Capítulo 84

Saudade da ópera.

A diversão é melhor, e os espectadores pelo menos fazem uma tentativa simbólica de manter a higiene pessoal.

O local da Dança da Morte dos Caçadores de Ratos é um depósito reaproveitado com um círculo de areia no meio, sob a observação de “cabanas” precárias. Estou em uma dessas cabanas agora, com o Urso ao meu lado. Todas as restantes estão ocupadas pela liderança dos Caçadores de Ratos. Ocasionalmente, Jed Barriga “convida” um de seus subordinados para uma conversa particular que deixará o pobre coitado pálido e suado.

Consigo perceber os pequenos sinais de preocupação em seu rosto roliço. Mesmo daqui, vejo a camisa manchada de gordura se esforçando para conter sua barriga crescente. Ele nem sequer tem pescoço. Em vez disso, seu rosto repulsivo é circundado por um círculo de carne semelhante a vermes, coberto por pelos grossos. Aposto que conseguiria manter uma lamparina acesa por semanas com a gordura de seu corpo. Não o faria, claro. O cheiro…

Sua preocupação é merecida. João passou pelos oponentes como estilete na pele, surpreendendo a todos. Ninguém até agora conseguiu conter a violência serena do homem que passaram a chamar de João Alegre.

Meu fiel servo está longe de ser invencível. Ele carece da adaptabilidade e do raciocínio rápido que definem o verdadeiro gênio.

Ele tem seus pontos fortes.

Lembro-me de Ritter, o chefe dos Homens da Lama, me dizendo que ele era muito mole. O líder da gangue olhou para meu ajudante e o dispensou como poderoso, mas inofensivo. Não um verdadeiro guerreiro. Ele está em parte certo: João não luta como primeira reação. Ele é puro e inocente, não querendo machucar aqueles ao seu redor.

A menos, é claro, que eu lhe dê a ordem.

A beleza do controle perfeito é que João luta sem hesitação e sem remorso. Se eu ordenar que um homem seja morto, esse homem deve morrer. Está certo, porque Ariane ordenou, e assim será.

E ele matou.

Quando o peguei em Marquette, João era um esqueleto. Levei um ano inteiro para que ele se recuperasse o suficiente para trabalhar. Desde então, ele tem sido meu segurança, guarda-costas e, ocasionalmente, quebra-pernas. A verdade é que João é muito bem treinado e experiente. Sua memória perfeita se estende a padrões e técnicas, e embora ele nem sempre entenda qual usar, ele é rápido em lembrar até mesmo as mais complexas instruções. O resultado é um guerreiro incompreensível com selvageria, mas sem ego, técnica, mas sem imaginação, e cautela sem medo.

Pensei em usar o Urso em seu lugar, infelizmente, não daria certo. O Urso ainda é muito cru para vencer sem se mover a uma velocidade antinatural e também é muito baixo. Na mente das pessoas, os pugilistas devem ser grandes e musculosos. Se ele vencer com muita frequência e de forma estranha, não só atrairá atenção indesejada. Ele também será acusado de trapaça. A imagem é tudo no entretenimento.

Como resultado, dependi de João. Esta noite, nos reunimos para a luta final.

Ao redor da arena, homens e mulheres sentam-se em cadeiras, caixotes e qualquer outra coisa que pudessem colocar as mãos. Álcool e conversas fluem livremente em uma cacofonia estridente. Garotas com roupas escassas se agarram ao braço dos capangas mais abastados da gangue, enquanto outros, os vigaristas e golpistas, se reúnem em grupos que zombam dos homens que passam e às vezes até os aliviam de suas bolsas. Alguns presentes bebem, alguns gritam, e alguns até montaram um ringue improvisado onde os mais sanguíneos podem ter uma amostra do espetáculo que está por vir. O cheiro de suor, tanto fresco quanto velho, se mistura com o de madeira velha e cerveja derramada para formar a mistura clássica que espero dos bares fronteiriços. A principal diferença é a energia.

A mancha de desespero que permeia a cidade aqui se transforma em energia frenética e deletéria. Os corações bombam sangue fresco para mentes já intoxicadas pela promessa de violência e sangue a ser derramado. Vejo isso em seus olhos frenéticos, na forma como lambem os lábios e na maneira como rastreiam o movimento na periferia de sua visão, caçando, procurando, esperando a chegada dos gladiadores. Para aqueles que lutarão e morrerão para entrar na luta.

