Capítulo 61

4 de setembro de 1833, Marquette.

Acordo no escuro. Como sempre.

Deslizo a tampa do sarcófago e anoto mentalmente que preciso lubrificar as dobradiças. Aquele troço já parece demais com um caixão, não preciso que range sinistramente.

O quarto seguro em que estou é vazio, exceto por uma mochila de sobrevivência, uma adaga e uma única lanterna. Aceso-a e deixo sua luz amarela iluminar os tijolos ao meu redor. Este é meu refúgio. Ele só tem duas saídas. Uma delas leva a uma viela lateral e não pode ser aberta por fora, enquanto a outra leva à lareira do meu quarto, de volta para a Cidade dos Sonhos, por um pequeno duto vertical. Seguo por ele e destranco a passagem, verificando batimentos cardíacos. Não detecto nenhum mortal, embora a aura educada de Nami me avise de sua presença.

Meu quarto está quase entulhado de prêmios e lembranças agora, tanto que precise mandar algumas pinturas para o depósito. Guardo retratos de Sinead e sua noiva em segurança, assim como alguns esboços da Rainha que fiz de memória. Não quero que ninguém veja aqueles. Retratos de outras pessoas estão expostos abertamente, e no centro está um presente especial para Loth que terminarei em breve. Nami já escolheu sua representação favorita, um nu, sem surpresa. Ela é linda de um jeito esguio e perigoso, e pintá-la teria sido um prazer, se não fosse por suas provocações constantes.

A musa em pessoa está atualmente observando os muitos telhados de Marquette. Ela veste um simples vestido branco que deixa o ombro nu. Os músculos ali e nas costas são torneados e lhe dão um toque feroz, como aquelas amazonas sobre as quais li. Esta noite, ela está num humor inusualmente contemplativo e me junto a ela em silêncio. Ela cheira a vampira e a sexo recente, e percebo que seu cabelo está despenteado. Ah.

“Vou partir esta noite.”

Acenao com a cabeça em silêncio, sinalizando minha compreensão. Ela é uma andarilha de coração, e estou até surpresa que ela tenha ficado aqui por tanto tempo.

“Sabe, você é uma mestre da cidade inesperadamente competente. Nós, Ekon, temos dificuldades para viver em cidades que não controlamos. Os mestres geralmente exigem um grau de confiabilidade que nem sempre estamos dispostos a oferecer. É da nossa natureza ir e vir aonde o vento nos levar, não assinar contratos por anos de serviço em troca de uma compensação fixa. Você foi gentil ao me deixar viajar quando pedi. Essa liberdade é raramente concedida.”

“Eu nos vejo mais como amigos e você como minha hóspede, como você sabe. Foi um prazer tê-la e espero que nossos caminhos se cruzem novamente.”

“Eles se cruzarão, tenho certeza. Por favor, certifique-se de não morrer, sim?”

“Prometo fazer o meu melhor.”

Ela me abraça e eu, desajeitadamente, lhe dou tapinhas nas costas. Não sou muito táctil para começar, não mais, e a sensação de seus mamilos eretos contra meu próprio peito é um pouco, bem, muito íntima.

Trocamos mais algumas frases, principalmente eu me certificando de que ela tem tudo o que precisa antes de partir. Não há despedidas emocionais como quando deixei Loth para trás. Não temos esse tipo de relacionamento.

Depois que a vejo partir do pátio interno da Cidade dos Sonhos com John ao meu lado, uma das meninas se aproxima com uma mensagem, uma nota lacônica escrita por Merritt exigindo minha presença nos aposentos. A caminho, encontro um destacamento da Guarda Nacional voltando dos exercícios.

A Guarda Nacional é uma das minhas ideias, embora talvez não uma das melhores. Após a guerra do Black Hawk, a crescente preocupação com a segurança levou um grupo de mulheres locais a formar um comitê de defesa com o objetivo explícito de se armar e treinar. Deixou-se claro que elas nunca formariam uma milícia de fato ou seriam mobilizadas, mas apenas seriam capazes de se defender contra grupos de saqueadores, daí o nome Guarda Nacional. A iniciativa foi amplamente ridicularizada pela elite e pelos cidadãos masculinos de Marquette até que pediram meu apoio. Sabia que obter a aprovação do conselho local seria uma tarefa quase impossível, então apenas comprei ainda mais armas do Leste e organizei tudo de forma discreta e eficiente. Eram apenas duas dúzias delas, e fiquei feliz em compartilhar meu amor pela balística. Qual era o mal?

