Capítulo 83

A fase de planejamento da conquista me pega de surpresa. Esperava muitas coisas de Lady Sephare: um intelecto frio e calculista, uma rede impressionante de informantes, um exército secreto… alguma coisa! Também esperava que ela me desse um plano preciso que eu teria que seguir, já que ela é a líder desta operação.

Estava terrivelmente enganado.

Não sei se a diferença vem da cultura ou da personalidade dela, mas o certo é que a abordagem de Sephare para a estratégia é diferente de tudo que já experimentei antes. E ainda assim, não posso negar sua eficácia.

Primeiro, ela me convida para o chá, novamente, e passa uma hora inteira me interrogando sobre a minha tomada de Marquette. Como eu procedi? Quem eu recrutei? Que estrutura eu usei? Como eu liderei com os problemas que enfrentei? As perguntas são muitas e aparentemente importantes, já que ela me pede para elaborar em várias ocasiões, nunca me interrompendo.

O próximo conjunto de perguntas é ainda mais curioso. Que oportunidades eu perdi? Do que me arrependo? Não entendo por que ela faz essas perguntas, mas respondo, com a crença de que ela tem mais experiência e um interesse direto em seu próprio sucesso.

Suas perguntas nunca são pessoais o suficiente para me irritar, e tenho a nítida sensação de que ela está fazendo mais do que apenas se preparando para a próxima tarefa. Ela está me avaliando como um aliado, ou mesmo um rival, o que inevitavelmente nos tornaremos se tudo correr bem.

Tenho muito a aprender.

Eventualmente, nos movemos para outra mesa contendo um mapa do distrito, e é então que percebo a extensão total dos preparativos de Lady Sephare.

Washington não é uma cidade tão grande quanto eu esperava da Capital. É, na verdade, dois condados unidos artificialmente e colocados sob o controle direto do governo federal. A localização em si é o resultado de um compromisso. Antes da decisão, era principalmente pântano.

Estou terrivelmente envergonhado que uma estrangeira me ensine isso.

De qualquer forma, dois condados compõem o território potencial de Sephare. A leste do rio Potomac, uma cidade federal abriga o capitólio e todos os outros marcos importantes. A oeste fica a cidade de Alexandria, um importante local de tráfico de escravos atualmente em declínio, em parte devido ao medo de que o governo federal proíba a escravidão em seu próprio distrito. É aqui que Lady Sephare quer que eu concentre meus esforços, já que tenho “exatamente o conjunto certo de habilidades”.

“Alexandria deve se tornar minha principal fonte de renda e recrutas. Existem três gangues e dois grupos de magos que eu gostaria que você assumisse,” ela diz.

“Subjugar ou neutralizar?” pergunto.

“Meu Deus, meu querido, você não enrola as palavras! Para responder à sua pergunta, ninguém quer governar um cemitério, não é? Sempre que possível, eu gostaria que você convencesse seus líderes a se encontrarem comigo para negociações. De boa-fé, eu asseguro. Claro, eu espero que alguns deles possam se mostrar irracionais. Faça o seu melhor!”

Forçá-los a negociar ou perecer, dar exemplos. Entendido.

“Quero que você participe da reunião com os líderes deles, querido. Estou confiante de que posso te ensinar uma ou duas coisas, não que você precise de muito!”

“Claro, será um prazer.”

“Maravilha! Oh, estou tão feliz. Eu não esperava que pudéssemos começar tão cedo!”

E aí está o gênio dela. Ela está sozinha, portanto, ela não tem o número necessário para governar um condado inteiro, ainda. Ao escolher deliberadamente uma cidade menor com uma influência política desproporcional, ela fez o melhor uso de seus recursos.

Isso leva à pergunta, por que ela está sozinha? Alguém com o poder dela deveria ter um grupo de Mestres e Cortesãos a rodeando o tempo todo. Talvez ela seja a primeira onda, ou um experimento, ou talvez seja algo mais sinistro.

