Capítulo 78

Dou um último olhar na nota na minha mão. Era um convite para visitar o Beco Dorcer, número 26, para encontrar um informante sobre mentores das artes místicas. Eu estava louca para aprender magia, então a carta foi bem-vinda. O problema agora é bastante óbvio.

Não existe o Beco Dorcer, número 26.

A rua é um beco sem saída com um muro de tijolos entre uma alfaiataria e uma papelaria. Só a ausência de emboscadas me convence de que não era uma armadilha.

Ou será que é?

Dois passos e dois batimentos cardíacos vêm das minhas costas. Viro-me e encaro os recém-chegados enquanto eles descem o caminho deserto.

Eles não exalam perigo algum. Se alguma coisa, o mais alto está apreensivo, enquanto o mais baixo, ainda mais alto que eu, se pavoneia como se fosse dono da cidade.

O homem mais alto é claramente o músculo aqui. Ele tem os olhos atentos e a aparência limpa de um mercenário, em vez de um quebra-braços comum. Ele verifica cantos e telhados com experiência, mas não importa o quê, sua atenção volta sempre para mim. Quando isso acontece, ele franze a testa e mostra sinais de incredulidade.

Intrigante.

O segundo homem é estranho. Tem alguma coisa nele… não consigo colocar o dedo…

Ele tem uma barba grisalha e o ar de um perfeito cavalheiro, com um colete azul-escuro impecavelmente passado a ferro e calças que lhe caem perfeitamente. Sua aparência é estranha. E ainda assim, e ainda assim…

O homem para a alguns passos de mim e estende as mãos de forma desarmante. Seu sorriso é arrogante além do razoável. Na verdade, seu comportamento grita superioridade divertida e confiança condescendente de uma forma que eu só vi…

Oh, não. Não pode ser. Estico uma garra trêmula para o homem e sibilo de raiva.

“Você… Você! ARG.”

“Tut tut, pirralha. Boas maneiras! Você está me envergonhando na frente do meu amigo.”

“Sinead! Você ousa! Você sabe o que é esta cidade?”

“Central de vampiros? Bloodston?”

“É o último lugar onde você deveria estar! Juro pelo Observador que se você for pega feito boba, eu vou te sugar até o último pingo de sangue antes de deixar os outros te pegarem.”

“Oh, tão doce, minha preciosa pirralha, mas não se preocupe, tomei todas as precauções necessárias para mascarar qualquer indício da minha presença. E vamos embora em breve!”

Franzo a testa com suspeita.

“Vamos?”

“Sim, em uma gloriosa missão para salvar um parente meu. Ele está sendo transportado neste exato momento através do oceano profundo. Teremos que nos envolver em um pequeno ato de pirataria para resgatá-lo. Você terá que matar um vampiro, temo.”

“Não tenho certeza se essa é uma boa ideia. Não enquanto finalmente consegui alguma legitimidade.”

“Ele é um homem desagradável que gosta de torturar suas presas antes de beber.”

“E daí?”

“Ah, seu coração é realmente frio. Ele também é um Lancaster conhecido por sua tendência de ir atrás da comitiva humana de seus inimigos por despeito.”

De um lado, os riscos.

Do outro lado, o retorno da Temível Pirata Ariane a Sanguinária, Rainha das Ondas.

“Deixe-me apenas fazer alguns arranjos e convocar algumas ajudas interessantes. Não queremos deixar testemunhas, certo?”

O sorriso de Sinead faria qualquer mortal tremer.

A história do Capitão Smollett

Tinha sido um ano ruim.

A noite trazia um vento anormalmente frio que gelava o Capitão Smollett até os ossos. Tinha sido um ano ruim e ainda poderia piorar muito.

Franzindo a testa, o homem bateu na madeira do corrimão para dar sorte e manteve o olhar no imenso mar à sua frente. Uma rajada passageira tentou em vão alterar sua expressão impassível. O Capitão Smollett do Blue Jay talvez tivesse passado por dificuldades, isso era verdade, mas ele nunca perderia a disciplina nem as boas maneiras. Não senhor! E nem a honra.

Quanto à tradição…

Algumas coisas tiveram que ser sacrificadas.

Tudo começou com a Tarifa de Compromisso de 1833. O Congresso aprovou um projeto de lei para reduzir os impostos sobre importação a um nível mais administrável. Alguns negócios prosperaram, principalmente no sul. Outros, que dependiam muito do protecionismo para serem viáveis, entraram em colapso. Esse foi o caso do principal empregador do Blue Jay.

