Capítulo 82

Já se passava uma hora desde o fim da prova. Hopkins mencionou uma complicação e uma oportunidade, e eu decidi ficar com ele para ver como as coisas se desenrolavam. No momento, não estou muito preocupada enquanto espero pacientemente dentro do prédio do Conselho da Cabala Branca, sede de seu poder político.

Tenho que dar o braço a torcer para a Cabala, eles têm visão. O prédio do conselho é um grande edifício quadrado de dois andares, com muitas janelas e uma cúpula sob a qual um anfiteatro serve como centro de seus tomadores de decisão. Tanto a arquitetura quanto os móveis são austeros e pintados de branco, com mínimos detalhes. Isso dá ao lugar um ar de dignidade que ajuda os visitantes a esquecerem que esta aliança é jovem e ainda frágil.

Algumas peças de arte, discretamente colocadas, chamam a atenção, e fico satisfeita em ver que eles escolheram a qualidade em vez da quantidade. As pinturas são todas neoclássicas, estáticas e disciplinadas. Posso apreciar o trabalho deles, embora eu prefira a paixão e as cores dos movimentos românticos. Isso ilustra ainda mais a criatividade e o fogo que admiro nos mortais.

Além disso, alguns artistas neoclássicos provavelmente nunca viram um seio nu em suas vidas. Sério, como eles podem ignorar tão facilmente os efeitos da gravidade? Ah, não deveria reclamar. Não que haja quaisquer mamilos femininos expostos na antecâmara desta majestosa instituição, de qualquer maneira.

Enquanto divago e inspeciono uma fiel reprodução de “O Juramento dos Horácios” de David, que mostra os três irmãos romanos enquanto se preparam para lutar até a morte por sua cidade, uma comoção vem do corredor que leva à saída.

O corredor em que me encontro contorna a grande câmara no centro do edifício. Escadas levam a um mezanino e alguns escritórios, enquanto grandes janelas me dão uma vista privilegiada da cidade lá fora.

Quanto ao motivo de eu não estar preocupada, as razões são duas. Primeiro, a única força que representaria um perigo mortal para mim está firmemente do lado de Hopkins e, portanto, do meu. Segundo, estou bem protegida por vinte mercenários Rosenthal em seus emblemáticos uniformes cinzas.

É por isso que, quando um grande grupo se aproxima, não reajo, não me levanto. Nem mesmo desvio os olhos da obra-prima de dever cívico e amor fraternal diante de mim.

Bannings, seu líder grisalho, se aproxima dos recém-chegados.

“Pare”, ele ordena enquanto seus homens fecham os ranks com as mãos em suas pistolas, “posso perguntar qual o seu interesse aqui?”

“Não preciso justificar minha presença no coração do meu próprio governo!”, exclama o líder do grupo de magos que acabou de aparecer. Posso dizer pela aura deles que esses homens sabem lutar, embora não carreguem o uniforme dos soldados da Cabala. Há uma dúzia deles, alguns jovens, outros velhos, todos nervosos.

“Se é o seu governo que você quer ver, a porta está atrás de você, à sua direita.”

“Eu não estou aqui pela porta, estou aqui para prender a vampira em nome do Conselho!”, declara o homem com muito mais confiança do que deveria. Posso sentir o medo dele sob a capa de uma bravata alimentada mais pelo orgulho do que pelo bom senso.

Não reajo, nem preciso. Fiz bem em trazer uma escolta, e Hopkins, sempre dois passos à frente de seus oponentes, fez bem em me dar companhia.

“Quem é esse que ouço fazendo declarações tão ousadas? É você, Garrick?”, pergunta uma voz calma. Um velho com uma barba branca fluente e olhos amáveis de chocolate gentilmente afasta Bannings para ficar entre os dois grupos.

“Em nome do Conselho? Não houve tal ordem, como ambos sabemos.”

“Conselheiro Frost?! Afaste-se, isso não é da sua conta.”

