Capítulo 74

Quando vampiros dão uma festa, não há meio-termo. Tomemos a sala de recepção da mansão, por exemplo. O espaço solene poderia abrigar centenas de pessoas sob seu teto primorosamente moldado e lustres de cristal. Eu poderia colocar um trono em uma extremidade, um par de guardas e fingir estar na Galerie des Glaces de Versalhes enquanto duques e condes dançam e planejam. A longa superfície retangular é ladeada de um lado por janelas francesas que levam ao pátio interno e sua fonte, e do outro, por inúmeros espelhos que não me refletem. É grandioso, mas ainda está quase vazio.

Wilhelm e eu damos as boas-vindas aos participantes da festa na porta e os direcionamos às exposições. Começando à esquerda e alternando com as janelas que levam aos pátios internos da mansão, coloquei meus retratos. Loth, Dalton, Jimena, Nami e até Jonathan se alternam com visões mais exóticas da natureza humana, como o Arauto antes e depois de sua transformação, um dos soldados ingleses mais corajosos no momento em que morreu e o rosto insano de um dos cultistas. Não há nenhum licaean em exposição, por razões óbvias.

Depois disso, os visitantes podem apreciar cenas como “O Lar de uma Família Escrava”, “Os Telhados de Marquette” capturados na noite mais fria do inverno mais frio e “Um Lobisomem à Caça”. Minhas favoritas são as que retratam os wendigoes atacando e a submissa xamã sereia enquanto ela me oferecia seu sangue. Em todas essas cenas, prestei atenção na ilusão de movimento, capturando meus súditos em movimento, ou adicionando elementos como tecidos levados pelo vento. O resultado é o da vida como se presa em âmbar. Levou-me muito tempo e o estudo de muitos corpos, a maioria deles ainda vivos, para conseguir isso.

Cerca de vinte dessas pinturas enfeitam a parede esquerda até o fim. A parede do fundo também é coberta de espelhos, uma escolha curiosa que torna o lugar misterioso, pois o reflexo não tem tantas pessoas quanto a sala real. A estranha discrepância faz com que pareça ainda maior do que realmente é.

Minha maior obra reina ali. Pintei os Choctaw, Muskogee e a infantaria americana atacando as linhas inglesas na batalha de Black Harbor. A cena parece bastante normal até que se olha mais de perto. Primeiro, notarão que o maior corpo celeste se parece estranhamente com um olho, depois encontrarão a forma colossal de Loth vestido com sua armadura de batalha, fendendo fileiras de homens como um deus da guerra imparável. Um exame mais aprofundado mostrará que os redemoinhos de sombras desenham formas de carros de guerra e soldados antigos empunhando glaives e cabeças decepadas, e a melhor parte é que leva algum tempo para notar tudo.

Eu não me desenhei nessa pintura. Não me esqueci completamente de como sou, simplesmente não consigo imaginar bem o suficiente para pintar. Isso me incomoda um pouquinho.

À direita, um pequeno pavilhão cobre a peça principal da exposição. Um pequeno aviso em um púlpito perto da entrada avisa os mortais que a visão lá dentro é perturbadora e pode levar à hipnose. Deixei isso para evitar que qualquer convidado tivesse uma experiência desagradável, esperando totalmente que o pavilhão atraísse principalmente vampiros.

Eu deveria ter sabido melhor.

Alguns indivíduos ousados observaram o Observador, por assim dizer, e compartilharam suas experiências com amigos descrentes. Em pouco tempo, a atração se tornou um centro de curiosidade mórbida, e meu trabalho foi examinado não apenas pelos garçons, mas também pelas empregadas, os convidados, os cozinheiros, os ajudantes, os jardineiros e não menos de dezessete soldados e seguranças. Recusei três ofertas separadas para vender as pinturas, por uma boa soma também.

Os mortais são estranhos. Eles são curiosos quando deveriam estar com medo e com medo quando deveriam estar calculando. Ah, bem.

