Capítulo 75

Perdi a corrida.

Mas só porque o Torran fez trapaça!

Depois de um lanchinho compartilhado, partimos para roubar algumas joias. O Bingle nos deu instruções gerais para um complexo remoto ao sul da cidade, não muito longe da mansão. A propriedade particular fica na beira de uma vila de pescadores, com apenas uma estrada de barro como ponto de entrada. O cheiro de vida em decomposição e águas sujas me bate no rosto muito antes que a paliçada de madeira que cerca nosso destino apareça. O Bingle não nos disse exatamente onde ele nos encontraria, mas como o seu poder idiota faz tudo funcionar perfeitamente, facilmente o encontramos pelo cheiro e o barulho dos batimentos cardíacos. Um mortal jamais teria errado por horas tentando se reagrupar, e isso me irrita profundamente. Quando eu planejo as coisas, tudo tem que ser perfeito, ou acabo com metade do esquadrão desajeitado atolado numa vala e a outra metade em chamas ou comendo os próprios cavalos porque acabaram a comida. O Bingle pode simplesmente dizer "vamos nos encontrar por aqui", e todo mundo se reúne sem problemas.

Não é justo.

Nos aproximamos por trás e me deleito com um pouco de vingança quando abafou o grito assustado da soprano. Há três pessoas escondidas atrás de um arbusto quando chegamos. O Bingle, é claro, em toda a sua glória escura e carismática, mas também a cantora Sara, cuja joia eles recuperaram em segurança de um esconderijo, e um terceiro homem que eu não conhecia antes.

O recém-chegado claramente não é da região. Ele tem pele bronzeada e um rosto suave com traços melancólicos e olhos castanhos brilhantes. A impressão é temperada por um bigode forte e uma estatura imponente. Robes ocre mal escondem os músculos roliços do homem. Ele também usa um turbante branco com uma pena dourada apontando para cima. Fico me perguntando se estamos realmente tentando entrar sorrateiramente, e se o fizermos, se essas pessoas têm alguma noção de camuflagem. Em comparação, estou usando um vestido de viagem azul-escuro com capuz, enquanto o Torran veste um terno e casaco cinza-escuro, com o único brilho sendo o da espada de aço ao seu lado. No típico estilo vampiro, até mesmo sua roupa simples é de fabricação primorosa.

“Ah, Ariane e Torran, timing esplêndido como sempre”, o Bingle sussurra e declama ao mesmo tempo.

“Por favor, conheçam o estimado guerreiro Sarvajna, enviado pelo meu empregador e amigo para me auxiliar na recuperação das joias. Ele deixou Londres logo depois de mim e chegou apenas ontem.”

“Saudações, Sahib, Sahiba, sou um dos guarda-costas da Princesa Cheluvambe, aqui para proteger o Bingle Sahib de seus inimigos”, declara o homem alto.[1]

Sorrimos, apertamos as mãos e fingimos que ele não está aqui para vigiar as coisas. O Sarvajna mostra apenas um indício de apreensão quando encontra os olhos do Torran e irradia desaprovação quando encontra os meus. Ele discretamente lança um olhar para a Sara, então eu presumo que seu desprazer se deve à relativa paridade do grupo. Muito poucas sociedades levam suas mulheres para a batalha, muito menos para operações noturnas.

Depois que a rodada de apresentações termina, o Bingle compartilha conosco a natureza de nossa tarefa.

“Este complexo remoto é a sede do poder do próprio Augustus Summerville. Aquele demônio sem escrúpulos é sempre ambicioso. Ele é quem mandou os ladrões atrás das outras peças do Cetro, e não tenho dúvidas de que ele trabalha de mãos dadas com o tio traiçoeiro da princesa. Ele fará de tudo para ver sua grande aventura chegar ao fim, mesmo que outros tenham que sofrer por isso.”

Olha quem fala.

“Precisamos recuperar as joias e ir embora rapidamente. Minha conversa com o filho libertino de Summerville naquele torneio de pôquer hoje mais cedo me levou a acreditar que as peças estão aqui, no escritório do homem. Ele terá um cofre que eu vou arrombar.”

