Capítulo 59

Naquela noite, acordei sob um teto estranho. A mente de um vampiro é instantaneamente lúcida e me poupou o pânico instintivo de quem volta a si em um lugar inesperado. Em vez disso, resolvi fazer um levantamento da situação.

Os aposentos de hóspedes consistiam em dois quartos e um banheiro, todos em rochas bege, seda e penas de ganso. A mistura de espartano e luxuoso era peculiar, e imagino que isso deva se aproximar da estética persa, embora eu possa estar enganada. Havia até uma cesta de frutas, frutas comuns desta vez. A antecâmara servia também como espaço social e o seu vazio a transformava de acolhedora em sinistra. Nem mesmo uma lâmpada havia ali.

Respirei fundo para me acalmar.

Ontem foi desgastante. Não me importo muito com as incríveis revelações que ouvi, embora agora eu tenha mais perguntas. Foi desgastante porque percebi o que realmente sou. Não uma humana amaldiçoada, mas uma nova entidade construída a partir de um cadáver e da essência de um ser alienígena.

Achei isso difícil de assimilar.

Me senti degradada.

Mais importante, senti que menti para mim mesma... e para o pai de Ariane. Ou será que é "Papai"? Ainda não decidi.

Ele me ajudou e protegeu depois que escapei da arena Lancaster. Ele me deu o rifle Talleyrand. Manteve contato por cartas até eu partir para Marquette, então mandei Isaac avisá-lo de que eu teria que me esconder. Quero acreditar que ele realmente se importava, assim como eu. Estávamos lá um para o outro quando importava. Aquilo não foi uma mentira.

E ainda assim…

Bah, chega disso. Não vou tirar minha mente desse loop tão cedo e já me disse que precisava sair daqui primeiro. Devo ir ver minha anfitriã, afinal, a meia-noite está próxima, com as noites de verão durando pouco mais de nove horas.

Cheirei minha pele. Vampiros não exatamente cheiram mal, mas temos um cheiro e eu o tenho agora. Agora preciso tomar uma decisão. Tiro um tempo para me limpar ou faço perguntas ao arcanjo incrivelmente sábio, com três milênios de idade, que criou nossa raça?

Vou apenas escovar meu cabelo.

Dois minutos depois, emergi do labirinto de corredores e vielas para a praça onde a Rainha Semíramis esperava. Parece que a instalação é consideravelmente maior do que este monte deveria ser capaz de conter, o que eu acharia espantoso em qualquer outro dia. Agora, uma vassoura gigante ambulante poderia sair do chão para lavar meu vestido e eu nem piscaria. Tem sido esse tipo de semana.

Como ontem, ela estava sentada à mesa com um bule de chá misterioso, vestida com uma toga da cor da areia que conseguia mostrar sua figura generosa sem ser vulgar. Ao fundo, as pessoas hipnotizadas ainda dançavam, parecendo piores. Elas agora se moviam com paixão maníaca e aquelas que tropeçavam desabavam imediatamente.

A rainha parecia exausta. Olheiras escuras emolduravam seus olhos e seu rosto estava tenso. Ela piscou de uma maneira que falava de dor de cabeça assim que me viu. Se fosse eu, pareceria a própria morte aquecida. A rainha, porém, parecia delicada e vulnerável. Ela é uma rosa terna que precisa ser protegida, independentemente dos espinhos. E ela faz isso com tanta facilidade também.

“Boa noite, Ariane. Venha, junte-se a mim. Você dormiu bem?”

“Melhor do que você, aparentemente.”

Ela bufou e, com isso, quero dizer, ela soltou o ar pelo nariz real de uma forma que me fez sentir que eu era íntima de uma grande personalidade. Sua voz de contralto estava mais rouca do que ontem e tinha uma certa mordacidade.

“Eu esqueci como as pessoas sem rei podem ser irreverentes. Quase perdi isso. Agora me diga, você gostaria de conversar? O grande feitiço é fácil de canalizar, mas não consigo me mover daqui, e eu realmente poderia usar uma distração de uma boa conversadora.”

Quase sorri com o elogio casual. Ela tem a língua de prata do diabo, de verdade, e estou mais do que feliz em atendê-la. Eu também preciso de distração. Está crescendo agora, cada vez mais. A Sede. Já faz três dias.

