Capítulo 72

Acordo e deslizo a tampa do sarcófago, deparando-me com uma visão inusitada. O teto é de gesso branco ornamentado, um pouco extravagante, mas uma visão bem-vinda. Nada de ruim aconteceu. Desperto verdadeiramente livre pela primeira vez desde que acordei na fortaleza da Louisiana. Não há nenhuma Senhora cruel para obedecer, nenhum esquadrão de cavaleiros para me esconder, nada. Levou trinta anos para alcançar esse estado, mas eu o alcancei.

Minha euforia é efêmera. Do lado de fora dessas grossas paredes, o abraço implacável do sol ilumina o mundo com sua radiação. Seu peso me deixa letárgica, mesmo aqui, atrás de paredes de pedra implacável. Sinto-o como um zumbido, ou um rugido na beira da minha consciência. Saia, diz ele, saia e enfrente sua natureza. Você vive de tempo emprestado. Você será cinzas. Eventualmente.

Balanço a cabeça e forço meus dedos a se abrirem um a um. Preciso de uma distração. Também preciso garantir um suprimento de sangue antes de amanhã, pois duvido que o Orador tolere a caça furtiva em seu território.

Me visto rapidamente e entro na sala de recepção. Todas as janelas estão fechadas. Um par de lanternas encantadas brilham com um brilho azul claro. Uma mulher mortal, com uniforme de empregada – vestido preto sob um avental branco, com um charmoso chapeuzinho – senta-se em sua mesa e revisa documentos.

Envio um tentáculo de essência para cutucá-la e ela pisca como uma coruja. Então, seus olhos me encontram na porta.

Ela solta um pequeno suspiro, embora se recupere rapidamente. Faz o possível para não demonstrar medo e surpresa ao se levantar – uma boa ideia ao lidar conosco. Com cuidado, coloca as folhas que segurava na mesa de centro ao lado dela antes de fazer uma pequena reverência.

“Boa noite, minha senhora, meu nome é Solveig. Estarei à sua disposição durante sua estadia, se lhe agradar.”

Solveig é uma mulher alta, com cabelos loiros dourados em um rabo de cavalo impecável. A chuto que ela esteja na casa dos quarenta, embora pareça mais jovem para olhos inexperientes. Assim como Jimena, ela é mais bonita do que charmosa, com as costas retas e um ar sensato.

“Eu sou Ariane, prazer em conhecê-la. Que tipo de assistência você pode me fornecer?”

A empregada solta um pequeno suspiro de alívio. Imagino que alguns hóspedes podem ser adversários, e vampiros adversários podem ser uma perspectiva assustadora.

“Muita coisa. Pode contar comigo para organizar desde banhos até um táxi. Podemos conseguir roupas, armas, enviar mensagens e marcar encontros com vampiros e mortais. Também estou livre para compartilhar detalhes sobre quem estiver disponível, além de chegadas e partidas, caso queira participar de atividades sociais. Tem acesso a mortais leais caso deseje participar do sangue deles sem precisar caçar. Finalmente, o Orador concedeu-lhe uma mesada de duzentos dólares por semana para despesas.”

Conveniente. Duzentos por semana é mais do que eu ganhava no início do meu reinado em Marquette. Agora, porém, é apenas uma ninharia. Ainda assim, agradeço o gesto.

“Há mais, minha senhora. Recebeu três cartas e um Pesadelo desconhecido está ocupando sua baia reservada.”

Excelente, eu estava me perguntando se ela apareceria.

“Ela é uma comilona exigente. Avise-me se isso se tornar um problema.”

Solveig pisca lentamente, aparentemente sem entender.

“I-irei transmitir suas palavras ao mestre da cocheira, minha senhora. Isso é tudo por enquanto. Há algo em que possa ajudá-la?”

“Sim, prepare um banho, por favor.”

“Como desejar.”

Sento-me e pego a primeira carta enquanto ela se dirige ao banheiro. A primeira veio de Merritt e chegou antes de mim. Abro-a com apreensão.

“Ariane,

Tudo bem por aqui, embora eu tenha notícias. Seu John fugiu ontem—”

O QUÊ!?

“—com a prima da Irma, Gladys. Agora, não estou exatamente reclamando ou algo assim, mas agradeceria se você pudesse trazê-lo de volta. Ele está deprimido desde que você foi embora (acho que essa é a palavra certa), e, bem, você vai ver. Me avise como as coisas estão indo por aí!