Mais uma vez, fiz uma aliança com alguém que não entendi completamente e, embora isso me tenha salvado antes, pode me custar no futuro.

Na verdade, me joguei no jogo com entusiasmo desajeitado só para perceber que estava cercado de armadilhas. Apenas meus amigos e o interesse de Torran me protegeram das consequências da minha imprudência até agora. Isso precisa mudar. Lady Sephare é quem eu devo emular. Ela revela pouco, aprende muito e pesa suas decisões. Sim, estou convencido de que ela sabe jogar.

Ainda quero saber por que ela está aqui, sozinha.

Penso nisso enquanto a reunião termina e ela educadamente me manda embora. De volta ao meu quarto, arrumo minhas coisas e, antes de me preparar para o amanhecer, faço algo que deveria ter feito antes, peço a Salim um arquivo sobre a própria Sephare.

Alexandria, Distrito de Colúmbia, novembro de 1833.

John, Urchin e eu somos os últimos a chegar de carruagem na casa segura que Sephare preparou para nós. Alexandria é delimitada a leste pelo rio Potomac, e o cheiro de água lamacenta disputa com o da miséria para assaltar meus sentidos.

Estamos localizados no extremo sul da cidade, e mesmo daqui posso ver que a cidade foi feita por design e não pela natureza. Avenidas retas a dividem em quarteirões quadrados de geometria perfeita, proporcionando a mim e a todos os outros uma vista imponente da terra. Ao descer, vejo uma mulher cutucando o nariz a cinco quarteirões de distância.

O contraste entre as linhas regulares e os sinais externos de pobreza desafia a lógica. Como algo tão bem planejado pode ser tão pobre? Armazéns abandonados e edifícios decrépitos superam lojas ricas por um fator de cinco. As pessoas na rua estão vestidas com roupas sem graça, aglomeradas em grandes grupos e se movendo com ombros tensos e olhos esquivando-se. Aqui e ali, escravos algemados se arrastam sob os olhares vigilantes de seus captores.

O comércio de escravos é a força vital da cidade. Sob a égide da Franklin and Armfield Company, que tem a duvidosa honra de ser o maior negócio de tráfico de escravos nos Estados Unidos, milhares de escravos são reunidos a cada ano para serem enviados às suas filiais no Mississippi, Natchez e até Nova Orleans. O resto da cidade está em declínio econômico e isso fica evidente.

Consigo sentir.

No ar flutua um miasma geral, um cheiro de angústia e raiva, de oportunidades perdidas e liberdade roubada. Falta a bela clareza da verdadeira raiva que às vezes admiro em meus inimigos. Em vez disso, ela se enrosca no coração como uma infecção insidiosa para azedar tudo e todos que ela pode afetar.

Fecho os olhos e escuto. Algumas casas adiante, um homem está batendo em uma criança que grita. Cada impacto contundente interrompe uma litania incoerente de súplicas.

Isso me lembra Marquette, antes de eu trazer ordem ao caos.

Às vezes, me pergunto se os mortais podem realmente ser deixados para se governarem. Tantos deles carecem de visão e planejamento de longo prazo. Tantos lutam pelo poder apenas para se agarrar a ele com unhas e dentes até que uma de suas vítimas finalmente consiga derrubá-los, gritando para o abismo.

Balanço a cabeça. Esta não é a hora de reclamar. Com John, Urchin e nossa bagagem a reboque, subo uma escada de pedra até o que será nossa residência temporária.

A casa é um edifício de três andares cercado por um jardim protegido de olhares curiosos por uma fileira de choupos altos. As paredes de madeira são pintadas de branco, e o interior é sobriamente mobiliado e decorado. Em outras palavras, este edifício é completamente normal, que é exatamente o que precisamos.

