Capítulo 71

Fiquei de braços cruzados diante de Constantine enquanto ele dava os últimos retoques no documento oficial. Era mera formalidade, mas parecia que o Porta-Voz apreciava suas formalidades.

Assim que terminou, ele pousou a caneta delicadamente e cruzou as mãos diante da boca.

No silêncio que se seguiu, nenhum de nós cedeu. No fim, Constantine foi o primeiro a falar.

“As tarefas de um líder são muitas. É nosso fardo tomar decisões difíceis para o bem de todos.”

Levantei uma mão para interrompê-lo. Seus olhos brilharam de raiva.

“Você se esquece de que eu também governei por vinte anos.”

“Governar uma cidadezinha esquecida não é a mesma coisa que governar toda a vampiridada do continente!”

“E é aí que você está errada. Seja um grupo de cinco ou cinco milhões, o básico é o mesmo, só muda a escala. Tudo se resume à política.”

“E foi isso que eu fiz. Eu precisava que o Anatole fosse substituído e você me deu a oportunidade perfeita. Com seu testemunho garantido pelo Ignace, os Cavaleiros foram obrigados a substituí-lo.”

“Líderes como você se conformam com grandes sacrifícios, desde que sejam feitos por outra pessoa.”

“Chega!” ele gritou, “Eu não espero que você entenda…”

“Eu entendo que você seguiu o caminho mais fácil, assim como a Melitone disse. Você escolheu a conveniência em vez da sutileza, sem considerar o custo para mim.”

“Todos os Mestres se curam, eventualmente.”

“Você não tem ideia do que está falando. Nós não podemos desmaiar. Nós não podemos escapar. Só temos nossos instintos enquanto nossos dentes se reformam para serem quebrados de novo e nossos dedos regeneram para serem mutilados mais uma vez. Você não pode, não consegue entender o horror e a agonia. O que você considera três dias de desconforto é o INFERNO! Inferno, você me ouve? Eu teria caminhado sobre cacos de vidro para ter o privilégio de saudar o amanhecer depois de uma hora sangrenta. Minha mente foi quebrada. Você não sabe do que está falando!”

Parei, percebendo que estava gritando. Constantine permaneceu em silêncio.

“Eu li os Acordos, sabe? Você fez um bom trabalho, mas isso não vai ajudar muito. Você provavelmente pensa que, ao introduzir uma estrutura de poder sólida, estaria isenta da política mesquinha. Você é ingênua. Nenhum sistema é bom o suficiente para não ser destruído por nepotismo, política de clãs e jogos de poder. Teria sido fácil para você superar o Anatole após sua demonstração de incompetência. Em vez disso, sua chamada meticulosidade custou a sua aliança, a de uma Devoradora.”

“Eu me importo pouco com sua linhagem, jovenzinha, eu sou uma Progenitora.”

“Você sabe quantas Progenitoras já pereceram?”

As sobrancelhas de Constantine se franziram.

“Se você está me ameaçando…”

“Eu não preciso. A progenitora Lancaster foi morta, assim como Kalinin. Você confia demais em seu status e se acha intocável. Você não é. Por enquanto, seus chamados aliados o acomodam, assim como acomodaram essa farsa de julgamento seu, porque ainda estão lutando e se recuperando da guerra anterior. Agora, é conveniente que o Novo Mundo permaneça neutro e acessível a todos, mas à medida que crescermos e ficarmos mais ricos, a tentação de tomar recursos e novos territórios se tornará forte demais. Eles virão atrás de você, eventualmente, e nessa época você terá aliados e subordinados, ou morrerá sozinha.”

Constantine me observou em silêncio. Ele não mostrou raiva com meu discurso provocativo, o que é um bom sinal.

“Você não é o tipo de mulher que fala à toa. Devo entender que você trabalharia para mim?”

“Eu nunca trabalharia para você, mas trabalharia com você, sob uma condição.”

“Diga.”

“Seu sangue.”

“Você… quer meu sangue?”

“Ah, não se faça de surpresa. Você deve saber como nós, Devoradoras, ganhamos força. Seu sangue, livremente dado em segredo, e eu farei suas vontades em troca de compensação, enquanto tento esquecer a dor excruciante a que você me submeteu. Se você se envolver em uma luta de poder, eu até mesmo o ajudarei em vez de garantir que você sofra como eu sofri antes de montar sua cabeça em uma estaca.”

“Você é bem ousada, tenho que admitir.”