Ave Caesar, morituri te salutant. Salve César, aqueles que morrerão te saúdam, diziam os cativos. Mas, infelizmente, o coliseu aqui é um depósito decrépito e o imperador foi substituído por uma esfera saliente de sebo, uma massa repugnante em que nem mesmo o mais corrupto dos imperadores teria se transformado.

Às vezes, a vida é uma tragédia. Às vezes, uma farsa, e aqui o primeiro ato.

Um homem aparece dos vestiários como que por mágica, vestindo um impecável terno preto sobre uma camisa branca. Ele segura um chapéu-coco em suas mãos enluvadas, que ele agita para chamar a atenção da multidão. Progressivamente, o zumbido monótono da conversa diminui até que sua voz de estentor prevaleça sobre o barulho restante.

“Senhoras e senhores, boa gente de Alexandria, boa noite! O momento que vocês estavam esperando finalmente chegou! Esta noite, dois homens darão tudo de si em uma competição de força e vontade. Esta noite, dois homens entrarão na arena para o maior prazer de vocês e esta noite, apenas um sairá!”

A plateia grita com sede de sangue. É para isso que eles estão aqui.

“Por favor, aproveitem este show oferecido a vocês por seu anfitrião, Jedediah Collins!”

A criatura semelhante a um sapo se inclina ligeiramente para frente enquanto a multidão aplaude, momentaneamente sóbria. Por um instante, me pergunto se ele vai desabar sob seu próprio peso. Felizmente para ele, a gravidade se mostra incapaz de derrubá-lo. Parece que eu tenho que dar uma mãozinha.

“E agora, para nosso primeiro competidor! Ele tomou o torneio de assalto, derrotando um oponente após o outro. O Felon da Fronteira, o Selvagem Simples, o homem do Oeste que vai atrás do melhor! Ele mostrou que não é um homem com quem se deve brincar, e seus punhos poderiam lascar pedra! Senhoras e senhores… apresento a vocês… JOÃO DOE!”

A plateia grita e vaiea, o apoio de forasteiros e entusiastas de igual oportunidade mal suficiente para cobrir a fúria de vaias dos Caçadores de Ratos mais fervorosos. João acompanha uma garota bonita para dentro, enquanto do vestiário, vejo o Rei me fazendo o sinal de “tudo normal”.

Então, Jed não tentou se proteger. Estou surpresa. Ele deve ter fé total em seu campeão.

João parece impressionante em uma camisa branca fina que mostra exatamente o quão incrivelmente grande ele é. Seu rosto feio está calmo, não mostrando nenhuma emoção. Ele me procura e me encontra acima dele nas cabanas. Nossos olhos se encontram e eu aceno para ele. João tem suas instruções e as seguirá da melhor maneira possível, com isso posso contar.

Vi o Esmagador lutar. Dou ao meu servo uma chance igual de vencer.

Claro, o plano não depende de sua vitória e, se ele estiver em muito risco, eu interviria. Não vou perder João por causa de algum jogo de influência bobo. O que importa é a distração que a luta proporciona.

Os Caçadores de Ratos estão em seu território e o Esmagador é uma espécie de lenda. Eles querem vê-lo vencer. Eles gostam de vê-lo vencer. Quanto mais sangrento, melhor. O puro investimento emocional manterá sua atenção embaixo, enquanto o Urso e eu podemos fazer o que viemos fazer.

“Mas no caminho do desafiante está um homem que conhecemos e amamos. Um homem que tememos! Um homem que come aço e cospe pregos no café da manhã! Um homem que governou esta arena invicto pelos últimos cinnco anos! Vocês conseguem trazê-lo? Vocês conseguem gritar o nome dele?”

A multidão, ansiosa demais para obedecer, convoca seu campeão com aquela voz peculiar de multidão nascida de cem gargantas.

“Es-ma-ga-dor! Es-ma-ga-dor!”

E o homem atende.

Saltando de trás da cortina que leva ao vestiário, o campeão Caçador de Ratos, guarda-costas de Jed e lunático extraordinário, se pavoneia. Ele praticamente salta de pé. Agora eu percebo por que Jed não arriscou envenenar ou incapacitar João.

