Capítulo 68

Lancei um último olhar para o exército que se armava diante de nós e voltei minha atenção para a Melusine. Notei, de passagem, que ela se sentia como uma Mestre agora, embora enfraquecida, fosse difícil ter certeza.

“Eles te pegaram também?”

“Difícil de acreditar, não é? Eles conseguiram matar o Harold. Eu ouvi os gritos dele antes de parte da casa decidir cair em cima de mim.”

“Eu só… como? Como chegamos a isso?”

“Você ainda é muito jovem. Acha que a Ordem é apenas um incômodo. Eles sempre conseguiram matar alguns de nós a cada década mais ou menos, no velho continente. Nós os dizimamos, mas eles sempre voltam. Sempre. O que você vê lá fora é a nata da safra dessa geração. Eles provavelmente estavam atrás da Cabala e nos pegaram também, e agora, você.”

“Como pode ser? Como eles sabiam que estaríamos aqui?”

“Eles provavelmente não esperavam por você. Eles se retiraram recentemente depois que seu ataque à oficina falhou, provavelmente para se reagrupar antes de dar o golpe final. Levaram seus mortos com eles. Imagino que estejam radiantes que sua armadilha tenha pegado mais uma presa. Quanto a saber da sua chegada, você provavelmente marchou pela estrada como nós. Basta um único batedor para avisá-los de nossa aproximação, e eles têm muitas pessoas dispostas a assumir esse papel. A arrogância foi meu erro. Imprudência. E agora…”

Melusine respirou fundo, tremendo. Lembrei que isso ajuda com a sensação de sufocamento. Por um tempo.

“Pensamos que com três clãs de vampiros presentes, eles não ousariam se aproximar da cidade. Eles são fanáticos, não idiotas. Devem ter pensado que poderiam se safar e, com a Lady Moor fora, as circunstâncias os provam certos.”

Ela agarrou o esterno e sibilou baixinho, de dor. Se lutarmos agora, ela será quase inútil.

Se eu a deixar viver, quer dizer.

“O que aconteceu com o Lambert? Ele era para ir atrás de você?”

Apertei seu pescoço até minhas garras arranharem a pele, fazendo sangue escorrer. Sua respiração acelerou e ela fechou os olhos para lidar com a dor.

“Eu faço as perguntas.”

“Sim…”

“Agora estamos em uma situação interessante. Eu poderia te matar e os outros que vieram comigo não ficariam sabendo de nada. Ou, você pode me fazer uma boa proposta, e eu poderia ser convencida a fazer alguns esforços para garantir que você saia dessa situação de uma forma que não caiba em um vaso funerário.”

“Eu… eu quero vingança. Eu não quero morrer ainda. O que você tinha em mente?”

Eu estava pensando em algo que me ajudaria a longo prazo, e acredito que tenho a solução perfeita. Melusine ouviu minhas três condições, até sorrindo cruelmente no final.

“Sim, acredito que isso seria adequado. E bem merecido por todos. Muito bem, eu concordo, e tenho que admitir, eu esperava que você exigisse algo realmente humilhante de mim.”

“Nem todos nós gostamos de ver nossos oponentes rastejando a nossos pés como os vermes miseráveis que são.”

Ela ficou me encarando.

“Tudo bem, eu também gosto de ver meus oponentes rastejando a meus pés como os vermes miseráveis que são, mas já que você ainda tem acesso a recursos, e porque você é uma das mais perversas, rancorosas e vingativas pintadas que eu já tive o desprazer de encontrar, pensei que pelo menos tentaria não te dar motivos desnecessários para vingança.”

“Isso é melhor. E não se preocupe, seu cabeçudo mestiço Nirari. Entre aqueles que eu quero esfolar vivos, você nem chega aos cinco primeiros.”

“Excelente.”

Com nossa trégua firmemente estabelecida, eu a arrastei, a imunda e degenerada, e voltamos calmamente para os Cavaleiros. A primeira condição é que ela me deixaria ter seu sangue assim que se recuperasse, algo que preciso exigir com muito mais frequência se eu alguma vez quiser ficar poderosa o suficiente para enfrentar os mais poderosos Lordes. A segunda é que ela me ajudaria na batalha, uma vez, no momento da minha escolha. A última é para a audiência obter o status de Casa.