Com todo meu amor,

Merritt.”

Ele fugiu? Em dez dias? Preciso ver isso. Anoto para convocar John, sua esposa e os membros do esquadrão estranho que desejarem, pois imagino que precisarei de algumas mãos para completar minhas missões. O dia em que Ariane de Nirari será superada pelos locais ainda não chegou. Mostrarei a eles que, quando se trata de bandidos, tenho qualidade e quantidade.

A próxima carta vem em um envelope lacrado com cera e contém apenas algumas palavras. Torran de Dvor cordialmente me convida, em uma sublime caligrafia, a discutir nosso possível acordo à minha conveniência. Ele insiste que vai me esperar. Acho a atenção lisonjeira, mas sinto uma agenda oculta. Ele provavelmente precisa de algo de mim e é melhor descobrir isso mais cedo ou mais tarde.

A última mensagem está em inglês, escrita por alguém com um domínio incerto da palavra escrita, pedindo uma audiência. O pedaço de papel amassado está assinado com o nome “Urchin”. Isso pode esperar. Ainda há muito a ser feito.

Solveig sai pouco depois e dou minhas instruções. Esta noite, encontrarei Torran, depois pegarei uma carruagem para a cidade para fazer algumas compras atrasadas. Para minha surpresa, ela conhece Urchin. Assisto, divertida, enquanto suas maneiras conflitam com seu ressentimento.

“Ele é um dos seus, minha senhora, embora, talvez não tão… O que quero dizer é… Bem…”

Resmungo, divertida com seu turbilhão interior.

“Encontrar-me-ei com esse Urchin e verei por mim mesma a causa de seu desconforto.”

Seu rosto se contorce em desaprovação, embora ela apenas acene com a cabeça. Depois de dar o resto das minhas instruções, incluindo uma carta para Merritt, finalmente tomo aquele banho.

Estava muito atrasado.

Aproveito o calor penetrando em meus ossos, mas não me deleito. Toda vez que fecho os olhos, me lembro.

Regenerar dois e sete. Dois é meu dedo anelar esquerdo. Sete é meu indicador direito.

Regenerar um e seis. Um é meu dedo mínimo esquerdo. Seis é meu polegar direito.

Eles ainda estão aqui. Eu verifico. Sim, ainda aqui, e ainda bem.

Levanto-me e seco meu corpo. A pele pálida está imaculada, como tem sido desde o dia em que renasci. Nenhum traço permanece das décadas de abuso a que me submeti. Nenhuma cicatriz, nenhuma mancha, nem mesmo uma mudança de textura. É tão macia e impecável como sempre.

Parece errado. Ainda consigo sentir o fantasma da dor. Devería haver algo para mostrar por isso. A discrepância me irrita. Com mais um tremor, afasto esses pensamentos para o fundo da minha mente. Há muito o que fazer.

Me visto rapidamente e percebo com prazer que meus outros vestidos foram limpos. O que escolho é um conjunto cinza claro com poucos detalhes. Apenas o corte justo e a qualidade do tecido o marcam como um produto de alta qualidade.

Quem o vê como um sinal de mansidão só trai sua própria falta de discernimento.

Além disso, meus vestidos mais elaborados estão cheios de buracos, então…

Como toque final, adiciono o xale de Nami e, novamente, me sinto melhor com o pescoço coberto. Solveig escova meu cabelo com um toque mais suave do que eu esperaria, então a sigo para fora.

“Os Cavaleiros se foram, assim como a delegação Lancaster, minha senhora. Suas amigas Jimena, Naminata e Salim devem ficar até o final da semana, pelo menos”, comenta enquanto vamos.

A suíte de Torran fica em algum lugar neste andar, mas apesar da curta distância, ainda encontramos um Cortesão. O homem é alto, com a estrutura de um soldado, maxilar quadrado e olhos castanhos furiosos. Sua aura é indisciplinada e tem gosto de Roland.

A aura do homem se lança e ele demonstra sinais de desafio.

Paro enquanto Solveig cambaleia ao meu lado e olho o homem nos olhos. Não tolerarei nenhum sinal de desrespeito, especialmente não de um jovem.

Minha própria essência se desenrola como uma serpente preguiçosa. Tentáculos se agarram à figura do homem, sufocando seu poder. Ne-les, derramo minha raiva fria, meu sofrimento e a promessa de retribuição.