Aquilo foi um erro.

Após as primeiras sessões de treinamento, a elite feminina local marchou até o campo e apresentou uma reclamação formal sobre o comportamento das recrutas, mencionando que não era “apropriado” e que qualquer tipo de guerra estava sob o domínio dos homens. As esposas da população mineira de Marquette vieram para mostrar seu apoio à Guarda e compartilharam com as intrusas sua opinião sobre “propriedade” e em que parte exata de sua anatomia as descontentes poderiam enfiar aquilo. Seguiu-se uma troca de impropérios e ameaças que culminou com a intervenção da velha Marta Hartford, esposa de um chefe de caravana local. Uma mulher normalmente calma e composta, ela aparentemente estava farta e desatou toda a força de seu vasto arsenal de insultos. Depois de bons dez minutos e um turbilhão de maldições questionando a beleza, o talento, a higiene geral, a higiene íntima, as preferências sexuais, o peso, a altura, a ascendência, os hábitos alimentares, o estado civil e até mesmo a espécie do grupo que a interrompeu, as pobres recém-chegadas foram embora de orelhas vermelhas e mortificadas.

Observei que a população masculina havia sabiamente decidido se manter discreta até que tudo passasse, prova de que os instintos de sobrevivência dos fronteiriços são excelentes e sua sabedoria pé no chão, inigualável.

Naquela altura, era tarde demais para retirar meu apoio, pois a questão havia cristalizado paixões. Essa iniciativa desfez horas de esforço de networking de Merritt com nossos cidadãos mais rígidos, e ela ainda menciona isso três meses depois. Não acredito que aquelas velhas cabras seriam úteis para nós de qualquer maneira. Quem em seu juízo perfeito recusaria atirar com um mosquete? É uma ocupação tão relaxante.

Quanto à própria Guarda Nacional, suas fileiras aumentaram para cem e elas estão bem motivadas. Elas se tornaram bastante precisas com a prática, com a maioria das sessões terminando em festas do chá improvisadas onde elas se misturam e fofocam apesar de suas diferenças de status social.

Não é tão ruim, realmente.

Só queria que Sybil Stenton parasse de gargalhar toda vez que acerta os genitais do alvo. É um pouco perturbador. Principalmente porque ela é uma atiradora de elite.

Deixo a patrulha para trás e decido que, como estou partindo tão cedo, qualquer grande erro que cometer agora só deve ser visto como um experimento. Eles nem são tão grandes assim.

Logo, chego à mansão usada como alojamento para parte dos meus empregados. Com um recente aumento nos negócios, também usei alguns dos terrenos ao lado do bairro “de cor” para expandir. Como resultado, o lugar está muito menos lotado e apenas algumas famílias o ocupam agora.

Entro pela entrada principal e na sala comum. Irma, a governanta, mostra sua terrível face pela porta da cozinha, mas me reconhecendo, acena sobriamente e volta ao seu trabalho, que devem ser empadas se meu nariz é algum indicador. Subo o degrau até o quarto principal e bato educadamente. Um furacão ruivo sopra e sai, deixando-me com uma pilha de documentos, panfletos e um desenho infantil do que eu suponho ser uma vaca.

“Tenho que ir, ficar de olho nas crianças, obrigada!”, proclama ao passar.

Sinto que a vida está seguindo em frente e me deixando para trás. É isso que os vampiros mais velhos experimentam? Balanço a cabeça e entro para ver Ollie esfregando tinta verde derramada do chão com sua camisa enquanto Lynn chora histericamente em um canto, segurando um desenho coberto de, aliás, tinta verde. A culpada, uma panela vazia de tamanho respeitável, rolou para baixo da cama deles, deixando seu conteúdo espalhado pelo chão de madeira.