“Claro que é, jovem Garrick, claro que é, já que você acabou de reivindicar uma legitimidade que não tem direito. Diga-me, isso é um golpe? Você está se rebelando contra nós e toda Avalon? Tentando tomar o poder?”

“O quê? Não! Nós só queremos preservar o—”

“Então por que você mente tão descaradamente, jovem Garrick? Por que você usurpa a autoridade do Conselho? Sob cujas ordens você está realmente aqui?”, ele pergunta, e o homem mais jovem fecha a boca. Posso perceber que o Conselheiro Frost é esperto, muito mais esperto que o outro homem, que parece mais um seguidor e carece da perspicácia política do senhor mais velho.

“Deixe-me explicar algo para você, jovem Garrick, porque embora você possa ser um rapaz brilhante, você não tem os anos de experiência que eu tenho.

“Imagine que você não quer que duas pessoas se casem. A maneira mais fácil de fazer isso é fazer com que suas famílias briguem, sim? Então você manda um membro de sua família atacar um membro da família deles, há uma briga e o casamento é cancelado. Agora, a parte importante a lembrar aqui é que você não precisa ganhar a luta. Você só precisa que a luta aconteça.”

Garrick franze a testa, inseguro sobre para onde o velho está indo, enquanto seus seguidores se mexem nervosamente.

“Você, Garrick, não foi enviado para subjugar a vampira, mas para criar um incidente, e eu posso provar isso.”

“…Eu sinceramente duvido.”

“Ó vós de pouca fé, diga-me, você sabe que a vampira que você foi enviado para perturbar é aquela que salvou nossos homens durante o desastre, sim?”

Com isso, sussurros baixos se espalham pelas fileiras.

“E daí? Vampiros não têm aliados além de si mesmos. Não seja ingênuo.”

“Ah não, você não entende. Estou mais preocupado com os meios do que com a causa. Ora, eu me lembro da pequena Sola me dizendo como a vampira rasgou a porta de aço protegida do porão onde eles estavam se escondendo com as próprias mãos. Ah, e aquele rapaz, Emmett, disse que ela se movia tão rápido que você só podia segui-la pelas partes de homens que ela deixava para trás, que suas garras estavam rasgando suas armaduras como uma faca quente em queijo. Acho que os sobreviventes começaram a chamá-la de Donzela Vermelha por causa dos rios de sangue que ela derramou naquela noite.”

Alguns dos magos atrás de Garrick estão começando a reconsiderar sua noite.

“E seu plano, meu caro, era aparecer aqui com sua alegre banda e… o quê exatamente? Ilumine-me.”

“O… o poder da nossa magia…”

“Eu mencionei que ela desviou ou esquivou de todos os feitiços lançados contra ela hoje à noite? Sim. Desviou. Não se protegeu ou dissipou. Desviou.”

Silêncio.

“Nossa maior força não é a magia que empunhamos, mas nossa adaptabilidade, treinamento e coordenação. Não somos tão selvagens quanto lobisomens, nem tão rápidos quanto vampiros. Não podemos igualar o poder bruto dos magos de sangue e outros feiticeiros, mas ainda assim permanecemos. Ao estarmos preparados, espertos e usando as ferramentas que temos para o seu melhor efeito. A primeira e melhor ferramenta que você tem é seu cérebro.”

Silêncio.

“Um cérebro que fica em cima dos seus ombros estúpidos, infelizmente não usado. Seu idiota completo. Sai daqui, Garrick, e nunca mais me pegue agindo como um completo idiota, ou Deus me ajude, eu vou lembrar vocês, pirralhos, por que me chamavam de Frostbite. Certo?”

Muita pancadaria hoje à noite.

Garrick olha para o velho à sua frente, cuja aura começou a se condensar ameaçadoramente, e os soldados treinados ao seu lado. Também há ruídos de botas batendo no chão em cadência lá fora. Ele avalia suas chances e, pela primeira vez, a cautela prevalece. Ele foge com seus cúmplices.