O Cortesão percebe o que eu sou. Ele se curva respeitosamente e eu continuo. As coisas são como deveriam ser.

Ele e eu nos entendemos.

Solveig engole em seco nervosamente e solta um suspiro trêmulo enquanto deixamos o homem para trás. Não posso deixar que me desafiem, especialmente agora.

Fazemos o resto do caminho em silêncio. A suíte de Torran fica diretamente em frente à minha, descubro, e assim que ele atende às batidas de Solveig, a dispenso.

“Por favor, faça os arranjos que pedi.”

“Claro, minha senhora, basta tocar uma campainha para me chamar ou outra empregada quando terminar.”

Ela se vira e sai quando a porta se abre. A mulher que me deixa entrar não é Torran, mas sua Serva. Ela me inspeciona com olhos encapuzados escurecidos por kohl, curiosa, mas respeitosa. Sua cabeça é completamente careca e coberta por uma intrincada rede de tatuagens de henna em padrões sutis. Elas não exalam aura, e entendo que são puramente decorativas. Ela inclina a cabeça antes de apontar um dedo adornado com joias para meu anfitrião.

Me viro e absorvo o ambiente. Esta suíte é um espelho da minha, embora a minha seja toda azul e alabastro, a dele é carmesim e ouro. A extravagância é menos pronunciada, felizmente, e a escuridão lhe dá uma sensação de intimidade real. O próprio Torran está perto da lareira, onde duas poltronas altas foram colocadas.

Nossos olhos se encontram. O lorde Dvor se curva primeiro, uma saudação que retribuo, e me convida a sentar.

Nos medimos em silêncio. Seus olhos são da cor do aço, e seus cabelos grisalhos estão presos em um rabo de cavalo sério. Um sorriso modesto separa seu rosto vermelho, suavizando a expressão. Ele é um homem bastante bonito, se você ignorar o semblante lupino.

Assim que ele vê que terminei de avaliá-lo, ele acena com a cabeça e fala primeiro. Sua voz é rítmica e estranhamente melodiosa.

“Obrigado por me conceder esse tempo, Ariane de Nirari. Constantino transmitiu meu pedido?”

“Ele mencionou um detalhe de proteção?”

“Inelegante, mas preciso. É tradição que eu peça uma escolta enquanto conduzo meus negócios no exterior. Nós, Dvor, somos privados de grande parte de nossos poderes fora das terras que controlamos. Estou longe de indefeso, é claro, mas não cheguei a essa idade correndo riscos desnecessários. Teria honra se você considerasse me acompanhar durante minha estadia.”

Preciso confirmar algo. Nami mencionou tais arranjos antes. Às vezes, dignitários visitantes recebem um vampiro de posto inferior como guia, guarda e intermediário. A intimidade física costuma fazer parte do pacote, e não é algo que estou disposta a oferecer.

“Antes de prosseguirmos, gostaria de saber quais são suas expectativas. Estou disposta a garantir sua segurança…”

“Entendo,” responde Torran, “não é isso que procuro.”

Estou curiosa.

“Então o que você procura?”

“Se devo passar um tempo com alguém, por que não com uma mulher capaz e bela? Superar Lancaster em seu próprio jogo não é pouca coisa, e fazê-lo enquanto governa uma cidade despertou minha curiosidade. Entre isso e sua reputação, tenho certeza de que você é a pessoa ideal para essa tarefa.”

“Minha reputação?” Pergunto com uma expressão séria.

Torran apenas sorri. Sua próxima oferta me pega de surpresa.

“Posso interessá-la em continuar essa conversa lá fora?”

“Lá fora? O que você quer dizer?”

“Wilhelm tem um jardim de flores perto do penhasco. É bastante bonito. Gostaria de um passeio?”

“Hmmm.”

Pensando bem, fiquei trancada por muito tempo. Um pouco de ar fresco me faria bem.

“Muito bem. Aponte o caminho.”

“Claro.”

Torran se levanta, abre a janela, pisa na varanda e desce casualmente.

Ah.

Olho para sua Serva, atualmente ocupada lendo o que parece ser um livro de poemas. Ela nem mesmo levantou a cabeça.

Bem… o livro da Jimena certamente não abordava essa parte?

Sigo o lorde para fora e desço também, tomando cuidado para não deixar meu vestido se esvoaçando. Não queria dar um show para todos na minha primeira noite de liberdade!