A última parte do salão é ocupada por mesas em torno de um bar onde aqueles de nós que ainda digerem podem obter refrescos. Alguns dos indivíduos sentados ali são contratados para fornecer um tipo de lanche mais animado para aqueles com um pouco mais de mordida em sua Sede.

Cumprimento um trio de vampiros que se apresentam como Rolands. A Mestre então se move para o lado, com suas duas Cortesãs a seguindo como pintinhos atrás de uma galinha. Wilhelm me informa que eles são refugiados de um coven que se viu no lado perdedor de uma luta de poder na Espanha. Eles estão aqui para encontrar outro coven para se juntar, ou para o direito de estabelecer o seu próprio. O mordomo acrescenta que tais visitantes são bastante comuns, e ainda mais em tempos de conflito. Os exilados usarão esta reunião para criar contatos e fazer perguntas.

A próxima pessoa a passar pela porta enche meu coração de alegria.

“Lord Dvor, bem-vindo.”

“Por favor, Ariane, me chame de Torran, sempre.”

“Se você quiser. Veio apreciar minhas pinturas?”

“Eu não perderia por nada do mundo. Vou deixá-la aos seus deveres, querida. Me encontre quando tiver tempo.”

Ele beija a mão que eu apresento e deixa o toque persistente de seus dedos. Sua misteriosa Serva se curva profundamente e o segue. Seu respeito parece genuíno.

“Não acredito que tenha visto Lord Torran sorrir antes,” comenta Wilhelm casualmente.

Hmmm.

Eu definitivamente preciso perguntar a ele se ele está me cortejando.

Mais convidados vão e vêm. Wilhelm os apresenta e eu faço o meu melhor para memorizar seus nomes. É mais fácil com vampiros. Eles têm uma existência mais forte para mim, pois posso saborear sua essência através de suas auras disciplinadas. Sua individualidade é simplesmente mais marcada em minha mente.

Logo depois, um homem que não via há trinta anos faz sua entrada. Lord Ceron é tão impressionante quanto eu me lembro. Ele tem cabelos escuros e encaracolados, uma barba bem aparada e os músculos de um lutador profissional. Seus olhos são azuis-claros e brilhantes de inteligência, avisando os outros de que sob a aparência musculosa se esconde um intelecto aguçado. Lembro-me de que na fortaleza, ele investiu em mim antes mesmo de me tornar uma aprendiz de verdade. Sua decisão trouxe dividendos, pois desde então dei golpes devastadores contra seus rivais, os Lancasters.

O belo homem sorri amplamente antes de me fazer uma reverência graciosa.

“Casa Nirari, bem-vinda.”

“Nada disso, Lord Ceron, não entre nós. Como você tem estado?”

“Maravilhosamente. Ah, mas me lembro de uma jovem frágil em um traje de treinamento cinza largo e desajeitada. Como você cresceu.”

“Eu sabia! Eu sabia que aquela roupa não era apropriada.”

“Não,” Ceron responde com uma risada, “realmente era. Seu vestido atual lhe cai muito melhor.”

O lorde de Cádiz está certo. Estou usando a segunda criação de Goode. Esta é uma peça antiga em tons de branco e azul. Me veste como uma luva e é tão levemente provocante quanto a outra.

Ceron e eu conversamos um pouco, e eu entendo que ele estaria interessado em uma aliança formal depois que eu adquirir um território. Eu sutilmente o asseguro de que ficaria encantada e ele se move para o lado para permitir que outras pessoas me cumprimentem. Alguns dos visitantes são mortais de famílias leais, e eu me esforço para fazê-los se sentirem confortáveis. Wilhelm me avisou que os Devoradores têm uma reputação, e mais de alguns estão mais apreensivos comigo do que com outros. Mais uma vez, acho a ideia ridícula. Não deveria importar para a ovelha se ela é morta por um lobo ou um leão, e nenhuma linhagem é imune a patifes em suas fileiras.

O próximo convidado importante também é de Cádiz.

