Capítulo 65

O Sweet Sunrise [1] se move vagarosamente sobre as águas escuras enquanto caminho para o seu convés. É bem pequena para um barco a vapor, embora não menos majestosa por isso. A novidade dessa experiência ainda não passou, e aproveito enquanto dura.

Comprido como um celeiro, ele tem flancos brancos brilhando com tinta fresca, grades e uma chaminé limpa até a perfeição cintilante. O fundo plano e o casco largo o fazem parecer uma dama corpulenta caminhando pacificamente rio abaixo em ritmo lento. Faço o meu melhor para apreciar a vista enquanto caminho tranquilamente, parando às vezes para capturar um momento que posso pintar mais tarde. Meu caderno logo estará cheio de esboços das margens do rio, dos marinheiros e comerciantes, dos oficiais e passageiros. O tempo desacelera e uso o estado meditativo em que estou para pensar.

Fomos redirecionados e não sei porquê, nem tenho qualquer influência em nosso curso. Nem mesmo faço parte do planejamento. Aisha recebeu uma mensagem e o esquadrão dos Cavaleiros mudou de rota na hora, todos os planos anteriores abandonados. Quando perguntei sobre o atraso, Jimena me lançou um olhar apenado e a promessa de que a crise atual não está relacionada a mim. Os Cavaleiros irão para onde forem necessários, com ou sem seu prisioneiro a reboque.

Só desejei que quem os mandou tivesse ordenado a Jimena que me trouxesse de volta ela mesma. Isso teria sido bom senso, um recurso que parece escasso por aquelas bandas.

Não tenho nada para fazer. Estou obrigada a ficar sob sua vigilância como estou agora enquanto eles cuidam dos arranjos de viagem, decidem sobre questões de segurança e planejam a próxima operação longe das minhas orelhas sensíveis. Meu único papel é ficar parada e me comportar. Mesmo agora, posso sentir o olhar curioso de Alaric, seu flanqueador portador de adagas, nas minhas costas. Sempre tem alguém me vigiando.

Não estou no controle do meu destino.

Odeio me sentir impotente. Não importa que usemos um capitão de confiança e tenhamos um destacamento de segurança que um rei acharia adequado. Quando o amanhecer pressiona minha mente, me junto ao sarcófago seguro de Jimena com o pensamento de que estou à mercê de homens que não conheço e em quem não posso confiar. Vai contra tudo o que sou e, no entanto, não faço nada. Seria imprudente agir e, portanto, aguardo meu momento. Qualquer medida que eu pudesse tomar para recuperar alguma independência agora prejudicaria minha situação se eu fosse descoberta. Terei que confiar em Jimena, e isso é tudo o que posso fazer.

Com um último suspiro, termino uma representação simples de um tronco morto curvado sobre a água, com seus galhos acariciando o fluxo que passa, e bato o livro com força. Me viro para a cabine de onde o timoneiro guia o navio e decido me juntar a ele por impulso. Seria muito inadequado para mim visitar a sala de máquinas e não quero fuligem em um dos três vestidos limpos que trouxe de qualquer maneira. O poleiro de onde o navio é guiado servirá muito bem.

Subo a escada com destreza, ignorando o olhar de Alaric em minhas costas e lombar.

A caixa é pequena, com janelas que oferecem uma visão clara dos arredores. Um homem solene está ao leme, fumando um charuto e inspecionando com cuidado a terra ao seu redor. Ele veste uma camisa de aparência confortável e bem cortada, e sua barba negra mostra traços de grisalho.

“Com licença, senhor.”

O homem se vira e olha feio com uma carranca. Posso sentir sua raiva crescente na batida de seu coração e na inspiração, mas os insultos e reclamações morrem em seus lábios diante do meu ar recatado e sorriso agradável. Não sou uma Lady Moor, mas nunca fui difícil de se olhar também, e poucos mortais resistiriam à atenção benevolente de minha espécie.

“E o que posso fazer por você, senhorita? Você é uma daquelas pessoas que embarcaram hoje, não é? Algo sobre um negócio inesperado?”

“De fato. Estávamos a caminho de Boston, mas fomos desviados.”

Ele acena com a cabeça em sinal de compreensão e imediatamente volta sua atenção para a água à sua frente. Não consigo ver nenhum perigo, mas ele franze a testa para coisas que não percebo e ajusta nosso curso com alguns toques leves.