O velho volta a se sentar ao meu lado com um suspiro pesado. Eu me dirijo a ele.

“Muito convincente, Sr. Frost.”

“Obrigado, senhorita. Se nós, velhos, não conseguirmos proteger as novas gerações da própria estupidez delas, então o mundo está condenado.”

Não acho que eu estava incluída no comentário “velho”. Provavelmente.

“No entanto, espero que sejamos chamados em breve. Minha presença aqui obviamente exacerba as tensões”, respondo.

“Não se preocupe, Hopkins geralmente faz as coisas rápido. Ah, aqui estão eles.”

A porta ao nosso lado se abre e o zumbido de sussurros invade subitamente o corredor. A sala inteira é protegida contra o som e possivelmente outros meios de espionagem, portanto, até agora era impossível escutar o debate tumultuado acontecendo lá dentro. Agora que as proteções estão desativadas, uma audição delicada não é mais necessária para acompanhar os procedimentos. Na verdade, até Frost faz uma careta.

“Vocês são tolos por deixar essa criatura entrar em nosso santuário!”

Entramos. A sala do Conselho é um pequeno anfiteatro feito não de bancos, mas de enormes tronos de madeira, cada um com um símbolo diferente. A primeira meia-lua consiste em apenas sete assentos, enquanto atrás, mais duas fileiras de cadeiras menores compõem o resto da assembleia. Uma única pessoa senta-se de frente para o resto atrás de um púlpito vazio. Ele veste uma túnica cerimonial branca que não consegue esconder sua barriga, além de uma poderosa carranca sobre um impressionante par de costeletas. Ao entrarmos, ele esmaga um martelo maltratado na madeira deprimida à sua frente. Se esta sessão é a norma, dou ao púlpito mais três meses no máximo antes que ele desmorone sob o ataque implacável do homem.

“Ordem! Ordem! Conselheiro Pruitt, você não tem a palavra.”

Então ele volta o foco incandescente de seu olhar para mim, e depois alcança dentro de sua roupa para revelar um pingente losangular brilhando com cores. Não consigo ler a aura do artefato, pois a sala está saturada de auras, mas posso adivinhar.

“Senhoras e senhores, por favor, revelem e verifiquem seus amuletos de proteção, obrigado.”

Todos os presentes fazem o mesmo, incluindo dois guardas na porta que me observam cautelosamente. Frost também revela um amuleto defensivo. Acho revelador que o dele pareça uma cruz entre um diamante e um picolé.

Os magos sentados se aproximam de seus vizinhos, verificando defeitos. Quando eles têm certeza de que suas mentes estão adequadamente protegidas, eles se voltam para o homem do martelo e acenam com a cabeça. Não tento sentir os talismãs nem investigar suas defesas, embora eu esteja curiosa. Não valeria a pena, e eu até posso ser pega. De fato, uma das cadeiras principais, uma velha enrugada como uma uva-passa, me inspeciona com uma luneta curiosa.

Percebo um tentáculo de essência se aproximando de mim.

Cautela é uma coisa, desrespeito, outra. Eu bloqueio a sondagem e dou à velha um olhar significativo. Suas sobrancelhas se erguem de surpresa, então ela me dá um aceno de cabeça apreciativo.

Volto minha atenção para o homem no centro, que Hopkins explicou ser o Presidente. Seu papel é supervisionar o Conselho e garantir que tudo corra de acordo com as regras. Para isso, ele deve renunciar a qualquer outro cargo vitalício para limitar os riscos de comportamento partidário. Da mesma forma, ele não tem poder de voto. Apenas os sete membros do Conselho representando a administração, o exército, a educação, o tesouro, a pesquisa, a inteligência e a diplomacia podem decidir o curso da Cabala Branca, seu número desigual ajudando a evitar impasses.

“Bom”, o homem continua, “agora acredito que o Conselheiro Frost tem uma proposta a apresentar?”

Sou deixada em pé enquanto o velho caminha até sua própria cadeira. Ele se senta pesadamente e responde.