“Lord Suarez, faz tanto tempo. E Inez está com você, sua Serva agora vejo. Parabéns a vocês dois.”

O atual governante de Charleston me cumprimenta com um sorriso. A garota machucada que eu salvei décadas atrás agora é uma beleza madura com uma aparência perfeita. Ela me cumprimenta calorosamente, e o casal logo se junta a Ceron em uma animada discussão.

Dou as boas-vindas a quase cinquenta pessoas em uma hora. A maioria segue em frente rapidamente. Outros têm perguntas, incluindo aquele com quem estou conversando agora, um Mestre Hastings com cabelos grisalhos e a aparência de um contador-chefe.

“Você sabe onde está seu Mestre?”

“Ele não é mais meu Mestre.”

“Mas você sabe onde ele está?”

“Eu não sei.”

“Você vai ficar do lado dele quando ele voltar? Eu não vim para cá para sofrer com os caprichos de um louco caprichoso e sua laia.”

Meu sorriso se torna tenso, e eu o puxo para frente enquanto adiciono em voz baixa.

“Meu bom senhor, eu entendo sua angústia, mas deixe-me garantir que se você não soltar minha mão agora, meu sire será o menor dos seus problemas.”

O homem larga meus dedos como se estivessem em chamas. Ele parece escandalizado com meu tom ameaçador e se vira para Wilhelm, provavelmente buscando apoio.

“Você está segurando a linha, senhor,” o mordomo observa com uma máscara perfeita. O Mestre percebe que a batalha está perdida e recua com um último suspiro. Mostrando suas COSTAS. FRACASSO. PRESA. ATAQUE E... e nada. Esta é uma festa.

“Obrigada, Wilhelm.”

“Não pense nada, senhorita. Ele deveria ser grato a mim por salvá-lo das consequências de seu comportamento.”

“Eu não o mataria simplesmente por ser rude.”

“Não apenas por você, mas também pelos Lordes já presentes como demonstração de apoio. Quanto a matar, deixe-me apenas dizer que seu controle é excelente, jovem, mas sou um velho na leitura de auras. Essa sede de sangue. Inebriante.”

Hah, eu sabia. Sob a aparência de regras e etiquetas, a besta reside. Talvez eu deva convidar Wilhelm para uma Caçada. Ah, mas não, não seria apropriado. Eu preciso convidar Torran primeiro.

Preciso perguntar a Jimena as regras do namoro de vampiros. Se eu convido um vampiro para uma Caçada particular, é um encontro? Eu ainda não cheguei a essa parte do livro dela. Acho que depende do equilíbrio de poder. Quando levei Isaac em sua primeira Caçada, definitivamente não foi um encontro.

Hmmm.

Os próximos convidados chegam rapidamente. Salim, Jimena e Nami chegam juntas com Aintza e alguns de seus mortais, seguidos por um Lord Jarek envergonhado, sustentando uma mulher cansada sob cada um de seus braços maciços. Lady Sephare dos Hastings chega atrasada, se desculpa e começa a cuidar do meu vestido, que ela elogia copiosamente. Estamos prestes a seguir em frente quando uma figura inesperada aparece na porta.

O homem é de uma linhagem que nunca encontrei, uma raridade agora. Ele usa um colete de seda roxa chique sobre uma camisa branca e gravata que mostra seu físico largo. Ele tem aquela impressão que eu tinha do meu pai, de um pouco de gordura sobre muitos músculos. Seu rosto é grande e quadrado com lábios grossos, um bigode loiro e olhos azuis glaciais. Ele me vê e me dá um sorriso que não chega aos seus olhos.

Espero que uma apresentação venha, mas percebo que algo está errado. Wilhelm congelou no lugar, e seu rosto passou de leve para rígido, seu equivalente a gritar de raiva. Fingindo não ter notado, o recém-chegado dá um passo à frente.

Um.