“O nome é Scoresby, senhora, um dos dois pilotos do estimado Sweet Sunrise. Prazer em tê-la a bordo. A que devo sua visita inesperada?”

A ironia de um bando de vampiros viajando a bordo de um navio chamado Sweet Sunrise não me escapa, nem o tom cauteloso do piloto. Parece que invadi seu santuário e nenhuma quantidade de Encanto passivo abalará seu orgulho ofendido. Decido perguntar a diferença entre timoneiro e piloto mais tarde.

“Esta é a minha primeira vez a bordo de um barco a vapor, e não pude deixar de admirar tudo o que pude. Ora, não vi coisa mais grandiosa em toda a minha vida!”, exclamo.

Isso é mentira. Eu testemunhei uma feiticeira milenar refazendo o tecido da realidade enquanto tomava uma infusão e lançava farpas espirituosas. Nada supera isso. Ainda continuo com minha bajulação sem vergonha, enchendo o velho rabugento de elogios e uma pitada de manipulação para que ele derrame as tripas.

Metaforicamente.

“Tenho certeza de que você já viu tanto e ouviu tantas histórias incríveis! Você se importaria de compartilhar algumas comigo, para passar o tempo?”

Sua cautela derrete como neve sob um feitiço de fogo, e ele enche tanto o peito que temo que ele possa estourar os botões. Demasiado tarde, percebo meu erro. A língua do sujeito está solta, a represa foi rompida! Um torrente de palavras escapa de sua boca com um sotaque sulista que percebi ter perdido.

“Estou neste navio há um bom ano, estou, e aliás, eu diria que ela é uma das melhores velhinhas a enfeitar este rio. E eu sei do que estou falando. Estou nisso há vinte anos e as coisas que vi e fiz, você poderia escrever um livro sobre. Ora, não há piloto melhor deste lado de Jackson, e tenho os olhos de um gato e a mente de uma raposa, tenho. Nenhuma água rasa ou escura que fará Andrew Scoresby perder o caminho, não, senhora!”

Nem uma vez ele olhou na minha direção. Seu olhar está sempre para frente enquanto ele nos mantém no curso.

“Nós, pilotos, temos que lembrar todas as ilhas, recifes, bancos de areia e curvas, sim, senhora, e eles mudam o tempo todo! Temos que conhecer a forma do rio como conhecemos a forma de nossas esposas, com sua licença, melhor ainda! Como agora à noite. E aqui, temos sorte porque as estrelas e a lua nos mostram o caminho, mas quando escurece como o… [2] , com sua licença, então é outra coisa completamente! Todas as linhas parecem retas, e todas as sombras parecem obstáculos. Você pensa que eles vão te pegar como um amante zangado, mas não, são apenas sombras e bravatas. E aquela curva que parece muito bem vai enfiar uma pedra no… [3] , com sua licença, e causar a perda de cinquenta vidas e um barco a vapor de um quarto de milhão de dólares, vai. E esses são apenas os perigos naturais que enfrentamos. Diga-me, minha senhora, você acredita no… sobrenatural?”

Ele afeta um ar de mistério, ou pelo menos tenta.

“Tento manter a mente aberta”, respondo secamente.

“Então, ouça aqui, há mais coisas que atacam navios do que apenas águas traiçoeiras, há. Tenho uma história de meu primo que estava no próprio navio quando aconteceu. Ele era um mecânico, entenda. Apenas dezoito anos na época. Acho que o nome do navio era Louisa e ele podia transportar cento e cinquenta pessoas confortavelmente.

“Uma vez, eles estavam a caminho do píer da plantação Kellog. Era uma noite escura, mais escura que esta! Uma névoa fina cobria o rio e a terra estava tão silenciosa que você podia ouvir o primeiro imediato peidar da sala de máquinas, com sua licença.

“Meu primo estava de folga e ele gostava de assistir o piloto trabalhar. Havia dois deles no Louisa como neste. Um velho rabugento chamado Knutson e um novo elegante chamado Lannis. Lannis estava no leme então. Ele estava olhando para fora da cabine e franzindo a testa furiosamente. Às vezes, ele murmurava e se virava para olhar para as curvas que meu primo jurava que parecia exatamente como as curvas deveriam parecer! Seu nervosismo deve ter sido contagioso, porque logo houve uma pequena multidão na proa, murmurando entre dentes. Sem paciência, meu primo foi até Lannis para perguntar ao pobre rapaz o que o preocupava tanto?