“É um hábito comum ignorar as saídas?” Pergunto ao lorde que espera.

“O quê? Não, eu apenas queria evitar interações sociais indesejadas,” ele responde sem preocupação.

“Me perdoe por perguntar, isso é comum?”

Prefiro descobrir antes que alguém caia do teto.

“De forma alguma. Fraquezas em Cortesãos se tornam excentricidades em Mestres. Qual o sentido de viver tanto tempo se não posso descer de varandas quando quiser? Vamos?”

Ele me oferece o braço, que eu pego, e passamos pela fonte. Com o U invertido da mansão às nossas costas, viramos à esquerda. Lembro que a estrada que sobe a montanha fica à nossa direita, então nunca estive onde vamos agora.

O ritmo de Torran é lento e deliberado. A estrada abaixo de nós muda para um caminho de cascalho branco cercado por grama, até chegarmos a uma parede de sebes de buxo alto, dividida no meio por uma grande entrada acima da qual a vegetação se fecha, formando um arco natural. Nos abaixamos e caminhamos entre duas fileiras de carvalhos sólidos, intercaladas com mais sebes. A iluminação é fornecida por runas brilhando em verde. Seguimos o caminho tortuoso sem visão do exterior, até que as luzes são reveladas na curva de uma esquina.

Um jardim de flores enorme se abre diante de nós. Pequenos caminhos se entrelaçam entre canteiros habilmente arranjados, misturando várias espécies por cor e tema. Atrás dele, alguns bancos de pedra contra uma parede marcam a beira do penhasco e além disso está a baía, com as luzes cintilantes de Boston ao longe. A vista é de tirar o fôlego, especialmente saindo do túnel, e anoto para retornar mais tarde para passar algumas horas solitárias desenhando e sonhando. Com os esboços do Mississippi, a casa em chamas de Lancaster e os rostos dos magos, minha lista de pinturas está ficando com um sério atraso.

Torran silenciosamente me guia enquanto absorvo os perfumes exóticos. Wilhelm reuniu quatro canteiros separados, cada um com sua própria personalidade. O primeiro é vermelho e selvagem, com terra da cor de sangue fresco e flores altas em hastes finas, erguendo-se com orgulho e desfaçatez. O segundo é verde, azul e rosa, com arbustos modestos dispostos como se a natureza tivesse recebido uma inspiração divina. Apenas os menores detalhes revelam a mão por trás do arranjo, a vontade por trás do caos gracioso.

No centro, uma lagoa fica em torno de um círculo de lírios, cercada por um punhado de manguezais.

O último canteiro está aninhado contra a parede e fala mais comigo. A terra é preta, e nela, arbustos espinhosos e árvores retorcidas com casca escura e galhos como os dedos de uma bruxa lutam por espaço. A flora é sinistra, e ainda assim há beleza sob a aparente selvageria. Pequenas flores preciosas brilham na luz da lua como diamantes em um vestido da meia-noite, destemidas e indiferentes. Elegância e destino vivendo em harmonia.

Eu gosto muito.

Paro Torran quando deixamos a lagoa às nossas costas. O último jardim, parede, água e céu formam quatro faixas de cor com o Observador no topo.

Faz tanto tempo que não olho em suas profundezas. Faço isso agora. A estranha entidade me atrai. Relaxo no abraço familiar enquanto ele canta e bebe minha loucura. Ele pega o sofrimento e o ódio e os inspeciona cuidadosamente, então os retorna por completo.

Baixo os olhos. Meus dedos ainda estão todos aqui, todos retos e… se sentindo bem?

Torran pegou minha mão na dele. Com uma, ele massageia minha palma e com a outra, puxa delicadamente cada dedo um por um. Quando ele percebe que voltei, ele sorri tristemente. A expressão de simpatia é peculiar em seu rosto magro.

“Você não é a única a se encontrar no lado perdedor de uma luta política. Desenvolvi este método há muito tempo. Esperava nunca ter que usá-lo novamente.”

Então, como se percebesse que ultrapassou os limites, ele me solta.

“Que guarda-costas eu sou,” digo amargamente.

“Você ainda não concordou,” o lorde me lembra, divertido, “não seja tão dura consigo mesma. Você pode levar todo o tempo que precisar para se recuperar. Não pretendo deixar a cidade por um tempo, e estamos o mais seguros possível. Na verdade, eu apreciaria um pouco de turismo. Posso convencê-la a me acompanhar?”