“Onde vamos encontrar esse escritório?”, pergunta Sara com uma vozinha.

“Um homem como ele é fácil de ler. Seu escritório será no ponto mais alto, pois, dessas alturas elevadas, ele observa seu domínio enquanto trabalha para promover seus planos nefastos.”

Viramos para o complexo. O esconderijo do Bingle é ligeiramente elevado, e isso nos permite ver alguns telhados. O maior prédio provavelmente é um armazém. Há também mais dois, incluindo um escritório de dois andares com várias janelas. Se o Bingle não errou, é aqui que encontraremos as pedras preciosas.

“Você tem certeza de que pode abrir este cofre?”, pergunta o homem indiano alto com um pouco de preocupação.

“Tenho”, responde o aventureiro orgulhosamente, “eu até sei exatamente qual modelo ele comprou graças a uma investigação muito completa.”

Parece que o Bingle fez sua lição de casa. Não devo ser muito crítica. Seu pai talvez tenha sido ajudado pela mão do destino, mas foi sua competência que levou a história adiante, e assim é com o filho. Devo dar crédito ao rapaz.

“Que força podemos esperar lá dentro?”, pergunta o Torran.

“Espero não menos que uma dúzia de guardas, e possivelmente mais dormindo. E esse é o problema. A entrada principal está fechada para a noite.”

Posso ver daqui a única estrada que passa pela floresta pantanosa e leva a um conjunto de portões duplos, situados de ambos os lados por torres de vigia gêmeas. Pequenos movimentos mostram que as estruturas frágeis estão guarnecidas. Lanternas colocadas em intervalos regulares dão às sentinelas uma visão dominante de seus arredores, o suficiente para tornar uma aproximação direta perigosa, no mínimo.

“Precisamos escalar os muros”, continua o Bingle, “e embora eu tenha uma corda”, ele aponta para uma grande bolsa escura aos seus pés, “há complicações. Ou seja, eles têm patrulhas andando pelo perímetro. Nunca haverá tempo suficiente para todos nós escalarmos.”

“Por que todos nós precisamos ir?”, pergunto com curiosidade.

“Uma pergunta muito perspicaz!”, responde o Bingle, radiante, como se minha questionamento de seu intelecto fosse uma fonte de orgulho.

“Preciso da senhorita Diaz aqui para verificar a autenticidade das próprias joias e me alertar se fui enganado por iscas. Ela é a única que as viu na Europa.”

“Meu pai é joalheiro”, explica a mulher um tanto defensivamente.

Bem, não é conveniente.

“Exatamente. Seria mais arriscado realizar várias infiltrações, sem mencionar que vou precisar de alguém para me proteger enquanto trabalho no cofre. Precisamos contornar a patrulha.”

“Uma distração?”

“Eu preferiria não. Isso poderia deixá-los mais alertas e encontraríamos um problema semelhante ao sair. Sugiro que esperemos a próxima troca da guarda, então neutralizemos uma patrulha.”

Que sanguinária. Eu gosto.

“O único problema que tenho é que eles têm cães. Bestas enormes e ferozes que alertariam o grupo.”

“Acredito que posso fazer algo a respeito”, anuncio.

O Torran parece surpreso, embora, para seu crédito, ele não me questione na frente dos outros. Agradeço, e o faço saber com um aceno imperceptível.

“Eu tenho jeito com cachorros.”

Minha afirmação escandalosa é recebida com incredulidade por Sara e Sarvajna. O Bingle, claro, não duvida de mim.

“Excelente. Posso confiar em você para atrair a atenção da patrulha e manter seus cães calmos, enquanto Sarvajna e eu nos aproximaremos deles e daremos uma boa surra. Depois, dê isso para as feras”, diz ele, enquanto me entrega um pedaço de carne meio grudento embrulhado em papel, “é carne misturada com sedativo. Qualquer coisa que engula isso vai imediatamente dormir.”