“Tenho. O Presidente da Diplomacia gostaria de apresentar uma proposta de aliança formal entre a Cabala e a Casa de Vampiros Nirari, representada aqui por Ariane de Nirari.”

“O quê?!” o homem irritado de antes irrompe do lado, “Frostie, você enlouqueceu? Hopkins deixou aquela coisa se mover livremente perto das nossas crianças! Ela deve ser purgada, ambas devem ser purgadas!”

O oponente é um mago bem vestido com nariz adunco e um vestido elaborado. Ele está carregado com artefatos poderosos, mais do que qualquer mago que eu já conheci antes. Lembro-me de que o Presidente o chamou de Pruitt.

“Cuide da sua língua. Estou farto das suas falas sobre tradição e valores, elas provaram seu valor esta noite.”

“O quê?” o homem grita, “Exijo uma explicação para essas palavras, Frost.”

“Fácil. Eu supervisionei o exame de hoje à noite a pedido do Conselheiro Hopkins e fiquei chocado quando seu filho fugiu e deixou minha neta morrer.”

“Você, velho imbecil, isso é um truque para te levar a nos trair e trair o que defendemos!”

“Eu vi acontecer com meus próprios olhos. Seu precioso Cornelius fugiu, deixando outros cobrirem sua retirada. Se essa é a linhagem e a grandeza que você reivindica, eu preferiria que a pequena Margie se casasse com um burro!”

Curiosamente, a aura de Frost começa a sangrar no ar e a temperatura cai. Lembro-me de que a aura de Sola remove a corrupção. A dele parece um pouco mais agressiva.

“Ordem, ordem!”, repete o Presidente com voz cansada, sinal de que ele disse essas palavras muitas vezes demais.

Depois de bater em seu pobre púlpito como um aríete em uma porta de fortaleza, e ameaçar que Pruitt seria removido à força, ele finalmente restaura uma aparência de calma. Hopkins usa esta oportunidade para expor seu projeto. O terrível desempenho de Cornelius Pruitt nos deu a oportunidade de pressionar um acordo entre minha Casa e toda a Cabala Branca, em vez de apenas o exército. Em vez de uma guarnição, eu poderia ter uma enclave com famílias, uma biblioteca, oficinas, tudo. As pessoas que se mudariam certamente seriam os membros mais agradáveis de sua organização, fortalecendo ainda mais nossa cooperação.

Esta é a terceira vantagem, aquela que Jonathan havia insinuado durante nossa conversa mais cedo. Dependia muito do desempenho ruim de Cornelius Pruitt, uma perspectiva arriscada na minha opinião. Eu estava errada e a capacidade de Jonathan de prever o comportamento humano mais uma vez me surpreende.

Ele realmente faria um bom vampiro. Não que ele aceitaria.

Quanto a mim, enquanto eu permanecer no comando de Marquette, terei os meios para garantir a aliança. Existe a possibilidade de que meu plano de assumir Illinois com o apoio da Lady Sephare não dê certo, mas mesmo que seja esse o caso, eu ainda sou Mestre da Cidade. Levaria uma guerra para me desalojar e Constantine não permitiria.

Depois que Jonathan termina de falar, o Presidente se vira para mim. Agora sou o foco de pelo menos sete arqui-magos, seus guardas e seus subordinados atualmente sentados nos níveis superiores do anfiteatro. Isso é quase lisonjeiro.

O silêncio desce sobre a assembleia. Eu ainda não me movi nem falei. Simplesmente, eu não tenho a palavra, e como sua convidada, estou obrigada a seguir suas regras.

Por cortesia.

Se um deles começar a lançar feitiços, todos os acordos estão cancelados.

Nada de ruim acontece. O Presidente simplesmente engole em seco nervosamente antes de se dirigir a mim. A sala inteira prende a respiração.

“Ariane de Nirari, você aprova a proposta do Conselheiro Hopkins?”