Eu não me inscrevi para isso. Eu me inscrevi para dominar hordas mortais, supervisionando meus numerosos capangas de cima de um trono com os crânios de meus inimigos ao lado e um homem bonito e viril com uma Claymore decapitando aqueles que me desrespeitam e não tampam o nariz quando espirram. O homem estaria seminu também. Brincar de babá não fazia parte do acordo, em nenhum momento.

Talvez eu devesse apenas impressioná-los? Rosno baixinho.

“Tia Ari, eu derrubei a tinta…” diz Ollie à beira das lágrimas assim que levanta os olhos.

FILHOTE.

Suspiro e considero simplesmente pular pela janela e correr muito rápido.

“Eu vejo isso, Ollie, não é tão ruim. Primeiro, vamos limpar você e sua irmã, depois veremos o quarto. Sim? John, diga a Irma que temos uma emergência, por favor. Agora, onde fica o banheiro? Vá lavar enquanto eu conforto sua irmã.”

Cinco minutos depois, embosco minha suposta aliada enquanto ela volta sorrateiramente pela entrada do jardim.

“Alexandria Winston Pyke-Merritt.”

A maga estremece visivelmente sob a sinistra declamação de seu nome completo. Saio das sombras e cruzo os braços. Sua resposta é apressada e um pouco paniqueira.

“Desculpe, Ariane, eu realmente não tive escolha. O depósito estava prestes a fechar e eu tinha que pegar aquele carregamento de cerveja…”

“E o fato de seu quarto estar parecendo uma zona de guerra, com vítimas gritando incluídas, foi apenas uma coincidência, hmm?”

“Des-cul-pa. Hrm, Irma disse alguma coisa?”

“Ela espera você na cozinha.”

“Ah. Quando?”

“Agora.”

Outro estremecimento. Irma realmente pode dar um sermão e, sob seu teto, ela é a rainha. Merritt se resigna ao seu destino, mas não antes de disparar uma última flecha.

“Ah, nada de novo, exceto por uma coisa. O Sr. Pruitt está se aposentando do negócio de curtumes e ele queria que você conhecesse o filho dele. Eu disse a ele que você estaria lá esta noite.”

Ah, o patife traiçoeiro. Agarro sua flecha metafórica antes que ela possa se enterrar muito fundo em meu peito e a devolvo, com juros.

“Então eu irei, ah, a propósito, Lynn me pediu uma trombeta para seu aniversário de doze anos e eu prometi uma para ela se ela se comportasse. Vou mandar entregar antes do fim do mês.”

Me viro e saio, escondendo meu sorriso enquanto uma voz desesperada cai em meus ouvidos indiferentes.

“Uma trombeta? Ariane? Era uma brincadeira, certo? Ariane? Me desculpe! Es-pe-ra!”

Ela mereceu.

Caminho lentamente até a curtume, porque quero refletir e não porque toda a oficina e suas redondezas cheiram a um gambá acasalado com a axila de um Wendigo morto há três dias. Mesmo que eu não respire, o cheiro insidioso se esgueira pelas minhas delicadas narinas e meus sentidos de vampira o carregam em toda sua glória pungente para minha mente relutante. Preciso de uma distração e a ruiva foi gentil o suficiente para me dar uma.

Quando Merritt chegou aqui, ela era como um animal encurralado e seus filhos não eram muito melhores. Agora, ela parece muito mais feliz. Recentemente, ela terminou de ensinar ferramentas para quando Ollie e Lynn atingirem a maioridade e ganharem a capacidade de conjurar. Sinto que ela finalmente se estabeleceu.

Lembro-me dela dizendo que as cidades dominadas por vampiros eram buracos negros onde ficar depois do anoitecer era convidar a morte, ou pior. Arriscaria dizer que sua opinião mudou agora que ela tem confiança suficiente para deixar seus filhos comigo. Eu me pergunto como os outros fazem isso. As Máscaras normalmente informam os cidadãos de sua existência? Os membros de Eneru governam como aristocratas imortais? Quero saber, e em breve, saberei.