Entramos. John ficará aqui com King e Crews até que possamos garantir acomodações mais seguras para eles, enquanto Urchin e eu ficaremos aqui durante toda a operação. Deixo John explorar enquanto desço para o porão e minha sala compartilhada. Lá, atrás de uma parede falsa, fica um portão seguro e fortemente encantado. O funcionamento em si deve ter custado mais do que todo o edifício. Satisfeito, volto a subir assim que os dois membros restantes da equipe se juntam a nós. Arrasto todos para a sala de estar e eles se acomodam em torno da mesa central, sobre a qual um mapa da cidade foi colocado.

“Vou agora começar o briefing geral para esta operação. Como vocês sabem, nosso objetivo aqui é assumir Alexandria de dentro, e isso significa ir atrás de todos os grupos de interesse que podem nos parar e domá-los.”

Coloco alguns pinos no mapa enquanto continuo minha explicação.

“Felizmente, não teremos que assumir grandes empresas e o governo, pois Lady Sephare pretende fazê-lo sozinha progressivamente nos próximos meses. Quanto aos nossos alvos imediatos, existem cinco: três gangues e duas sociedades mágicas.”

King levanta a mão enquanto passa a mão descuidadamente em sua barba espessa. Para se integrar, ele trocou uma roupa de couro por um terno mais refinado que o marca como um escravo doméstico. Com seu corpo sólido e rosto plácido, ele parece dócil o suficiente para não chamar muita atenção e intimidador o suficiente para que os bandidos locais o deixem em paz.

“Sim?” ofereço.

“Como existem tantos? Existem menos de cinco mil pessoas morando aqui.”

“Boa pergunta,” respondo, “suspeito que a proximidade da capital fez com que a população mágica aumentasse. Quanto às gangues, elas são causadas por uma conjunção de pobreza, tráfico de pessoas e a presença de docas. Não acredito que vamos enfrentar nada inesperado. Mantenha os olhos abertos, de qualquer maneira.”

“Claro.”

“Agora para o plano, nossa melhor aposta é ir atrás dos diferentes grupos um a um, começando pelo fundo da escada social. Isso significa as gangues.”

Aponto para a parte mais rica da cidade.

“Aqui estão os Federais. Eles são quase legais, e oferecem segurança privada para visitantes e empresários. Eles operam alguns agiotas pela cidade e controlam esta área, então os incluí, mas não espero muitos problemas. Vou visitá-los amanhã à noite e conversar com seu diretor. Os dois próximos são mais preocupantes.”

Aponto para as docas.

“A beira do rio está sob o domínio dos Potomac Mudmen. Eles se concentram em contrabando e extorsão, principalmente, com algumas lutas ilegais de lado. Eles recrutam imigrantes alemães e franceses e são relativamente novos por aqui.”

Então aponto para os currais de escravos.

“Essas são as Pomm Street Ratcatchers. Eles são o grupo mais numeroso aqui, e a gangue mais antiga da região. Eles têm o hábito de atear fogo nas casas de pessoas que não gostam e, como controlam o corpo de bombeiros, apagam o fogo um pouco tarde demais. Sua outra principal fonte de renda, além das extorsões, são os sequestros. Eles têm agentes que vão para o Norte e encontram homens negros livres interessantes, que eles sequestram e vendem aqui. Os escravos são levados para o sul, na maioria das vezes antes que possam ser resgatados.”

Paro por um momento enquanto as mãos enormes de King agarram a mesa até a madeira ranger.

“Desculpe,” ele sussurra, seus olhos ainda brilhando com ódio mal contido.

“Assim sendo,” continuo, “eles têm mais dinheiro e poder. Lady Sephare e eu concordamos que três gangues são duas a mais. As atividades ilegais dos Federais serão suspensas e um dos grupos restantes destruído. Após consideração, decidimos nos aliar aos Mudmen e destruir os Ratcatchers.”

King relaxa visivelmente, enquanto Urchin levanta uma mão.

“Sim?”

“Prefiro contrabandistas a sequestradores em qualquer dia da semana, dito isso, por que não assumir o maior grupo?”