Esperei pacientemente enquanto Constantine ponderava minha proposta. Estou muito fraca para fazer algo a ele, ainda. Os últimos dias me mostraram que, apesar de atingir a maestria, ainda sou uma figurinha pequena em comparação com os verdadeiros tomadores de decisão. Posso estar a salvo de caças ilegais ou execuções arbitrárias agora, mas ainda sou um peão em um tabuleiro de xadrez cheio de criaturas antigas e espertas para quem a misericórdia é apenas uma fraqueza a ser explorada. Vou levar tempo para me recuperar e vou aproveitar o mundo, e também vou começar a trabalhar no futuro. Se eu quiser enfrentar as ameaças que Aisha insinuou, precisarei de poder, tanto pessoal quanto político. Vou treinar, me alimentar e encontrar armas. Também vou me aliar àqueles em quem posso confiar, sejam vampiros, Likaeanos ou magos. Inferno, eu até trabalharia com lobisomens e renunciaria à sua doce e nutritiva essência. E toleraria o cheiro deles. Talvez.

Constantine recostou-se em sua poltrona estofada. Ele havia tomado uma decisão.

“Suas palavras têm mérito. Melitone mencionou algo semelhante e, por mais que eu lamente, devo lidar com o mundo como ele é, em vez de como deveria ser. Aqui está minha proposta. Conclua uma tarefa para mim e eu deixarei que você tire minha essência sob estrita supervisão. Depois, você estará a meu serviço por um período de dois anos, durante o qual terá a liberdade de recusar as tarefas que lhe der. Também o compensarei de forma mais do que generosa por cada uma que você concluir com sucesso. Se seu trabalho for tão satisfatório quanto seu histórico indica, eu lhe concederei um território para chamar de seu e o apoiarei caso ele seja invadido, e então podemos considerar uma colaboração maior.”

Parece um ótimo negócio…

“Deixarei que consulte seus leais amigos antes de aceitar. Quanto à primeira tarefa, Torran do Dvor pediu um destacamento de proteção enquanto estiver aqui. Ele pediu você especificamente.”

“Ele é um Lorde. Por que ele precisaria de proteção?”

“Os Dvor estão ligados ao seu domínio. Dentro de suas fronteiras, eles têm grandes poderes para invocar, enquanto fora deles estão enfraquecidos. Tanto Jimena de Cadiz quanto Naminata de Ekon garantem seu desempenho em combate, e isso é um grande elogio vindo dessa fogosa e da Lança Cantora de Ekon. Você também matou Lambert e você é uma Devoradora. Você é mais do que qualificada.”

“Não se ria de mim. Eu não estou nem apta nem disposta a proteger ninguém agora.”

“Só fale com ele, depois me dê sua resposta.”

O Porta-Voz me entregou uma declaração oficial da Casa, devidamente dobrada. Sei quando fui dispensada. Peguei o pergaminho e saí de seu escritório, cumprimentando sua secretária de cabelos murchos no caminho.

Me virei para o mordomo ao sair. Ele estava me esperando e não fez segredo disso. Considero que, com tantos vampiros por perto, regras e tato devem ser aplicados de forma diferente. Os quartos e escritórios particulares, como o de Constantine, são protegidos, é claro, mas o resto não é. Nami já me ensinou que a etiqueta exige que eu mantenha minha aura aberta e não ameaçadora por educação, mas e o resto? Qualquer sussurro em Akkad será ouvido de meia ala de distância. Todo mundo sente o cheiro assim que você entra na sala se você teve intimidade, e com quem. Eles sabem se você esteve na cidade ou se esteve jardinando, ou se não tomou banho em mais de um dia. Me lembro de morar em um espaço muito pequeno com parentes intrometidos.

De repente, a ideia de ter meu próprio território autorizado e vir aqui apenas para socializar soa ainda mais atraente. Eu poderia encontrar um bom equilíbrio entre o campo e suas muitas criaturas exóticas, e a cidade e possíveis novas linhagens para adicionar à minha coleção crescente.

“Permita-me parabenizá-la por sua ascensão,” disse o homem com voz suave e culta. Não respondi e olhei feio em vez disso. Estou convencida de que Jimena foi até ele pedir ajuda e ele a mandou embora. Este não é o tipo de ressentimento que posso simplesmente abandonar por conveniência. A verdade é que eu os odeio.

Eu os odeio a todos.