Mais cedo do que esperava, a curtume entra em meu alcance de visão e olfato. Na periferia da cidade e a favor do vento, o pequeno prédio abriga uma das indústrias menos desenvolvidas, mas ainda vitais, de Marquette. Entro no prédio principal e me desvio pelas peles penduradas e estações de trabalho até o fundo do depósito, onde o couro curtido é armazenado para ser usado posteriormente em botas, arreios e correias de máquinas. Goodman Pruitt está curvado sobre uma mesa, estudando um documento, enquanto um jovem com grandes olhos caídos fica em posição de sentido ao seu lado.

Leva algumas batidinhas no ombro do velhote por parte de seu assistente para que ele perceba que tem uma convidada. Ele me convida para entrar e me oferece chá e uma conversa.

Pruitt é um mortal respeitável. Começou do nada e fez sua fortuna com trabalho árduo e dedicação. Ele também nunca entrou na Cidade dos Sonhos e ainda é felizmente casado. Aparentemente, ele decidiu se aposentar e deixar seu negócio para seu filho mais velho. O objetivo da reunião é que nós dois nos conheçamos. Sou a segunda cliente mais importante da curtume depois do consórcio de minas, tendo comprado várias lojas de sapateiros onde meninas aposentadas podem encontrar uma fonte de renda. É apenas mais uma visita social que é parte vital de qualquer negócio onde a confiança é de suma importância, e assim cumpro meu dever com um sorriso. Manter contato com mortais é importante, eles nos mantêm com os pés no chão. Depois de meia hora nos conhecendo, desejo ao filho e ao velho pai tudo de bom e os convido para beber em minha casa, uma oferta que eles recusam com um rubor. Então, me despeço.

Volto para a Cidade dos Sonhos para participar de nossa próxima ordem do dia. Alguém teve a ideia de um torneio de pôquer e eu aprovei. Já aloquei fundos para o evento, mas os detalhes de organização e segurança ainda precisam ser determinados. Ao entrar pela porta dos fundos, um dos ajudantes de cozinha mais jovens corre até mim para entregar uma mensagem. O envelope é grosso e pesado, e fechado com um lacre de cera com a runa dos Rosenthal.

Finalmente.

Sabia que isso aconteceria nos próximos dias, mas não ousei esperar. Com o que aconteceu da última vez que tentei retornar à sociedade vampírica, estava esperando um contratempo de última hora para meu plano. Não desta vez, aparentemente.

Eu consegui.

Isso tudo é tão anticlimático.

Volto para meu escritório e fecho a porta atrás de mim, deixando John do lado de fora.

Este é um momento importante.

Dentro da carta, encontro uma nota e um pergaminho pesado escrito em acádio, com três assinaturas mágicas no final. Desdobro-o e leio com apreensão.

Ariane de Nirari,

Por meio desta carta, nós, representantes dos Rosenthal para a América do Norte, reconhecemos que você governou Marquette, Illinois, por um período de vinte anos. Como tal, você é reconhecida como Mestre da Cidade sob os Acordos, com todas as responsabilidades e privilégios inerentes.

Desejamos a você tudo de bom em seus empreendimentos futuros.

Atenciosamente…

Fecho o pergaminho e respiro fundo.

É isso, eu fiz. Sob os Acordos, nenhum Mestre da Cidade pode ser considerado um traidor e sumariamente executado. Eles têm que ser julgados. Constantine pode ter me vendido por algum motivo, mas agora ele terá que reconhecer que não sou louca ou quebrará suas próprias leis, o que significaria seu fim como governante. Preciso apenas sinalizar para os cavaleiros, neste caso, Jimena, porque não sou idiota, e ir diretamente para Boston para o julgamento.

Encontro um tubo protetor que uso para guardar minhas pinturas e guardo o certificado. Não é tão vital assim. O documento pode ser produzido novamente, mesmo que seja perdido. A única coisa que preciso garantir agora é sobreviver.

Pego o pequeno bilhete e o leio. Este está em inglês.

Minha Senhora,

Meu nome é Sorrel e sou um mago a serviço de seus aliados. Um de seus conhecidos solicitou falar com você por meio de envio. Você me permitirá em seu território?

Aguardarei sua resposta na entrada norte de Marquette.

Respeitosamente,

Sorrel.

Interessante. Abro a porta e peço a Margie que envie um mensageiro. Vinte minutos depois, uma batida na porta anuncia a chegada do mensageiro.