Acena com a cabeça para mostrar meu apoio. Incentivo mentes inquisitivas, especialmente quando estão a meu serviço.

“Preferimos manter a estrutura social desta cidade principalmente intacta e não podemos fazer isso se a hierarquia local desmoronar. O chefe dos Ratcatchers é um homem que se chama Jed the Paunch. Ele governou as ruas com mão de ferro nos últimos dez anos com a bênção do juiz local, com tenentes poderosos removidos assim que se tornaram uma ameaça. Estimo que, se eu o dominar, ele perderá a vantagem que lhe permitiu manter o poder até agora e cairá em uma semana. Sua personalidade é simplesmente muito paranoica e agressiva para chegar a um acordo amigável sem privá-lo de suas habilidades, temo. Ao mesmo tempo, não há herdeiro aparente para substituí-lo caso ele caia. Qualquer remoção parcial levará a uma luta pelo domínio, então faz muito mais sentido destruir toda a liderança de uma só vez e absorver a base em uma organização preexistente.”

Pauso, considerando se devo compartilhar o resto dos meus pensamentos. No final, decido fazê-lo.

“Ele também é um babaca desprezível e eu quero ele morto.”

Por alguma razão, todos os outros acenam em compreensão.

“Certo. Começarei a trabalhar na questão das gangues depois que eu acordar. Amanhã, quero que King encontre um armazém em território neutro para nós. Apresente-se como meu mordomo. Sinta-se à vontade para lubrificar algumas mãos.”

“Farei isso.”

“Crews, você se destaca muito, então preciso que fique escondido até nos revelarmos.”

O guerreiro Creek acena silenciosamente, um dedo seguindo a cicatriz enorme em seu rosto. Ele ainda está usando suas roupas de caçador e não vejo razão para ele mudar. Ao contrário de King, ele nunca se integrará aqui.

“Bom. Vocês devem descansar esta noite. Urchin e eu vamos explorar a cidade. Dispensados.”

As mesas do King’s Inn estão espaçadas o suficiente para conceder a seus ocupantes alguma aparência de privacidade. Os panos brancos e os talheres de prata lhe dão um brilho luminoso, quase o suficiente para todos esquecerem a pobreza desenfreada lá fora. O majordomo me guia para frente com uma leve expressão de desaprovação, insinuando a intensa desaprovação que ele sente. Afinal, o Sr. Cole é um homem casado.

O líder não oficial da gangue dos “Federais” é um velho com o rosto enrugado de um soldado de carreira. Ele senta-se ereto em sua cadeira, segurando um livro e bebendo um caneco de cerveja. Ele levanta uma sobrancelha imperiosa quando me sento em sua mesa sem permissão.

O majordomo hesita atrás de mim, depois decide fazer uma retirada apressada.

Esta noite, estou usando outro vestido elegante em azul claro, discreto, mas de qualidade suficiente para que aqueles que me vejam reconheçam a riqueza. Cole me inspeciona, depois me dispensa quase imediatamente.

“Seja lá o que você estiver vendendo, senhora, eu não estou interessado.”

De fato, seu pecado não é a luxúria.

“Tenho uma carta para você do Premier Atlantic Bank. Sugiro que você a leia. Agora.”

Cole franze a testa com meu tom, mas a mera menção de seu principal credor traz medo onde havia aborrecimento. Agora, ele encara o pedaço de papel como se fosse uma armadilha.

“Seria do seu melhor interesse não tentar a paciência do meu empregador, Sr. Cole.”

O veterano empresário sabe para onde isso está indo, posso dizer. Ele pode apostar seu dinheiro e o dinheiro do banco, mas não sua vida. Com mãos trêmulas, ele abre a mensagem e a lê com propósito lento.

A mensagem é curta e inequívoca. Compramos todas as suas dívidas e podemos livremente retomar sua casa, seu escritório e a maior parte de seus bens.