Me pergunto por que não podemos simplesmente matá-los todos, incluindo os cães, embora eu saiba que é melhor não expressar minha preocupação. Assim como qualquer coisa envolvendo aquele deus insuportável, vamos produzir muito esforço para algo que poderia ser resolvido em dois minutos seguidos se eu pudesse simplesmente ir com tudo. Esqueça de encontrar a combinação do cofre, eu simplesmente massacraria todo mundo e arrancaria as coisas amaldiçoadas da parede e as levaria para segurança.

Mas, infelizmente.

Bingle.

Decidimos que serei assistida pelo Torran “por segurança”, e na próxima hora passei considerando contingências e compartilhando informações. Aprendo com o Bingle que o complexo tem um píer, mas que é bem iluminado e guardado sem falhas. Sou, por um lado, grata pelo fato de não nadarmos para dentro, pois testemunhei em primeira mão como é a água ao redor de uma cidade populosa em Charleston e não estou ansiosa para repetir a experiência. Depois de um tempo, as duas patrulhas de cada lado do portão entram e outras novas tomam seus lugares preguiçosamente. Percebo que os guardas são estrangeiros vestindo o mesmo pano que nosso bravo guarda-costas. Estamos no lugar certo.

“Esses homens são de Mahishuru, minha terra natal. Traidores, todos eles!”, resmunga o próprio homem em seu bigode.

O Bingle, líder de fato da expedição, nos indica e sigo silenciosamente o Torran até a paliçada direita. Damos a volta lentamente para dar tempo suficiente às nossas contrapartes mortais para se prepararem.

“Devo perguntar sobre o cachorro?”

“Eu devorei a essência de um vampiro Erenwald, e eles têm algum controle sobre animais e plantas. Os cães não mais me temem. Posso acalmar um tempo suficiente para alimentarmos ele com a comida envenenada.”

“Conveniente! E quanto aos mortais, você gostaria de encantá-los? Ou você preferiria uma distração à moda antiga?”

“O que é uma distração à moda antiga?” pergunto com os olhos semicerrados.

“Nós mentimos descaradamente, é claro,” responde Torran, com um brilho malicioso nos olhos.

“Na verdade, vamos fazer uma competição disso, minha estrela. Quem contar a mentira mais sem-vergonha vence.”

“Feito,” respondo com um sorriso. O Torran é tão querido, encontrar fontes de diversão enquanto esgueira-se pela vegetação rasteira como vulgares ladrões de gado.

Só espero que os guardas falem inglês.

Nos acomodamos para esperar na beira do perímetro. Em pouco tempo, o Bingle Jr. e o Sarvajna estão em posição. Acendo a lanterna e pisamos na estrada.

A patrulha nos vê vindo do nada e trota até nós com uma mistura de medo e confusão em seus rostos de pele dourada. Empurro um tentáculo de essência na besta rosna antes que ela possa sentir o cheiro do Torran e enlouquecer. A criatura pisca como uma coruja.

“O que vocês estão fazendo aqui? Esta é uma propriedade particular!”, declara o primeiro guarda em um inglês surpreendentemente bom. Ele gira o bigode furiosamente enquanto seu companheiro de peito largo acaricia uma clava, olhando com cansaço para meu amante.

“Propriedade particular? Eu comprei essas terras, senhor, e aqui dou um passeio à meia-noite apenas para encontrar esta construção horrível. Escandaloso.”

“Absolutamente”, acrescento para não ser superada, “além disso, quem construiria seu armazém em um cemitério indiano?”

Ao mencionar um local amaldiçoado, os olhos do homem com bigode arregalam comicamente. Ele dá um passo para trás involuntariamente, embora não ceda.

“Não importa. Vocês não podem estar aqui!”