Atrás de mim, uma aura familiar de noite fria em uma montanha se inflama, se infiltra no chão e embora a terra não responda, há um pulso distante a leste, como se algo vasto tivesse atendido ao chamado. A aura é acompanhada pela explosão focada de dois lordes de Cádiz, e uma pitada de outros. Sinto olhos perfurando minhas costas. A conversa na sala se esvai em questão de segundos quando todos percebem que os predadores ápice entre eles passaram de quiescentes para mortais.

O homem sabiamente para, coloca uma mão sobre o coração e faz uma breve reverência. Eu não retribuo a saudação. Em vez disso, viro-me para Wilhelm e pergunto em uma voz calma que todos os vampiros ouvem.

“Ele está na lista de convidados?”

“Temo que não.”

“Peço desculpas pela intromissão,” o cavalheiro declara com um sotaque rolante, “Eu simplesmente queria prestar homenagem à recém-ascendida Casa Nirari. Meu nome é Sergei de Kalinin, o novo líder do esquadrão de Cavaleiros.”

Um silêncio relativo cai sobre a sala, com as respirações e batimentos cardíacos levemente apavorados dos mortais sendo a única fonte de sons. Não tenho certeza qual é o jogo de Sergei. Talvez ele tenha vindo para me avaliar, ou talvez ele não estivesse ciente do apoio que eu havia obtido. Pouco importa, pois sei duas coisas. Primeiro, seu nome não é Andrei, então terei que renomear a equipe A, droga. Segundo, ele invadiu minha festa e não fez segredo disso, desrespeitando a mim e meus convidados no processo. Há um tempo para a sutileza. Este não é.

“Um prazer. Espero que você se saia melhor do que seu predecessor e agora, se você me der licença, este é um evento privado.”

Sergei olha em volta, provavelmente percebendo que cozinheiros e empregadas estão alinhados na frente da tenda do Observador, com minha bênção, posso acrescentar. Ele respira fundo, possivelmente disposto a continuar nossa discussão verbal, mas uma voz calma e enganosa o interrompe, apoiada por uma aura ártica. Eu não consigo resistir, me viro para ver Torran bem atrás de mim, fixando o intruso com um olhar de aço que carrega a promessa de violência tão certamente quanto uma lâmina nua na garganta.

“Não faça a senhora repetir.”

Isso é tudo, apenas uma frase com um significado claro como cristal.

Vá embora, ou morra.

Ou o lorde Dvor é melhor em blefar do que o próprio Sinead, ou ele, de fato, vai espetos o coração do homem e arrancar sua espinha.

Com um último olhar desafiador, Sergei me faz uma pequena reverência e se retira. Os vampiros na sala retornam a suas conversas como se nada tivesse acontecido e os mortais soltam um suspiro coletivo.

Eu me pergunto se ele estava aqui para me avaliar, aquele que fez seu predecessor cair em desgraça? Não vejo outra explicação.

Me viro para Wilhelm e uma mensagem silenciosa de respeito passa entre nós, então Torran vem para o nosso lado.

“Isso seria a maioria deles, Wilhelm, não é?”

“De fato.”

“E agora?” pergunto com apreensão. A visão de um possível novo inimigo me abala mais do que eu gostaria de admitir. Eu não quero passar por isso de novo. Eu não consigo pensar em passar por isso de novo. Eu não estou preparada.

“Normalmente você se misturaria, no entanto, se lhe agradar, eu apreciaria uma apresentação dessas obras-primas pela própria artista,” Torran sugere respeitosamente.

Sentindo minha hesitação, Wilhelm acrescenta em um sussurro:

“É apropriado mostrar favor dessa maneira. Você sempre pode criar contatos depois.”

Eu aceito e pego o braço oferecido por Torran. Ele segura levemente minha mão e faz sua massagem que me ajuda a relaxar enquanto vamos aos retratos. Os convidados respeitosamente se afastam para nos deixar passar por todos os lugares por onde passamos.

O toque de Torran é suave e seu cheiro brinca com minhas narinas.