Ele acredita que não precisa.

Vi homens embriagados na minha vida, incluindo aqueles que se tornam irracionalmente agressivos sob a influência do álcool, e o Esmagador está no fundo do poço. Seja lá o que Jed alimentou seu cão de ataque, é uma ordem de magnitude mais maléfico. O rosto cicatrizado do Esmagador brilha com suor nervoso. As órbitas escuras de seus olhos se movem, injetadas de sangue e maníacas, depois se lançam pela sala antes de pousar em João com intensidade maníaca. Ele lambe os lábios vermelhos com uma língua inchada. Consigo ver veias pulsando sob seu couro cabeludo raspado.

Este homem é louco. Se não era antes, agora é.

INÚTIL. FERRAMENTA QUEBRADA.

O louco entra no ringue de areia para o grande prazer de todos. Ele rosna e grita, e a multidão o acompanha em grandes ondas de gritos. Como um coro quebrado.

Ah, como eu sinto falta da ópera.

Finalmente, a sala se acalma o suficiente para o apresentador ordenar que todos saiam do local de luta. Os funcionários escurecem as lanternas até que apenas o ringue esteja totalmente visível aos olhos mortais. João fica placidamente em uma extremidade, tão calmo e sereno como se estivesse no jantar. De frente para ele, o Esmagador caminha de um lado para o outro como uma besta enjaulada. Espuma sai do canto da boca enquanto ele rosna e murmura impropérios.

“Que a luta… co-me-ce!”

Agarro o corrimão à minha frente, sentindo uma mudança na atmosfera. Tem gosto de inevitabilidade.

O Esmagador pula para a frente, apenas para parar a alguns pés de distância de João, que já está preparado para recebê-lo. Meu servo fica baixo com um punho para a frente, oferecendo o menor alvo possível. Mesmo assim, ele se ergue sobre seu oponente. Quanto ao Esmagador, sua guarda é mais fluida enquanto ele pula de um lado para o outro. Seus músculos são magros e encordoados e ele parece uma massa sólida de rancor.

“Seu idiota! Idiota!” ele grita. Então, com grande velocidade, ele finge para a esquerda e para baixo, acerta para a direita e para cima.

“O Esmagador gosta de fingir um ataque de um lado, depois atacar do outro lado. Assim.”

“Sim, dona Ari.”

Assisti às lutas anteriores do Esmagador. O homem tem padrões previsíveis para aqueles que sabem como olhar. Não importaria para a maioria, já que o homem pode vencer a maioria das lutas através da velocidade, força e violência desenfreada sozinhas. Importa para João, e assim eu o treinei por horas em preparação para o confronto, imitando os movimentos mais comuns de seu inimigo até que ele pudesse se defender contra eles.

A finta não funciona, embora o golpe ainda tenha sido rápido demais para meu servo desviar completamente. O uppercut desliza pelas costelas enquanto o Esmagador recua e consegue desviar o contra-ataque de esmagar seu rosto, impactando apenas seu ombro.

A multidão ruge. Eles têm uma luta, e nós temos nossa distração.

Eu sinalizo para o Urso, que abre a porta que leva à plataforma externa e às escadas que levam para baixo. Um homem com um uniforme de garçom manchado vira a cabeça quando nos nota. O Urso o convida a se aproximar com um gesto.

O homem pisca e seus olhos ficam vidrados. Ele fecha a distância enquanto coloco minha máscara, caso seja vista. O Urso agarra o garçom pela garganta e o mata, gesticulando com a mão esquerda para pegar o prato que cai antes que ele possa bater no chão com um estrondo. Então, nós vamos embora. Eu viro para a esquerda enquanto ele vira para a direita. Enquanto a multidão ruge, abro a porta da próxima cabana para surpresa de um dos tenentes de Jed e seu guarda-costas, cortando suas gargantas sob a cobertura de gritos sanguinários. No ringue, João e o Esmagador sondam as defesas um do outro com golpes rápidos e chutes baixos ocasionais. Olho para o morto a meus pés. Harry a Minge, de acordo com a coleta de informações do Urso. Ele era responsável pela equipe dos Caçadores de Ratos, da distribuição de tarefas ao recrutamento.