Sorrel é um homem imponente com um casaco de viagem caro. Ele tem uma barba escura e olhos fundos que absorvem tudo na sala ao entrar. Depois que Margie fecha a porta atrás dele, ele se curva elegantemente e não perde tempo.

“Minha Senhora, Salim dos Rosenthal solicita uma entrevista por envio. Se lhe agradar, o chamarei agora para que possa conversar.”

“Saudações, Sr. Sorrel. Sim, isso é aceitável. Você precisa de algo?”

“Não, Minha Senhora,” ele responde e pega uma bolsa de couro ao lado para pegar um orbe de cristal com uma aura intrigante.

O mago se concentra e canta em voz baixa. Sinto um fio indo dele para o artefato e então do artefato para… algum lugar. Depois de um momento, a fumaça gira no recesso da esfera antes de se separar para me mostrar um nariz.

Levanto uma sobrancelha interrogativa.

O nariz recua e vejo que está preso a um jovem de pele caramelo. Ele é bem-barbeado, com traços suaves e grandes olhos castanhos. Seu rosto é coroado por cabelos castanhos encaracolados em um pequeno halo, que o faz parecer mais um artista do que um contador, apesar de sua roupa sóbria.

“Essa coisa está funcionando? Olá?”

O maxilar de Sorrel se trava fracionariamente enquanto escondo minha diversão.

“Sim, está funcionando. Estou me dirigindo a Salim dos Rosenthal?”

“Ah! De fato, e você deve ser Ariane de Nirari? É uma honra, senhora; ouvi tanto sobre você!”

Ele… é mais novo que eu.

Não é só sua franqueza. Seus gestos carecem da graça e precisão que a idade nos traz. Eles parecem um pouco desajeitados para meus olhos experientes. Percebo que esta é a primeira vez que encontro um vampiro mais jovem, embora espero que não seja a última. Me sinto estranha. Sempre fui a recém-chegada desinformada e agora, um jovem ouviu falar de minha proeza.

Me sinto lisonjeada. Acho que gosto.

“Só coisas boas, espero?”

“Ah, sim, claro! É verdade que você destruiu um complexo inteiro de cultistas usando porcos incendiados? Essa tática foi registrada por Plínio, o Velho, como usada contra os elefantes de Cartago, é claro, mas nunca ouvi falar de nenhum uso moderno! Uma grande conquista.”

“Sim, haha, bastante.”

Na próxima vez que eu vir Isaac, vou soltar uma família de javalis e um barril de rojões em seu quarto.

“Mas chega disso. Despachei o Sr. Sorrel por causa de rumores preocupantes, rumores que desde então confirmei. Um homem chamado Sullivan tem feito sucesso em Chicago e uma descrição bastante precisa de sua pessoa foi compartilhada por várias organizações de inteligência. Enquanto falamos, esse tal de Sullivan reuniu um pequeno exército com o apoio de um grupo que ainda não identificamos, e eles estão a caminho do Sul para, e cito, purgar Marquette de sua influência diabólica.”

Eu deveria tê-lo matado quando tive a chance. Fui muito cautelosa e agora devo pagar o preço por minha falta de visão. Ah, bem, viva e aprenda.

“Temos o prazer de oferecer a você uma escolta para Boston que a levará seguramente diante de Constantine, antes que esse exército chegue.”

“Fora de questão.”

Salim sorri levemente e toda sua postura fica mais leve. Que mudança da expressão cautelosa usual de um vampiro.

“Isaac disse que você responderia assim. Ele diz que tomou a liberdade de contatar Jimena para ‘prender’ você caso Anatole torça as regras ainda mais do que já fez. Ela está a caminho. Ela entrará em contato assim que sua cidade for considerada segura.”

“Agradeço.”

Ele se curva respeitosamente.

“De nada, Ariane de Nirari. Devo perguntar, no entanto, é sábio enfrentar esse perigo sozinha? Este exército é feito de bandos de mercenários e foras-da-lei perdoados, mas certamente, mesmo isso é demais.”

“Não se preocupe, eu estava esperando algo assim.”

“Estava?”

“Estava, e se eles não tivessem vindo, ora,” acrescento com as presas à mostra, “creio que teria ficado decepcionada.”