Eu levo meu acompanhante pela exposição. Tenho uma pequena história para cada pintura. Falo sobre a inspiração, falo sobre a técnica e falo sobre meu humor e o que mais gostei no processo de criação. Torran ri da história do meu pai me encontrando e pedindo para ver minhas presas quando seu retrato aparece.

“Eu realmente gosto do seu jeito de desenhar. A maioria dos pintores busca a representação exata da aparência de uma pessoa, enquanto você busca quem eles são. Você capturou o orgulho de seu pai, a determinação de Jimena e a jovialidade de Naminata tão claramente quanto seus olhos e narizes. Eu vejo pessoas, não apenas seus rostos.”

“Obrigada.”

Torran respira fundo, hesitante. Isso é tão diferente do lorde geralmente confiante que minha curiosidade...

“Você consideraria me pintar?”

“Você quer um retrato?”

“Sim. Pintores vampiros são uma raridade. Muitos de nós perderam a criatividade que nos definiu como mortais. Aqueles que restam geralmente apreciam música devido à facilidade com que nos movemos. A imortalidade é um obstáculo, não uma vantagem, quando se trata de artes visuais.”

“Nunca pensei dessa maneira,” comento enquanto chegamos à primeira paisagem. Percebo de passagem que Jarek saiu e Ceron está às minhas costas. Não me sinto encurralada. As auras presentes são frias, mas pacíficas, embora dadas tantas variações, parece mais uma trégua do que uma aliança. Estarei a salvo esta noite.

Passamos relativamente menos tempo nas paisagens, simplesmente porque Torran não tem tantas perguntas. Quando chegamos à cena de batalha maciça, fazemos um jogo dele encontrando cada pequeno elemento que coloquei ali. Ele consegue encontrá-los todos com apenas um punhado de dicas. Eventualmente, chegamos à tenda onde os mortais ainda estão fazendo apostas. Eles abrem caminho para nós e se curvam enquanto passamos.

O interior da pequena tenda é iluminado por uma única lanterna azul-clara. Duas imagens do Observador nos encaram, o efeito significativamente reduzido em comparação com o real do lado de fora, mas presente, no entanto. A da esquerda retrata o deus vampiro em um fundo de estrelas, e a da direita como uma lua sinistra olhando para um lago.

A pupila do olho esquerdo se estreita.

Pisquei e sacudi a cabeça. Certamente uma alucinação. Ou não. Quem sabe com aquela entidade celestial excêntrica? Enquanto isso, Torran se concentra em cada quadro, um após o outro.

“Impressionante. Este é um item mágico.”

“É?”

“Não tem uma aura no sentido tradicional, não uma que a maioria perceberia, e ainda assim a atração é inegável. Poderia até ser usado como uma ferramenta defensiva contra intrusos, e ser incrivelmente eficaz também. A infiltração requer atenção aos detalhes para detectar armadilhas. O senso de observação de um espião seria usado contra eles.”

Seus dedos roçam meu nó e ele perde seu olhar intenso.

“Desculpe-me, Ariane. Meu desejo por segurança foi o melhor de mim. Dois meses longe do meu território e eu já me comporto como um velho cauteloso. Esta é uma peça de arte incrível e eu a trato como uma armadilha vulgar.”

“Eu não me importo. Vou te dar uma delas, se você quiser.”

Torran sorri brilhantemente, e a sombra em seus olhos clareia.

“Agora possuo duas de suas pinturas, isso me dá um monopólio.”

“Tut tut, querida, eu já enviei um conjunto para o próprio Rei Loth. Você nem sequer é a acionista majoritária.”

“Droga, vou atravessar o oceano e duelar com ele por isso.”

“Eu não faria,” me inclino e adiciono com um tom malicioso, “aquelas são pinturas de sua esposa anterior.”

“Ainda melhor.”

“Torran, você é um canalha!”