“Como ousa me dirigir a palavra? Devo lhe dizer que fui amigo de Krishnaraja Wodeyar III, seu governante anterior!”, afirma o Torran, e por um momento a magia funciona. Iluminado pela chama da lanterna, a estatura e a postura do Lorde Vampiro irradiam poder e indignação mal contida. O cabo da lâmina ao seu lado lembra a todos que ele é um guerreiro. Ele é dominante e poderoso sem usar um pingo de essência.

Eu gosto muito disso.

Além disso, ele não está ganhando essa competição.

“Absolutamente, vocês, cães sem valor. Vocês não conseguem reconhecer quem é seu ilustre hóspede?”, declaro com paixão,

“Vocês têm a honra de conversar com o Duque de Nova York!”

Os homens da patrulha congelam, Sarvajna congela, até mesmo Bingle congela diante da desfaçatez de tal afirmação.

Torran cruza os braços, tão real como qualquer imperador.

“Seja lá o que vocês acham que estão fazendo, é melhor pensarem rápido”, acrescento com um olhar significativo para nossos cúmplices.

Baque!

Duas clavas atingem a nuca dos guardas e eles desabam. Pego a carne e dou para o cachorro ainda tonto, que engole os pedaços sem reclamar. Também descubro que quando o Bingle disse "sedativo", o que ele quis dizer foi "uma boa dose de bebida doce".

“O Duque de Nova York, hein? Você ganha esta rodada, minha estrela.”

Claro que sim.

Arrastamos os corpos inconscientes para debaixo de algumas árvores e deixamos o cachorro ofegando feliz ali, sua coleira amarrada em um pinheiro próximo. Fico me perguntando por que o Bingle se recusaria a matar um animal, mas espancaria tão liberalmente a cabeça de seus companheiros mortais. Muitas vezes, vi vítimas acordarem não exatamente como antes ou não tão espertas como costumavam ser. O corpo é algo frágil. Ah, bem, é a operação dele. Com a forma como a realidade se curva ao redor dele, eles acordarão com uma leve enxaqueca e um novo gosto por scones e marmelada.

O Bingle joga um gancho sobre a paliçada e subimos os troncos de madeira sem dificuldade, exceto pela Sara que tem que ser puxada para cima. O complexo é exatamente como esperávamos, um espaço circular de terra batida contendo um grande armazém, um quartel e um escritório de dois andares. No fundo, um píer leva às águas turvas da baía. O pátio interno é muito menos iluminado do que o exterior e não há patrulhas.

Vamos para o escritório com passos leves, depois esperamos enquanto o Bingle abre a fechadura. O Jr. pode abrir portas e cofres, percebo. Travesso.

Leva menos de meio minuto para todos nós entrarmos. Depois disso, o Bingle fecha a porta atrás de nós e acende uma vela, lançando uma luz frágil sobre nossos arredores. O cômodo é na verdade um depósito secundário, e seu conteúdo me dá o primeiro sinal real de apreensão desde o fim da audiência. O cheiro de pólvora negra e a forma de algumas das caixas são uma prova inegável.

“O que é isso?”, pergunta o Sarvajna.

Me inclino ao lado de um barril próximo e abro a tampa com minhas garras, depois me viro e finjo que já estava destrancado. O Torran revira os olhos com o teatro.

“Isso é…?”, pergunta Sara.

“Sim”, respondo com uma voz sinistra, “estamos em um arsenal. Há armas suficientes aqui para armar cem homens.”

Sarvajna jura em uma língua desconhecida enquanto a soprano fica um pouco pálida. O Bingle franze a testa, mas balança a cabeça.

“Sabíamos da ambição de Summerville. Isso não muda nada. Sem o Cetro de Tigre, seu candidato não tem legitimidade. Devemos encontrar as joias com toda a pressa.”

Concordamos e seguimos o intrépido aventureiro pelas escadas até uma porta trancada, que oferece apenas um mínimo de resistência aos dedos ágeis de nosso herói. Todos nós entramos no escritório desmesuradamente vasto de Summerville e observamos nossos arredores.