“Aprovo”, respondo, e as pessoas presentes se mexem em seus assentos. Hopkins me alertou sobre a raridade de tal situação. Para a maioria deles, esta é a primeira vez que veem um vampiro com os próprios olhos, sem mencionar conversar com um.

“Você realmente nos defenderá se formos atacados?”, pergunta a mulher com a luneta com descrença. Nossa, ela não tem a palavra! Por que todos estão quebrando suas próprias regras tão facilmente?

“Alianças entre magos e vampiros não são novidade”, lembro-lhes, “um acordo foi alcançado entre vários clãs e cabalistas para derrubar o progenitor Lancaster, por exemplo. Embora esses fossem temporários, nada nos impede de forjar um pacto mais permanente.”

Os magos ponderam por um momento, então a mulher da luneta levanta a mão. O Presidente lhe dá a palavra, então provavelmente significa que podemos conversar.

“Qual seu interesse em tudo isso?”

“Além de combatentes adicionais em caso de conflito, eu poderia negociar recursos com vocês, como conhecimento, treinamento, encantamentos…”

“Você não pode ter seus próprios magos escravizados para isso?”

Faço uma careta com a insinuação. Como se eu precisasse deles escravizados.

“Não mantenho pessoas como gado a menos que elas demonstrem hostilidade.”

“Então, qualquer mago pode simplesmente aparecer em seu território e viver lá?”

“Você vem para minhas terras, eu lhe darei a chance de negociar um acordo para ficar, se for isso que você deseja.”

“Os vampiros têm sido apenas muito felizes em nos deixar sozinhos”, ela continua, “por que mudar alguma coisa agora?”

Penso em Sephare e Washington.

“Você está enganada. Vocês são deixados em paz porque ninguém considerou valer a pena expandir para seu território. Ainda.”

Sussurros irrompem ao meu redor.

“Senhores não operam na mesma escala de tempo que vocês. Só porque não houve conflitos não significa que não haverá nenhum no futuro.”

A próxima pergunta me pega de surpresa.

“Você lutaria ao nosso lado contra outros vampiros?”

Uma pergunta muito boa, e também fácil.

“Se entrarmos em uma aliança, eu deixarei claro que vocês estão sob minha proteção. Qualquer vampiro que os atacar saberá que é uma declaração de guerra contra mim. Lembrem-se de que nosso acordo é de natureza defensiva; se vocês atacarem um clã, vocês estão sozinhos.”

Alguns dos conselheiros acenam com a cabeça em compreensão. No final, uma mesa é trazida e um contrato é elaborado.

A Cabala tem permissão para ter uma enclave em Marquette na parte mais bonita da cidade. Dentro de sua área controlada, eles podem fazer o que quiserem, desde que não me ponha em perigo. Eu coloco um limite em seu número e nos interesses comerciais que eles podem desenvolver e adquirir fora da própria enclave. Eles não têm permissão para interferir em minhas atividades, mesmo que eu mate humanos, uma condição que pensei que eles objetariam mais veementemente.

Adicionamos alguns termos adicionais, incluindo a possibilidade de negociar serviços e uma cláusula de saída para permitir um fim pacífico do pacto, só para garantir. Eu leio o contrato com atenção assim que ele está pronto e não encontro lacunas óbvias, então assino ele e suas cópias, antes de sair da sala.

Os conselheiros estavam cautelosos a princípio, mas depois que eu não consegui criar chifres e asas, toda a negociação se tornou um assunto tedioso. Ao sair, considero um problema significativo que vinha ignorando no último mês.

Eu não tenho um plano.

Na verdade, eu tenho muitos planos, mas não tenho uma visão, nenhum destino claro em mente. Táticas eu conheço, estratégia, por outro lado…

Não acho que tenha tido nenhuma estratégia desde que obtive o status de Casa.

Tal coisa é tão perigosa quanto estúpida e bastante diferente de mim. Até assinar dois acordos em tão pouco tempo foi feito às pressas e não foi particularmente inteligente. Eu reagi. Há até uma pequena chance de que eu me tenha vinculado a uma causa da qual possa me arrepender mais tarde.