Não tenho dúvidas de que serei absolvida, então não preciso de ajuda para meu julgamento como foragida, mas a audiência acontecerá um pouco mais tarde e Jimena deixou claro, sem rodeios, que os Lancaster eram muito espertos. Mesmo que eles não me recuperem, eles ainda poderiam exigir compensação pela minha perda, e isso não é algo com que quero perder tempo.

Atravessamos a rua em um ritmo tranquilo, sem tentar nos esconder. A oficina que abrigava os restos da Cabala não estava à vista de qualquer maneira, enquanto as tropas da ordem bloquearam o único caminho para sair do fogo, contentes em nos deixar assar. Mal havia vento, então levaria algum tempo para as chamas nos alcançarem, mas o ar já estava pesado de fumaça e, mais inquietante, o cheiro de carne assada. Enquanto nos movíamos, eu pensava. Precisávamos de um plano para sair. A ordem bloqueava o único acesso e eles atirariam e rezariam para que quem se aproximasse morresse. Até mesmo os Cavaleiros teriam dificuldades em romper essa configuração perfeita. Na verdade, acredito que Aisha morreria se tentássemos. Precisávamos de uma maneira de cancelar essa vantagem.

Jimena pulou quando passamos pela árvore dela. Sua expressão era sombria e não melhorou quando ela viu quem eu ajudava a mancar.

“Surpresa!”

“Não esperava que eu sobrevivesse, não é?” perguntou Melusine com uma voz rouca.

“Eu esperava que você sobrevivesse aos magos, mas não à ira da minha irmã de sangue.”

Os olhos de Melusine se arregalaram. O que Jimena acabara de fazer foi reconhecer livremente nosso vínculo. É uma demonstração de apoio, apesar do custo político de fazê-lo, algo que realmente me agradou. Ah, Jimena. Você é tão boba. De uma maneira fofa.

“Chegamos a um acordo.” eu a tranquilizei.

“É mesmo? De qualquer forma, eu terminei de explorar a oficina, embora obviamente isso importe pouco agora.”

“Importa?” eu me perguntei.

Hmmm.

Poderia funcionar.

“Por agora, deveríamos voltar para os outros. O tempo é curto.”

“Sim, esqueça o amanhecer, seremos cinzas antes que duas horas passem.”

Jimena e eu arrastamos a vagabunda conosco e encontramos o esquadrão onde os deixamos. Anatole parecia preocupado, um sinal de quão séria era a situação.

“Ah, vocês finalmente chegaram. Quem é essa?” ele perguntou, apontando para a vampira enfraquecida entre nós.

“Uma sobrevivente,” respondeu Jimena, “da força Lancaster. Não há outras.”

Melusine não se opôs. Ela estava olhando para a distância, às vezes respirando fundo.

“Entendo. Guardarei minhas perguntas para mais tarde, por enquanto, temos uma emergência. Por este meio, altero os parâmetros desta missão. Vamos romper o exército da ordem e recuar para Nova Orleans, onde encontraremos abrigo para o dia.”

“Então, como você vai fazer isso?” perguntei, curiosa. Anatole franziu a testa, depois se lembrou de que minha segurança era sua responsabilidade e me manter no escuro não ajudava.

“Temos estratégias bem estabelecidas para atacar tropas da ordem bem entrincheiradas.”

“Deixe-me adivinhar: não?”

Se olhares pudessem matar, eu estaria caída no chão agora. Com um esforço supremo, Anatole reteve seu autocontrole.

“Nem todos nós vamos fugir ao primeiro sinal de perigo,” ele retrucou, “quando necessário, os esquadrões atacarão usando sua velocidade e o terreno para forçar uma reação. Perseguindo-os enquanto eles desperdiçam suas balas em nossas formas fugitivas. Contanto que não sejamos encurralados, a vitória pode eventualmente ser nossa.”

Aisha não ia aguentar. Eu também podia não aguentar.

“Então, um ataque frontal é o plano? Isso parece… idiota.”

“A menos que você tenha uma ideia melhor, garota, deveríamos ir agora enquanto a fumaça nos oferece uma medida de cobertura,” Anatole respondeu com uma voz pingando desprezo.

“Eu tenho, de fato, uma ideia melhor.”

Todos pararam de se mover. Ninguém faz imobilidade como vampiros, eu acho. Qualquer um que entrasse agora teria que levar um momento para perceber que não éramos estátuas.

“E… qual seria essa?” perguntou Anatole com arrependimento. Sim, imbecil, você não deveria ter me dado essa abertura.