Vi alguns horrores em minha existência amaldiçoada pelo Observador. Testemunhei cães mana-Merghol banqueteando-se na carne murcha de magos drenados. Contemplei os cadáveres de crianças famintas com ossos quebrados, a medula sugada por Wendigos. Vi o mundo rasgado como um envelope barato, e ainda assim isso me choca até a alma. Como um homem pode ter um gosto tão ruim? Como o Deus Cristão pode permitir que tais horrores sejam infligidos a seus filhos? De parede a parede, cores chamativas, decorações excessivas e tinta dourada colidem com o bom senso e umas com as outras. Bugigangas de péssima qualidade disputam espaço com garrafas vazias de vinho muito caro e copos falsos cravejados de joias. Descubro que o próprio Summerville é um homem bajulador de proporções rechonchudas pela quantidade de retratos e gravuras dele espalhados pelas paredes. Há até uma grande pintura dele substituindo Washington cruzando o Delaware. Nesta “obra de arte”, ele é representado com quase dois metros de altura.

É um milagre que meus olhos não estejam sangrando agora.

Me viro para o Torran para perguntar se ele está vendo isso. Infelizmente, o pobre querido está encostado na parede, de olhos fechados, massageando suavemente as têmporas.

“Certo”, diz o Bingle, lembrando-nos do que está em jogo, “vamos encontrar o cofre.”

Acho sua sang-froid admirável. Já quero atear fogo no lugar e esquecer as joias. Elas devem estar amaldiçoadas depois de ficarem aqui por mais de uma noite, tanto faz negar os bens a Summerville e acabar com isso. Por que essas aventuras não podem ser simples caçadas onde perseguimos alguma presa e comemos um ou dois lobisomens no final? Essas são tarefas agradáveis e diretas com uma refeição incluída, mas não, devemos absolutamente investigar o covil do avatar mais sem gosto do pecado do Orgulho.

O Bingle começa a andar, logo seguido pela Sara e depois pelo Svarajna. Será difícil localizar um cofre pequeno neste espaço desordenado.

A menos, é claro, que seja defendido por magia.

Uma aura difusa vem de trás de um relógio de avô. Inspeciono a coisa horrível e rapidamente noto um botão, simplesmente porque a depressão está coberta de gordura de comida e, portanto, ligeiramente menos brilhante do que o resto do mecanismo. Aperto-o e, com um estrondo, a parte superior desliza para o lado para revelar uma depressão na parede, e o cofre ali dentro.

“Bem feito, Sra. Delaney, muito bem feito mesmo”, sussurra o Bingle enquanto caminha até mim. Faço um gesto com a mão para segurar e procurar em um dos bolsos do meu casaco. Eu esperava enfrentar um vampiro, e até certo ponto, magia. Eu vim preparada.

Retiro uma pitada de pó branco de um frasco de metal e sopra-o sobre a superfície do cofre. Na escuridão do quarto, o pó se espalha por uma construção circular como geada matinal sobre a teia de uma aranha, deixando-a brilhar suavemente. O espetáculo é tão bonito quanto preocupante.

“Você sabe o que é isso?”, pergunta o Bingle enquanto seus dois companheiros se benzem e me deixam de dente.

Estudo a construção revelada. É frágil e aí está o problema. Eu poderia quebrar a maioria dos feitiços aplicados em uma superfície tão pequena, e neste caso seria inútil.

“Este é um alarme, e antes que você pergunte, eu não tenho os meios para desarmá-lo. Assim que você começar a trabalhar no cofre, a rede que você vê vai se romper e alertar a pessoa a quem está sintonizada, provavelmente Summerville.”

Para contornar essas defesas, seria necessário puxar lentamente cada fio até que a construção fosse deslocada ou “enrolada” para evitar que ela fosse acionada. Infelizmente, requer um controle mágico refinado, uma habilidade que ainda não possuo. Atrás de mim, Torran não reage. Ele está relutante ou incapaz de ajudar. Independentemente do motivo, confio em seu julgamento neste assunto.

“Summerville está passando um tempo com uma dama da noite, em um estabelecimento não muito longe daqui. Isso nos daria quinze minutos antes da chegada do patife. Poderíamos fazer isso.”