“Céus, respondeu o piloto, algo está terrivelmente errado com o rio esta noite. Seja um bom menino e vá buscar o velho Knutson, porque ou meu cérebro está pregando peças em mim, ou há alguma força diabólica em ação!”

O piloto não está agitado, totalmente absorto em sua história. Ele gesticula selvagemente e aponta para coisas e pessoas imaginárias com uma mão, a outra ainda firmemente nos controles. Mesmo enquanto fala, sua atenção nunca se afasta do rio à sua frente.

“O rapaz estava apavorado. O terror agarrou seu coração, mas ele fez o que lhe foi dito e acordou o velho resmungão que primeiro o repreendeu bastante, mas quando lhe contaram as palavras do piloto júnior, sua testa franziu e ele subiu para a ponte como se uma companhia de selvagens estivesse a seus calcanhares.

“Lannis, velho amigo, ele berrou, onde diabos você nos levou?! Knutson, velho safado, respondeu Lannis, estávamos ao lado da fazenda Wallis uma hora atrás, e agora só Deus sabe onde estamos!

“O velho ficou pálido e subiu para a cabine do piloto, murmurando furiosamente em sua barba. Ele chegou ao lado de Lannis e olhou ao redor. Então, com um grande suspiro, recuou e anunciou: Lannis, meu amigo, não importa o que aconteça, você não pode nos deixar afundar, você me entende? Temos que superar!

“Com suas palavras, todos os homens na proa foram tomados por um grande susto, e olharam para as margens, mas não viram nada além de névoa, juncos e árvores retorcidas com raízes alcançando a água como dedos de bruxa.

“Lannis continuou com o velho Knutson o guiando até chegarem a uma curva acentuada à direita no rio, com o que parecia ser águas muito rasas. Houve um momento de silêncio enquanto o piloto guiava o navio para bombordo. Ele alcançou seu tubo e chamou a sala de máquinas, dizendo-lhes para ir devagar e constante.

“Ele lentamente a virou para estibordo e as medidas de profundidade vinham como sinos a badalar a meia-noite. Treze pés, eles disseram, marca twain, onze pés, dez pés! Os homens estavam agarrados aos corrimãos com desespero, pois nunca tinham visto o velho piloto assustado e sabiam em seus corações que se estivessem encalhados aqui, um destino cruel os atingiria. Nove pés, eles ouviram, oito e meio!”

Scoresby agora está gritando de entusiasmo. Espero que os outros passageiros não pensem que eu possa estar o agredindo.

“Então, de repente, Knutson gritou: agora! E Lannis agarrou a buzina e gritou: me dê tudo o que você tem, droga, toda a velocidade à frente! A chaminé vomitou grandes jatos de fumaça e a roda d'água bateu na água com grande vigor. Todos ouviram a areia raspando a quilha, mas um momento depois, o navio havia passado!

“Uma grande ovação subiu ao céu e os dois parceiros foram celebrados por sua habilidade e admirável sangue-frio. Logo, a névoa se dissipou e todos puderam ver uma lanterna à sua direita. O píer Kellog estava à vista, com um homem sentado em uma poltrona que se levantou e acenou com o chapéu como uma bandeira quando os viu. Todos começaram a relaxar e a conversar sobre aquele acontecimento estranho, e o que aconteceu com o rio? Todos, exceto os dois pilotos.

“Toda a velocidade à frente, gritou Knutson, não pare por nada!”

“Meu primo ficou terrivelmente surpreso e perguntou ao velho o que havia de errado! Seus dentes estavam batendo, e cabelos estavam caindo de sua barba pelo estresse. Lannis não estava muito melhor. O suor frio fez seu casaco grudar em seu corpo magro.

“O Louisa seguiu em frente enquanto os passageiros olhavam, mesmerizados, e quando ficou claro que o navio não pararia, o homem no píer jogou o chapéu no chão com raiva. E seus olhos eram negros como o coração do diabo, eram, não apenas a íris, o olho inteiro! Horror absoluto apoderou-se de todos a bordo. Eles estavam tão assustados que quase sufocavam, e alguns deles até perderam a consciência.

