Capítulo 81

Hoje é um dia muito importante! É o dia em que finalmente podemos nos chamar de magos de verdade e usar o uniforme branco com os borlas douradas, até nós, meninas! Bem, se passarmos no exame final, claro. Mas não estou muito preocupada. O Reggie disse que seria moleza, e além disso, passamos todos os outros exames com louvor. O que eu realmente quero é vencer o Cornélio e apagar aquele sorriso convencido daquela cara dele.

As equipes se reuniram na academia. O complexo familiar de troncos de madeira maciça com o campo de prática parece diferente à noite. Mais um acampamento militar do que uma escola. Os instrutores acenderam braseiros e todos usam uma expressão séria e seus equipamentos de batalha. Isso é bastante intimidador! Até a instrutora Lídia parece feroz com sua pistola e luva. Acho que eles só querem que a gente entre no clima e está funcionando. Não me sentia tão estressada desde os exames de admissão.

Assim que todos estão presentes, o Professor Tilley nos faz formar grupos por equipes, em filas de dois com o líder na frente. O Reggie é nosso capitão. Com sua mandíbula quadrada e olhos verdes de tirar o fôlego, ele é uma figura bastante elegante! Ele olha para frente com aplomb e eu encontro conforto em sua postura confiante e ombros largos. Aquele pilantra do Cornélio nos encara com desprezo, mas nosso líder destemido nem sequer reconhece sua presença! Isso vai mostrar a ele.

Depois de Reginald, vem a Carmela, parecendo tão feroz e alheia como sempre. Fiel ao seu apelido de “a Amazona”, ela se mantém alta e indiferente, parecendo ótima com seu sabre. Nosso mestre de escudos, Cédric, é o seu eu efervescente de sempre. Ele mal consegue parar de se mexer, e consigo ver a contenção que ele deve fazer para não começar com suas piadas habituais. Que sujeito! Espero que seu bom humor nos leve por esse perrengue também. Depois, tem o Will, silencioso e taciturno como sempre. Tenho certeza de que seu intelecto aguçado já está captando pistas e dicas para nos ajudar a sair na frente. E então, estou eu. Eu talvez não pareça muita coisa, mas meus raios de fogo são inigualáveis! Me esforcei muito para isso, e até o Professor Tilley me elogiou pelo poder e precisão deles. Toma essa, Cornélio! Onde estão sua tradição e linhagem agora, hein? Pode enfiar seus comentários de "vira-lata" lá onde o sol não bate—

Antes que meu pensamento termine, um homem sai da sala de comando e caminha para o centro da linha de professores. É o próprio Cão Negro! Meu Deus, ele é tão jovem! Eu sabia disso, claro, mas ver com meus próprios olhos!

Eu conheci o velho Coolridge quando ele supervisionou a cerimônia de entrada em outubro passado e, bem, ele parecia aquele tipo de general das histórias que se importa com seus homens. Esse Hopkins é diferente. Ele veste o uniforme preto que Coolridge havia desprezado e lhe cai como uma luva. E ele parece… não sei, perigoso? Seus olhos escuros passam por nós e eu estremeço um pouco. Ele me lembra o Will quando nos fez burlar as regras para ganhar o jogo anterior. Como se ele fizesse qualquer coisa para alcançar a vitória. Não tenho certeza se gosto disso, mas se esse tipo de homem pode proteger os outros do que aconteceu com minha família, então não vou reclamar.

Depois que ele termina sua inspeção, o Cão Negro nos dirige a palavra. Sua voz é seca e clara, silenciando nossos sussurros em um instante.

“Bem-vindos, alunos, ao exame prático deste ano. Esta noite, vocês participarão de uma missão simulada que levará seu treinamento e adaptabilidade aos seus limites. Espero que cada um de vocês aja como os magos de guerra que vocês foram treinados para se tornar. Boa sorte e nos orgulhem. Isso é tudo.”