“E possivelmente escapar como?”, pergunto, mais como uma formalidade do que por preocupação real.

“Não se preocupe, senhorita, tenho um trunfo secreto que salvará o dia.”

“Tudo bem”, respondo, minhas dúvidas dissipadas.

“Devemos usar esta oportunidade para fortificar este local, por precaução”, acrescenta Torran com uma piscadela em minha direção. Considero suas palavras enquanto o guarda-costas expressa seu consentimento.

Quinze minutos de preparação.

Cem armas.

Pólvora suficiente para explodir a ajuda contratada de Summerville de volta para a Índia pela lua.

Bingle, você está oficialmente perdoado.

“Uma observação muito perspicaz, meu amor. Vamos começar.”

Sara fica com o ladrão cavalheiro para segurar sua lanterna, sem segundas intenções, enquanto nós três descemos e tento não rir como uma criança na manhã de Natal. Acendo algumas lanternas e avalio o que temos enquanto os dois músculos trabalham para tapar as janelas. Optei por criar uma pequena distração saindo com alguns barris de pólvora, depois volto rapidamente e começo a carregar um mosquete após o outro na ponta da velocidade humana. Sarvajna às vezes para para olhar com descrença, antes de mover mais caixas vazias para bloquear o caminho.

Em pouco tempo, Torran se oferece para carregar armas de fogo carregadas para o andar de cima, enquanto o guarda-costas e eu continuamos carregando com determinação. Diminuo a velocidade para ser apenas um pouco mais rápida do que ele. Não vou ridicularizá-lo, mas não vou poupar seus sentimentos também.

“O Bingle Sahib disse que seu pai era um grande caçador, o maior que já existiu. Isso é verdade?”

Considero suas palavras. A história que inventei para Cecil Rutherford Bingle foi de totens amaldiçoados e desejos distorcidos, com meu “pai” morrendo de sua paixão, queimado até virar cinzas pelo sol da manhã enquanto voltava de uma caçada. Independentemente dessas mentiras, Nirari é meu pai de alguma forma, e ele é de fato o maior caçador que já existiu.

“Sim, é.”

“Você também é uma caçadora, Lady Delaney?”

Olho para cima de uma panela cheia de pólvora e encontro os olhos do guerreiro de Mysore. Não há mais nenhum sinal de desaprovação no homem estoico.

“Sim.”

“Eu pensei que sim. O espírito da deusa da guerra Durga está com você. Posso sentir o shakti, a energia quando você se move. Esta noite, derrotaremos nossos inimigos com seu marido e devolveremos o Cetro ao seu legítimo dono, a princesa.”

Ouço uma risadinha da escada ao mencionar o casamento. Espere um pouco, Torran, eu ainda não estou domada.

“Vamos, Sarvajna. Summerville vai se arrepender de ter guardado esses artefatos roubados.”

Continuamos carregando as armas com foco renovado. Nosso grupo tem mais de sessenta armas preparadas à sua disposição quando o Torran bate em uma viga de madeira e aponta para cima. Reunimos as últimas e subimos para o segundo andar, onde encontramos o Bingle sentado em uma mesa e trabalhando em uma caixa secundária. O cofre está destruído, mas as joias ainda não são nossas. Parece que Summerville tomou precauções adicionais.

Acho que seria melhor pegar a caixa e fugir. O perigo de ser pego é superior ao de as joias serem levadas para outro lugar mais seguro. Acho que não é minha decisão. O show deve continuar.

Viramos para a entrada do complexo, onde uma serpente de fogo de homens carregando tochas desce. Um par de sentinelas pula da torre de guarda e corre para a porta.

“Preciso de mais alguns minutos”, diz o Bingle, tenso, “se ao menos houvesse uma maneira de atrasá-los.”