“Uma trégua com a Cabala branca.”

A respiração de Melusine falhou no peito e eu olhei para ela, mas ela nem levantou a cabeça. Lembrei do vazio horrível que senti após a perda de Dalton e só consegui aplacar isso consumindo a essência esgotada de meia vila, algo que somente os Devoradores conseguiam fazer. Eu a creditarei por não estar reclamando. Suponho que a vadia tem alguma espinha dorsal afinal, é uma pena que não esteja ligada a um coração nem a um cérebro.

Anatole parecia quase aliviado.

“E aqui eu pensei que você me surpreenderia. Chega disso, vamos.”

“Espere.”

Os olhos de Anatole se arregalaram de choque ao perceber que Aisha foi quem falou. Até Alec mostrou surpresa em sua rocha careca de rosto.

“Custa-nos pouco tentar…” ela continuou com uma voz tímida.

“Eu não tolerarei insubordinação. Eu disse, vamos.”

“Ela está certa,” acrescentou Alec.

Oh, como eu gosto de assistir o líder do esquadrão se contorcer. Uma revolta! Que divertido.

“Obstáculos são ferramentas, inimigos são armas,” acrescentou o taciturno homem do machado. Parece que ele está citando algo.

Anatole parecia considerar. Transmitimos muito significado através de gestos corporais, quando queremos. Alaric estava atualmente neutro, mas Aisha, Alec e Jimena cruzaram os braços, o que era um claro sinal de desaprovação. Eu permaneci neutra. Não queria desperdiçar minhas chances de cumprir uma promessa pelo prazer de provocar aquele bastardo. Após uma breve consideração, ele cedeu.

“Muito bem, vocês podem ir e discutir os termos com eles, embora Jimena garanta a segurança de vocês. Lembrem-se de que a cada minuto que vocês perdem, o fogo se espalha e nossa janela de oportunidade diminui.”

Eu balancei a cabeça e saí da sala, Jimena a meus pés. Para minha surpresa, Aisha veio atrás de mim.

“Espere! Eu tenho o que você pediu.”

O que eu pedi? Ah! Minhas armas!

“Aqui está,” ela anunciou com orgulho, e me entregou minha adaga.

Adaga.

“Hum, Aisha, e o resto?”

“Eu só peguei sua adaga de vampiro!”

“Não o rifle? Sabe, a coisa que me permitiria atirar na ordem e abater seus líderes? Diminuir suas fileiras? Aquele rifle?”

“Mas…”

“De que adianta essa faca, hein? Adaga de vampiro ela diz. A ousadia!”

“Sinto muito… Isso significa…”

A orgulhosa Cavaleira parecia completamente desanimada. Pah. Grupo de elite de fato.

“Não significa nada,” eu respondi, “eu me viro, como sempre.”

Eu me virei e minha irmã e eu seguimos para a oficina fortificada. Uma adaga. Juro… Bem, nada disso. Hora de implementar a próxima fase do meu plano e tentar a diplomacia. Primeiro, eu preciso de informações.

“O que você pode me dizer sobre o esconderijo da Cabala?”

“Tudo está fortemente protegido, exceto as paredes, embora seja principalmente trabalho apressado. Os pontos de entrada são as janelas, a entrada do escritório, a entrada da carroça e a adega. As janelas são fechadas e barradas, e as portas do escritório e da carroça ficam na frente da oficina, de modo que a aproximação não tem cobertura. A porta da adega é a mais fortemente fortificada e é feita de aço. Não há maneiras fáceis de entrar e eu suspeito que eles podem atirar em você à vista.”

“Existe alguma chance deles sobreviverem ao incêndio?”

“Nenhuma. Mesmo que a oficina não fosse feita de madeira, não é a chama em si que mata os mortais, mas a fumaça. Eles irão sufocar muito antes de sua fuga ser incendiada.”

“Hmm. Me mostre a adega. Eu posso conseguir entrar.”

A oficina era retangular. A porta da adega ficava atrás, em frente às outras duas entradas. A aproximação era coberta por pilhas de caixas e outros objetos deixados em pilhas aleatórias. Eu suspeitava que os trabalhadores simplesmente jogavam lá o que não estavam usando. Sua falta de cuidado era uma benção, enquanto seguíamos sem ser detectadas.