O ressentimento já não é o fogo fumegante em meu peito que costumava ser quando eu era humana. É algo frio e duro, paciente e bastante inflexível. Existe uma dívida, e mais cedo ou mais tarde essa dívida será paga. O que Ignace disse estava errado, meu corpo não é algo que deve ser preservado apenas para a sobrevivência. Eu também sou meu corpo. Ao mutilá-lo repetidamente como ele fez, ele me machucou de um jeito que eu não tinha sido machucada nem mesmo quando meu coração estava danificado.

Contrariamente às minhas expectativas, o mordomo apenas sorriu.

“Você se importaria de compartilhar a causa de sua diversão?” perguntei.

“Não estou me divertindo, apenas aliviado. Se você estivesse toda sorridente depois do que lhe fizeram, eu saberia que você é uma cobra. Em vez disso, você me mostra seus dentes, então eu sei que você é uma loba.”

“E eu sei que você é um babaca, o que devo fazer com essa informação?”

“Linguagem, jovem senhora.”

“Vai se fuder.”

Ele suspirou, desistindo.

“Não que eu não esteja apreciando nossa conversa atual, Lady Nirari, mas me sinto obrigado a mencionar que seus amigos estão esperando.”

Ah, sim. Parei de esfregar meus dedos, que estão todos lá, intactos, e indiquei que ele deveria mostrar o caminho.

“Por ordem do Porta-Voz, a suíte número dois da Ala Sul é sua por um mês. Você também teve acesso a um cofre seguro, caso prefira dormir no subsolo. Seus amigos estão esperando por você em seus aposentos particulares.”

Subimos uma escada, encontrando dois mortais em vestidos coloridos mostrando bastante decote. Suas bochechas estavam ruborizadas e cheiravam a perfume e sexo. O casal fez uma pequena reverência, mantendo a cabeça baixa enquanto cruzávamos os caminhos. Consigo sentir através da minha aura que sua vitalidade está um pouco diminuída, sinais de que eles alimentaram alguém recentemente.

“O Lorde Jarek ocupa a outra suíte,” Wilhelm comentou em vez de uma explicação.

Encontramos uma Cortejana em um vestido vermelho justo e ousado de marca cara que também fez uma reverência ao passarmos, e chegamos rapidamente ao nosso destino. O mordomo também fez uma reverência antes de apresentar a suíte. Tem muita gente fazendo reverência por aí e, felizmente, não sou eu quem está fazendo isso.

“Aqui estamos. Devemos discutir seu baile de apresentação em algum momento. Venha me ver assim que se recuperar.”

Entrei sem esperar. O baile pode esperar. Quero falar com todos.

Assim que fechei a porta atrás de mim, todos lá dentro se levantaram para me receber, até mesmo o velho Erlingur. Percebi que Sorrel, a maga que me permitiu falar com Isaac através de um foco de cristal em Marquette, também estava presente.

O pequeno número de convidados é contrastante com a grandiosidade da sala de recepção. Ao contrário do resto da mansão, que prefere tons terrosos, as decorações aqui são em tons de branco e azul-escuro. Os móveis são ricamente decorados com bronze e gravuras. Há assentos suficientes para receber uma festa.

Meus amigos estavam reunidos em torno de uma mesa central sobre a qual alguns petiscos e bebidas haviam sido colocados. Erlingur estava tomando sua segunda garrafa e parecia distintamente mais manso do que antes.

Abordei com um sorriso. Estou segura aqui, e cercada de amigos. Tudo bem.

Me forcei a relaxar os ombros. Tudo ficará bem. Com o tempo.

“Parabéns!” os gritos irromperam. Fui rapidamente cercada, embora também tenha percebido que eles deixam uma distância respeitosa entre nós. Eu não quero isso. Nami está na minha frente, então a abraço.

Confio em Nami.

Mãos afiadas separaram meu cabelo, descansaram na minha nuca por um instante, depois deslizaram pela minha espinha. Tremem levemente com o toque íntimo. Um baixo ronronar sacudiu seu peito.

De repente, outro par de braços me abraça pelas costas. O cheiro de Jimena é familiar e reconfortante. Pela primeira vez esta noite, eu realmente relaxo e solto um suspiro trêmulo.

“Não é justo…” Salim resmungou. Nossa trinca riu e eles me soltaram. Juntei-me à pequena assembleia e sentei-me em uma cadeira semelhante a um trono que eles deixaram para mim, de frente para a entrada. Como se planejado, todos foram até um pequeno monte de recipientes no canto da sala que eu não tinha notado antes. Lancei um olhar questionador para Jimena, mas ela apenas piscou. Logo, meus convidados formam uma fila e se aproximam de mim um a um, Jimena primeiro.