Em resposta, abro a janela mais próxima da porta do escritório, pego uma lanterna e a atiro sob o olhar petrificado do mortal. O vidro se estilhaça e o óleo em chamas incendeia a pilha de pólvora que deixei lá. O fogo se espalha pelo rastro que deixei para ele, arqueado até os barris que escondi ao lado da torre esquerda. Os guardas soltam gritos desolados quando avistam o perigo iminente. Eles fogem o mais rápido que suas pernas podem carregá-los para a cobertura do quartel próximo.

As chamas atingem os barris e aparentemente se extinguem.

Me abaixo. Sara olha para mim e pergunta:

“Ah, eles foram extingui-“

Como um trovão em um céu sem nuvens, a explosão pega a todos de surpresa. Cavalos relincham e cavaleiros xingam enquanto destroços em chamas chovem sobre o pântano. Uma nuvem de fumaça e brasas logo esconde os cavaleiros de vista com a torre de guarda desabada atravessando a entrada.

“Não extintos”, respondo enquanto tiro os dedos dos ouvidos.

“O QUÊ?”

Oh, querido.

“Muito impressionante, Srta. Delaney. Vou precisar de apenas alguns minutos para implementar meu plano. Diga-me, alguns dos guardas são de origem indiana?”, diz Bingle.

“Sim?”

“Esplêndido. Por gentileza, tente não matá-los.”

“Você está me pedindo para errar?”, pergunto, indignada.

“Claro que não, senhorita, só peço que você mire em outro lugar.”

Bem, ele me pegou.

“Eu estarei lá embaixo, minha estrela. Você pode atirar à vontade”, diz Torran descendo. Com ele ali, posso me concentrar em explodir alvos sem medo de ser ultrapassada. Ficaria grata se não suspeitasse que seu sacrifício era motivado por sua aversão a mosquetes. Ele é um pouco antiquado para ser um vampiro, afinal.

Com os arredores dos portões principais em brasas, a paliçada agora está trabalhando contra as tropas de Summerville. Ouço uma voz estridente gritando ordens para “passar pela maldita parede”. Parece que alguns de nossos inimigos trouxeram cordas, pois as primeiras laçadas voam sobre a borda dos troncos. No chão abaixo de nós, os homens da guarnição testam as janelas para uma maneira de entrar. Desejo-lhes boa sorte e alinho um tiro.

Acima da paliçada, uma gloriosa pena vermelha se levanta, logo seguida por um turbante branco brilhante, logo seguida por um par de olhos inquisitivos. Ciente das ordens do Bingle, atiro o chapéu do observador de sua cabeça, provocando um grito e uma queda para trás.

Não é minha culpa se eles quebram os membros, eu realmente não posso ser culpada por isso.

Por medida de segurança, atiro na corda amarrada na paliçada, fazendo outra pessoa cair. Não demora muito para que os pretendentes tentem a sorte em outro lugar. Honestamente, eu poderia simplesmente ter esperado e atirado neles quando viessem. A regra do Bingle é muito restritiva, sinceramente espero que haja uma razão para isso.

Então vem a parte difícil.

Nossos inimigos encontram uma seção da parede coberta pelo quartel e conseguem ultrapassá-la enquanto estão cobertos, depois se juntam ao resto dos guardas para nos sitiar. Soldados pegam machados e barras de ferro para forçar a entrada, enquanto outros atiram nas janelas para nos manter ocupados. Felizmente, a luz não chega até nós e as paredes são grossas, então estamos relativamente protegidos. Infelizmente, há apenas o que posso fazer para deter os soldados indianos sem matá-los. Mesmo golpes rasantes não intimidam os valentes guerreiros enquanto eles abrem as janelas com determinação sombria. Matões locais que vi no teatro estão misturados na multidão. Aqueles, eu mato sem hesitação sempre que posso. Infelizmente, há apenas o que posso fazer enquanto me certifico de que não sou atingida por balas perdidas. Seria estranho usar a máscara da humanidade por tanto tempo apenas para os outros me verem fechar um buraco no meu crânio.