Para piorar as coisas, um dos dois mastros do seu navio se partiu ao meio durante uma tempestade particularmente violenta, forçando-o a entrar no estaleiro para ser reparado.

Agora seu Blue Jay, sua bela escuna, corria o risco de ser perdido por falência.

Tudo por causa de azar.

O desespero o levou a considerar empregos que ele teria menosprezado alguns meses antes. Agora, até mesmo os notoriamente mal pagos marinheiros ameaçavam deixar seu navio. Não houve escolha a não ser aceitar a proposta de Simon Nead. Sua carta de corso era genuína, até onde o capitão podia dizer, mas o próprio ato de corsário era desagradável e os convidados que Nead trouxera a bordo…

Havia dez mercenários treinados para matar. Smollett conhecia esse tipo. Eles não olhavam para você, mas através de você, e isso só significava uma coisa: quando a chumbo começasse a voar, eles enfiariam uma polegada de aço na sua barriga como quem enfia um pão no forno. Clínico. Impassível. Eles patrulhavam o navio em pares como cães de caça e nunca se misturavam com o resto da tripulação.

O próprio Nead era totalmente diferente.

O homem trapaceava no baralho, o capitão tinha certeza. Tão certo quanto o sol nascia no leste! E ainda assim seus homens não se importavam, porque ele não trapaceava para ganhar, mas para tornar as coisas mais interessantes, mais vivas. Todas as noites, os homens de folga se reuniam em torno da mesa no convés inferior e jogavam seus destinos e fortunas na mesa, à mercê de papéis pintados e cubos de osso.

Paus e Copas se misturavam com números em uma dança profana sob os olhos ávidos de espectadores sem fôlego. Eles gritavam, gemiam e riam até ficarem bêbados de emoção. Com dedos febril e abandono selvagem, eles contavam moedas e fichas e as jogavam com desenvoltura e com pouca consideração.

Príncipes e primogênitos de casas mercantis não conseguiam igualar seu talento e paixão. Cassinos brilhantes não conseguiam igualar o fogo que ardia em suas veias nem a loucura em seus olhos, enquanto, entronizado no meio daquelas bacanais improvisadas, o próprio Nead governava como um sultão antigo.

Ele cutucava aqui e provocava ali. Com uma de suas palavras, fortunas mudavam de mãos, depois novamente na outra direção, mas não importava o quanto eles perdiam, eles nunca podiam parar. Todas as noites os jogadores voltavam e todas as noites eles se jogavam no jogo como se suas vidas dependessem disso.

E então havia a mulher.

Uma mulher.

Em seu navio.

Era uma cláusula não negociável do contrato que ligava Smollett ao serviço do enigmático cavalheiro. A estranha senhora estaria a bordo e pronto.

Ela era quieta, e isso o preocupava muito. Ela só saía à noite e caminhava pela ponte sob o olhar fascinado dos marinheiros no trabalho. Ela usava um vestido apropriado que não deixava nada descoberto, mas que insinuava uma grande figura. Os outros olhavam para ela com mais adoração do que luxúria. Ela era inatingível, tão etérea e distante quanto a Estrela Polar para marinheiros rudes desacostumados ao sexo feminino, pois o único contato mais gentil que tinham eram seus parentes e as prostitutas da praia, criaturas feias que abriam suas pernas peludas por um quarto por transa. Ela poderia muito bem pertencer a outra espécie.

Talvez ela pertencesse.

Os outros só roubavam olhares, mas ele não precisava. Ela era bonita, é claro, com cabelos como trigo maduro e olhos da cor do céu no auge do verão. Sua pele era clara e suas maneiras graciosas, mas havia algo estranho, algo que o irritava. Era seu comportamento. Seus homens a viam e achavam que ela era uma aristocrata, sangue azul ou coisa parecida. Smollett sabia que era mentira. Ele havia frequentado festas de ricos onde os mais ricos herdeiros da terra se reuniam para intrigar. Ele os tinha visto, e eles não eram páreo para ela. Eles não tinham a graça predatória, os movimentos desconcertantes e a postura perfeita. Ela era algo mais.

A mulher caminhava na ponte com um tricorno incongruente em sua linda cabeça, cantando uma música estranha. Grudou em sua mente como conchas em uma quilha. Ela cantava com uma voz bonita e levemente desafinada. Tudo era estranho e cativante.