Com essas poucas palavras, ele recua e Tilley assume o comando. É isso? Esse é o discurso inspirador que um general faz? Não posso dizer que estou impressionada…

Mas então não há mais tempo para divagações. Tilley está explicando os detalhes da missão.

“Sua tarefa esta noite é a seguinte: vocês irão com sua equipe a um posto avançado construído no fundo da floresta Spiderwood. Lá, vocês se encontrarão com o líder da patrulha, que lhes dará instruções adicionais. Vamos enviá-los um time de cada vez. A equipe Zephyr começa imediatamente, o resto de vocês vão para o refeitório para esperar sua vez.”

Nós voltamos para dentro do complexo por uma porta larga e nos sentamos em nossas mesas habituais no longo refeitório do prédio. Cada equipe planeja e discute em voz baixa e nós não somos exceção.

“O que vocês acham?” Pergunto sem me dirigir a ninguém em particular.

“Orientação, seguida de uma patrulha e uma luta”, Carmela começa em seu suave contralto, “a Spiderwood é densa o suficiente para que eles possam armar uma emboscada. Testar nossa percepção.”

“Que gentil de sua parte desvendar essa teia”, Cédric diz sem expressão, fazendo todos nós gemermos. No entanto, quando retomamos nossa conversa, o clima está um pouco mais leve. Esse é o dom de Cédric. Ele sempre consegue trazer leveza em nossos momentos mais sombrios, como aquela vez em que ele me consolou no Natal. Não sei se os outros perceberam a diferença que isso faz, mas eu percebi.

“Concordo com a Carmela”, Reginald continua calmamente, “acho que podemos usar lanternas até o acampamento e depois mudar para magias durante a patrulha. Assim, conservamos nossa aura e reduzimos nossa exposição no momento em que o inimigo ataca. O que você acha, Will?”

Silêncio.

“Will?”

“Sim, eu ouvi vocês. Acho que está bom.”

Nós todos nos viramos para o rapaz taciturno. Ele está apoiando o queixo nas mãos, dedos entrelaçados. Ele geralmente faz isso quando está formulando um de seus planos diabólicos.

“O que foi, meu amigo?” Cédric pergunta.

“Nada ainda… só… algo que o Hopkins disse.”

“O quê, aquele discurso?” Reggie zomba, “aquilo foi péssimo. Talvez o Cornélio estivesse certo, e este homem não tenha a envergadura para liderar. Um verdadeiro general deveria fazer o sangue ferver com apenas algumas palavras!”, declara com paixão.

O Reggie é tão heroico! Ele é todo fogo e fúria e estou tão orgulhosa. Com ele como líder, somos a melhor equipe que existe e não tememos nada nem ninguém!

“Hmm”, Will responde sem compromisso enquanto seus olhos escuros fixam a expressão justa de Reggie, “talvez. De qualquer forma, devemos fazer como você diz até recebermos outras ordens.”

Continuamos a conversar enquanto mais duas equipes são conduzidas para longe. Em breve, apenas a equipe do Cornélio, bem como as equipes Fênix, Pérola e a nossa, restam. Sinto-me cada vez mais ansiosa por algum motivo e logo percebo a causa. Os instrutores estão indo e vindo com expressões peculiares. Seus rostos estão muito… vazios. Eles deveriam estar tão nervosos? Quero dizer, nós somos os que estamos fazendo o exame, certo?

Em breve, é a nossa vez e Tilley nos leva até o arsenal, onde recuperamos nossos equipamentos, bem como lanternas, um mapa e outros itens.

“Algo está acontecendo, senhor?” pergunta Will, que percebeu o aparente nervosismo do professor.

“Nada que vocês precisem se preocupar”, o homem mais velho retrucou secamente, “apenas se concentrem na missão, isso é tudo o que vocês precisam fazer.”

Nós o seguimos até um portão menor fora do enclave e diretamente para a Floresta Spiderwood. A linha de árvores altas parece muito mais sinistra sob a luz da noite, seus galhos agora são as mãos retorcidas de algumas bruxas petrificadas.