Jimena apontou para o portão, uma porta dupla feita de aço colocada quase horizontalmente contra a parede. Havia uma linha fina onde não fechava exatamente, e dela, eu podia ouvir gemidos de dor e sussurros baixos. Sob a fumaça, senti um pouco de sangue, velho e fresco. Eu entendi agora.

“Eles colocaram os feridos abaixo do solo. Eles provavelmente planejam escapar de lá se forem superados.”

“Fascínante, mas inútil. O que você planeja fazer?”

Eu podia sentir as proteções colocadas ali. Havia um alarme, mas principalmente elas aumentavam a durabilidade do material base. Levaria um impacto direto de um canhão para explodir a coisa. No entanto, havia uma fraqueza óbvia. O espaço entre as duas portas era fino, mas não fino o suficiente para que eu não pudesse colocar minhas garras nele. Aposto que eles esqueceram de reforçar a barra de aço.

“Ora, bater educadamente, é claro.”

Agarrei abaixo de cada painel, me ajoelhei e, com um grunhido, canalizei tanto o poder do Arauto quanto minha essência para um aumento adicional de força.

Um mês atrás, eu não conseguiria dobrar o aço com facilidade puxando-o.

Um mês atrás, eu não era uma Mestre.

Com um terrível grito de metal torturado, o caminho se abriu para escadas descendo. No fundo delas, um homem com o braço coberto de ataduras acordou com um sobressalto e me encarou, sem compreender. Eu desci calmamente enquanto Jimena ficava para trás, por precaução. Em pouco tempo, me vi em uma vasta sala aberta com piso de pedra.

Uma dúzia de pessoas estavam lá e todas estavam feridas. A maioria eram homens, variando de um veterano grisalho a um homem jovem e corpulento com o que imagino ser uma tentativa de deixar crescer um bigode. Havia mulheres também. Uma avó segurando o toco de sua mão, e uma garota com cabelos negros encaracolados e uma pancada na cabeça do tamanho de um ovo de codorna. Todas me encararam com expressões que variavam de descrença a puro horror.

Apenas uma pessoa estava de pé, uma jovem mulher com olhos vermelhos líquidos e cabelos brancos presos firmemente sob um chapéu de enfermeira. Ela lentamente levantou uma mão trêmula vestida com uma luva de mago. Antes que as coisas pudessem piorar, levantei duas mãos para mostrar que estavam vazias, um gesto universal de paz. Não que estar desarmada nos tornasse inofensivas.

“Meu nome é Ariane. Desejo falar com seus líderes e oferecer uma trégua.”

Ninguém se moveu e eu descobri por que os olhos da enfermeira pareciam líquidos. Lágrimas grossas escorriam de seus olhos enquanto ela abria a boca.

“Bwaaaaahahahaaaaaaa…”

Ela começou a chorar. Seu rosto se transformou em uma bagunça vermelha com muco escorrendo pelo nariz. Sua mão ainda erguida vacilava, mas ela não a abaixou.

Ela só continuou chorando como uma fonte.

Simplesmente não parava.

A maioria dos feridos estava acordada agora, e se olhavam e olhavam para a enfermeira chorona, sem saber o que fazer.

Ainda chorando.

Era um pouco estranho.

A porta se abriu e um mago desceu as escadas.

“Sola? Algum problema?”

Ele congelou quando me viu.

“Pelo amor de Deus, Jebediah, não você também. Volte e busque Jonathan e o Cão, a Ariane aqui quer conversar,” disse um veterano grisalho com uma voz irritada.

Jebediah abriu e fechou a boca algumas vezes como um peixe encalhado, depois se virou e mecanicamente subiu novamente. Momentos depois, passos arrastados e gritos de alarme ecoaram pelo prédio. A porta de cima se abriu e dois homens entraram.

O primeiro estava ofegante e segurando sua luva e uma grande sabre de cavalaria. Ele usava uma versão mais elaborada do uniforme branco de todos os outros, além de uma expressão trovões. Com sua longa barba grisalha e figura séria, ele parecia um velho general no meio da batalha.

A segunda figura era profundamente calma e entrou sem medo, embora não descuidadamente também. Seus olhos escuros familiares captaram a situação em um instante.

Admito que fiquei surpresa. Eu conhecia esse homem como Bradley quando ele tentou me explodir em Marquette. Ele estava com a ordem então. Que conveniente para os mortais, poder mudar suas alianças assim. Seu batimento cardíaco era o único estável ali. Ele deve ter adivinhado que era eu pelo nome. Há tão poucos de nós, outra Ariane vampira seria extremamente improvável.