Por um momento, considerei pedir sua essência, mas reconsiderei. Ela sabe do que nossa linhagem é capaz e, se eu pedir, ela pode me considerar uma ameaça. Ou mal-educada. Pouca diferença no que diz respeito à sua família. Prefiro ter respostas para algumas perguntas urgentes, mesmo que a primeira ainda seja arriscada.

“Posso perguntar sobre aquele feitiço que você está tecendo?”

Mais uma vez, ela pareceu uma professora que achava sua aluna divertida.

“Esta é a segunda pergunta que eu esperava que você fizesse, depois da tradicional ‘quem é você’. Aí, eu preferiria não revelar seu propósito. Apenas saiba que não representa perigo para você, pelo menos não diretamente.”

“Estou correta ao assumir que isso vai mudar o mundo?”

Desta vez, ela pareceu satisfeita.

“Apenas uma pequena parte dele, aquela que me interessa. Mas chega disso. Pergunte mais e tire meus pensamentos dessa enxaqueca que está crescendo.”

“Certo. Primeira pergunta, sou incapaz de lançar um feitiço, mas me disseram que isso poderia mudar?”

Ela acenou em aprovação.

“Aah, impaciente para se envolver nas artes místicas, não é? Sim. Se você sobreviver o suficiente para se tornar uma mestre, você terá permissão para tocar sua própria essência. Será seu combustível para lançar feitiços, assim como os magos humanos usam o deles. Vampiros têm jeito para magia de sangue e sinto algum potencial em você, embora não teria despertado em seu eu mortal.”

“Espere, você quer dizer que minha família tem magos?”

“Talvez. Muitos mortais têm traços de poder, mas neste reino raramente se manifestam. Foi o caso com você.”

Novamente, sem prestar atenção, ela se referiu ao meu eu humano como eu. Decidi deixar isso para lá por enquanto.

“Algum conselho sobre como começar?”

“Quando chegar a hora, não descarte os professores mortais. Eles retêm a força de vontade e a intuição que vêm de sua natureza. Pela mesma razão, não desespere quando progredir lentamente. É inevitável, assim como eles morrerão de velhice eventualmente.”

“Eventualmente?”

“Sim, magos de grande poder envelhecem mais lentamente. A maioria só chega a um estágio em que isso importa quando já é velha. Cuidado com um arcanjo jovem. Eles são os mais talentosos.”

Lembrei-me de Belinda e percebi que ela poderia ser um pouco mais velha do que eu pensava. Não que isso importe agora.

“Mais alguma coisa?”

“Não especificamente. Apenas siga seus instintos quando se trata de magia de sangue e você se sairá bem.”

“Obrigada. Bem, se está tudo bem, eu tinha perguntas sobre linhagens. Se eu entendi corretamente, todos os Progenitores vêm de elixires que você preparou?”

“Sim, e posso fazer isso novamente. Eu sigo os caprichos do Observador neste assunto. Felizmente, acontece menos de uma vez por século em média.”

“O Mestre mencionou que existem quatorze linhagens que ele conhece. Existem mais?”

“Talvez. Por que você não me diz aquelas que você conheceu, e eu lhe direi sobre elas.”

Mais de quatorze linhagens?! Tanto para **DEVORAR**. Certo, calma. Respostas, foque nas respostas. Vamos começar cronologicamente.

“Os Lancaster.”

“Ah, sim, encantadores, todos eles. Tornaram-se tão talentosos em mobilizar massas durante a guerra das rosas que seu progenitor foi morto por uma aliança de magos única na história, irmãos da Ordem de Gabriel e até alguns vampiros. Foi uma época divertida.”

“Aham. Certo. Os... os Cadiz?”

“Eles podem se concentrar em uma tarefa com concentração impecável. Isso os torna duelistas particularmente bons e ajuda na prática de um ofício. Sua visão de túnel os prejudicou no passado, no entanto. Seu Progenitor se foi. Ele é um dos poucos a atravessar um portal para outro mundo. Eu ainda não sei como ele conseguiu, porquê e onde ele foi parar. Ele também era bastante velho, pois bebeu o elixir no século IX de sua era.”

“Uau. Certo. Em seguida, os Roland?”