Nós rimos e saímos da tenda, depois nos juntamos à reunião improvisada no centro da sala. Lá, meus convidados nos recebem. Ceron e Suarez me parabenizam por uma vitória bem merecida e pedem um retrato. Naminata então pede um nu dela para enviar a um pretendente, e Jimena timidamente pede uma cena com Aintza e ela mesma. Assim, minha carreira como retratista de vampiros oficial está quase certa, e eu poderia muito bem me aposentar em uma cabana distante para passar meus dias trabalhando e isolada se eu assim desejasse. Passo um tempo agradável criando laços de amizade com velhos conhecidos e recém-chegados, até que, uma hora depois, sinto necessidade de ar fresco. Afasto Torran de suas conversas e o levo para fora pelas janelas francesas e para perto da fonte.

Seguimos o caminho para fora e depois para um espaço aberto pela estrada que desce. Lá, o jardineiro que criou o intrincado jardim de flores agora em nossas costas deixou a terra mais árida e aberta, de modo que caminhar ali é como dar um passeio pela natureza. Permaneci em silêncio até pararmos em um muro baixo marcando a beira do penhasco. A baía e o rio ao longe se movem com uma lentidão imparável e por um momento não há mansão, nem política, apenas o fluxo de água turva sob o céu sem fim e aninhado em seu meio, o ser alienígena que permitiu nossa existência, sempre observando.

Assim como antes, sua presença é calmante e sua sutil aprovação me deixa tranquila. O Observador não é um deus julgador. Ele não é ciumento nem exigente, apenas curioso, e nos observa para algum propósito desconhecido. Às vezes, me pergunto se Semiramis estava certa e se é o embrião de um universo, destinado a se consumir em uma grande explosão. O que ele faz com nossa experiência, nossos sofrimentos e conquistas e, mais importante, nossa natureza predatória inerente, eu não sei. Há algo em que comecei a acreditar, no entanto. Talvez quando morrermos nossa essência não se perca para se dispersar no ar como nossos corpos. Talvez voltemos a ele e trazemos conosco o que aprendemos. Acho que eu gostaria disso. Eu não iria para onde Nashoba e Dalton estão, mas pelo menos o que eu sou não seria perdido, quando meu tempo chegar.

Sentindo meu humor contemplativo, Torran permanece em silêncio. Eu aprecio isso, e os esforços que ele fez para se adaptar à minha natureza nervosa. Acho que estou pronta agora para aprender com certeza.

“Torran, tenho uma pergunta.”

“Pergunte.”

“Você está me cortejando, não está?”

Ele ri, sua diversão é clara.

“Agradeça ao Olho, meus esforços foram notados. Sim, Ariane, estou te cortejando. Por que?”

“Porque você está fazendo um trabalho fantástico. Só não tenho certeza do que você encontra em mim. Não sou particularmente graciosa, nem a mulher mais inteligente ou competente por perto. Ao ficar do meu lado tão claramente, você está criando um inimigo dos Lancasters, dos Cavaleiros, e quem sabe quantos outros que veem exceção à existência dos Devoradores. Quero saber por quê.”

Torran solta meu braço para me encarar adequadamente. Ele ainda tem esse leve sorriso que transforma sua postura de aço, quase cruel, em uma postura distinta.

“Muito bem, vou declarar. Há algo em você, Ariane, que eu não consigo resistir. Não é sua aparência, embora você seja linda. Não sua inteligência, embora você seja brilhante, nem suas conquistas, embora sejam muitas. É a maneira como você se manteve ereta ao enfrentar seus acusadores no julgamento. A maneira como você saiu com a cabeça erguida. A maneira como você piscou e relaxou quando puxei seus dedos e o sorriso que você me deu quando eu mostrei o jardim. Eu senti você quando você sorriu para aquelas flores, quando você ouviu aquelas árias na ópera. Você estava vibrante e viva com uma paixão que ecoava em minha alma. Cada pequeno gesto, cada palavra inteligente fez algo florescer em um coração que eu achei frio e árido por toda a eternidade.”