Embora, agora que penso nisso, se houver uma, terei que encontrá-la e convencê-la de que eu sou a mais Ariane de todas.

O velho homem correu pelas escadas como um touro enfurecido ao ver a enfermeira ainda soluçando.

“Juro, se você machucá-la…” ele começou.

AMEAÇANDO-ME?

“Se eu machucá-la, e daí?” sibilei baixinho, e libertei completamente minha aura. Cerca de metade dos feridos eram magos, e eles tremeram diante da investida ártica. Até os passos do velho homem vacilaram. Tão rapidamente quanto a exibi, puxei minha presença de volta até que estivesse totalmente submersa em mim.

Eu havia feito meu ponto.

A enfermeira desabou em um monte, e outros feridos a arrastaram para longe. FRACA. Não, ela é uma curandeira. Eles têm sua utilidade e devem ser respeitados.

“Vim para discutir uma trégua e uma aliança temporária,” eu disse.

“Por que eu deveria acreditar em qualquer coisa que você diria, monstro,” respondeu seu líder, ainda irritado apesar da minha repreensão.

“Você deveria,” disse Bradley.

Toda a atenção se voltou para ele. Normalmente, sou boa em identificar líderes e influenciadores em uma multidão, mas neste caso, a presença contida de Bradley me enganou. Os outros o olhavam com respeito, quase reverência. Eu não esperava isso. Vamos ver se isso pode ser aproveitado.

“O que você quer dizer, Jonathan?” o velho homem perguntou.

“Eu a conheci antes. Ela cumpriu sua promessa, apesar de nossa inimizade.”

“Você enfrentou uma vampira em combate e sobreviveu?” perguntou um jovem mago com admiração.

“Eu tentei prendê-la e falhei. Ela me capturou.”

Naquelas palavras, todos na sala olharam com medo renovado e desta vez, respeito. Aparentemente, perfurar suas proteções em segundos através de astúcia e perícia não contava, mas uma palavra deste patife e eu sou aprovada? Típico.

“Ela me deixou ir porque eu a diverti. Ela manteve sua palavra. Acredito que podemos confiar nela,” ele continuou em sua voz calma. Lembrei dele soando o mesmo quando estávamos negociando. Esse homem alguma vez mostra alguma emoção? Não sei de quem devo ter mais pena, de seus inimigos ou de seus amantes.

A multidão acenou com a cabeça e até mesmo o velho homem passou de furioso a pensativo em um instante.

“Muito bem, ouvirei sua proposta.”

“Primeiro, ofereço uma trégua, entre minha facção e a sua, por uma semana.”

“Feito. Qual o próximo?”

Isso foi melhor do que eu esperava. O próximo passo deveria ser fácil então.

“Proponho uma aliança temporária, para enfrentar uma ameaça comum.”

“E aliar-se à sua espécie? Nunca!” ele cuspiu com raiva renovada.

Eu me jinxou, não foi?

“Espere,” disse uma voz feminina na sala, e o silêncio foi feito. A pessoa que falou era a velha mulher com uma mão faltando. Ela se levantou de confortar a enfermeira de olhos vermelhos que ela estava abraçando. Sua pele estava pálida e havia profundas olheiras sob seus olhos, mas sua voz era firme e sua expressão, fria e resoluta.

“Sigismund Abelard Coolridge, uma palavra, por favor. Em particular.”

O tratamento pelo nome completo? Alguém está em apuros.

“A escolha do momento é adequada, mulher?” perguntou um Sigismund Abelard Coolridge visivelmente nervoso.

“Não me faça dizer duas vezes.”

As luvas foram tiradas. O orgulhoso guerreiro se inclinou para sua esposa e eles conversaram em sussurros. Eu podia ouvir perfeitamente bem sua conversa. É o velho debate. De um lado, temos ‘Podemos confiar neles?’ e ‘Eu não seria pego morto trabalhando com vampiros’. Do outro, temos ‘Todas aquelas crianças vão morrer por causa da sua teimosia, seu idiota cabeça-dura’ e ‘Mais uma hora e você será pego morto, certo. Não temos escolha’. Eu os deixei para seus argumentos e voltei minha atenção para o antigo Gabrielite.