“Força de vontade incrível, embora os torne bastante teimosos. Eles remontam ao final do século VIII de sua era e seu Progenitor foi transformado bem perto do Cadiz, geograficamente falando. Foi uma época interessante para a Europa, com certeza. Eu tive que me mudar com mais frequência naqueles tempos. Seu Progenitor está atualmente em sono profundo. O peso dos séculos pesa muito na mente dos realmente antigos. Eles precisam descansar por anos, ocasionalmente.”

Lembrei-me que o Mestre usou seu naufrágio imprevisto para tirar uma soneca no fundo do Atlântico, prova de que ele não é imune.

“E os Ekon?”

“Um grupo curioso, sempre ansioso para experimentar coisas novas. Você conhece o livro deles, aquele que relata todas as experiências novas e únicas?”

“Minha amiga mencionou, sim.”

“A maior entrada de todas foi feita pelo próprio Ekon. Ele morreu para experimentar o sol e enviou suas impressões a um telepata no momento exato de sua morte.”

Hum. A Nami já mencionou isso, acho. Isso não me surpreende vindo daqueles malucos. Seguindo em frente.

“Eu conheci um descendente Natalis, ele havia se tornado um renegado.”

Seu rosto se contraiu em leve desaprovação, a emoção mais intensa que ela havia demonstrado até agora naquela noite.

“Sua força estúpida é lendária. Pode ser uma dádiva incrível, é uma pena que eles raramente tenham o intelecto para combinar. Eu não entendo por que eles não recrutam alguém inteligente e forte, não é como se essas pessoas não existissem. Bah. O próprio Natalis desapareceu. Pessoalmente, acho que ele se perdeu ou ficou bêbado e o sol o pegou. Eu não sei o que o Observador vê neles.”

Entretenimento, provavelmente.

“Eu também conheci um membro do clã Rosenthal…”

Semíramis arregalou os olhos em exaustão. Deixando de lado os Natalis, aparentemente, são os defensores do conhecimento quietos e pacíficos que despertaram sua ira.

“Aqueles chatos! Quantas vezes devo dizer não antes que eles entendam que não desejo ser perturbada com suas perguntas incessantes? Juro, a cada década algum jovem tolo pensa que encontrou o Santo Graal que me afastará de minhas pesquisas. Os tolos! Eu teria arrasado sua sede se eles não fossem tão úteis. E aquela velha bruxa de um progenitor é simplesmente insuportável.”

Assisti à explosão de temperamento com alguma apreensão. Um ponto sensível, parece. Ou o progenitor de Isaac é incrivelmente irritante, ou o controle de Semíramis está escapando. Melhor distraí-la.

“Não há nenhum outro clã em que eu possa pensar agora.”

“Sério?”, respondeu ela impacientemente, “você nunca ouviu falar de Constantino?”

O quê?

“O Porta-Voz dos Acordos, o chefe nominal dos vampiros na América do Norte?!”

“O mesmo. Estou correta ao assumir que você nunca se encontrou?”

“Está.”

“Que pena, pois Constantino é bastante jovem para os padrões de progenitores, e não tenho certeza de quais são seus poderes. Ele ainda não gerou nenhum descendente.”

“Bem, hm, boa sorte para descobrir?”

A rainha franziu a testa, talvez tentando decidir se eu a tinha insultado ou não. Eu realmente preciso mantê-la falando.

“Sua majestade, que tal outras linhagens?”

Ela inclinou a cabeça em uma fração, provavelmente para mostrar que não foi enganada pela minha fraca tentativa de distraí-la. Ela ainda atendeu.

“Há o clã Amaretta. Eles são videntes e estão interessados no futuro, talvez um pouco demais. Você pode reconhecê-los pelo véu que eles sempre usam.”

Um dos membros da equipe de cavaleiros era um Amaretta, então.

“Amaretta está ativa, mas ela passa todo o seu tempo contemplando e olhando para o futuro. Não é uma pessoa de ação, aquela. Os próximos são os Dvor. O segundo clã mais antigo depois do seu. Eles têm mentalidade e poderes terrestres, e todos os seus membros fazem parte do Eneru. Você conhece as principais alianças de vampiros?”

“Eneru é sobre governar com justiça, as Máscaras influenciam as coisas das sombras e a Irmandade é sobre objetivos pessoais, se eu me lembro corretamente.”

“Resumido com precisão. O progenitor Dvor está atualmente dormindo no coração de sua fortaleza, em algum lugar na África do Norte. Então há o clã Erenwald. Eles são os únicos vampiros que os animais não temem. Eles usam uma magia estranha, primordial e perigosa.”