“Mais rápido do que eu imaginava, eu te desejei como um homem sedento deseja água fresca, mas eu estava com medo. Eu, o velho monstro, estava aterrorizado. Que você iria embora. Então, eu me aproximei de você com cuidado e toda a paciência que pude reunir porque eu queria desfrutar de sua presença e de todas as pequenas coisas que fazem Ariane. Eu não consigo expressar a felicidade que senti quando você amou o Elisir d’Amore ou quando você pegou meu braço oferecido sem preocupação. Eu não tinha direito de sentir algo tão poderoso. E ainda assim eu senti. Quando aquele cavaleiro Kalinin veio intimidar os convidados, eu estava prestes a rasgá-lo com minhas próprias mãos. A percepção de até onde eu iria por você não me assustou, porque no fundo eu já sabia que estava preso.”

“Então sim, eu quero olhar para você quando você está sendo você, eu quero acordar ao seu lado e eu quero que nós corramos juntos, cacemos juntas e lutemos juntas, e se você me quiser, eu irei, não importa quem esteja contra nós. Eu quero que você seja minha como eu serei seu.”

Uau.

Não consigo pensar em nenhuma resposta inteligente. Isso foi tão... cru.

Então não há mais espaço para pensar. Os lábios de Torran são macios e frios, mas eu não me importo. Seus braços me cercam em um abraço que eu não temo, assim como os meus próprios alcançam seus ombros. Ele cheira e tem um gosto delicioso e fresco. E forte. Eu me derreto nele e descanso contra seu corpo enquanto nos exploramos. Eu relaxo completamente e me esqueço de mim mesma nessa nova experiência, em paz. O beijo de Torran é ousado e possessivo. Eu o deixo assumir o controle e me guiar pelas coisas até que, depois de um tempo, nos afastamos um do outro.

Eu apenas sorrio como uma idiota.

Ele também.

“Você é um homem muito, muito perigoso, Torran dos Dvor.”

“Claro, é por isso que você gosta de mim.”

“Canalhice. Eu preciso te avisar, no entanto, eu acabei de te dar algo muito precioso. Não traia minha confiança.”

“Eu não vou.”

Eu apoio minha mão em seu peito enquanto ele acaricia meu cabelo, então um pensamento repentino me faz recuar e estreitar os olhos com suspeita.

“O quê?” ele pergunta, repentinamente preocupado.

“Quando discutimos eu te acompanhando, você claramente disse que não estava atrás desse tipo de companhia!”

“Primeiro, você estava se referindo a sexo casual e não era isso que eu queria, segundo, você esquece a verdade ancestral, minha estrela.”

“E qual seria essa?”

“Tudo é válido em amor e guerra.”

“Gah! Eu fui traída. Eu exijo compensação! Beije-me novamente.”

Torran está apenas muito feliz em atender e depois de um tempo, somos distraídos por passos pesados ​​vindo em nossa direção. Lord Jarek aparece, apenas para parar a uma distância apropriada. Eu aprecio o aviso, pois ele só fez barulhos para nos avisar de sua chegada com bastante antecedência.

“Lord Jarek?” pergunto com um pouco de preocupação.

“Há uma mensagem para vocês dois na recepção. Além disso, mais uma coisa,” ele começa com sua voz singularmente grave.

“Sim?” pergunto ao homem forte repentinamente solene.

“De onde eu venho, nenhuma festa de maioridade está completa sem uma demonstração de força e uma boa luta. Aqui, assista a uma demonstração de força,” ele diz. Então ele caminha até a árvore mais próxima, um carvalho de tamanho respeitável, e a agarra com as duas mãos. Ele geme com esforço enquanto o tronco é literalmente rasgado sob sua prodigiosa pegada, então, com um último rangido agonizante, a pobre coisa tomba. Jarek não terminou. Ele ergue o corpo como se fosse uma lança, mira e o arremessa na baía.

Observo, mesmerizada, enquanto centenas de quilos de madeira descrevem um arco bonito na noite como o projétil de uma antiga arma de cerco. Leva mais de cinco segundos para a árvore impulsionada por vampiros finalmente tombar sob as ondas.

