensinar a arte da magia, apesar da minha própria incapacidade de conjurar. Ele começou por afeição, mas a verdadeira causa de sua seriedade é o perfeccionismo com que aborda todos os aspectos de sua arte. Exceto em circunstâncias exigentes, Loth não iniciará nenhum trabalho que não valha a pena ser feito perfeitamente.

Uma das primeiras lições que ele me ensinou foi a importância da segurança. Ele me martelava na cabeça até que se tornasse uma segunda natureza. Eu ainda levo em minha mente as lições que ele compartilhou.

“Se estiver instável, vai explodir, e vai explodir na sua cara”, ele costumava dizer.

E outras pérolas de sabedoria.

“Se pode espirrar nos seus dedos, pode espirrar nos seus olhos, nos seus pés e no cachorro do vizinho.”

“Meça duas vezes, conjure uma.”

E finalmente, a minha favorita.

“Só quando estou até o cotovelo em mercúrio é que minha bunda começa a coçar.”

Essa última eu fui poupada, graças à minha natureza imortal. Deve-se notar que Loth tinha um poste vertical coberto com pelos densos de javali instalado especificamente para remediar a situação. Vale a pena estar preparado.

De qualquer forma, se ele estivesse aqui, teria algumas palavras a dizer sobre a situação. Um feitiço experimental está falhando rapidamente. Um feitiço experimental que brincava com o próprio tecido do mundo em um campo de magia com o qual estou familiarizada simplesmente porque não existia dois anos atrás.

Nem consigo começar a considerar qual é o pior cenário. Estamos em território de desastre inexplorado.

A questão real aqui é: corto e corro? Eu poderia deixar Alexandria ao seu destino. Seria a ação mais razoável, pelo menos a curto prazo. No entanto, rejeito esse pensamento assim que ele vem à minha mente, e sei por quê.

Não é dever, embora o dever desempenhe um papel.

Fugir agora é desistir não apenas da tarefa que me foi concedida, mas também da minha aliança com Sephare e, possivelmente, até mesmo Constantine. Quem respeitaria uma vampira que teve a chance de deter o cataclismo e fugiu em vez disso? Eu não respeitaria. Ao administrar nossos territórios, esperamos resolver ameaças sobrenaturais, mesmo porque não toleramos competição.

Não é ganância também, embora a ganância desempenhe um papel. Encontrei um tesouro e resisti à ideia de deixá-lo para bestas alienígenas saquearem. Já os sinais de sua presença naquelas salas de ouro e mármore enchem meu coração de raiva fria. Estamos em um lugar sagrado, um templo ao conhecimento e ao humanismo. Não me separarei dele tão facilmente, e ainda assim, não é a verdadeira razão.

A verdadeira causa é, claro, o orgulho.

Nosso maior pecado.

A causa sempre presente para nossa morte.

Eu tenho estado pensando sobre isso.

Acredito que para se tornar um Lorde, a influência do Observador é necessária. A marca de um Lorde é a Magna Arqa, seu estranho poder. Quando Lord Suarez a demonstrou contra o Esquadrão de Cavaleiros, seus olhos brilharam brevemente com a cor da estrela vampira.

Sei que estou me baseando em uma vaga impressão ou, melhor, em uma intuição ao fazer essa suposição. Não importa. As intuições nascem do instinto e da experiência, nenhum dos quais me falhou quando se tratou de entender minha própria natureza. Essa influência não será concedida aos mansos, aos inúteis e aos estúpidos.

O orgulho está simplesmente no cerne do que somos. Negar isso é negar nossa natureza. Não posso fugir tão seguramente quanto um peixe não pode respirar ar.

“Booth”, pergunto, “onde seriam guardadas as anotações sobre este feitiço?”

“Os… os aposentos dos magos no quarto andar, acredito. Todos os seus laboratórios estão lá.”

“Excelente. Preciso deles para fechar o portal com segurança. Por enquanto, devemos nos preparar.”

“Minha senhora?”, pergunta Urchin com dúvida nos olhos.

“Viemos equipadas para uma missão diplomática. Esta é agora uma missão de extermínio, e preciso do meu equipamento para isso. Voltaremos à base e buscaremos nossas armas.”

O orgulho deve ser temperado com cautela.

“Quer dizer, uma missão de busca e resgate, certo?”, pergunta nosso guia preocupado.

“Sim, sim, Sr. Booth. Uma missão de busca e resgate”, respondo revirando os olhos. Talvez eu devesse ter simplesmente mordido aquele idiota.

De acordo com nosso guia, a Biblioteca consiste em sete andares principais e um arquivo sob a praça central, que contém conhecimento mágico avançado e tomos de conhecimento proibido. Em outras palavras, as coisas boas. O quarto andar é dedicado a escritórios, aposentos e laboratórios. O suficiente para vinte pessoas conduzirem suas pesquisas confortavelmente. Todo o trabalho preparatório da fenda deve estar lá.