Subo na carruagem que me levará ao meu refúgio para esta noite. Aceitei a hospitalidade de Jonathan e, portanto, dormirei em um quarto seguro sob sua casa. Se ele não tivesse a soldadesca sob seu controle, eu nunca teria corrido esse risco, mesmo com o sarcófago impenetrável de Loth para me proteger.

Eu relaxo no assento e continuo com minha introspecção.

Qual é meu objetivo de longo prazo?

Matar meu criador e sua mãe antes que qualquer um deles se torne imparável. Ou pelo menos desabilitá-los permanentemente.

Como eu consigo isso?

Acumulando poder, desabilitando Malakim e forjando alianças com pessoas e organizações. Eu nem sei se isso será suficiente. Essa etapa é simplesmente a condição necessária para até mesmo encontrar uma maneira de lidar com eles. A partir daí, existem várias maneiras de eu progredir.

Primeiro, na frente diplomática, devo encontrar uma maneira de garantir uma aliança com os Cadiz e o próprio Constantine. Eu também preciso garantir o estado de Illinois, se possível. Finalmente, preciso garantir que o pacto com a Cabala Branca dê certo. Esta é a prioridade. O objetivo final seria me tornar rainha das Américas.

Na frente do poder, preciso continuar praticando o que já tenho até que a situação do estado seja resolvida, então preciso estudar magia. Assim que tiver bases sólidas, continuarei treinando e encontrarei pessoas novas e interessantes para consumir.

Além disso, tenho várias oportunidades para explorar, embora elas terão que esperar.

Eu aceno para mim mesma. Eu tinha o direito de descansar um pouco depois do que eu suportei. Agora, é hora de ser um pouco mais proativa.

Jonathan se junta a mim uma hora depois e nos sentamos em sua sala de estar apertada, mas confortável, ele tomando uma xícara de chá. Percebo os pequenos sinais reveladores de que o homem está exausto e respeito o fato de que ele esconde isso notavelmente bem.

“O que você achou dos novos recrutas?”, ele pergunta.

“Não muito. Alguns tinham potencial, outros menos. Eles ainda são terrivelmente inexperientes.”

Ele acena com a cabeça.

“Você está correta, é claro. Espero que a provação de hoje à noite seja um toque de alerta para alguns deles.”

“Como aquela equipe particularmente arrogante?”

“Sim, eles. Eu vou deixá-los exaustos nos próximos três meses.”

“Certamente você está exagerando”, objeto levemente, “eles mostraram maturidade para pessoas tão jovens. Três meses não é muito?”

Jonathan levanta uma sobrancelha imperiosa.

“Você sabe, Ariane, que Cedric fez um esforço considerável para coletar informações sobre você depois do seu encontro?”

“Ah? Ele está se preparando para uma revanche?”

“De jeito nenhum. Ele estava tentando descobrir se você tinha um namorado.”

Eu pondero essa revelação por um momento.

“Sabe de uma coisa, você está certa, ensine-os uma lição.”

Sentada diante da minha escrivaninha de volta na Mansão três dias depois, considero o fato de que cometi um erro. Especificamente, Urchin afirmou que agora podia escrever, e embora eu de alguma forma duvide que ele pudesse dominar a ortografia e a caligrafia em tão pouco tempo, dei a ele o benefício da dúvida.

Nunca mais.

“Urchin…” começo, segurando seu “relatório” do que aconteceu na minha ausência.

“Sim, minha Senhora.”

“Durante minha segunda vida, sofri inúmeras indignidades”

“Minha Senhora?”

“Fui baleada, esfaqueada, eviscerada, queimada e parcialmente explodida.”

“Sim, minha Senhora.”

“Tive unhas de prata cravadas em minhas gengivas e meus dedos repetidamente cortados com o que equivalia a uma ferramenta de jardinagem banhada a prata.”

“Sim, minha Senhora.”