Próxima cabana, Velvet, a madame residente da gangue. Do lado oposto do círculo, o Urso rouba uma arma antes que ela possa ser disparada e praticamente decapita Elbow Jim, o “chefe” de seu esquema de proteção. Nossos olhos se encontram brevemente. Ele está indo bem.

Embaixo, a troca entre os combatentes está ficando feroz.

“Ele vai tentar te pegar. Quando ele fizer isso, ele vai parecer assim. E se mover assim. Pegue seu pescoço se puder, mantenha os braços livres e vire-se. Urso, me dê uma mão.”

“Sim, dona Ari.”

O Esmagador lança um gancho de direita e depois mergulha, pegando uma das pernas de João. João imediatamente envolve o pescoço do outro homem e se inclina para frente, usando sua perna livre para manter o equilíbrio. Ele se move para trás e para o lado quando seu inimigo pressiona e, caso contrário, o acerta nas costelas. Depois de alguns segundos, o Esmagador desiste. Ele empurra João para trás com um golpe de esquerda de despedida que acerta a têmpora do meu servo. João revida cravando o pé esquerdo na areia e lançando um chute de direita devastador que pega o louco na coxa e o faz cambalear. João sacode a cabeça e começa a se mover novamente.

“Eu vou te matar, idiota! Vou te matar devagar e todo mundo vai adorar!”

A multidão está em chamas.

Nas cabanas, Jack Rápido e Kurt Bruto morrem em silêncio.

No ringue, a luta ganha em intensidade à medida que ambos os oponentes se acostumam um com o outro e começam a correr riscos. A maioria dos golpes é desviada, desviada ou bloqueada, mas ainda assim lutam com os nós dos dedos e o som do impacto é alto o suficiente para até mesmo os mortais perceberem sobre os sussurros e as vaias. João ainda está bem, mas ele é apenas um homem simples, enquanto o cão drogado de Jed parece animado demais para sentir alguma coisa. Ele até ri depois de alguns dos golpes.

“Lute defensivamente. Você não precisa vencer, certo? Você só precisa não perder. Seja segura.”

“Sim, dona Ari. Eu tomarei cuidado.”

“Seu idiota, seu imbecil! Você não pode fazer nada! Você é só um idiota!”

Ambos os combatentes estão sangrando. João está mais lento, e vejo alguma angústia em seu rosto normalmente impassível. Ele está com DOR. MEU SERVO.

Não, eu devo confiar nele. Os mortais nunca devem ser subestimados e isso se aplica aos que eu mesmo escolhi. O orgulho é sempre nossa maior fraqueza, e pensar que apenas eu posso ser confiável é um sinal claro disso.

Deixe-os cometer erros e sofrer. Foi assim que eu cresci também.

Em vez de agir, me movo para a última cabana.

Embaixo, a luta está tomando uma reviravolta para pior. O Esmagador ainda não está sentindo dor. Seus ataques são implacáveis e empurram João para um canto. Meu servo se curva. Sua respiração está ofegante, dolorida e muito rápida.

Eu preciso me apressar.

Entro na última cabana do meu lado, assim que o Urso desaparece para completar seu último objetivo. Jed está inclinado para frente, olhando para o show diante dele enquanto mastiga uma perna de frango. Ossos de frango semi-limpos estão espalhados no chão a seus pés roliços.

Dois guarda-costas se viram quando entro. Eu os mato com uma adaga no cérebro e seguro seus corpos enquanto eles caem.

“Sim, mate-o!” Jed exclama. Um pedaço de pele de frango desliza pelo ar, deixando para trás um rastro de saliva.

Preciso agir rápido. Dou um passo à frente, depois paro.

Embaixo de nós, o Esmagador estava cada vez mais vermelho esta noite, mas agora, percebo que ele está de um tom estranho de roxo. Será que…

O campeão Caçador de Ratos para.

Ele levanta uma mão para o coração, franze a testa.

João para de hiperventilar. Ele dá mais um suspiro sísmico e abaixa sua postura de tartaruga.

“Dona Ari?”

“Sim, João?”

“Você quer que eu vença?”

“Se possível, sim, João. Eu quero muito que você vença.”