“O que você tinha em mente?”

“Música, amanhã às dez. L’elisir d’Amore, de Donizetti. Dizem que é a fúria em Milão agora.”

“Uma ópera?”

“Sim.”

Nunca fui à ópera!

“Bem, claro, ficaria encantada.”

Tenho uma vida social! E é chique!

“Então está decidido.”

“Preciso encontrar algo para vestir,” murmuro para mim mesma, “Ah, e você poderia me dizer o que quis dizer quando mencionou minha reputação?”

Torran não se opõe à mudança abrupta de assunto. Se algo, ele parece prestativo.

“Certamente. Nas noites seguintes, você encontrará muitas caras novas, eu apostaria, e embora você nunca tenha ouvido falar delas, elas terão ouvido falar de você. A maioria dos Descendentes Nirari são aberrações. Eles são conhecidos por sua força física e pela dificuldade de derrubá-los em uma batalha de desgaste. E aqui você está, com aliados, planos e truques. Você conseguiu ficar escondida por uma década, depois por duas, tornou-se irmã de sangue de Jimena de Cadiz, tem o Lorde Suarez a defendendo contra os Cavaleiros e o Lorde Ceron respondendo por você em um Conclave. Você se tornou amiga da lança cantante de Ekon, um rei guerreiro Dvergur e governou uma cidade. Você anulou uma ordem de assassinato contra você, o primeiro caso desse tipo na América do Norte, e finalmente, dizem que você derrotou Lambert de Lancaster em combate singular. Isso é verdade?”

“Sim. Eu também o comi.”

“Bom.” Torran declara com um sorriso, e então como um pensamento posterior:

“Ele era um idiota colossal.”

“Senhor!”

“Ah, não me chame de senhor. Ele existia apenas para saquear e a única contribuição positiva que ele fez para este planeta foi quando suas cinzas fertilizaram o solo.”

“Ahem.”

“Mas estou divagando. Basta dizer que outros podem ter apreensão de você, assim como de qualquer indivíduo que possa mostrar tanto astúcia quanto força bruta, além da vontade de usá-las. Mas chega disso. Você governou a cidade de Marquette, você se importaria de me contar mais? Sou membro de Eneru e estou curioso para saber como uma jovem vampira pode assumir uma cidade de pessoas modernas. Veja bem, certa vez debati com outro Mestre Dvor sobre este mesmo assunto…”

Nas próximas meia hora, Torran e eu temos uma discussão apropriada. Compartilhamos notas sobre como governamos nossos respectivos territórios, a principal diferença sendo que seu povo sabe o que ele é e o respeita de qualquer maneira. Acho a ideia absurda, até que ele me lembra que suas terras ocupam uma das regiões mais remotas e paroquiais do império austríaco. Os moradores são dele há gerações e desconfia dos estranhos com uma ferocidade que nenhum Gabrielita ou mago poderia superar. Meu estilo é mais próximo da doutrina da Máscara de se esconder à vista de todos. Em vez de se ofender por eu usar os métodos de seus concorrentes, Torran me elogia por criar um sistema sustentável do zero. Trocamos anedotas até que uma batida surge da entrada do túnel. Uma empregada que não reconheço me informa timidamente que uma carruagem foi arranjada.

Dou uma olhada de soslaio. A aparência de Torran é fria quando ele olha para outra pessoa. Sua expressão se torna predatória e implacável, embora eu suspeite que ele seja apenas indiferente. Seria interessante vê-lo caçar. Talvez eu possa arranjar algo. Enquanto isso, estou com um cronograma. Torran me acompanha de volta à entrada do jardim, depois fica para trás, com a promessa de que nos encontraremos amanhã uma hora antes do início da ópera. Vou para meu quarto com a mente ocupada, acenando no caminho para o Cortesão com um vestido vermelho que vi ontem.

Nami e Jimena estão dentro, jogando xadrez enquanto Salim preenche alguns papéis. Não me importo que elas tenham entrado, mas cometo um erro ao não cumprimentá-las imediatamente. Minha irmã imediatamente percebe que estou um pouco nervosa.

“O que foi, Ari?”

O que foi, de fato? O problema é que eu acabei de perceber o que aconteceu naquele jardim.

“Eu… Torran e eu demos as mãos,” digo a ela.