“Sua missão começa agora. Boa sorte”, Tilley diz, depois se apressa para voltar como se houvesse uma emergência.

“Isso é estranho”, Cédric observa com as sobrancelhas franzidas. Não respondemos, e logo todos se viram para encarar a extensão das florestas escuras diante de nós.

Spiderwood pode ter um nome sinistro, mas na verdade é apenas uma grande extensão de floresta deixada completamente intocada na beira de Avalon. Ela permanece intocada, principalmente para fins de treinamento e também como um tampão contra o mundo mundano. Já a atravessamos algumas vezes para prática de orientação, bem como jogos e batalhas simuladas. As operações de “captura da bandeira” são particularmente divertidas porque a floresta é tão densa. Existem muitos esconderijos e caminhos secretos e o Will é traiçoeiro além da medida, dando à nossa equipe a vantagem a cada vez.

Estamos em terreno familiar.

“Formação de patrulha noturna. Vamos lá, pessoal”, anuncia Reggie em sua voz séria. Acendemos algumas lanternas e caminhamos pelos arbustos densos, procurando por um caminho. Cédric abre caminho como de costume. Ele não só tem sentidos aguçados, como também usa uma peça encantada de couraça de cavaleiro e um capacete pesado. Reggie e Carmela seguem e fornecem iluminação. Então, estou eu, que posso lançar os melhores raios, além de ter um escudo decente. Finalmente, Will fecha a marcha em seu conjunto preto que ele escolheu. Ele também carrega uma pequena besta e embora ele e Reggie saibam usar pistolas, não temos nenhuma no momento. Caminhamos lentamente pela vegetação densa em fila única e estou grata por as roupas que vestimos serem grossas o suficiente para proteger minhas pernas de espinhos e insetos.

Não demora muito para as luzes da cidade desaparecerem e a floresta se fechar ao nosso redor. O mundo se reduz a troncos de árvores bulbosas estrangulados por hera, galhos e raízes que agarram nossos pés e acima de nossas cabeças, uma copa impenetrável. As duas luzes oscilantes das lanternas se tornam nossos talismãs para afastar a escuridão. Tudo o que consigo ouvir são nossas respirações pesadas, o estalo de galhos quebrados e os rangidos da madeira viva. Depois de um tempo, uma curiosa sensação de atemporalidade toma conta do meu coração e começo a me perguntar se talvez estejamos perdidos, se o caminho não existe mais e atravessamos algum arco de fada para desaparecer neste inferno verde para toda a eternidade.

Felizmente, encontramos o caminho batido antes que essa ideia curiosa se torne mais do que uma fantasia.

“Essa é a trilha Wilson”, comenta Reginald, “podemos segui-la até a clareira da bandeira, então o acampamento fica logo a seguir, de acordo com o mapa.”

Viramos à direita e caminhamos por mais quinze minutos. É bom ver as estrelas novamente. Eventualmente, o caminho se alarga em uma clareira com uma árvore de salgueiro enorme em seu centro. Foi lá que vencemos nossa primeira batalha de captura da bandeira contra aquele idiota arrogante do Cornélio e seus capangas! Lembro-me bem da área, exceto que sob a luz da lua ela parece muito menos amigável.

Também…

“Isso sempre esteve aqui?”

“Jesus Cristo.”

“O quê?”

Nos reunimos na frente do tronco enorme, tomados pela descrença. Sua casca, antes imaculada, agora está dilacerada, lacerada por um conjunto duplo de garras. As marcas são tão profundas que eu poderia facilmente esconder dois nós dos dedos nas fendas.

“É como se uma fera tivesse marcado seu território ou algo assim”, exclama Cédric.

“Que tipo de fera?! Não há nada na Spiderwood que possa deixar tais marcas”, objeta Carmela, a mão no cabo de seu sabre.