Gabrielite é até uma palavra? Seja como for, é agora.

“Então, Bradley…”

“Eu uso Jonathan agora.”

“Jonathan. Essa é sua nova identidade?” perguntei com divertimento.

“Na verdade… esse é meu nome verdadeiro.”

“Hm.”

Tem gosto de verdade. Que estranho. Será que ele é mais honesto sobre sua aliança atual do que a anterior?

“Como você se tornou um membro respeitado de um grupo de magos? Eles certamente estariam olhando para suas alianças passadas com desconfiança,” observei em voz baixa, baixa o suficiente para que a multidão que me olhava com uma mistura de admiração e medo se inclinasse para nós em uma tentativa divertida de espionar.

“Eu te disse que estava rastreando um grupo de magos malignos.”

“Eu me lembro.”

“Eu segui rumores e crimes horríveis até sua base escondida. A Cabala Branca também estava investigando-os. Foi assim que entramos em contato.

“Estou surpreso que você se revele tão de bom grado.”

“Eu não. Eu peguei dois deles para uma patrulha de reconhecimento e os capturei e depois os interroguei. Eles me contaram sobre sua aliança. Decidi que poderíamos nos beneficiar trabalhando juntos.”

“Isso não pode ter sido há mais de um ano. Como esse… Cão? Acredita em você.”

“O Cão Negro é o chefe militar de qualquer célula da Cabala Branca. Coolridge está no comando desta guerra.”

“Ele parece te ter em alta estima.”

“Quando eu entrei, eles achavam que lançar feitiços equivalia a lutar. Eu os provei errado. Eles se abriram para não-magos e diversificaram seu treinamento depois.”

“E isso é sua obra? Esse ataque aos Lancaster? Ser pego?”

Jonathan sorriu tão levemente que alguns teriam perdido. Seu sorriso tinha uma qualidade triste e frágil que me fez querer desenhar o momento efêmero. Gravei seu rosto na memória, para depois. Se sobrevivermos.

“Eu recomendei contra este ataque. A liderança não aceitaria a perda de Cyril sem retaliação, no entanto. Eu vim porque sabia que poderia salvar algumas vidas.”

Um ato de coragem e sacrifício. Quantos desses acabaram com mais gado para os clãs, eu me pergunto? Fútil. Cyril deve ser o jovem que a criada mencionou. Ele já está mudado e a caminho de lugares desconhecidos, um membro da comitiva da Lady Moor.

Entendo seus sentimentos muito bem, no entanto. Eu teria feito o mesmo, se um dos meus tivesse sido levado. Antes que pudéssemos continuar, o casal retorna. A mulher se senta pesadamente, com uma careta clara, enquanto o Cão Negro se aproxima de mim. Ele é bastante alto e usa seu tamanho e corpulência no que parece ser uma tentativa de intimidação.

Eu não estou divertida.

AGRESSÃO. DISSUADIR OU PUNIR.

O Cão empalideceu e deu um passo para trás assim que percebi que estava deixando escapar um baixo sibilo e mostrando apenas uma pitada de presas.

“Pare com suas tentativas patéticas, velho, enfrentei pesadelos que teriam te engolido inteiro e vivi para contar a história. Você não é nada,” eu rosnei.

“Sigismund, querido, se você pudesse parar de ser um cabeça-dura por um maldito minuto?” perguntou a velha mulher com uma voz deceptivamente calma. O Cão lhe lançou um olhar rápido e furioso, embora também se acalmasse.

‘Certo. Nós—’

Algumas pessoas riram.

“EU DISSE, decidimos que vamos aceitar sua proposta. De uma aliança. O que você tinha em mente?”

Isso foi rápido.

“Primeiro, gostaria de perguntar, vocês tinham algum plano para sair dessa situação?”

O velho homem imediatamente ficou suspeito, mas Jonathan respondeu com sua calma usual.

“Eu juntei toda a nossa pólvora restante e fiz cargas com os potes de barro que encontramos aqui. Eu estava planejando detoná-los em um caminho de caça ao sul.”

“Por quê?” perguntei com curiosidade.

“Não é um fato conhecido. Explosões apagam chamas, embora se houver combustível, elas reiniciem. Acredito que teria sido o suficiente para alguns de nós passarmos.”