“Doze pobres homens permaneceram em uma fragata afundando.

Tantas vidas foram perdidas para um pirata terrível

Nem a maré nem o céu deram trégua à tripulação

Na costa de Cuba eles encontrariam seu criador

Ooooh, na costa de Cuba eles encontrariam seu criador”

Enquanto cantava, ela acariciava o corrimão e olhava para o mar, onde Smollett sabia que não havia nada, e seguia algum fantasma com um sorriso conhecedor. Ela estava fazendo isso agora.

Assim que ela se afastou, Smollett deu um passo à frente. Naquela parte familiar do corrimão havia um prego preso. O capitão havia rasgado a manga de sua jaqueta favorita naquele pedaço de metal saliente, meses antes. Ele havia sumido, assim como um longo pedaço de madeira. Alguém havia cavado um sulco horrível na madeira de carvalho incrustada de sal.

Smollett fechou os olhos e orou.

O navio estava atracado há um dia. Smollett mal havia dormido. Em um sonho, ele havia visto Nead supervisionando um jogo de pôquer no porão. Na frente dos jogadores, não havia moedas, apenas pequenas pérolas emitindo uma incrível radiação. Eram almas, ele sabia com certeza. Os marinheiros enlouquecidos estavam apostando suas almas no jogo, cuspindo, gritando e frenéticos enquanto jogavam. Então Nead olhou para cima e seus olhos não eram mais castanhos, mas um âmbar pálido, e eis que, em sua cabeça, crescia um grande par de chifres.

Ele acordou com um sobressalto, frio de suor. Sem fôlego. Nenhuma quantidade de oração ou álcool lhe permitiu piscar um olho depois disso.

Agora o Blue Jay subia e descia ao sabor das ondas, escondido atrás de uma ilha baixa. Nead não estava mais supervisionando seus jogos. Ele estava esperando barcos que passavam e cada vez que um passava, ele verificava sua bússola e balançava a cabeça. Smollett havia vislumbrado o estranho artefato e uma coisa era certa, ele não apontava para o Norte.

Bruxaria.

Smollett tinha certeza disso agora, havia bruxaria vil em ação. Ele estava abrigando adoradores do diabo! Ele teria gostado de reunir sua tripulação e jogar os hediondos pagãos ao mar, mas, infelizmente, a maioria deles já estava sob o feitiço de Nead. Maldito seja! Maldito seja esse contrato e maldito seja o dia em que ele concordou com ele. Melhor vender o Blue Jay do que trabalhar com os servos do Inimigo.

Tarde demais agora, muito tarde. Nead tinha suas garras malignas profundamente na mente dos marinheiros. Smollett teria que terminar sua tarefa e esperar pela salvação.

Então, havia a mulher.

Ela estava caminhando ao longo do corrimão, cantando levemente desafinada naquela voz assombrosa.

“O capitão implorou e orou por alguém para resgatá-los

A bravíssima tripulação e ele mesmo antes que os recifes reclamassem o que era devido

Nem anjos nem santos atenderiam sua oração

Na costa de Cuba eles encontrariam seu criador

Ooooh, na costa de Cuba eles encontrariam seu criador”

Seus olhos se encontraram e Smollett percebeu que ela sabia. Sobre sua crença. Seu olhar penetrou sua mente e revelou a dúvida e o medo por baixo, queimando a névoa do álcool e o entorpecimento do hábito para reviver em seu coração os mais frescos dos terrores. Ela sabia e não se importava. Mais uma vez, seu olhar implacável se dirigiu para o oceano e além. Ela viu algo.

Smollett não conseguiu se controlar. Ele se aproximou e procurou a fonte de sua diversão. Que deleite sombrio trazia um sorriso tão grande para seu rosto gracioso? Não havia nada além da noite.

“Você sente, não sente? O mundo está prendendo a respiração e aqueles que prestam atenção já perceberam”, disse ela em uma voz adorável. Seu sorriso era agudo e displicente. Isso o enfureceu por alguma razão. A fúria cavou fundo em seu peito e acendeu brasas esperando. Eles não tinham o direito de vir aqui e roubar seu navio, seu povo, para seus propósitos nefastos!

“Não há nada lá, nada de nada!”, ele gritou.

“Claro que há”, respondeu a mulher com divertimento, “você quer ver?”