Fecho a boca com um clique.

“Agora esperamos por uma boa luta.”

“Ah?”

“Wilhelm é um Erenwald de grande poder. Este jardim natural, os canteiros de flores e muitas das estufas na planície abaixo estão sob sua jurisdição.”

“Ah.”

Assim que respondo, um rugido furioso surge de algum lugar à minha direita.

“Quem OUSA!?”

Jarek rola os ombros e dois maciços guanteletes com vambraces feitos da substância semelhante ao vazio das armas de alma aparecem em suas mãos enormes. Um instante depois, ele se foi e o primeiro clang metálico de armas se chocando ecoa pela clareira. A luta começou.

Me encosto em Torran enquanto tento, e falho, em seguir a luta. Eu já sei que esta não é uma luta até a morte e eles tomam muito cuidado para evitar ser muito destrutivos. Vejo isso mais como uma luta do que algo muito sério e consigo não ficar nervosa. Wilhelm parece determinado a ensinar uma lição ao lorde Natalis, no entanto, e seu rosto é uma máscara de foco e fúria contida. Ele empunha um conjunto duplo de machados escuros com os quais ele ataca implacavelmente em investidas sem fôlego e grandes redemoinhos fluidos. Em comparação, Jarek é mais defensivo e luta como um boxeador. Ele bloqueia, ataca e se move em rajadas surpreendentes de velocidade que eu nunca esperaria de alguém tão grande. Por um tempo, eles testam a defesa um do outro, mas nenhum deles está disposto a se comprometer totalmente, resultando em um impasse. Se Wilhelm acertar um golpe, seus machados de aparência viciosa causariam danos tremendos, enquanto qualquer um atingido pelos punhos de Jarek seria impiedosamente arremessado na baía. Eles obviamente estão tentando evitar esse destino.

Depois de alguns minutos, ambos os combatentes se cumprimentam e o lorde Natalis parte para a mansão enquanto nosso pobre mordomo olha, desanimado, para o buraco onde sua árvore preciosa costumava estar. Decido deixá-lo por enquanto e peço a Torran que me siga para dentro para aquela mensagem. Eu fiquei um pouco mais sensível nas últimas semanas graças ao jogo de Aisha e algo me diz que eu não deveria me atrasar. Na recepção, recebo um belo envelope de uma Serva morena e materna. O conteúdo não me surpreende em absoluto.

“Srta. Delaney,

Espero que você receba esta carta a tempo, pois fui compelida a deixá-la no hotel de sua amiga. De fato, a luta pelo cetro chegou ao fim e luz foi lançada sobre esta mais sombria das conspirações…”

Mais reviradas de olhos da minha parte e eu logo verei a parte de trás do meu crânio.

“Se eu puder…” Torran diz enquanto pega a folha culpada.

“Ahem.”

Declamando como Cícero, Torran lê a carta com entusiasmo enquanto eu resmungo e aplaudo apropriadamente. A francamente absurda recordação dos eventos que Bingle achou adequado colocar no papel se torna hilária quando recontada na voz altiva e ligeiramente sarcástica do lorde Dvor. Eu aprendo que ele levou as duas cantoras para sua própria morada secreta para protegê-las dos capangas enviados para saquear sua casa. Ele conseguiu pegá-los de surpresa e aprendeu com um cativo que eles haviam sido contratados pelo consórcio de comerciantes Sommerville. Após infiltrar seu complexo e a subsequente fuga ousada, ele descobriu a localização de uma base secreta e agora solicita nossa ajuda para atacar a localização e, esperançosamente, recuperar as joias roubadas. A história termina em um apelo comovente para ajudá-lo neste empreendimento.

Torran dobra a mensagem enquanto eu aplaudo levemente após essa apresentação magistral.

“De onde eu venho, se um homem treinado pedisse ajuda a uma dama em batalha, ele seria evitado em toda a terra,” meu amante observa com um toque de desaprovação. Qu