Assim que as palavras saem da minha boca, percebo meu erro. Jimena e Nami trocam um olhar cúmplice, como duas lobos avistando uma veado gordo manco.

“Vocês deram as mãos? Pervertida.”

“E na primeira noite, sua safada sem vergonha.”

“Vagabunda.”

“O que está acontecendo aqui?” Salim pergunta com uma expressão preocupada.

“Torran e Ariane deram as mãos,” Jimena responde com um falso choque.

O advogado esperto faz uma careta de falso nojo.

“Por favor, me poupe dessas histórias de devassidão desenfreada. Dar as mãos? Escandaloso. Qual será o próximo passo, um passeio no jardim sem acompanhante?” ele pergunta em voz horrorizada.

“Ariane, você não deve sucumbir aos seus desejos básicos, ou na próxima você sabe que ele e você podem entrelaçar os braços,” Naminata observa.

“Eu ouvi dizer que é assim que você pega grávida,” Jimena acrescenta ajuda.

“Vocês já terminaram?” Pergunto, exasperada, “vocês esquecem que, devido ao meu status de fugitiva, tive poucas oportunidades de dar as mãos.”

“Nós sabemos que sua seca é do tamanho do Saara, Ariane. Estamos apenas felizes que você considere a corte dele.”

“Espere, é muito cedo para falar em namoro, não é? Nós acabamos de nos conhecer. Talvez ele esteja apenas sendo amigável?”

“Se eu quero saber com certeza, geralmente entro no quarto deles nua,” Naminata sugere inocentemente.

“Obrigado pela sua contribuição, Nami, considerarei da próxima vez que quiser passear em um covil de vampiros no estado de natureza.”

“Você deveria tentar. A cara desses idiotas esnobes quando você mostra a eles uma bunda de verdade é sempre impagável.”

“Sim, bem, talvez mais tarde. Agora é hora de fazer compras.”

“Eu também vou!” Jimena decide com entusiasmo.

Naminata decide ficar para “experimentar” o Lorde Jarek, enquanto Salim nos despede com um último “Você não me pagaria o suficiente para ir às compras com um par de meninas entediadas.”

Saímos de mãos dadas e, pela primeira vez desde que saí daquela masmorra terrível, não sinto necessidade de verificar meus dedos. A massagem de Torran foi surpreendentemente eficaz. Devo pedir para ele fazer de novo. Pelo valor terapêutico, claro. Sim.

A viagem de volta para Boston propriamente dita leva meia hora. Jimena me informa que as empregadas e outros mortais que vi se movendo não são gado, mas funcionários de famílias que nos servem há gerações. Sua lealdade também não é dada como garantida. Todos que vêm aqui são examinados e submetidos a verificações de segurança redundantes. Constantino também tem um contrato com uma empresa mercenária implacável e o favor do governador local, sem mencionar uma densa rede de espiões, agentes e informantes tratados por sua secretária, Sophia de Rosenthal. Levaria um exército para fazer a mansão cair quando um rato não pudesse alcançá-la.

Eu, claro, não estou convencida. Não importa quão boas sejam as defesas, sempre há uma maneira de passar. Jonathan encontraria um método, tenho certeza. No entanto, estou sem alternativas no momento e confiarei tanto no meu anfitrião quanto no sarcófago reforçado de Loth.

O alfaiate que iremos visitar trabalha nos arredores de Boston, escondido entre uma grande estalagem e algumas celeiros destinados a abrigar animais antes de serem vendidos nos muitos mercados da cidade. Fileiras de árvores altas escondem a pequena oficina e seus clientes da vista. Somos recebidos na porta por um velho de cabelos e barba brancos cacheados e olhos castanhos espertos atrás de um par de óculos redondos. Ele nos convida a entrar, claramente esperando nossa chegada.

“Entre, entre. Você deve ser a senhorita Nirari, disseram que você chegaria. Meu nome é Gunther Goode, alfaiate há mais de duas décadas. E você é?”

“Jimena de Cadiz.”

“Um prazer. Por favor, siga-me.”

A oficina é um único cômodo, com modelos e tecidos no fundo. Falta o balcão usual que se poderia esperar de um negócio aberto ao público. Uma pequena mesa com fitas de medir fica perto da entrada e é para lá que Goode nos leva. Ele me direciona com expertise, medindo tudo e murmurando sobre lavanda e rubor e outras coisas.