Ogotái era um Erenwald! Preciso verificar se posso me aproximar de animais novamente. Diante de mim, Semíramis riu com um ar tão humilhante que me senti como uma criança.

“Seu progenitor se transformou em uma árvore. Uma árvore! Você acredita? Absurdo. De qualquer forma, os próximos são os Hastings e eles são um grupo interessante. Eles são fisicamente mais fracos do que todas as outras casas, mas os benefícios valem a pena, na minha opinião. Eles podem comer e digerir comida humana e suportar os raios do sol! A atual chefe das Máscaras é uma delas e Lady Hastings se apaixonou por um humano. Eles fugiram. Eles vivem em uma pequena cabana nos arredores de Derbyshire.”

“O quê? Como? Ele não pode dizer?”

“Ela simplesmente apareceria como uma mulher doente que não sai muito. Me disseram que não faltam dessas na Inglaterra. Tenho certeza de que ela tem maneiras de encontrar sustento.”

“Ela não é mais vulnerável vivendo assim?”

“Poucos sabem do que eu te digo, e menos ainda ousariam se aproveitar. Por que arriscar a fúria de alguém que pode influenciar os governos das nações mais poderosas da Terra quando ela voluntariamente se retirou do tabuleiro de xadrez? Seria uma tolice.”

“Entendo… Você acha…”

“Você nunca ganhará imunidade ao sol como eles, mas talvez isso permita que você acorde mais cedo.”

Senti esperança por um momento. Que gentil da parte dela esmagá-la antes que pudesse crescer. Sim, tão gentil.

“Ah, não faça essa cara, Ariane, não fica bem em quem sobreviveu a tanto.”

“Há muito para eu processar. Você mal pode me culpar por me sentir deslocada.”

“Claro, agora quem é o próximo na lista de sugadores de sangue, hmm? Ah, apenas dois. Vamos começar com os Kalinin. Eles são principalmente baseados na Rússia e a maioria dos aliados de seus irmãos orientais vêm de suas fileiras. Dizem que eles podem usar equipamentos sagrados, contanto que sua causa seja justa.”

“Você tem certeza? Isso parece… impossível.”

“Sim, eles lutam por este mundo mesmo que não sejam dele. Está intimamente ligado à crença, eu acho. Seu Progenitor está morto, aliás. Ele foi morto e devorado por seu Mestre.”

“Eu não entendo por que as pessoas ainda vão atrás dele sabendo de tudo isso.”

“Ele seria mais dissuasivo se tivesse o hábito de deixar sobreviventes, isso é verdade. A última linhagem é a Vanheim. Eles são um curinga e eu mesma não sei quem foi seu progenitor. Seus poderes são aleatórios e surpreendentes. Um pouco de caos no jogo, por assim dizer. Eles são raros e principalmente solitários, o que os torna principalmente andarilhos. E com isso, creio que respondemos completamente à sua pergunta. Faz tanto tempo que eu não dou uma palestra. Eu estava com medo de perder meu toque.”

“Obrigada pelas suas respostas, sua majestade.”

“De nada, jovem. Infelizmente, devo interrompê-la. Estamos chegando a uma parte crucial do feitiço, e precisarei me concentrar totalmente nele. Aproveite o show, pois você nunca mais verá algo parecido.”

Sem mais delongas, ela se levantou e eu a imitei por educação, só para perceber que estava de pé fora do círculo. Observei de passagem que o espaço realmente não estava se comportando por aqui, mas logo todos os outros pensamentos desapareceram em segundo plano antes do show incrível.

Minhas costas estavam voltadas para a entrada, e à minha frente e à esquerda, a saliência descia para revelar o vale onde seus servos dançavam. Enquanto observava, os poucos dançarinos cansados ​​de repente explodiram em movimento, logo acompanhados por companheiros frenéticos. Círculos concêntricos de homens e mulheres em roupas descombinadas moviam-se com fervor insano, seu claro esgotamento contrastando fortemente com roupas extravagantes e rostos em êxtase. A valsa insana cresceu até um crescendo e, de onde eu estava, pude ver os tons de pele doentios e o prazer venenoso de que eles foram vítimas enquanto torciam e pulavam além do que suas estruturas enfraquecidas podiam suportar.

Ela os está matando.