“O que você quer,” ele pergunta em voz baixa. Sua compostura lhe faz crédito, embora eu possa sentir seu terror e seu estresse em sua transpiração e na batida de seu coração. A ponta da minha língua desliza sobre uma presa. Paciência. Não sou glutona e haverá muitas oportunidades… mais tarde.

“Você deve cessar todas as atividades fora do seu negócio de segurança, incluindo aquelas relacionadas às ruas Wolfe e Jefferson. Elas serão assumidas pelo meu empregador.”

Ele provavelmente tem outras atividades além desses dois agiotas, mas ainda não as encontramos. Ele não precisa saber disso.

A raiva consegue afastar seu medo.

“Como você espera que eu o pague se você tirar minha renda?” ele sibila. Uma velha gorda duas mesas adiante se vira em nossa direção com o foco de rapina de uma fofoqueira consumada. Abaixo minha voz e me inclino para frente.

“Você receberá uma moratória de dois meses nos pagamentos de juros se a transição ocorrer sem problemas. Nós o responsabilizaríamos pessoalmente se algo… desagradável, acontecesse. Eu sugiro fortemente que você supervisione os procedimentos você mesmo.”

“Quem diabos vocês são?”

“Isso não é da sua conta. Boa noite, Sr. Cole, nos encontraremos novamente.”

Levanto-me e deixo o homem visivelmente mais pálido para trás. Os Federais foram de longe o alvo mais fácil. Agora, posso começar de verdade.

A carruagem me deixa na frente do escritório do respeitável Sr. Jones, mestre-doca. Bato na porta do grande edifício e sou rapidamente recebida por um homem irritado com um bigode fino como um lápis.

“Que negócio você tem aqui?” ele pergunta com tanto desdém quanto pode reunir.

Penso em fazer John, que está logo atrás de mim, ensinar-lhe algumas maneiras. Infelizmente, ainda estamos em território inimigo e preciso manter um perfil baixo o máximo que puder.

Frustrante.

“O Sr. Jones está me esperando.”

“Está, é?”

“Sim,” acrescento, com apenas um toque de pressão, “está sim.”

O irritante porteiro observa minha aparência e finalmente reconhece as marcas de riqueza discreta.

“Desculpe, por favor, entre.”

Seguimos ele para dentro e subimos uma escada até um escritório bagunçado onde o mestre-doca nos espera. John toma posição na porta, o sorriso fácil no rosto do meu anfitrião desaparecendo imediatamente.

“Você é… a Srta. Lethe?” o velho pergunta, enquanto limpa nervosamente um monóculo em um colete manchado de tinta.

“Sou. Preciso de uma apresentação.”

“Uma apresentação?”

“Com seus amigos na Union Street. Próximo às docas,” continuo.

Ao mencionar seus… conhecidos menos respeitáveis, o Sr. Jones fica pálido. Ele lambe os lábios enquanto seus olhos procuram a saída, encontrando John no caminho.

“Não tenho certeza do que você quer dizer…”

“Meu empregador está movendo ativos e precisamos de segurança adicional,” explico sobriamente.

Jones pode parecer um avô agradável, mas ele usou os Mudmen em mais de uma ocasião para conter a agitação causada pelos baixos salários que paga a seus funcionários. Pelo que sabemos, ele é uma de suas principais fontes de renda.

“Apenas negócios então?” pergunta o mestre-doca, sem acreditar na sua sorte.

Sorrio amigavelmente. De fato. Apenas negócios. Por enquanto.

“Bem… acho que não há mal nenhum,” ele continua com claro alívio. Ele ainda lança um olhar duvidoso para John. Ninguém em sã consciência o olharia e pensaria “transação financeira pacífica”.

“Vamos, então.”

Caminhamos ao longo do rio. A essa hora da noite, o silêncio só é quebrado pelos soluços e orações de carga viva, seu cheiro e miséria permeando a costa. Um estabelecimento ainda está aberto.