“Certo, dona Ari.”

João berra.

O grito atravessa os gritos, as risadas e os incentivos. Ele atravessa os móveis batidos e os aplausos. Ele atravessa a própria noite enquanto João se move. Seus punhos borram enquanto ele abandona qualquer pretensão de defesa ou até mesmo de respirar.

Então, João parte para cima.

O Esmagador tenta se proteger, em vão. João é um furacão de nós dos dedos e fúria imbecil, tão implacável e desprovido de imaginação quanto uma avalanche. Soco soco soco soco chute soco. Ele não cede, nem mesmo para respirar, e a saraivada de golpes eventualmente atravessa a guarda de seu inimigo, primeiro com golpes rasantes, e depois de forma mais consistente. O campeão cambaleia para o lado, oferecendo as costas a João, que esmaga o pescoço exposto com um golpe de martelo com as duas mãos. O Esmagador nem mesmo está gritando mais.

João envolve o pescoço do homem com seu braço maciço e se vira, levantando o brigão como se fosse um saco de grãos, então ele coloca o pescoço do homem em seu próprio ombro, suas próprias duas mãos sob o queixo e puxa.

O som de estalo ressoa como um trovão.

Uau.

O cadáver do Esmagador cai no chão, a cabeça em um ângulo impossível.

Hmm.

Eu não sei o que dizer!

Silêncio, um silêncio repentino e mortal se espalha pela sala.

Está… acabado? Eu não esperava isso de jeito nenhum.

Você fez isso, seu magnífico bastardo. Você venceu.

João, ensanguentado e machucado, coberto de tons de vermelho e azul se expandindo, João o azarão, mas João vitorioso, se vira para a multidão e levanta suas mãos enormes.

“Quem é o idiota agora, hein? Hein?”

Gritos de indignação agora soam pela sala. Jed de alguma forma consegue pular de pé, violando assim várias leis da física e da inércia. Ele aponta um dedo hesitante para o homem abaixo dele, que o roubou de seu pugilista. Sua voz aguda corta o caos.

“Prendam-no! Ele… AAAAAA!”

Muitas cabeças se viram para nós na fala interrompida, seus olhos se arregalando enquanto eles percebem que o chefe da gangue está inclinado para frente sobre o corrimão por uma mulher com uma máscara segurando uma pistola. Gritos de medo e surpresa agora superam os de raiva. A multidão se move e se agita, olhando ao redor para as cabanas notavelmente vazias.

Eu gosto daquele momento.

A revelação.

O momento em que eles percebem que seu castelo de cartas está desabando depois de quase dez anos de estabilidade. Tudo o que precisamos foi abrir a porta e os ventos da mudança fizeram todo o edifício desmoronar. Eles percebem que sua força era apenas uma fraqueza sem contestação.

E a coisa que os sobreviventes da purgação que está por vir lembrarão é aquela máscara branca, banhada na luz das lanternas diminuídas sobre o corpo sangrando de seu tirano deposto.

Eu aperto o gatilho.

A detonação é ensurdecedora. Uma mulher desmaia enquanto pedaços de cérebro espirram em e ao redor de seu decote.

Isso não vai sair.

Alguns correm para a saída, alguns tentam escalar, alguns vão para as escadas. João já se foi, usando a confusão para escapar com a ajuda do Rei e da Equipa. Eu atiro minha outra pistola em um homem pegando um rifle por precaução e atiro uma lanterna no pequeno bar ao lado, depois saio calmamente da cabana.

Observador, É incrível me soltar um pouco depois de todos esses dias passando escondido.

Respiro fundo, me arrependo instantaneamente e me junto ao Urso perto das escadas. Ele segura sob suas garras um contador atordoado tentando desesperadamente impedir que seu monóculo caia no chão.

“É ele?”

“Sim, minha senhora.”

“Bom. Vamos embora.”

Encontramos uma janela e pulamos para baixo ao lado de um caos total. Do lado de fora do depósito, um grande grupo de Homens da Lama carregando cassetete esperava o sinal para atacar os Caçadores de Ratos em fuga que estão, ironicamente, presos como ratos na emboscada que se segue. Os combatentes agora estão envolvidos em uma luta desesperada, com meus aliados agindo como você esperaria de alguém com uma arma contundente, um alvo e cinco anos de frustração reprimida. Eu rapidamente fecho a distância onde meus homens estão, ao lado de um João miserável.