O impacto de seus pés no solo ecoava com suas batidas cardíacas em uma música hipnótica que me dava vontade de me juntar a eles e drená-los em igual medida. Eles gritavam de alegria enquanto a vida era arrancada de seus corpos, acumulando-se visivelmente no círculo sob sua algoz até que a construção brilhasse em um índigo vívido. Não tenho ideia de quão poderoso um feitiço deve ser para que seu combustível seja visível a olho nu, e então eu descobri.

Os mortais lá fora gritaram ao mesmo tempo e Semíramis derrubou a barreira que separava seu glifo do mundo.

A realidade soluçou. Minha mente ficou completamente em branco. Algo incrível pulsava uma vez, como se o próprio planeta tivesse um coração. Fui fisicamente comprimida pelo poder liberado e, por um momento, achei que ia morrer.

Quando pude pensar novamente, precisei dar alguns passos para trás. Uma dupla hélice de poder puro emergiu do chão até o céu acima em grandes ondas. O barulho era ensurdecedor, e o calor e a aura emanando dos fios tecidos me forçaram a ranger os dentes. Sangue escuro escorria do meu nariz, olhos e ouvidos, mas não conseguia desviar o olhar da cena incrível. A própria rainha flutuava acima do chão com os braços abertos. Ela falou e eu gritei. Todos nós gritamos. Sua voz queimou minha mente com imagens de caminhos estabilizados e esferas alinhadas, conceitos que não consigo compreender. Apenas minha incapacidade de obedecer salvou meu espírito da destruição total. Seu comando durou apenas alguns instantes, ou por uma eternidade, não sei dizer.

Depois que ela terminou, as cores se misturaram como tinta derramada até que o feitiço acima explodisse. Outro pulso dobrou a palavra novamente, na outra direção. Não consigo ver. Apertei as mãos nos ouvidos, mas não consigo sentir. Até meus instintos estão em silêncio.

Escuridão.

Estou na escuridão. Todos os meus sentidos se foram.

Estou… morta?

Alcancei minha fortaleza mental e encontrei o ambiente reconfortante do quarto principal intacto. Não morta então, provavelmente.

Voltei à realidade para descobrir que finalmente conseguia ver. Tecnicamente, eu só via formas, mas pelo menos havia algum progresso. À medida que minha visão melhorava, meus ouvidos estalavam e agora eu conseguia ouvir um assobio agudo. Depois disso, senti pedra sob mim. Levou mais alguns segundos antes que eu tossise um bocado de sangue e passasse uma mão trêmula na frente do meu rosto para limpar o sangue escuro que o cobria.

Consigo ver agora.

Semíramis estava de joelhos, no meio de seu círculo agora preto e chamuscado além do reconhecimento. Ela parecia drenada, fraca, mas havia um sorriso de triunfo em seu rosto enquanto ela olhava para a frente.

**NEGÓCIO FECHADO, MATAR.**

Esperei até o feitiço terminar, como prometido. Se eu a atacasse agora…

Antes que eu pudesse decidir qualquer coisa, me vi fascinada por mais uma demonstração de impossibilidade. O constructo foi lançado, sim, mas seu resultado só agora estava se mostrando, e que resultado.

No coração do vale, formas humanas estavam espalhadas como fantoches quebrados. Algumas delas se moviam fracamente, enquanto a maioria estava claramente morta. No centro do primeiro círculo de dançarinos agora falecidos, o mundo estava quebrado. Era como se alguém tivesse levado uma faca a uma pintura. Ao fundo, ainda estávamos em Illinois. Em primeiro plano, como visto através de rachaduras em uma janela opaca, um deserto sem fim de pedra cinza e rosa se estendia até onde a vista alcançava. Pontas irregulares emergiam do chão sob um céu azul poeirento, enquanto líquens pálidos se agarravam à vida sob algumas pedras redondas. O sol sangrava um vermelho furioso, lançando sombras estranhas sobre a grama do nosso lado.

Por um segundo, temi que me desintegraria sob a luz minguante, mas nada aconteceu. Os raios da estrela estrangeira deixaram minha carne em paz.

Fascinada por este vislumbre de outro mundo, quase perdi o ritmo de apêndices pesados ​​em solo arenoso e, portanto, fiquei surpresa quando algo apareceu.

Há vida lá, e é terrível.