Booth foi bastante útil na descrição da arquitetura da biblioteca. Acabei o mordendo porque não posso arriscar que ele ganhe espinha enquanto eu e Urchin realizamos nossa busca. Não seria bom resolver o problema, apenas para voltar e descobrir que ele de alguma forma nos selou.

“Minha senhora, estou com medo.”

“Então não olhe para baixo”, respondo secamente. As escadas para cima e para baixo estão situadas em cada extremidade do círculo e teríamos a garantia de entrar em combate com matilhas da besta. Lutar agora seria contraproducente. Precisamos fechar o portal primeiro, depois limpar a bagunça.

E assim, descemos a face do pátio interno, usando nossas garras para evitar uma queda prematura na praça. Também na fauna da referida praça e em estranhos fenômenos mágicos. Mesmo agora, a luz caótica vinda de baixo projeta sombras estranhas na pedra branca das paredes.

Urchin escorrega. Enfio uma garra na figura esculpida de uma ninfa bem-dotada e agarro meu cúmplice pela gola enquanto ele arqueja. Do outro lado da parede, alguns arfares significam a presença de um cão. A criatura é pouco imaginativa, porém, e depois de alguns grunhidos desapontados, ouvimo-la se afastar.

Empurro Urchin contra uma coluna à qual ele se agarra como uma ostra a um casco, e então retomo minha descida. Alguns segundos depois de maldições murmuradas, Urchin segue o exemplo.

Nossa subida termina sem mais incidentes na borda do quarto andar. Olhando por cima da grade, imediatamente noto diferenças.

Enquanto outros andares são labirintos densamente compactados de prateleiras ao redor de pequenas salas de estudo, este é quase totalmente aberto. A lacuna à nossa frente se abre em uma vasta sala de estudos pontilhada por pilares de sustentação e escrivaninhas luxuosas, todas abandonadas. Algumas portas nas paredes opostas provavelmente levam aos escritórios que Booth descreveu.

Contrariamente às minhas expectativas, o caminho central para os laboratórios está atualmente selado por estantes empilhadas e outras várias peças de mobiliário. Um quarteto de cães patrulha o espaço aberto, ocasionalmente cutucando a barreira improvisada.

Eu sei o que isso significa.

Sobreviventes.

“Urchin, pegue a besta da direita”, ordeno.

“A que está atualmente lambendo sua—”

“Sim”, respondo cansada, “aquela. Na minha marca. Prontos? Já!”

Eu ataco e espeto o primeiro cão no coração antes que ele possa até mesmo detectar minha presença. Em um movimento, retiro a lança e finco uma adaga na cabeça de seu companheiro, depois completo o giro com uma investida para a frente que termina com a ponta da lança de Sivaya no crânio da última criatura.

Eu me viro e observo Urchin enquanto ele sobe nas costas de seu cão, usando seu presente para esfaquear a criatura repetidamente sem ter que tirar suas lâminas. O cão arqueja de agonia, seus gritos morrendo no que passa por sua garganta sob a dor inimaginável. Em apenas alguns segundos, Urchin despacha seu alvo, o que é, admito, uma melhoria significativa.

Meu subordinado se levanta e se vira para mim, orgulhoso de sua vitória. Ele observa os alvos cirurgicamente despachados e minha forma de espera, desinflando um pouco no processo.

“Você fez bem”, asseguro-o, “muito melhor do que da última vez.”

Cenoura e pau, Ariane, cenoura e pau.

“Obrigado, minha senhora. Devo limpar o sistema de irrigação?”, ele oferece, apontando para a barricada.

“Sim, vamos limpar o corredor juntos”, corrijo-o, enfatizando seu erro.

“Ah, corredor.”

“Não se preocupe com isso.”

“Obrigado, você é muito toranja.”

Suspiro e começamos a trabalhar. Nossa tarefa é complicada pela necessidade de permanecermos relativamente silenciosos. Somos forçadas a cooperar e criar uma pequena pilha ao lado. Felizmente, recebemos ajuda inesperada quando outra pessoa começa a limpar a barricada do outro lado. Depois de uma última estante guardada, me encontro cara a cara com um mago atônito.

Ele é bastante baixo, com cabelos escuros e crespos e curiosos olhos castanhos de cores notavelmente diferentes. Seu rosto é bonito, com uma cicatriz na bochecha direita que lhe confere um visual enrugado. Sua aura é peculiar, como se tivesse profundidade.

“Você não é da Sociedade”, observa ele. Tarde demais, sinto um pequeno feitiço ricocheteando contra minha essência, saboreando-o. O mago reage imediatamente dando um passo nervoso para trás.