Olhei ao redor enquanto entendia a implicação. O caminho seria terrivelmente quente e cheio de fumaça. Aqueles que conseguissem passar teriam queimaduras leves e danos pulmonares. Os feridos… seriam deixados para trás. Eles realmente fariam isso? Eu imaginava a Cabala Branca como idealistas suicidas. Eles atacaram uma cidade vampira, afinal.

“Eu nunca disse que era um bom plano,” disse Jonathan, divertido com minha falta de reação. Os outros abaixaram os olhos enquanto o clima caía.

Essas pessoas estavam desesperadas. Minha intromissão os distraiu por apenas alguns minutos antes de o pensamento de sua morte iminente retornar para assombrá-los. Eu não deveria ter me preocupado com essa aliança. Apesar da oposição de seu líder, eles estavam prontos para serem pegos.

Eu só preciso dar a eles esperança e eles vão comê-la das minhas mãos. E eu acredito que tenho exatamente a ideia. As cargas de pólvora eram as últimas ferramentas de que precisava para o plano que estava considerando.

“Vou oferecer uma alternativa. Nosso principal problema não é tanto o fogo quanto as tropas da ordem. Escavar ou escapar explodindo um caminho, o problema permanece o mesmo. A ordem está vindo atrás de vocês, e de nós, e vocês serão muito lentos para escapar da fúria deles. Se eles forem derrotados, no entanto, a estrada ao norte se abrirá e vocês poderão ir para casa com segurança com seus feridos.”

“Nós sabemos disso,” o Cão retrucou, “é só que um ataque frontal seria idiota.”

“Não se usarmos as ferramentas certas. Suas vantagens residem na presença de um ponto de estrangulamento, suas armas de longo alcance e sua formação apertada. Tenho uma maneira de neutralizar ou até mesmo usar essas vantagens contra eles. Isso exigirá que meu grupo e o seu trabalhem juntos. Precisaremos…”

Eu expus minha ideia, e a dúvida foi substituída pela atenção, depois por uma excitação crescente. “Sim, isso poderia funcionar,” seus rostos brilhantes disseram. Jonathan ajudou fazendo ajustes e correções e até mesmo o velho Cão Negro ofereceu algumas dicas baseadas nas habilidades de seus magos. Terminamos com um plano viável em menos de cinco minutos. Um milagre.

“Me dê um momento enquanto digo a todos lá em cima. A menos que haja objeções importantes, confirmarei a aliança e então implementaremos o plano enquanto vocês buscam seus aliados. Isso é… aceitável?”

Oh, ele está tentando diplomacia. Que fofo. Eu balancei a cabeça e ele subiu novamente, lançando olhares temerosos para trás como se eu de repente matasse todos ao redor. Jonathan o seguiu sem dizer uma palavra.

Eu fiquei sozinha, parada no meio da sala enquanto uma dúzia de pessoas olhavam para a vampira. Eu não gosto de ser o centro das atenções assim, a menos que esteja interpretando um papel.

Para minha surpresa, o silêncio desconfortável foi quebrado pela enfermeira. Lembrei que sua aflição era chamada de albinismo, e isso a tornava sensível à luz do sol. Temos algo em comum, então.

“Como eu não pude sentir você? Sua presença estava escondida,” ela perguntou com uma voz vagamente ofendida. Ela provavelmente me culpava pelo meu colapso público. Antes que eu pudesse pensar em uma resposta adequada, me vi citando Sinead erroneamente.

“Eu sou uma vampira Mestre, por que eu teria algo menos que maestria sobre minha própria aura?”

O clima mudou mais uma vez, quando a curiosidade mórbida se transformou em respeito temeroso.

Isso… isso funcionou?

Funcionou!

Oh Sinead, Mestre de meias-verdades e declarações ruidosas, eu me curvo diante de sua retórica especializada. Seu tom pomposo me permitiu impressionar aqueles mortais. Nunca mais duvidarei de você, grande senhora.

Devidamente repreendida, a enfermeira pareceu murchar. Estou quase decepcionada que sua espinha desapareceria tão rapidamente.

“Levou grande coragem para me enfrentar,” eu disse, lembrando como ela quase se sujou e não conseguiu fazer nada além de ficar lá e chorar como uma fonte.

“Para proteger sua protegida.”

Percebi que eu queria dizer isso. Ela não é uma lutadora, mas uma curandeira. Ela ainda ficou lá e enfrentou sua morte de frente. PRESA DIGNA. Não, não presa. Lembre-se Ariane, não