“Um urso-negro?” sugere Reginald, hesitante.

Will se aproxima e silenciosamente coloca a mão contra a casca mutilada. Mesmo espaçadas em seu ponto mais largo, não há como seus dedos tocarem os sulcos mais externos.

“Meu Deus…” comento sem jeito. Um urso-negro? Mais como um urso pardo!

“Você reconhece as marcas?” Reginald pergunta ao nosso sabe-tudo residente.

“Talvez”, Will responde cautelosamente, “é só que… Não. Não, não pode ser.”

“Bem, diga logo, cara”, Cédric apressa.

“Lobisomem.”

Todos nós congelamos de choque e horror.

“O exame final não pode ser um lobisomem, certo?” Cédric pergunta com medo.

“Impossível! Não seja ridículo, cara”, Reginald o repreende, “eles nunca permitiriam que recrutas enfrentassem uma criatura dessas, e particularmente não em uma área arborizada. Não, acho que é inesperado.”

“O que devemos fazer então? Não podemos exatamente lutar contra um lobisomem!”

“Concordo que seria suicídio, mas agora precisamos nos encontrar com a patrulha no posto avançado. Ainda seria mais seguro do que voltar.”

Todos nós concordamos, e me lembro das aulas que tivemos sobre lobisomens. Eles são humanos amaldiçoados que se transformam em híbridos lupinos gigantes sob a influência da lua cheia ou, às vezes, voluntariamente. Na forma de lobo, são criaturas viciosas que matam por esporte. Eles são incrivelmente rápidos, monstruosamente fortes, e suas garras podem cortar aço como se fosse cera. Eles são ainda mais perigosos em florestas e os mais mortais temperam sua selvageria com astúcia humana. Apenas grupos experientes os caçam e ainda assim sofrem baixas ocasionais. Lembro-me de que a irmã mais velha da Carmela foi morta em uma dessas caçadas, coitadinha.

Se este for realmente um lobisomem, devemos agir com toda a pressa. Somos vulneráveis!

“Vamos rápido”, Will nos apressa.

Seguimos a trilha para fora da clareira e a floresta nos engole mais uma vez. Todos têm suas armas em mãos e eu invoco minha magia. Sinto minha aura encher meu corpo e a guio para a luva onde ela está, quieta e pronta. A energia brilha suavemente em minha mente como uma companheira confiável e constante. Eu só preciso usar o símbolo certo e dizer a palavra, e por minha vontade manifestar uma lança de fogo que pode atravessar um homem sem diminuir a velocidade.

Não que eu já tenha feito isso!

Estamos tensos, verificando todos os ângulos, mas nunca parando no caminho. A visibilidade é reduzida quando a estrada vira uma curva. Instintivamente aceleramos quando as fogueiras do posto avançado aparecem.

Algo está errado.

“Mantenham a formação”, Reginald nos apressa enquanto nos aproximamos.

Não há sentinelas e, quando chegamos perto o suficiente, noto um capacete descartado no chão. Algumas lanternas em torno do perímetro ainda estão brilhando.

Entramos no posto avançado ainda em círculo comigo no centro. É mais parecido com uma casa na árvore do que com uma instalação real. Apenas alguns bancos em torno de uma fogueira, três barracas e uma corda levando a um posto de observação.

Reginald nos faz sinal para entrar. Não há corpos, mas cheira a sangue… e logo encontramos a fonte: um rastro de vermelho levando mais fundo na floresta como se algo pesado tivesse sido arrastado.

“Meu Deus não…” Carmela sussurra suavemente, sua voz trêmula.

“Há apenas uma trilha, e o resto do acampamento partiu às pressas”, observa Cédric, “acho que eles foram atrás da fera?”

“Para resgatar seu camarada, sem dúvida!”, proclama Reggie.