“Loucos, disse Knutson, ainda não terminamos! E assim os pilotos continuaram e logo as margens voltaram ao normal e eles pousaram em segurança um pouco mais tarde.

“Quando meu primo perguntou à dupla como eles sabiam que não era a plantação Kellog, Lannis respondeu. O píer estava certo, ele disse, o homem também estava certo, mas a costa estava errada. Então, o velho Knutson trouxe seu parceiro, meu primo e uma garrafa de uísque para a bagunça e falou sobre uma lenda de que havia um homem perverso que vivia em uma ilha no meio do rio e fazia sua riqueza roubando de navios que passavam.

“Uma noite, o rio inundou e mergulhou toda a ilha debaixo d'água. O diabo levou sua alma então, e só a deixará ir se ele puder trazer mortos suficientes para compensar o peso de seus pecados. E isso, minha senhora, é por que os pilotos são tão importantes e por que precisamos conhecer o rio perfeitamente.”

Espero que encontremos este personagem interessante. Aposto que ele teria um gosto bom.

“Obrigada, senhor, sinto-me mais segura agora que sei que estamos em tão boas mãos.”

“Certo, senhora, certo.”

Como eu gostaria de poder ficar e ouvir mais dessas histórias estranhas. Talvez haja mais tempo depois que eu atender a essa chamada que acabei de sentir. O Mississippi é longo e meu destino desconhecido.

“Agradeço seu tempo, Sr. Scoresby. Vou deixá-lo para seu trabalho.”

Essa foi uma distração agradável. Infelizmente, terei que encurtá-la. Com um último sorriso, desço a escada para atender à chamada do meu carcereiro sorridente.

A capacidade de sentir minha essência é uma vantagem tremenda em quase tudo o que posso fazer com meus poderes. É tão útil que não tenho ideia de como consegui sem ela.

Posso controlar melhor minha aura, que agora é significativamente mais poderosa e estou confiante de que poderei escondê-la quase completamente dentro de um ano. A cura pode ser direcionada agora a feridas específicas em vez de apenas acontecer. Posso me mover mais rápido, com mais facilidade e por um período de tempo mais longo.

Tudo o que faço me cansa menos e acordo mais cedo a cada dia. Também notei que o Encanto funciona enviando um fio muito fino de essência para a pessoa alvo ou sua aura, o que significa que não preciso mais imaginar uma corda, nem preciso realmente de contato visual, embora ajude.

Não consigo explicar por que o contato visual ajuda. Essa lógica estranha sempre me deixa ambivalente. A parte racional de mim, aquela que confia na ciência e no esclarecimento, acha tudo muito estranho. Eu diria até mesmo sem sentido. A parte mais profunda entende isso a um nível que nenhuma palavra pode fazer justiça.

Ela se lembra dos contos de fadas e das histórias de fantasmas, as regras estranhas do crepúsculo, da meia-noite e do amanhecer. O poder dos juramentos e das crenças. Eu faço parte deste reino e sei como jogar o jogo, embora eu teria dificuldade em explicar exatamente como ou por que funciona. É tudo bastante peculiar.

Um dos efeitos colaterais de uma essência afinada é que se pode usá-la para “puxar” outro vampiro. Uma espécie de sinal, se quiser. Estou convencida de que Alaric está sendo, senão rude, bastante cavaleiro em me cutucar tanto. Sua familiaridade me irrita.

“Boa noite, Ariane, vejo que você encontrou entretenimento neste lugar sombrio.”

Sim, até ser interrompida. Eu encontraria mais entretenimento ENFIANDO MINHAS GARRAS EM SUAS TRIPAS E PUXANDO SUAS VÍSCERAS CENTÍMETRO A CENTÍMETRO, mas, infelizmente, ele pode se opor. E assim, mostro um sorriso sem presas e mantenho um tom agradável. Só preciso chegar a Boston para me livrar desses palhaços até o próximo século, ou até que alguém confunda suas carruagens extravagantes com um comboio de bancos e o faça explodir em pedaços. Ficaria feliz de qualquer maneira, pois certamente eles acabarão deixando Jimena liderar um esquadrão. Até o mais corrupto imbecil deve eventualmente ficar sem pessoas incompetentes para promover a cargos de liderança.

Certo?

“Boa noite, Alaric. Você precisa de alguma coisa?”