Um bando de criaturas estranhas trotava para frente de trás de um fragmento de pedra maior. Uma parte mais fria de mim refletiu que elas provavelmente pertencem à mesma espécie, mas com propósitos diferentes, como formigas, talvez, ou vespas. O lado vampiro refletiu que aqueles são claramente predadores, **COMPETIÇÃO**, enquanto a parte puramente Ariane só conseguia pensar em uma coisa.

Que porcaria de sete círculos do inferno é essa pilha de abominação? Que deus doente deu à luz esses horrores?

Existem três tipos de seres. O primeiro é o menor e mais numeroso. Eles pairaram sobre seus semelhantes como um enxame malévolo. As asas de libélula batiam o ar com um zumbido sinistro, com dois membros atrofiados puxados sob um corpo magro vermelho tão grande quanto um guaxinim. Mais dois membros terminando em garras afiadas envolviam uma cabeça triangular com uma porção de olhos. Eles voavam de um lado para o outro procurando o que o Observador sabe lá.

O segundo tipo é claramente feito de batedores. Vi cerca de duas dúzias deles do tamanho de pôneis pequenos, com seis membros terminando em garras. Eles são tão vermelhos quanto seus irmãos, mas seu rosto tem apenas dois olhos e um par de pinças.

E acima de todos eles domina um horror que eu nunca pensei que pudesse existir. A besta é tão grande quanto um celeiro pequeno. Seus seis membros maciços sustentam um corpo com uma parte traseira maior, assustadoramente insetóide na natureza, enquanto seu rosto simplesmente não existe. Em vez disso, a criatura ostenta um conjunto de tentáculos equipados com saliências ósseas voltadas para dentro. Quem for pego por isso não vai sair, acredito. Ela se vira para mim e experimenta o ar com uma longa língua rosa. Sua boca é como um portal para o abismo.

Há um som como ossos quebrados sendo recolocados e uma das rupturas na realidade se fecha. Além de um borrão que desaparece rapidamente, é como se nunca tivesse existido nada.

A coisa maior cheira o ar mais uma vez e então berra. O som é absolutamente horrível. A analogia mais próxima que consigo encontrar é uma mistura de aço sendo rasgado, um gato-do-mato sendo esfolado vivo e uma mulher dando à luz. Estou tremendo de nojo.

E pensar que eu tive que ir a uma paisagem infernal para encontrar uma concorrente séria aos guinchos de porcos em chamas como o pior som já feito.

A criatura abominável se aproxima da brecha, cercada por sua ninhada impura. Luto contra meu corpo para me forçar a me mover. Consigo fechar dois punhos e levantar meu peito do chão, mas minhas pernas ainda estão sem resposta e estou ficando sedenta.

Vamos lá, levante-se.

Ela passa sua boca pela brecha e experimenta o ar novamente. O enxame ao seu redor fica agitado.

Por favor, não.

A brecha é pequena demais para ela, certo? Certo?

Mais uma ruptura volta ao normal e o aviso impulsiona o monstro para frente. Os outros a seguem pela brecha enquanto ela testa cautelosamente a grama com uma perna curta hesitante. Quando nada acontece, ela gorgoleja e seus seguidores caem sobre os magos indefesos em uma orgia de sangue e violência. Os poucos homens e mulheres sobreviventes não podem fazer nada além de rastejar lentamente enquanto os voadores e batedores os massacram e devoram vivos. No meio da sangrenta luta, a criatura maior agarra cadáver após cadáver e os faz desaparecer no abismo de sua garganta com um gorgolejo horrível.

Uma voz real me distrai, cobrindo facilmente os sons da festa.

“Essa seria uma matilha de cães mana Merghol. Aprendi sobre eles em um tomo perdido há muito tempo que caiu pelas rachaduras do mundo. Eles são criaturas artificiais projetadas para caçar e matar magos, usadas naquele mundo moribundo que você viu.”

Ela soa conversacional, como se fôssemos duas damas assistindo a um evento. Aqueles que a permitiram chegar tão longe estão sendo devorados enquanto ainda respiram e ela não se importa nem um pouco. Eles eram apenas ferramentas para ela, e ela os sacrificou sem hesitação. Nem mesmo o gado receberia esse tratamento.

Eu sou uma vampira. Tenho pouca simpatia pela maioria dos mortais, mas esta noite ela é o verdadeiro monstro. Não há vestígio de empatia na mulher diante de mim e, mesmo que seu coração ainda bata, ele está frio.