O capitão congelou. Ele queria dizer não. Ele sabia que tinha que recusar, mas sua boca estava seca como o Saara. Não se abriria para dizer as palavras e uma curiosidade doentia o impulsionou para frente. Ele sentiu-se vacilar à beira daquela pergunta como uma pequena embarcação presa em um redemoinho. Sua sanidade estava escorregando, lentamente, mas com uma certeza fatal que agarrava seu coração e sussurrava doces promessas em seus ouvidos relutantes. Ele tinha que saber. Descobrir a verdade. Era a coisa mais natural. Como a verdade poderia ser pior do que qualquer incerteza e dúvida que estavam torturando sua mente agora?

Smollett não resistiu quando os dedos da mulher agarraram seu ombro. Ele tremeu, surpreso com sua força.

“Olhe”, ela ronronou.

E um véu foi levantado.

O mar não estava vazio, embora ele desejasse que estivesse. Sua boca se abriu, embora ele não pudesse produzir nenhum som. Terror. Terror debilitante e roubador de mentes congelou seu próprio ser. O mar estava vivo. Estava repleto de vida não natural.

A ponta de uma nadadeira, a sugestão de uma mão membranosa, a extremidade de uma cauda escamosa. Olhos amarelos malévolos refletindo a luz pálida da lua acima. Movimentos sinuosos de pele viscosa e membros não naturais para a esquerda e para a direita. Smollett queria gritar, mas a visão bósquica o havia roubado de sua voz. Apenas um som lamuriante saiu de sua garganta sufocada, e lágrimas de medo intenso escorriam por suas faces.

“Bem-vindo ao seu novo mundo”, murmurou a voz da sereia ao seu lado.

O Diabo tinha sua presa à vista.

Smollett passou uma mão vaga em sua jaqueta suja. O cheiro de bebida era forte mesmo ao ar livre enquanto o Blue Jay cortava as ondas. Sua tripulação seguia os movimentos como autômatos. Eles lambiam os lábios, sorriam e trocavam fofocas sobre os jogos, os anteriores e os que estavam por vir. Eles pouco se importavam com o ambiente, ou teriam se entregado à loucura como ele. Na noite passada, seu timoneiro encontrara um destino cruel, jogado ao mar e perdido. Ele fora um homem resistente e piedoso. Smollett descobriu que invejava o falecido.

Nead estava na proa, não mais segurando uma bússola, mas um espelho. O estranho artefato machucou a cabeça sensível do capitão quando ele olhou por muito tempo. Ele sabia o que ele fazia.

Sob o Blue Jay, apareceu uma reflexão perfeita de seu amado navio. Sua luz era sobrenaturalmente brilhante e ainda assim sua auréola não se estendia além da miragem cintilante. O mar ao redor deles era mais escuro que a alma de um demônio, de modo que Smollett mal conseguia ver a escuridão borbulhando com a passagem da matilha monstruosa. Era como se todas as luzes tivessem sido capturadas por alguma bruxaria maligna. Eles estavam ocultos por um véu de escuridão.

Os homens a bordo de sua presa estavam alheios à sua morte iminente. Nenhum grito de alarme soara ainda, embora eles se aproximassem em velocidade máxima.

A mulher se levantou de sua posição encostada no corrimão. Ela estava vestida com uma armadura de beleza de obsidiana, carregando um símbolo alienígena. Assim, ela parecia uma deusa selvagem de uma nação pagã, cujos guerreiros invadiam as praias e não deixavam nada para trás além de cascas queimadas e monges decapitados em altares manchados de sangue. Uma risada desesperada subiu de seu peito. Ela ainda cantava.

“Então uma voz lhe ofereceu com um sussurro terrível

A salvação que ele buscava nessa hora fatídica

Por um preço, a voz disse ao capitão tentado

Na costa de Cuba você não encontrará seu criador

Ooooh, na costa de Cuba você não encontrará seu criador.”

Eles atingiram o outro navio.

Um gemido terrível de madeira torturada explodiu como um trovão em um céu sem nuvens. Todos os homens no convés de sua vítima foram lançados ao ar. Alguns caíram no oceano. Outros caíram mal, batendo em superfícies duras com estalos horríveis. Os homens de Nead soltaram suas cordas e levantaram suas mosquetes na porta que levava ao porão, enquanto a bruxa pulou e soltou um assobio terrível.

Então ela borrou.