O Mud Shack é um prédio de dois andares aninhado entre dois armazéns. É surpreendentemente grande e bem iluminado, erguendo-se orgulhosamente como um farol para a embriaguez na rua caso contrário sonolenta. Homens com olhos atentos se reúnem em grupos, segurando canecas e uns aos outros enquanto cantam músicas barulhentas. Suas roupas de trabalho são tão semelhantes que poderiam estar usando um uniforme.

“John, fique aí,” ordeno ao meu guarda após avaliar a multidão. Jones olha para trás, mas não comenta e logo chegamos à beira da auréola de luz que circunda o refúgio dos Mudmen.

Imediatamente, cinco homens diferentes nos olham. Quando reconhecem meu companheiro, eles abaixam a guarda, embora seus olhos ainda me sigam enquanto caminho até a porta.

Entramos e vejo que estava certa em deixar John do lado de fora.

O andar principal do Mud Shack é coberto por mesas redondas em torno das quais cerca de quarenta pessoas se reuniram. Nem todos são membros de gangues, também há estivadores e trabalhadores braçais. Eles estão claramente felizes em estar lá.

Os únicos membros do sexo feminino são três garçonetes e uma barwoman.

Nem todas as gangues são avessas às mulheres em suas fileiras. Os Ratcatchers empregam vigaristas, golpistas e batedores de carteira, enquanto também têm suas próprias damas da noite. Nesse caso, as mulheres geralmente formam um subgrupo diferente dentro da organização com suas próprias líderes e estrutura.

A alternativa é deixar as mulheres em casa e considerá-las civis. Essa foi a forma como os Mudmen procederam. Se minha intuição estiver correta, serei recebida com menos suspeita, mas também será significativamente mais difícil para mim ser levada a sério.

Levar John para dentro teria sido percebido como um desafio.

A barwoman de olhos fundos me inspeciona com ódio palpável. Talvez seja meu vestido novo, ou o fato de que tenho todos os meus dentes e não cheiro como um quartel? Quem sabe? De qualquer forma, ela rapidamente pesa minha presença contra o fato de que sou conduzida aqui por Jones e faz o que todo bom subordinado faz: ela deixa seus superiores decidirem.

Com um gesto rápido, ela nos direciona para uma sala nos fundos.

Consigo atravessar a sala lotada sem que mãos errantes tentem a sorte. Pelo menos eles são bem-comportados.

Sem dizer uma palavra, chegamos à sala dos fundos, onde seis pares de olhos nos observam em silêncio.

Quatro pertencem a jogadores de pôquer armados até os dentes. Guardas. Insignificantes.

Os dois últimos são o poder aqui, os tomadores de decisão. Posso dizer pela sua destemor, seu orgulho, a maneira como eles olham para nós com desprezo apesar do nosso status social superior. Eles me fazem querer matá-los aqui e agora, observar o horror e a dor em seus olhos enquanto eu massacro até o último deles e reclamo o lugar como meu. O impulso de matar aumenta no meu coração, apenas para ser extinto tão rapidamente.

Sou paciente. Eles se curvarão, no final. Isso é apenas uma pequena parte do verdadeiro jogo.

“Jones? Quem é essa?”

“Ah, meu querido Ritter, esta é a Srta. Lethe de Boston. Ela me pediu para apresentá-los.”

Observo o líder dos Mudmen. Ritter é um homem de estatura média na casa dos quarenta anos. Ele tem o corpo de um trabalhador engordado, com uma barriga saliente e braços sólidos. Seu cabelo brota de seu couro cabeludo em tufos indisciplinados, mas seu bigode é perfeitamente arrumado, e seus olhos azuis claros mostram esperteza e impaciência em medidas iguais.

Seu companheiro é muito mais jovem, com cabelo loiro na altura dos ombros e olhos castanhos claros. Ele usa a mesma roupa que o resto da gangue com alguma atenção extra à sua aparência, como um lenço colorido e um colar. O suficiente para ser notado. Decido que ele provavelmente é um protegido.