Olho para o sangue no chão. Todo aquele vermelho… Não, não vi o corpo, então não devo me entregar ao desespero. Ainda assim…

“Devemos ir atrás deles. Eles podem precisar de nossa ajuda!”, proclama nosso líder destemido, e sinto coragem encher meu coração. Sim, nós somos magos de guerra! Precisamos agir como verdadeiros heróis!

Todos nós concordamos, nossos rostos sérios, mas determinados. Todos nós, exceto Will. Todos nós nos viramos para ele, surpresos.

“Will?” Reggie franze a testa, sua mandíbula cinzelada travada pela raiva.

“Acho que deveríamos voltar para a cidade e pedir reforços.”

“O quê? E deixar os outros sozinhos?” Reggie explode.

“Se acalme, Reggie, por favor”, diz Cédric com uma expressão séria. Quanto à Carmela, ela está olhando ao redor freneticamente, tentando cobrir todos os ângulos.

Não sei o que dizer. Esta é a primeira vez que vejo Will argumentar por uma retirada completa.

“Não estamos equipados para enfrentar um lobisomem. Só a Carmela tem uma lâmina de prata e minhas flechas com ponta de prata são pequenas demais, sem mencionar que só tenho três. Se recuarmos agora, podemos ter este lugar cheio de guerreiros veteranos em meia hora.”

“Esses homens não têm meia hora!”

“Você não sabe disso, e você deve considerar que podemos ser mais um obstáculo do que uma ajuda real.”

“Nunca te achei um covarde!”, Reggie berra, vermelho de fúria.

William, o sempre plácido William, respira fundo enquanto seu rosto se contorce de raiva desenfreada. Então, assim que acredito que os dois vão chegar às vias de fato, ele se acalma e seu rosto fica tão frio e alheio como sempre. Não gosto quando ele faz isso, enterra tudo dentro, mas agora não é hora de brigar. Devemos seguir a liderança de Reggie!

“Muito bem, eu suponho que você terá que aprender sozinho. Aponte o caminho, ó líder destemido”, o homem escuro responde, sua voz pingando sarcasmo.

Consigo perceber que Reggie foi provocado além da razão, mas sua raiva está mal colocada.

“Reggie, se quisermos ajudá-los, devemos ir agora”, declaro.

“Certo, formem-se”, diz ele, com um último olhar venenoso para nosso amigo. Reginald assume a liderança com sua luva preparada e a adaga levantada. Cédric segue e então Carmela também, após um atraso. Ela parece desanimada. Não gosto disso. Oh, não gosto de nada disso. Por que a equipe está discutindo agora? E a Carmela está bem? Ninguém disse nada a ela.

“Carmie?” pergunto em voz baixa, mas ela não responde. Seus olhos ainda estão olhando ao redor, assombrados, e suas costas estão curvadas para frente.

Não tenho tanta certeza de que essa é uma boa ideia. Estamos muito além de nossa capacidade. O que o Will disse é verdade… Não, não devo duvidar de Reggie, não agora. Ele é um verdadeiro cavalheiro e um dia ele se tornará o Cão Negro, tenho certeza disso.

“Vou assumir a liderança. Cédric e Carmela, estejam prontos para me cobrir. Mina, mantenha essa magia pronta e Will, nos dê visão noturna.”

Visão noturna é uma daquelas magias estranhas que o Will pegou na biblioteca que ninguém mais queria. Magia de ladrões, diria o Cornélio. No entanto, tem se mostrado útil em mais de uma ocasião.

“Rompa o véu”, Will sussurra, e consigo sentir minha visão ficar mais nítida e o mundo se torna mais claro. Deixamos as lanternas para trás e corremos para frente.

Um cego poderia seguir a trilha. Além do sangue, também há muitas pegadas de perseguidores. Seguimos o caos por alguns minutos antes de ver nossos primeiros sinais de combate. Em outra clareira, esta causada por uma árvore caída, encontramos armas quebradas e impactos de magia, mas felizmente nenhum outro corpo.