Algo tão rápido que era praticamente invisível devastou a tripulação atordoada, deixando para trás apenas cadáveres mutilados e membros decepados tombando. Uma névoa vermelha se espalhou pelo convés enquanto o massacre incompreensível continuava. Logo, as formas horríveis dos homens-peixe que ele havia vislumbrado subiram do abismo e se juntaram à luta. O grito dos moribundos e o rugido da abominação que se aproximava encheram o ar em uma cacofonia infernal. Então, a porta se abriu e os homens saíram, liderados por um guerreiro pálido vestido com armadura completa.

Foi naquele momento que Smollett soube que havia enlouquecido.

A criatura gritou em uma língua melodiosa que ele nunca tinha ouvido e grandes presas emergiram de seus lábios rubis. O desafio foi respondido por completo por uma terrível deflagração quando toda a equipe de Nead disparou contra o recém-chegado. Homens morreram à esquerda e à direita, e a forma também se tornou borrada. A cena sobrenatural se transformou em um pesadelo que nem o mais desequilibrado profeta poderia ter imaginado. A luta atingiu um paroxismo de sede de sangue e selvageria até que, com um rugido vitorioso, a bruxa cortou a mão do guerreiro. Seu próximo golpe o traspassou pelo peito e antes que Smollett pudesse registrar esse novo desenvolvimento, ela estava sobre ele, mordendo sua garganta com deleite.

Ao seu redor, os horrores abissais desmembraram os últimos dos defensores desesperados e a batalha, se você pudesse chamá-la assim, se transformou em um banquete.

Smollett soluçava enquanto testemunhava cenas de grande glutonaria. Cadáveres inteiros desapareciam nas goelas dos monstros em segundos e, no meio disso, a bruxa terminava seu trabalho. Os restos de seu inimigo se transformaram em pó até que tudo o que restou dele foi um círculo de sangue negro ao redor de seus lábios delicados, que ela lambeu com entusiasmo.

“Execução impecável, você não acha?”, brincou Nead ao lado do capitão, e o marinheiro riu, riu e riu.

“Sessenta homens navegaram para o mar, apenas um voltou

Em um navio de casco vermelho e com velas totalmente pretas

Com a dívida do diabo paga, ele vagaria para sempre

Na costa de Cuba para não encontrar seu criador

Ooooh, na costa de Cuba para não encontrar seu criador.”

Uma figura encolhida estava sentada cantando no centro de um quarto dilapidado. O homem doentio escrevia freneticamente em um pedaço de papel manchado sob a luz de uma vela que se apagava. Garrafas de bebida e frascos vazios de ópio estavam espalhados pelo chão. Ele cantava com uma voz quebrada e ignorava a saliva que se acumulava no canto de sua boca não barbeada. Finalmente, o homem se recostou e suspirou.

A tensão deixou a silhueta nervosa. Seus ombros, antes tensos como cordas de arco, finalmente relaxaram. Seu rosto ficou frouxo enquanto ele fechava os olhos.

Paz, finalmente.

Tudo foi contado. Seu dever estava cumprido. Ele finalmente poderia deixar ir.

O homem secou o papel com uma pitada de serragem, adicionou a última página a um pacote que cuidadosamente colocou em um envelope. Ele inscreveu um endereço e deixou ao lado uma pequena pilha de dinheiro. Finalmente, ele levantou o boné de capitão de sua escrivaninha e o jogou desajeitadamente no chão. Ele pegou a pistola embaixo com um ar de felicidade angelical, colocou o cano na boca e puxou o gatilho.

No apartamento ao lado, alguém jurou.

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A porta se abriu em silêncio. Um homem alto com olhos âmbar e cabelos como ouro entrou. Ele franziu o nariz com desprazer e foi até a escrivaninha, de onde pegou o envelope lacrado.

Ele o abriu com óbvio entusiasmo e leu rapidamente o manuscrito. Cada nova descoberta era recebida com um “oh” de aprovação ou um “meh” de decepção. Depois de um tempo indeterminado, o homem pegou o frágil testemunho e se aproximou da forma prostrada de seu anfitrião inconsciente.

“Não está ruim, não está ruim. Obrigado, Sr. Smollett”, sussurrou o intruso em uma língua melodiosa.

Os papéis logo foram entregues às chamas da vela.

O pacote queimou intensamente por um momento e o convidado esperou pacientemente, imóvel mesmo enquanto o fogo lambia seus dedos delicados. Quando o trabalho foi consumido, ele esfregou suas mãos intactas até que nada restasse além de uma pequena pilha de cinzas esmagadas.

Depois que terminou, ele deixou a porta aberta e desapareceu nas entranhas da cidade.