“Quantos vestidos você precisa?”

“Quatro seriam os melhores, um no final da semana e um para amanhã, se possível.”

“Difícil, mas factível. Posso perguntar qual a ocasião?”

“Vou à ópera.”

“Ah”, comenta ele, encantado. O velho perde sua expressão profissional, substituída por genuína admiração.

“L’elisir d’Amore. Tem tudo para aquecer meu velho coração. Amor transcendendo barreiras sociais, música para derreter o coração de uma estátua, paixão, um médico charlatão! Sim, terei seu vestido pronto.”

O velho alfaiate continua suas medidas, zumbindo alegremente baixinho. Acho isso adorável. Ele é competente e criativo, exatamente o que admiramos em mortais. Não me surpreende que meu anfitrião o tenha como contratado.

“Diga, vocês duas são parentes do Sr. Constantino?”

“Ele é um primo distante”, respondo vagamente, “por que?”

“Todos vocês que moram lá, vocês têm esse… algo…”

Seus olhos perdem o foco. Um dedo calejado traça a borda do meu vestido até a pele do meu pulso.

“Muito misterioso…”

Sua boca se abre levemente e suas narinas se dilatam. Hesito em intervir, mas felizmente não há necessidade. Goode pisca e cora, vermelho como uma papoula. Ele prontamente remove o apêndice culpado e encontra a coragem de encontrar meus olhos.

Meus instintos estão em silêncio. Este não é uma ameaça e seu toque foi uma marca de adoração. Tolerarei. Desta vez.

Quando ele percebe que não estou ofendida, o velho suspira de alívio, embora seu embaraço permaneça.

“Ahem, onde eu estava? Ah, sim.”

Não demora muito para as medidas acabarem e o alfaiate nos levar para fora para que ele possa se concentrar em seu trabalho. Jimena se inclina para mim e sussurra enquanto saímos:

“Você deveria diminuir sua aura, querida. Eu sabia que você havia absorvido a essência de Lancaster, nunca imaginei que mostraria tanto.”

Antes que eu possa responder, sinto um puxão na minha essência.

A sensação desafia a descrição, como uma amarra presa a uma parte de mim que não existe fisicamente. Agora a reconheço graças à minha prática com os cartões de Aisha.

O destino está chamando. Concentro-me nos meus sentidos para ver se consigo perceber alguma coisa e logo o faço.

“Shhhh. Você ouve isso?”

Jimena inclina a cabeça, então seus olhos se arregalam levemente. Pancadas, impactos, grunhidos de dor. Uma briga séria está acontecendo do outro lado da estalagem. A falta de gritos bêbados é prova suficiente de que os participantes estão levando isso a sério.

Sorrio e aponto para cima. Minha irmã sorri e pula no telhado de palha da estalagem em um movimento gracioso enquanto eu prendo o capuz que peguei para evitar atenção. Me movo para o lado da parede, depois para trás e vejo uma visão que não esperava.

O pátio dos fundos da taverna é um espaço retangular ocupado por caixas, barris e um sanitário. Quatro homens grosseiros com roupas de trabalho estão tentando encurralar um quinto e não estão fazendo um bom trabalho. Outros dois já estão desmaiados no chão. Os brutamontes não são nada de especial, a escória comum. O último homem, porém, é bastante uma visão. Sua roupa é adequada para a corte e certamente não para este local lamentável, marcando-o como um estranho. Ele veste um conjunto preto com camisa branca e gravata, e até um chapéu-coco que atualmente está descartado no chão. Em suas mãos enluvadas, ele segura um cetro com uma borla de prata, com o qual ele acerta joelhos, maxilares, narizes e, enquanto assisto, testículos. Quando um terceiro homem cai no chão segurando sua virilha machucada, um chute de sorte finalmente faz o lutador solitário cambale-ar, uma abertura que seus oponentes usam para desarmá-lo. O combatente heróico ainda escapa de sua garra e levanta os punhos em uma guarda de pugilista.

“Agora você não deveria ter feito isso”, ameaça o maior brutamontes em voz baixa. Ele cospe sangue e tira uma faca muito grande do colete.

Isso não vai dar certo. Não posso usar um homem roubado de suas entranhas, afinal. Saio das sombras.

“Acredito que chega disso.”

Os três homens pulam e se viram para me encarar. O lutador solitário usa essa oportunidade para tomar distância e perce