“Não pergunte o que você pode fazer por seu Cavaleiro, mas o que o Cavaleiro pode fazer por você,”

ele diz com uma risada, “Somos servidores públicos de certa forma, afinal.”

Esta é a minha primeira conversa real com ele, pois até agora só fiquei na companhia de Jimena, que tem sido muito protetora comigo. Agradeço os esforços de minha irmã de sangue, pois duvido que Alaric tenha meus melhores interesses em mente.

“Muito bem então, o que você pode fazer por mim?”

“Pensei que poderia ajudá-la a passar o tempo. Ainda não fomos apresentados devidamente. Eu sou Alaric de Roland, a Sombra da equipe, ao seu serviço.”

A voz de Alaric é suave e culta, com um toque de sotaque britânico mesmo quando fala acadiano. Ele se curva para mim como um dançarino após uma apresentação.

“… e eu sou Ariane de Nirari. Imagino que não preciso me apresentar.”

“Eu diria que sim. Li os relatórios, não conheci a mulher. Nosso único encontro anterior foi muito curto e um pouco intenso demais para o meu gosto.”

“Com o seu coração sendo espetado?”

Ele finge segurar seu coração ferido com uma imitação convincente de um mortal moribundo, antes de voltar ao normal e continuar nossa conversa como se nada tivesse acontecido.

“Precisamente. Lorde Suarez é um homem espinhoso em questões de honra e dever. Ele costuma apoiar os Cavaleiros quando operam em seu território. Sua censura foi tão inesperada e, digamos, severa.”

“Você deve estar grata. Meu próprio pai teria feito um exemplo de você.”

Alaric se inclina contra a grade e sorri desarmadoramente.

“Felizmente, Anatole não é completamente suicida. Então me diga, como foi, ser Mestre da cidade? Cuidando de seu rebanho, um Encanto de cada vez?”

“Foi variado e interessante. Como é ser uma Sombra?”

Ele levanta uma sobrancelha.

“Você sabe o que é uma Sombra?”

“Não sei.” Confesso, meio irritada.

“Então, permita-me esclarecer.”

Alaric se endireita. Em um instante, ele muda de diletante para professor calmo. Até sua voz mudou.

“Os Cavaleiros devem enfrentar qualquer tipo de situação e são treinados de acordo. A formação de esquadrões nos permitiu desenvolver um nível superior de especialização e, embora sejamos bons em tudo, somos especialistas em alguns assuntos-chave, divididos por funções.”

“A Vanguarda é um soldado e um assassino, um especialista em armas treinado para matar seus alvos onde quer que estejam. A Sombra é o batedor e rastreador que guia a equipe para frente. A Vestal é a pensadora, estrategista e especialista em magia. Finalmente, a Voz é a embaixadora e infiltradora da equipe.”

“Seu esquadrão não tem uma Voz?”

A Sombra assume um ar levemente desaprovador, um que eu esperaria de um mentor cujo aluno fez uma pergunta que ele deveria saber a resposta.

“Este papel é de Anatole, obviamente.”

Me abstenho de comentar. Quando seu embaixador faz com que seu esquadrão inteiro seja destruído por um Senhor da Batalha furioso, pode ser hora de pedir uma nova atribuição. Alaric toma meu silêncio como a condenação que é, mas em vez de defender seu líder, ele sorri com conhecimento e se aproxima. Sua atitude muda novamente e agora estou me perguntando se ele não deveria ser o infiltrador. Ele abandona personas como se abandona camisas.

“Se você está procurando se juntar às nossas fileiras, tenho certeza de que Jimena poderia dar seu aval, embora talvez você deva esperar antes de fazê-lo. Você nunca fez parte do nosso mundo como igual. Há tanto a descobrir, tantas novas experiências a serem vividas.”

“Você deveria ver os bailes organizados pelas Máscaras com seus códigos bizantinos e jogos requintados. Você poderia se juntar a um coven e viver em uma de nossas cidades, fazer parte de gloriosas Caçadas a bandidos perigosos ou aquelas novas matilhas que vimos aparecer. Há peças que apenas nossa espécie pode produzir e música que apenas nós podemos tocar, e muito mais, é claro.”

Ele está perto agora, tão perto que posso sentir seu próprio perfume, semelhante ao meu, mas não exatamente o mesmo. A especiaria fria dos vampiros, atraente e perigosa. Com um toque de baunilha e magia etérea. Acho atraente.