“Fui levada à loucura pela Sede, escravizada, enjaulada e humilhada.”

“Sim, minha Senhora.”

“E apesar de tudo isso, ler esse relatório seu ainda é uma das experiências mais irritantes e perturbadoras que já tive que enfrentar.”

“Me desculpe, minha Senhora.”

“É um amálgama sem sentido de frases quase ilegíveis e horrivelmente mal escritas que não poderiam ser chamadas de português pelo professor mais generoso trabalhando em um asilo para criminosos insanos.”

“Sim, minha Senhora.”

“Se eu fosse ler essa anátema à gramática em voz alta, certamente conjuraria um demônio, que então lamentaria em desespero o tratamento e imediatamente imploraria para ser enviado de volta ao inferno.”

“Peço desculpas, minha Senhora.”

“Doravante, você lerá o que escreveu em voz alta antes de me entregar, e se você mesmo não conseguir entender, você escreverá novamente.”

“Compreendo, minha Senhora.”

“Ou eu irei sobre cada erro e usarei suas próprias entranhas como roteiro para ilustrar meus pontos.”

“Muito bem, minha Senhora.”

“Você pode ir, o horário é inadequado para sua aula de acádio.”

“Muito bem, minha Senhora, adeus.”

Observo as costas do homem se afastando. Lembro-me de que não devo ser muito severa no meu tratamento com meus próprios subordinados, no entanto, depois do que aquele pequeno patife fez com a arte escrita, eu simplesmente não podia ficar parada e permitir que essa ignomínia ficasse impune.

Cavalgamos pela mata em silêncio.

Torran não fez perguntas quando o arrastei de sua papelada, nem me questionou quando eu disse que precisava de sua ajuda. Em vez disso, ele apenas seguiu com determinação sombria. Realmente, ele é um apoiador tão intenso quanto um amante. Só posso agradecer por ele ser tão firme e sólido em seu caráter, e que seu ânimo está sempre em alta. Esse tipo de coisa.

Realmente, esse relacionamento tem sido mais gratificante do que eu jamais esperava.

Metis e eu saímos do mato denso primeiro, seguidos por Krowar e meu amante. Um pequeno píer fica diante de nós, sobre o qual uma canoa espera onde a deixei. As luzes de Boston brilham de algum lugar à esquerda, enquanto à nossa direita, o oceano nos chama.

Desmonto e corro para a pequena embarcação, mas Torran me intercepta e senta primeiro.

“Eu remarei”, ele declara, e eu o deixo. Nos afastamos da madeira velha e seguimos para o mar. Eu direciono Torran a uma enseada e aguento o olhar de aço dele.

“Se você estiver com problemas, meu amor, me diga agora. Duas cabeças são melhores que uma.”

“Não é nada de ruim, eu realmente preciso da sua presença para isso”, respondo.

“Estou intrigado. Ah, é isso?” ele pergunta quando chegamos à vista de um barco a vela de um mastro atracado não muito longe. Eu aceno com a cabeça e nos aproximamos e embarcamos.

Aluguei este pequeno barco por dois dias e mandei um dos homens de Wilhelm navegá-lo até aqui sob o manto do segredo.

Até agora, tudo bem.

Eu subo primeiro e encontro as roupas embaladas ao lado do leme, como eu instruí.

“Aqui, vista isso, por favor. Já volto”, digo a Torran. Ele está ficando mais incomodado a cada minuto e, ainda assim, ele faz como eu peço. Desço uma escotilha para o único convés e verifico ao redor. Atrás de uma fileira de caixas, há um colchão muito confortável, bem como minha própria fantasia.

Eu a visto e subo de volta.

Torran parece tão incrível quanto eu esperava em um uniforme de oficial azul claro que lhe cai perfeitamente. Ele está atualmente inspecionando o mar, encostado sensualmente no corrimão. A parte sensual pode estar apenas na minha cabeça.

“Capitaãaai...” sussurro sugestivamente.