“Parabéns por se tornar uma Mestre! Como mencionei antes, alcançar o estágio de Mestre é uma ocasião memorável e um grande motivo para celebração. Até mesmo os conclaves vizinhos costumam se juntar às festividades. Como sua irmã e a pessoa mais importante na sala—”

Gemidos da plateia. Como ela falou em inglês, todos podem acompanhar. Sou grata pelo favor que ela faz aos mortais.

“—é meu privilégio ser a primeira a lhe conceder esses presentes que trago.”

Ela me entregou uma pequena caixa cheia de livros.

“Vamos, dê uma olhada!”

Peguei-os um a um, divertida, e li os títulos em voz alta. Os próprios livros são de papel de alta qualidade e são novinhos em folha ou realmente antigos.

“História dos Vampiros Através dos Séculos, um Guia Básico.”

“Um Guia para a Etiqueta Adequada e para Não Acabar Espetado e Decapitado.”

Observei que esta cópia é antiga e já foi bastante usada.

“Lady Hornicia e os três lenhadores musculosos…”

Olhei feio para o rosto impassível de Jimena, enquanto atrás dela, o grupo trocava sorrisos cúmplices.

“…com Ilustrações,” terminei, ouvindo alguns “ooooh”. Percebi que Sorrel estava envergonhada. Lá se foi minha reputação.

Os próximos livros contêm guias escritos sobre muitas coisas vampíricas, incluindo a infusão de essência e aura. Isso é de especial interesse para mim, pois esses são os primeiros passos para nossa versão de magia.

Agradeci a Jimena com um sorriso e ela voltou para sua cadeira enquanto Nami tomava seu lugar. Abri sua caixa, esperando algo sórdido, e tirei dela um estranho xale de um tecido azul claríssimo. A peça é etérea e praticamente flutua no ar. Acariciei-a, apreciando sua textura macia e fria.

“Isso é tão bonito, o que é?”

“É chamado de sudário de caverna. Não se assuste quando eu disser que é na verdade uma colônia de esporos de uma rara forma de flora mágica. Está vivo e crescerá em comprimento se não perecer. Apenas os Erenwalds conhecem o segredo de sua fabricação.”

Segurei a peça de roupa entre duas mãos e apreciei a sensação suave. O xale realmente tem a aura mais leve.

“Teme o fogo e o sol, assim como nós. Tome bons cuidados com ele.”

“Tomarei.”

Enrolei o sudário no pescoço e imediatamente me senti melhor, enquanto Nami voltava para seu assento e Sorrel tomava seu lugar. Fiquei surpresa que a maga passasse na frente de Salim, e ele respondeu meu olhar interrogativo tirando sua bola transparente e entoando algumas incantations.

O aparelho de cristal ficou turvo, depois se esvaiu para revelar uma mesa organizada com atenção maníaca. Isaac sorriu quando nossos olhos se encontraram.

“Ah, Ariane. Excelente! Excelente, sim. Parabéns por atingir a maestria e o status de Casa. Eu já estava feliz em chamá-la de amiga, e agora estou orgulhoso de chamá-la de colega. Preparei um pequeno presente para celebrar sua independência, por favor, aceite-o como um substituto enquanto corrijo esta situação infeliz.”

“É tão bom te ver, Isaac. Sua consideração já é presente suficiente, eu asseguro.”

“Bobagem. Não serei encontrado querendo, minha querida. E já que estamos nisso, tenho um pedido.”

“Sim?”

“Por favor, espere um pouco antes de se tornar uma Lady, se possível. Meu coração só aguenta tanto.”

Sorri com suas palavras, e depois de mais algumas gentilezas, encerramos a ligação. Não conversamos por meio minuto e Sorrel já estava pálida. Enquanto a feiticeira se sentava para se recuperar, abri sua caixa. Lá dentro, encontrei uma escritura para uma parte significativa da empresa de carvão que opera em Marquette, além de um caderno encantado para aceitar mais páginas. Os deixei de lado com um sorriso.

Salim é o próximo, e ele me oferece um cartão com o endereço de um dos alfaiates mais promissores de Boston. Ele conseguiu me dar serviços exclusivos por duas semanas. Finalmente terei a oportunidade de repor meu guarda-roupa.

“Por favor, não veja isso como uma crítica de sua roupa atual.”