Não demora muito antes que os primeiros guardas tirem as mãos esfaqueadas de baixo das venezianas quebradas. O Torran está nos dando alguns segundos preciosos em um jogo de atrasos. Resisto à vontade de pressionar o aventureiro, pois até mesmo Svarajna desistiu de mirar e apenas atira cegamente entre duas rajadas inimigas. Sara está em um canto, rezando e provavelmente reconsiderando suas escolhas de vida.

Me sinto estranhamente animada. Agora há uma aposta! Sem muitos recursos, simplesmente continuo atirando até que o Torran sobe as escadas e fecha a porta atrás dele.

“Muitas brechas”, comenta ele com um pequeno sorriso. Acento e quebro meu mosquete nos dedos de um homem que estava tentando escalar. Ele cai para trás com um “vagabunda!” retumbante. Muito bem, senhor. Da próxima vez, eu simplesmente o esfaquearei.

Me retiro para o centro da sala. Um atacante aparece na janela traseira e desce com o nariz quebrado. Outro toma seu lugar, enquanto ao lado, mais dois aparecem. Esmago um crânio e pego uma taça extravagante que uso como um projétil improvisado em outro, forçando-os a recuar.

“Consegui!”, grita o Bingle, e nem um momento cedo demais. As batidas na porta cessam e os homens param de escalar. O silêncio desce sobre a base até que uma voz estridente a interrompe. Ela pinga de desprezo e pretensão mesquinha.

“Se rendam, idiotas, e serei misericordioso.”

Não preciso de muita perspicácia sobre a natureza humana para saber que não haverá misericórdia. Violamos o, bem, “santuário” dessa pessoa e o humilhamos. Tal ato exige retribuição.

O Bingle levanta duas joias do tamanho de ovos de codorna da caixa, logo adicionando uma terceira do bolso. Elas brilham como brasas em minha visão e em minha aura. Há poder aqui, não apenas simbólico, mas místico também. Ele se vira para a janela quebrada e se aproxima sem um pingo de medo. Me posiciono à sua esquerda com o Torran para apoio, enquanto Sarvajna pega o outro. Sara ainda está escondida.

“Quem ousa profanar a morada de Augustus Summerville?”, retoma a voz estridente. Olho para baixo para encontrar nosso interlocutor e percebo meu mal-entendido anterior. Pensei que os pintores tinham feito um desserviço ao Sr. Summerville, dando-lhe uma estrutura rechonchuda e chorona. Eles estavam, na verdade, lhe fazendo um favor, mas, infelizmente, há algumas aparências para as quais a arte pode fazer pouco.

“Sou eu, Nathan Riley Bingle, seu covarde vilão, sua massa desajeitada de gordura nefasta, seu bulbo sem espinha de banha trêmula. Sou eu que serei sua perdição!”

“Ha! Você mexe aquela sua língua maldita em vão! De onde estou, o condenado é você!”

“As aparências enganam, como você logo aprenderá.”

Sob o olhar hipnotizado de cinquenta homens, o Bingle pega o pomo que termina sua bengala de prata. O globo se retrai, depois gira em sua mão e se divide ao meio para revelar embaixo a boca de uma poderosa fera.

“O Cetro de Tigre!”, grita um homem lá embaixo, e a multidão irrompe em sussurros agitados em uma língua que não entendo. Sem se intimidar, o Bingle calmamente coloca todas as pedras em entalhes feitos para esse fim. Quando o safira se encaixa, um circuito mágico é formado e uma luz pálida emana do artefato de poder, afastando a escuridão e o brilho vermelho intenso das tochas. Um por um, os muitos soldados indianos caem de joelhos em espanto.

O Bingle é de tirar o fôlego.

O aventureiro arrojado não é mais tão charmoso como antes. Seu cabelo preto brilha sob o brilho pálido, e seus olhos negros transmitem poder e serenidade que nunca vi em um mortal. Uma sensação de maravilha irrompe do meu coração enquanto contemplo o que poderia ter sido, se essa realidade fosse um pouco menos rígida. Todas as sagas e histórias que poderiam ter sido escritas e