“Onde os mortais têm paixão, nós temos paciência e dedicação. Quem, senão nós, pode esperar dez anos para que uma escultura seja concluída? Quem poderia criar jardins que florescerão em meio século? Quem poderia aprender a fazer amor como nós?”

“Quem poderia guardar tais rancores?”

“Hah! Você descobrirá que raramente é assim. Os inimigos de hoje são os amigos de amanhã, às vezes. Só os Rolands guardam rancores por séculos, acredito.”

“Como Anatole e você então? Que sorte a minha.”

“Não guardo rancor contra você. Jurei manter o código e não tenho dúvidas de que você obterá sua liberdade depois que chegarmos a Boston. Então, quem sabe, antigas inimizades podem desaparecer em favor de arranjos mais… agradáveis.”

“Como os que você mencionou antes, imagino?”

“Música? Claro.”

O sorriso da Sombra é travesso e bonito. Tenho certeza de que ele se acha muito e que alguns podem desmaiar em sua presença.

“Você é bom em… música, Alaric?”

“Você descobrirá que minha reputação me precede.”

Ele está tão perto agora. Eu poderia me inclinar um pouco e beijá-lo.

“Eu também tenho uma reputação, por sobreviver.”

“Uma bem merecida.”

“Seria porque eu sei em quem posso confiar,” digo enquanto coloco um dedo em seus lábios. Não terminei. “Você segue um homem que deseja minha morte e me forçou a vinte anos de isolamento. Vou ver os bailes e ouvir as músicas, e talvez quando eu terminar, todos nos encontraremos novamente…”

Sorrio e mostro oito presas, só para lembrá-lo com quem ele está falando.

“… e compartilharemos aquela Caçada que você mencionou.”

O sorriso do Cavaleiro congela, depois floresce novamente. Ele parece quase impressionado.

“Espero por isso.”

É então que nosso navio para, e o momento se foi. Nos separamos e assistimos ao Sweet Sunrise se atracar em um pequeno píer e mercadorias e pessoas entrando e saindo. Alaric observa com atenção e não encontro razão para quebrar o silêncio.

Cinco minutos depois, um menino de cabine vem correndo e para quando nos avista. Posso sentir um traço de terror no ar antes que sua mente racional silencie seus instintos. Ele se aproxima, engole com dificuldade e fica em posição de sentido.

“Sim?”, pergunto secamente.

“Com licença, senhora, você é Ariane Nirari?”

Que curioso.

“Sou.”

“É que…”, ele lambe os lábios nervosamente, “tem um índio lá fora, diz que te conhece. Diz que sabia que você passaria por aqui e que vocês duas deveriam conversar. Devo… devo mandá-lo embora?”

Um índio que sabia por onde eu passaria? Poderia ser…

“Ele te disse o nome dele?”

“Sim, senhora. Ele disse que seu nome era Nashoba.”

Nashoba, então você estava vivo todo esse tempo. Incrível. Preciso falar com ele, pode ser que eu não tenha outra chance.

“Vou vê-lo imediatamente. Onde ele está?”

“No píer, senhora.”

Pego uma moeda do meu bolso e a atiro no menino. Dia de pagamento em dobro para aquele pirralho, pois não tenho dúvidas de que Nashoba também o subornou para levar esta mensagem. Estou esperando que Alaric me pare, como Anatole teria feito. Em vez disso, ele me segue por trás e à minha direita, como se estivesse me escoltando em vez de me guardando. Ficaria grata, mas suspeito muito que a curiosidade foi maior do que ele.

Meus passos me levam pela tábua agora vazia enquanto observo meu velho amigo. Não mantivemos contato, embora ele pudesse ter me contatado por sonhos. Eu estava me perguntando se ele havia perecido e agora percebo que talvez ele simplesmente não tivesse forças.

Nashoba está morrendo.

Ele ainda é bonito em um tipo de artista perdido. Ele ainda tem olhos castanhos líquidos e roupas descombinadas que revelam a pele. Há grisalho em seu cabelo e sua linha do cabelo recuou, mas isso só o faria parecer mais sábio se não fosse pelo resto. Sua pele está amarelada, com uma tonalidade amarela. Ela se agarra ao seu corpo com muita força e sua postura está ligeiramente encurvada, como alguém que está com dor constante. Ele sorri antes de se virar para mim e fico surpresa novamente quando percebo que ele veio sozinho.