Torran se vira e seus olhos se arregalam ao ver minha aparência.

As calças escandalosas, o colete ousado aberto que deixa pouco à imaginação.

O tricorno.

Sua boca forma um “o” perfeito enquanto coloco minhas mãos na cintura e empurro meu modesto seio para frente, mostrando claramente que não estou vestindo nada por baixo. Seremos separados por um tempo para perseguir nossos próprios projetos. Quero ter certeza de que ele se lembra de mim e não tem nenhuma ideia.

Então algo acontece que eu não esperava. Ele joga a cabeça para trás e ri. A risada se transforma em uma gargalhada, depois em uma gargalhada completa que sacode todo o seu corpo. Ele ainda está rindo quando eu o empurro para baixo.

Torran assume uma expressão ligeiramente embaraçada enquanto eu o desenho. Ele está completamente nu e se mantém orgulhosamente, olhando para o horizonte. Eu, ao contrário, não estou nua.

Estou usando o tricorno.

Minha mão flui sobre o papel, traçando linhas enquanto memorizo as cores. Sou distraída por um respingo atrás de mim assim que Torran olha com alarme. Me viro para ver uma mulher-peixe nos olhando. Ela cheira a magia.

“Não esta noite. Fora!”, declaro.

Ela não reage. Seus olhos estão fixos em Torran.

“Sem olhares”, advirto.

Ela não responde. Uma língua escura desliza de sua boca sem lábios, saboreando o ar. Então ela se vira para mim.

“Nirari. Forte”, ela observa com voz rouca.

Então ela se foi.

A carruagem para no fundo da subida da mansão ao lado de um pequeno conjunto de edifícios destinados a abrigar visitantes humanos menos prestigiosos. A porta se abre e eu sorrio enquanto meus capangas saem com expressões cansadas.

Sephare pediu que eu assumisse um distrito para ela. Isso exigirá uma boa dose de diplomacia e finesse. Para o resto, eu terei eles.

O primeiro a descer é um dos irmãos Creek, que adotou o nome Crews. Crews usa roupas de fronteira ocidental, principalmente de couro, além de um machado de guerra que está atualmente guardado em sua bagagem. Ele me cumprimenta com um aceno silencioso e se alinha para esperar pelos outros, seu único olho sobrevivente inspecionando friamente os arredores.

Crews é um homem de poucas palavras, mesmo antes de perder um olho para os cães Merghol. Agora está escondido atrás de um tapa-olho que faz pouco para esconder a impressionante cicatriz de garra em sua bochecha.

O segundo homem a descer é David King, que comprei no Kentucky, depois que seu pai me pediu isso como um desejo de morte. O homem livre agora usa um chapéu de caubói e uma barba muito impressionante. Ah sim, ele servirá bem. Ele tira o chapéu e fica ao lado de Crews.

Espero ansiosamente pelos próximos dois. Primeiro vem John com uma expressão beatífica em sua terrível cara. Pelo Observador, mas eu senti falta do grandalhão. Ele arrasta sua esposa atrás dele, quem eu encontro pela primeira vez.

Um metro e oitenta e cinco, cabelos castanhos, olhos azuis.

A estrutura e o rosto de um veterano granadeiro britânico.

Oh meu.

Sinto muito pelos filhos deles. Se a aparência de uma pessoa pudesse ser melhorada sendo atingida no rosto com um tijolo, será o que sai da… parte íntima dessa… mulher. Observador, por que eu sequer pensei nisso? Arg. Algumas coisas nunca deveriam ser.

Sem saber do meu crescente horror, John pula para me apresentar sua mulher absolutamente desajeitada e um tanto tímida. Sorrio para o casal e desejo-lhes meus melhores votos para seu casamento, exercendo mais uma vez todo o meu autocontrole e postura vampírica para afastar a imagem dos dois juntos da minha psique vulnerável.

John está completamente alheio ao meu desconforto. Ele apenas pula de alegria beatífica enquanto sua mulher, uma verdadeira troglod