“Não podemos estar muito longe, continuem”, Reggie nos apressa. Estou ficando muito preocupada com a Carmela, mas há pouco que eu possa fazer agora.

Irrompimos em outra clareira, esta desconhecida, e paramos em nossos rastros. A surpresa me rouba a fala.

Eu esperava um campo de batalha, esperava pessoas mortas e, em certa medida, esperava uivos, mas certamente não isso.

O pequeno vale tem uma inclinação com nós em seu fundo. Acima de nós, uma pedra maciça se ergue da grama. Abaixo dela sentam-se três magos, claramente ainda vivos e presos por correntes, e no topo da pedra em si, o cadáver exposto do lobisomem.

Nunca tinha visto um antes, mas não há como confundir. O corpo é humanoide, em certa medida, embora a cabeça seja tão lupina quanto pode ser, com uma mandíbula cheia de dentes serrilhados brilhando sinistramente sob o luar. Garras afiadas e longas pendem de seus dedos longos. Elas são grandes o suficiente para contornar minha cintura com espaço de sobra!

E alguém o matou?

E fez os magos prisioneiros?

Como isso pode ser?

Paralisados ​​pelo medo e pela indecisão, testemunhamos impotentes o espetáculo diante de nós. Reggie é o primeiro a falar, e sua frase resume bem nossas mentes.

“Em nome de Deus, o que está acontecendo?”

Imediatamente, temos nossa resposta.

Começa com uma aura, não a rica e cintilante que todos compartilhamos, mas uma onda fria e implacável de poder diferente de tudo que já senti antes. Ela se choca contra a equipe e nos puxa para baixo, subjugando nossos espíritos sob suas garras gélidas. Eu arquejo e seguro meu peito. A lâmina de Carmela escorrega de seus dedos impotentes. Todos nós gememos e lutamos contra o início do desespero, pois algo está vindo.

Cascos pesados ​​pisam no chão com deliberada lentidão e viro a cabeça para a direita para ver uma figura que meus piores pesadelos não poderiam ter conjurado. Um cavalo de guerra gigante caminha em nossa direção. Músculos poderosos rolam preguiçosamente sob uma pelagem escura como a fuligem. Olhos vermelhos flamejantes nos encaram com desprezo de cima, e até eu consigo perceber o incrível poder esperando para ser liberado. Este é o rei dos cavalos de guerra, e se o apocalipse vier e o cavaleiro pálido cavalgar, ele o fará nas costas de uma criatura dessas.

Sentada confortavelmente na besta infernal está uma jovem.

Ela é linda, com cabelos dourados delicados em torno de um rosto elegante. Seus olhos azuis nos inspecionam impassíveis e a normalidade para por aí, pois abaixo do pescoço ela está vestida com uma armadura noturna que um imperador invejaria. Uma intrincada rede de placas se agarra a sua forma esguia e em seu peito, ela carrega um brasão desconhecido tão estranho quanto ameaçador. Ela também segura em sua mão uma lança de caça cruel coberta de sangue.

A aura vem dela. Ela rola de sua silhueta em ondas como uma tempestade de inverno, nos açoitando com sua pura intensidade. Ela me congela até a alma.

“Mais petiscos!”, ela zomba em uma voz arrogante, “Uma noite tão auspiciosa. Vocês só vêm correndo, não é?”

Me viro para Reggie, muito desorientada para começar a pensar.

“Quem é você e o que você fez? Este é território da Cabala Branca!”, ele afirma ousadamente.

“Eu digo que este é meu território desde que eu caço nele”, ela responde, indiferente, “e espero que você ofereça mais desafio do que seus predecessores.”

“Libere nossos amigos imediatamente!”, ordena Reggie com uma voz fina que mal consigo reconhecer. Viro-me e vejo que Carmie está nos ignorando, ainda olhando para o cadáver do lobo enquanto a expressão de Will é uma máscara congelada. A única outra pessoa a reagir é Cédric.

“Reggie… Meu Deus, Reggie…”

“O quê?”