“Como você está, querido?”

“Está doendo, dona Ari.”

“Vamos dar uma olhada”, anuncio enquanto pego um kit de primeiros socorros de um barril próximo. Estamos na parte de trás das linhas dos Homens da Lama e já alguns idiotas com concussão estão se arrastando para longe.

“Senhorita? Podemos ir?”

Volto minha atenção para a Equipa, que inesperadamente falou primeiro. Arqueio uma sobrancelha em admiração.

“Você quer dizer…”

Ele aponta silenciosamente para a briga em andamento.

“Certo, certifique-se de voltar antes do amanhecer, sim? E não mate nenhum aliado.”

“Obrigado.”

E ele vai embora. O próximo é o Rei, que levanta uma mão surpreendentemente delicada.

“Você também?”

“Você tem alguma ideia de quantas vezes aqueles idiotas me chamaram de n—”

“Ah, muito bem, vá então. Mesmas instruções.”

O Rei corre, ganhando velocidade antes de pular com os pés na cara de um Caçador de Ratos.

“Minha senhora”, pergunta o Urso por sua vez.

“Sério?”

“Estou um pouco com sede também.”

“Só vá, eu ficarei de olho em nosso… convidado”, acrescento, enquanto olho para o cativo do Urso atualmente abraçando o chão e soluçando.

Meu lacaio vai embora para se juntar a seus camaradas em armas enquanto cuido dos muitos cortes e hematomas de João. Nada quebrado, aparentemente, mas ele ainda deve descansar por pelo menos uma semana.

“Eu venci”, observa o homem grande.

“Você venceu, João, foi uma luta impressionante.”

“Foi difícil”, ele continua com voz suave, depois de um tempo, “ele era menor, mas ainda foi tão difícil.”

Continuo limpando e fazendo curativos.

“Eu pensei que era o mais forte além de você. Agora existem outras pessoas fortes, como o Urso. Ou aquele homem com cabelo grisalho. E aquele homem muito alto no castelo. Existem muitas pessoas e todas são muito fortes. Mais fortes do que eu.”

Eu não tinha percebido que ele estava sofrendo com suas circunstâncias até agora.

“O que posso fazer? Eu não sou especial mais. Eu sou só um idiota agora.”

“Você não precisa ser o mais esperto ou o mais forte para estar ao meu lado. Além disso, o Esmagador trapaceou”, o interrompo, tentando aliviar seus medos.

“É o tipo de trapaça que o faz perder a luta se as pessoas souberem?”

Com o apresentador no bolso de Jed? Em seu território? De jeito nenhum. João lê meu silêncio com surpreendente precisão.

“Então não importa que ele tenha trapaceado.”

“João, você não pode ser o melhor em tudo. Eu não sou a melhor em tudo. Só podemos melhorar a nós mesmos e confiar uns nos outros, sim?”

“Eu quero ser o melhor”, ele responde suavemente, olhando para a distância.

De certa forma, eu o entendo. É bom ser respeitado por sua experiência, mesmo que outros a compartilhem. Não sei o que dizer. Pela primeira vez desde que o peguei há mais de uma década, não consegui convencê-lo.

João passa o resto da noite em silêncio.

O homem que o Urso explorou e depois capturou estava no comando do dinheiro dos Caçadores de Ratos. Com sua… contribuição entusiasmada, conseguimos recrutar, eliminar ou exilar todos os membros restantes da gangue, bem como apreender seus bens em menos de uma semana. A violência e a rapidez do ataque não lhes dão tempo para se recuperar e se reagrupar. Em pouco tempo, os Homens da Lama ficam encarregados da rede de atividades criminosas de Alexandria. Por capricho, decido permitir que a Equipa e o Rei lidem com os traficantes de carne que estão retornando do Norte para vender suas vítimas sequestradas. Eles trabalharam bem e acho a recompensa apropriada.