Ele empalidece.

“De fato, não”, respondo com um sorriso de presas.

O mago cambaleia e se benze. Não sinto a mesma ameaça de sempre. Em vez de me afastar, ele simplesmente está aceitando seu destino.

Aproveito a oportunidade para inspecioná-lo. Ele usa um conjunto bege e camisa branca que eu esperaria de um cavalheiro abastado, embora atualmente enrugadas e com um cheiro um pouco forte. Sua mão direita está envolta na luva mais intrincada que já vi. Enquanto muitos magos se restringirão a algumas combinações de runas para um bom equilíbrio entre poder e versatilidade, o homem que está diante de mim claramente optou pela especialização. Ele empunha uma ferramenta, não uma arma.

“Então, hum, a que devo o prazer de sua visita?”, pergunta ele, um pouco nervoso.

Tão cortês.

“Meu nome é Ariane, esta é Urchin”, ofereço.

“Oh, onde estão minhas maneiras? Ricardo Solo, ao seu serviço”, responde com uma breve reverência. A familiaridade dessas palavras o ajudam a se acalmar.

“Encantada. Onde estávamos? Ah, sim. Estávamos a caminho de visitar sua mais honrosa Sociedade, pois pretendíamos… conhecer a respeitável cidadania de Alexandria.”

“Como é nosso costume”, contribui Urchin.

“Quando”, continuo com um olhar de reprovação, “nos deparamos com uma lágrima no próprio universo e um cataclismo de proporções bíblicas em formação.”

“Sem falar naqueles cães estranhos”, continua Urchin, em uma sequência.

“Estaríamos muito interessados ​​em uma maneira de fechar a fenda, para que ela não nos engula e lance nossas infelizes voltas no grande além.”

“De preferência antes do sol nascer”, finaliza Urchin, para meu desespero.

A expressão cautelosa de Solo se torna esperançosa, o que eu sempre acho curioso nas pessoas que tenho meio pensado em comer.

“Oh, então nossos interesses coincidem! Eu também preferiria não ser desintegrado em meus átomos componentes. Devemos trabalhar juntos?”

“Seria brilhante.”

“Então me sigam, companheiros, hum, seres sapientes não hostis”, declara ele com apenas um pouco de hesitação, antes de se dirigir a uma das portas nos corredores além.

Enquanto avançamos, Urchin se inclina para mim.

“Minha senhora, acredito que este homem é um pouco estranho, se você me entende.”

“Obrigado pela sua valiosa contribuição, Urchin”, retruco.

Seguimos o estranho sobrevivente até uma sala lateral claramente configurada como laboratório. Estações de trabalho alinham as paredes, cobertas de cerâmica branca protetora. O piso de pedra está corroído ou estranhamente colorido em alguns lugares, enquanto ao lado, nosso hóspede montou um acampamento improvisado. Vários experimentos estão em andamento, um deles envolvendo variação de temperatura para condensar a água coletada, que então pinga em um béquer. Ricardo passa e casualmente engole seu conteúdo antes de seguir em frente.

O seguimos até a maior mesa, no meio da sala. Sobre ela, um plano do ritual central foi elaborado com notas coloridas e alfinetes presos em locais estratégicos. A complexidade é de tirar o fôlego, e a diferença para o trabalho de Semiramis é que desta vez é simples o suficiente para que eu consiga entender alguns dos conceitos subjacentes. O ritual usa duas baterias, um conjunto de instruções, uma matriz estabilizadora em loop e coordenadas baseadas em códigos de ressonância.

“Onde você conseguiu isso?”, pergunto apontando para aquele último componente. O glifo usado é desconhecido para mim, enquanto o resto das runas são Padrão Ocidental típico.

“Oh, também uma praticante? Você deve ser bem educada para entender o feitiço tão rapidamente”, responde Ricardo. Quando não me voluntario para mais informações, ele desvia o olhar.

“Para responder à sua pergunta, sempre houve uma, hum, assinatura de mana de fundo no ar. Recentemente, esse background se tornou muito mais estável, embora não tenhamos certeza de como e porquê.”

Porque um monstro velho decidiu brincar de deus.

“Existem várias sequências de ondas de mana no ar, que podemos capturar em uma folha de eletrum usando um aparelho apropriado.”

Pretensioso. Prata deveria funcionar tão bem.

“Um mago da Suíça identificou corretamente que as ondas não eram uma, mas sim uma multidão de sequências de vários comprimentos. Supus que a sequência principal identificou nosso próprio mundo devido à sua intensidade e estabilidade perfeita, enquanto outras são ecos de mundos distantes.

“Esses mundos se movem em relação ao nosso e, portanto, sua sequência