“A-acho que… ela é uma vampira!”

Nos viramos para a mulher, até mesmo Carmela, e observamos com descrença enquanto ela sorri lentamente, revelando presas pontudas. Ao fazer isso, uma nuvem passageira se move e o luar banha sua pele alabastrina em uma luz fantasmagórica. Meu medo se transforma em pânico.

“Aguente firme”, trombeta Reggie, “aguente firme e não temos nada a temer! Somos o escudo de Avalon!”

A mulher ri e desliza de sua montaria com graça preternatural. Ela dá um passo à frente enquanto gira sua lança no ar e então para a quinze passos de nós.

“Vocês não têm nada a temer? Deixe-me testar isso.”

Então ela desaparece. Um instante ela está longe, em uma postura relaxada e no próximo ela está ao nosso lado, segurando Carmela pelo pescoço.

“Merda!”, Cédric jura.

“Solte-a, monstro, lâmina guia!”, Reggie grita e ele joga sua adaga. O projétil voa no ar! Infelizmente, a vampira se move e o projétil rasga o flanco de Carmela! Ela grita de dor, fazendo todos nós pararmos. A vampira levanta os dedos agora cobertos de sangue e os lambe languidamente.

“Não é a faca mais afiada do armário, não é?”, ela pergunta a Reginald com desprezo palpável.

Nenhum de nós se atreve a se mover. Nenhum de nós age enquanto a monstruosa criatura expõe o pescoço de nossa amiga chorando e a morde. Ainda estamos paralisados ​​alguns segundos depois, quando seus gemidos são silenciados e a criatura a deixa inconsciente.

“Nãoooooooo!”, grito, “não! Carmela!”

“Sua besta!”, Reggie ruge.

Ela não vai se safar! Vou mandá-la para o abismo!

“Raio de fogo!”

Centenas de horas de prática tornaram minhas magias verdadeiras. A faixa carmesim bonita e familiar atravessa o vale.

A mulher levanta uma mão que agora brilha azul. Com desprezo, ela afasta minha magia!

“É só isso?”, ela pergunta com uma voz entediada.

“Raio de fogo!”, grito mais uma vez, logo seguido pelos outros. Enviamos feitiços e maldições para o demônio, mas ela desvia ou esquiva todos eles. Ela nem se move do lugar! Ela está nos zombando?

“Não desistam!”, Reggie berra, e continuamos atirando. Três a três, enviamos projéteis ineficazes contra ela. Nunca me senti tão impotente, nem mesmo quando minha família foi morta. Eu luto contra o medo e a dor, não apenas pela Carmela, mas também pelo resto de nós.

Vamos morrer aqui.

E então algo mais acontece. Agora percebo que de fato atacamos em três, o que significa… que William desapareceu! Agora vejo um borrão se aproximando da vampira, passo a passo. Eu devo distraí-la!

“Luz!”, grito, e um raio azul se estende da minha luva para a cabeça da criatura. Ela fecha os olhos. Sim! Esta é nossa chance!

Will pula em suas costas com uma de suas flechas com ponta de prata usada como um estilete improvisado. A esperança surge em meu coração.

Então o monstro se vira e pega William em meio ao ataque.

“Um esforço louvável, você até mascarou o barulho.”

Ela desvia de mais um feitiço e morde, olhando Reggie nos olhos. Ela está se certificando de que vemos William perecer! Não, eu não vou permitir isso!

Reggie avança, e eu o sigo corajosamente! Não podemos desistir!

Então algo estranho acontece.

Sou jogada no ar.

Me impulsiono do chão e cuspo sujeira e folhas. Gah! O que aconteceu? Cédric, Reggie e eu estamos em um monte no chão? Como?

Não…

É a vampira. Ela está brincando conosco.

Está… acabado, realmente está.

Estamos perdidos.