“De forma alguma. Obrigada, isso é muito atencioso, Salim.”

“De nada.”

Depois disso, Aintza me dá um par de pequenas pistolas ocultas que eu imediatamente adoro, e Erlingur entrega uma caixa enorme com uma pequena carta coberta pelas inconfundíveis rabiscos de Loth:

“Ariane,

Aqui está uma armadura, espero que você não tenha engordado muito e que eu ainda tenha suas medidas certas. Vou te mandar uma arma experimental que você pode gostar também. Não é adequada para humanos, mas talvez você possa usá-la bem.

Espero te ver em breve,

Loth.”

Tirei um conjunto preto, fortemente encantado. É para minha antiga roupa o que um vestido de baile é para o uniforme de uma criada. Placas e escamas cobrem cada centímetro com uma escuridão brilhante, cada uma encantada separadamente e ligada com precisão minuciosa. O peito é coberto por uma única placa grande sobre a qual uma runa assustadora é gravada. Parece um círculo aberto no topo, com duas linhas semelhantes a asas subindo e para os lados. No meio das asas, formações para baixo foram colocadas, parecendo suspeitamente presas. Esqueça a discrição, esta é uma armadura feita para a guerra. Qualquer um que me veja com isso saberá que estou aqui para matar, e que posso me dar ao luxo de fazê-lo com estilo.

Aposto que essa coisa poderia parar uma lâmina encantada, ou uma saraivada de balas. É um presente real.

Agora eu entendo por que Loth sempre reclamava de ferramentas e materiais ruins. É isso que ele pode conseguir com os instrumentos certos. É isso que o verdadeiro trabalho de um Mestre secular é. Este é o vestido de uma Rainha, feito para revestir sua forma enquanto ela ensopa o mundo em sangue. Eu amo isso. Amo, amo, amo.

Quero experimentar.

Até mesmo os outros estão olhando com admiração. Peguei a coisa e desapareci por uma porta que dava para um luxuoso quarto, no mesmo estilo da sala de recepção. Tirei rapidamente meu último vestido sobrevivente e coloquei a armadura, prendendo-a rapidamente.

O tecido interno é macio como seda e, embora a própria armadura seja pesada o suficiente para que um mortal tenha dificuldade em se mover nela, ela não atrapalha meus movimentos de forma alguma. Me sinto tonta e quando volto, os vampiros vibram enquanto os mortais observam com medo e admiração misturados. Gostaria de poder usar um espelho.

Decido que esta noite não é a noite para um teste. Não sei se posso simplesmente correr pela propriedade, não sei se isso dispararia alarmes próximos e, mais importante, não conseguiria apreciá-la adequadamente. Me troco, e passamos um tempo agradável juntos, falando de tudo, menos política e tortura. Entre o conhecimento de Jimena, a inteligência de Salim e o humor de Nami e Aintza, a conversa é tão fácil quanto agradável. Também fiquei sabendo que estou livre para organizar minha festa de apresentação e que eles estão ansiosos por isso. Quando mencionei a oferta de Constantine, todos concordaram que é um excelente negócio, quase suspeitamente. Salim aposta que Constantine está tentando consertar nosso relacionamento, enquanto Jimena acredita que o Porta-Voz me vê como uma potencial agente. Nami apenas pede que eu tenha muitos rapazes à mão para quando ela decidir visitar.

Sorrel é a primeira a ir embora, exausta. Erlingur logo a segue, mas não antes de eu garantir que ele vá embora com o presente que preparei para Loth em Marquette. Salim é o próximo, pois tem trabalho a fazer, e sorrio quando Nami consegue arrastar Aintza e Jimena embora. Ela é a própria alma da corrupção, aquela.

Assim que fico sozinha, me retiro para o quarto. Alguém deixou o sarcófago seguro que eu sempre uso em um pequeno altar perto da cama. Antes de me aposentar para o dia, faço uma lista de tudo o que farei a seguir.

Preciso planejar o baile. Já sei o que quero fazer, que tipo de imagem quero passar.

Preciso aceitar a oferta de Constantine e entrar em contato com Torran do Dvor, ver o que ele precisa.

Preciso criar contatos enquanto estou aqui e encontrar novas criaturas para experimentar.

Preciso aprender a fazer magia.

Preciso aprender como obter uma arma de alma.

Só quando eu tiver tudo, darei o próximo passo lógico, substituirei Constantine como chefe de nossa espécie na América do Norte. E não como Porta-Voz. Como Rainha.