“Nashoba.”

“Nos encontramos novamente, filha de Espinho e Fome.”

Atrás de mim, Alaric sibila suavemente quando ouve a língua acadiana na boca de um mortal. Ele não reage mais, e decido que é seguro falar, por enquanto.

“Não sabia se você ainda estava por perto. Eu conheci… alguns tribos caídos.”

“Sim, eles foram para o Norte, não foram? Saímos em ondas depois que os homens brancos tomaram as últimas de nossas terras e nos colocaram no caminho das lágrimas e da morte. Uma das ondas se perdeu nos pântanos e… você sabe o resto. Meu novo lar é a oeste daqui agora. Nós acabamos de nos estabelecer.”

“Eu tinha ouvido dizer que seu povo havia sido exilado, mas…”

“Fomos. Você terá que lembrar que para nós, mortais, os juramentos só são vinculativos entre iguais.”

“Ah, eu não esquecerei essa lição nunca mais.”

Ele abaixa a cabeça levemente e me dá um sorriso triste.

“Sim. A perda de Dalton deve pesar muito em uma mente que não envelhece. Minhas desculpas.”

“Não tem problema, meu amigo. Agora, imagino que esta não seja uma visita de cortesia?”

Meu tom pode ter sido um pouco mais abrupto do que eu pretendia e Nashoba percebe.

“Não, de fato. Você está desapontada em me ver?”

“Não,” acrescento com pesar, “só desejei que tivesse sido mais cedo.”

Acabei de expor minha amizade com Nashoba diante de Alaric quando confessei que sentia sua falta. Isso foi um erro. Estou sendo descuidada novamente.

“Perdoe-me, levou toda a minha força para atrasar o inevitável e depois, administrá-lo. Esta é a pior provação que nosso povo já enfrentou. Não tive tempo para mim nem para meus amigos. E agora, devo pedir desculpas, pois venho pedir-lhe um favor, como você adivinhou.”

Minhas mãos estão atadas agora, mas talvez haja algo que eu possa fazer.

“Diga-me.”

“Gostaria que você me ajudasse a morrer.”

Hã?

“Peço desculpas?”

Nashoba sorri mais uma vez e sua postura transmite tanta vulnerabilidade que até meus instintos estão silenciosos. Não há Caçada a ser feita ali. Ele está tão indefeso e fraco quanto uma criança.

“Você notou minha saúde debilitada. Estou com dor constante. Quero que você me ajude em minha jornada final. Por favor.”

“O que está acontecendo aqui?” diz uma voz que aperta meu peito. Anatole está aqui sem Jimena. Esta é a pior coisa que poderia ter acontecido.

“Quem é este homem?”

“Ele é um suplicante, veio aqui para o Último Dom,” responde Alaric, “ele a pediu pelo nome. Eles se conhecem.”

“Conhecem, é? Você fala inglês, selvagem?”

“Provavelmente melhor do que você, pretensioso.” Nashoba responde secamente.

O rosto de Anatole é uma máscara de horror, depois se contorce em uma carranca de profundo ódio. Sua aura transborda e eu estremeço com a crueldade que percebo por baixo. Não tenho ideia do que está acontecendo, só sei que não devo deixar Nashoba ser machucado pelo que pode seguir.

“Se você deseja o Último Dom, terei prazer em fornecê-lo,” diz Anatole com um sorriso sinistro.

INTRUSO. LADRÃO.

“Você se atreve? O Último Dom é sagrado, filisteu!” sibilo.

“Eu decido o que você toma, criatura.”

MATE-O. Não, espere, não, preciso derrotá-lo com palavras, mas como? Pense, Ariane, pense. O que posso negociar?

Ah sim, seu orgulho. Preciso jogar bem. Lembro-me de Lady Moor e sua postura, sua pose e expressão altiva que faziam qualquer um se sentir como insetos poluindo seu ar. Faço minha melhor imitação e, embora saiba que fico aquém, o frio na minha voz me surpreende.

“Não imaginei que um líder de esquadrão se rebaixaria a roubar as sobras de sua cativa e negar-lhe alimento. Qual o próximo, oh, todo-poderoso? Você também vai pegar minhas botas reserva?”

Minha aura é gélida. Ela se espalha pelo píer como uma manta de gelo.