Carmela e Will, meus amigos…

Não consigo acreditar. Isso tem que ser uma ilusão, um pesadelo! Estávamos apenas prestes a nos tornar magos de guerra! Como tudo pode acabar assim?!

“Decepcionante. Patético. Vocês são realmente magos de combate?”

“Nós… não vamos vacilar!”, Reggie cospe, seu espírito intacto.

Os olhos azuis frios da vampira se voltam para ele com propósito lento e sinto um peso intenso se instalando em meu ombro como um jugo poderoso. Reggie se encolhe.

“Você deve ser o líder deste bando lamentável.”

“Eu sou Reginald Lewis…”

“Eu não me importo”, a vampira interrompe e a voz de Reggie morre em sua garganta. Sinto algo como uma presença em minha mente, um veneno penetrante que me enche de pavor, mas por mais que eu tente, não consigo me livrar dele. Ela está fazendo algo comigo!

“Vocês são uma desculpa pífia de homem para enviar essa piada de tropa contra mim.”

Ela se desfoca novamente e quando a vejo, ela está segurando Cédric pelo pescoço, sua outra mão cavando em sua armadura como se fosse papel.

Cédric, o bondoso Cédric, se contorce e grita em seu aperto.

Quando o pesadelo terminará? Deixo minhas lágrimas caírem livremente pelas minhas faces. O que posso fazer? O que posso fazer? Ela é muito rápida, muito forte! Nada do que fizemos a incomodou!

“Lá”, ela continua casualmente como se estivesse entretendo convidados, “diga a ele sobre honra e glória. Continue.”

Ela aperta e Cédric grita de dor.

“Seu sacrifício inútil honra a Cabala! Seu espírito de luta viverá na outra vida!”, ela declara em uma voz falsa, uma zombaria das declarações anteriores de Reggie.

“Continue, líder”, ela apressa Reggie. Suas presas estão expostas em um sorriso de pesadelo, astuto e cheio de desdém. Oh sim, tão cheio de desdém.

“Diga a ele que vocês vencerão.”

Nunca tivemos chance.

O rosto de Reggie é uma máscara de dor e impotência. Ele também está chorando. Então, para minha surpresa, ele engole os soluços e se vira para mim.

“Mina…”

Estou tão assustada.

“… fuja.”

O quê?

“Agora! Fuja!”

Eu obedeço.

Deixo todos os meus amigos para trás neste lugar de morte, seus corpos espalhados pela grama. Corro e não olho para trás, e o pior é que já sei que será em vão.

Ela é muito rápida. Não vou conseguir voltar para o acampamento, muito menos para a cidade.

Acabou.

Acabou tudo.

Enquanto corro com todo o desespero, de repente me lembro de algo. Uma voz que ouvi há apenas uma hora. Parece uma eternidade agora.

“Ajam como os magos de guerra que vocês foram treinados para se tornar”, dissera o Cão Negro.

Isso mesmo. Eu sou uma maga de guerra. Se eu tiver que morrer, que meu sacrifício seja útil.

Vou avisar os outros!

Mudo para a direita na trilha, para uma área um pouco mais aberta onde o céu foi aberto pela queda de um grande álamo. Canalizo todo o meu poder, toda a minha vontade em um último feitiço.

“Eu me pergunto o que você espera alcançar…” um comentário divertido atrás de mim. Viro-me e a vejo a poucos passos de mim. Ela está ali como uma dama na corte, falando sobre o tempo. O contraste entre sua observação educada e o massacre por trás me arrepia até os ossos.

A luva vibra com poder e minha mão está desconfortavelmente quente. É isso.

Levanto a luva e a mulher levanta uma sobrancelha aristocrática, apenas para mostrar surpresa genuína quando aponto totalmente para cima.

“Raio de fogo!”, grito, e o feitiço decola, seu brilho radiante um meteoro inverso que rompe a copa e sobe para o céu.

O feitiço explode. A forte detonação envia folhas voando no ar, enquanto a luz brilha como um pequeno sol.