O depósito que compramos na extremidade oeste da cidade logo fica cheio de prêmios de guerra, documentos legais e outros bens confiscados. Passo muito tempo suprimindo reações à nossa pequena tomada de poder, convencendo autoridades e jornalistas de que devem se concentrar em outra coisa, para sua saúde. Isso me deixa pouca oportunidade de lidar com o resto e acabo aceitando mais de quinze novos recrutas que preferem se juntar a mim em vez dos Homens da Lama. Acabo usando-os para patrulhas e inteligência.

Quanto aos nossos aliados, Ritter está totalmente ocupado se enchendo com os despojos de seu antigo rival. As poucas vezes que nos encontramos, obtenho uma nova reação que eu esperava.

Medo.

As histórias da mulher mascarada circulam pela cidade, de fofocas a tavernas. A maioria não consegue associar um rosto a esses rumores. Ele consegue, e ele não parece estar gostando da experiência. Eu o entendo facilmente. Já substituí um chefe, por que não outro?

Como resultado, ele estava mais do que ansioso para conhecer minha “empregadora”, mesmo que apenas para evitar ser o próximo na linha na reformulação da estrutura de poder subterrânea de Alexandria.

Isso não me impede de plantar algumas sugestões através do Encanto e da mordida entre seus subordinados mais valiosos, é claro. Eu seria uma idiota em confiar nele e em sua disposição em cooperar. Em breve, temos um mapa perfeito dos Homens da Lama e seus bens, caso precisemos de uma abordagem mais… agressiva para sua gestão.

Assim que decido que a situação está bem controlada, me aproximo do Urso enquanto ele lustra seus sapatos perto de nosso arsenal de fato. Ele levou minhas observações a sério e agora dá mais atenção à sua aparência. O resultado é, bem, melhor. Preciso trabalhar mais em sua postura no futuro. Ele não anda, ele espreita.

“Urso.”

“Minha senhora?”

“Faz um mês que você se tornou meu seguidor, e você agora completou sua primeira operação completa de forma satisfatória. Estou satisfeita com seu serviço.”

Por alguma razão, o pobre cortesão Vanheim olha com alarme. Só posso presumir que ninguém jamais lhe fez um elogio sem segui-lo com uma traição particularmente horrível.

“O-obrigado?”

“Como tal, quero lhe dar este presente que fiz”, acrescento, e ofereço a ele uma pequena caixa. Ela contém uma adaga curva feita de uma liga de aço e prata que eu mesma fiz na mansão, com incrustações encantadas a um alto custo por um dos criados de Wilhelm. O resultado é elegante e mortal, permitindo que o portador esfaqueie e corte à vontade.

O pobre rapaz abre a caixa com olhos reverentes, até espera minha aprovação para pegar a arma. Ele acaricia sua superfície com suas mãos marginalmente menos sujas e se maravilha com sua fabricação requintada. Estou bastante orgulhosa do resultado também.

“Ninguém nunca me ofereceu nada. É… lindo.”

“Estou encantada em ouvir isso. Esta lâmina lhe servirá bem nas lutas que virão.”

“Estamos indo bem até agora, não estamos?” ele menciona enquanto olha para o saque que reunimos.

“De fato. Infelizmente, este foi o alvo mais fácil de longe. Tínhamos boa inteligência, o elemento surpresa e dois vampiros, enquanto eles não tinham nenhum aviso prévio, nenhuma fé e nenhuma magia. Não havia nenhuma maneira real de falharmos neste estágio, exceto por incompetência gritante. Aqueles magos que devemos convencer certamente se oporão a nós no início. Você terá que estar pronto.”

Contra todas as expectativas, o Urso pula e fica alto e orgulhoso. Em seu caso, isso significa que ele chega um pouco abaixo do meu nariz.

“É uma honra lutar ao seu lado, minha senhora. Você pode contar comigo! Serei uma tremenda melancia!”

Ele então procede a se curvar com grande energia, seu boné caindo de sua cabeça no chão lamacento.

Ainda não chegamos lá.

Nosso próximo alvo se designa quando um de nossos novos recrutas chega correndo na mesma noite.

“Chefe, você disse para te avisar se houver algo estranho acontecendo, certo?”

“O que você descobriu?”

“Bem, você sabe daquela livraria que você me pediu para observar, tem pelo menos vinte pessoas que entraram, certo?”

“Sim, e?”

“Já faz três dias e nenhuma saiu.”

Problemático.