“Ouviram isso, rapazes? Somos famosos,” diz Ritter com voz rouca. Seus capangas riem complacentemente.

Tenho duas maneiras de fazer isso. Poderia interpretar a sedutora, misturando elegância com um pouco de flerte. Isso me posicionaria como uma mulher “tradicional” e garantiria uma distância educada. No entanto, poderia ser contraproducente quando eles perceberem que estarão trabalhando para Lady Sephare.

A segunda maneira é me mostrar como uma mulher independente. Isso me privaria do meu status civil, em troca de um relacionamento mais igualitário.

Vou com isso.

Dou um passo à frente, ultrapassando Jones. Imediatamente, os sorrisos se transformam em máscaras frias.

“Meu empregador acredita que temos um problema em comum.”

“Quem é esse empregador e qual seria esse problema?”

“Permanecemos anônimos.”

“Não acho que vocês vão,” diz o homem enquanto se levanta.

Jones recua para o lado enquanto os guardas formam um semicírculo às minhas costas. Ritter fecha a distância entre nós com seu garoto bonito ao seu lado. Ele invade meu espaço pessoal. Sua respiração fede a charuto.

“Agora…” ele começa, depois para quando sente a ponta fria de uma pistola escondida apontando para suas partes íntimas.

PERTO DEMAIS. MASSACRE AS OVELHAS.

Não.

Nossos olhos se encontram. Não tento encantá-lo, pois não há necessidade.

Então, lentamente, Ritter sorri.

“Você tem coragem, mulher, tenho que admitir.”

Com um gesto de mão, ele manda seus homens voltarem a se sentar e dá um passo respeitoso para trás. Ele volta para sua mesa e se serve de um copo de bebida.

“Vou te ouvir, mas cuide das suas palavras.”

“Queremos os Ratcatchers fora daqui.”

Isso chamou a atenção deles. Ouço suspiros e batidas cardíacas aceleradas ao redor enquanto eles percebem a enormidade do que acabei de dizer. Para mim, os Ratcatchers são apenas um obstáculo no caminho, mas para eles, eles têm sido a força dominante em Alexandria por anos. Sempre, eles tiveram que viver com aquela sombra.

“Se fosse tão fácil, já teríamos feito isso, mulher. Você quer trazer um exército?”

“Só preciso de acesso aos líderes deles, incluindo Jed the Paunch. Nós cuidaremos do resto.”

Wallace zomba, seu desdém é claro. Ele não pensa muito em forasteiros, uma arrogância nascida de meia década de poder inquestionável. Ele está errado.

É um erro acreditar que uma situação estável permanecerá assim no futuro. Uma coroa pode ser perdida em um dia.

Espero que Jed tenha formado um viés semelhante…

Eventualmente, a ganância e a esperança superam a cautela do homem. Posso dizer que ele não acredita realmente que serei bem-sucedida. É o caos que o influencia, e a esperança de que eu abalarei os Ractcatchers o suficiente para danificar sua posição na cidade.

“Em três dias, haverá uma Dança da Morte. É um torneio clandestino que ocorre todos os anos com uma boa quantia de dinheiro para ser ganha. Todos os líderes dos Ratcatchers aparecerão com seus campeões. Não que isso importe. O Esmagador é imbatível.”

“Uma competição de pugilistas?”

“Luta de punhos nus, luta viciosa. O Esmagador vem ganhando seu apelido há algum tempo. Apenas os desesperados e os insanos participam da luta agora. Novos rostos querendo fazer um nome, devedores, escravos procurando liberdade, escolha o que quiser. Ainda é muito divertido. É que as pessoas apostam em quanto tempo os caras vão durar.”

Não consigo evitar o sorriso lento, lento surgindo em mim. Toda a liderança dos Ratcatchers sob o mesmo teto? Uma distração? Isso é simplesmente perfeito.

“Não se preocupe, Herr Ritter. Eu tenho exatamente o homem.”

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