“Claro,” continua a rainha, “há pouco aqui para saciar sua fome por magia. Depois que terminarem com a refeição escassa, eles caçarão o próximo mago com extremo preconceito.”

Ela me olha com um sorriso triunfante.

“O feitiço está feito, e agora estamos em um alinhamento estável com nossas esferas vizinhas mais próximas. Você acabou de testemunhar uma revolução na magia, pequena, espero que você tenha apreciado o show. Como prometido, você está livre para ir. Eu correria se fosse você.”

Nem cogito ir atrás dela agora que ela não tem mais em que se concentrar. Mesmo em seu estado exausto, ela certamente poderia me virar do avesso com um estalar de dedos.

Espere, o que ela quer dizer com eu deveria me apressar? Eu não sou maga.

A menos que…

A casa segura fica a apenas uma hora daqui, em ritmo lento, certamente eles não…

A maior criatura experimenta o ar e seu focinho repugnante vira para oeste. Ah, por favor, não.

Com um último grunhido, a coisa avança, seguida por sua coleção. O enxame de voadores se espalha.

Merritt. Todos os meus seguidores… Não, eu não vou deixá-los morrer. Me levantei, me virei para a figura divertida de Semíramis e me curvei educadamente pela última vez.

“Vou me despedir, sua majestade.”

“Certifique-se de que sim. Pelo que vale a pena, tive um tempo agradável na sua companhia. Até nos encontrarmos novamente, pequena princesa.”

Me virei e corri, passando pelos estudos e os apartamentos particulares, pelos quartos e laboratório. Durante isso, ouvi a risada semelhante a um sino da rainha imortal, glacial e implacável.

Não houve travessuras espaciais inesperadas e me encontrei do lado de fora em tempo recorde, assobiei para a Métis e ela passou enquanto eu a agarrava.

Espere, ela estava esperando lá fora o tempo todo… Coitadinha, espero que ela não tenha sofrido muito com a privação…

Um flash de rosa atraiu meu olhar e percebi que a égua galopante estava mastigando casualmente o antebraço peludo de alguém. Ah, bom, ela consegue se cuidar.

Agora que estou fora da caverna, percebo que Merritt instalou um farol e provavelmente está me procurando. Essa demonstração tão descarada de magia é incomum, principalmente porque ela deve ter sentido o feitiço. Não é de seu feitio ser tão descuidada… Espero não estar muito atrasada.

Direcionei Métis paralelamente ao caminho da criatura horrível e sua ninhada de pesadelo, deixando-a à minha direita, e logo os alcançamos. As criaturas Merghol não parecem ser tão rápidas, talvez compensem em resistência… E falei muito rápido. Um batedor pula de um penhasco para bloquear o vale estreito em que nos encontramos.

Os voadores para avistar e perseguir. Os batedores para pegar e encurralar. O gigante para esmagar a resistência. Eles são realmente bem projetados, e isso antes mesmo de eu saber de qualquer ferramenta que eles tenham contra a magia.

Incentivei Métis para frente. Não com esporas de verdade, entenda, eu não sou suicida. A orgulhosa égua de guerra correu para frente com um relincho desafiador e eu peguei minha lança na sela. Quando estávamos a meio segundo da besta pronta, outra pula sobre nós de cima. Eu golpeei para cima e empurrei em seu corpo, então inclinei o eixo para a esquerda, usando seu próprio impulso para esmagá-la contra uma rocha. Ela gritou de dor e raiva.

Retirei a lança com um jato de ícor vermelho, mirando para frente, para nada. Métis relinchou e, quando o outro caçador pulou sobre ela, ela se levantou sobre as patas traseiras e esmagou para baixo. Ouvi ossos quebrados e gritos de dor, depois silêncio enquanto deixávamos sua forma mutilada para trás. Ela mal diminuiu a velocidade.

“Muito bem!”, disse eu e a acaricei no pescoço.

Infelizmente, nosso triunfo foi de curta duração. Mais uivos soaram atrás de nós e os primeiros voadores nos alcançaram facilmente. Eles pairaram ao nosso redor, mergulhando ocasionalmente para tentar perseguir seu flanco. Perfurei a primeira criatura na cabeça e achei surpreendentemente difícil. Golpes no corpo funcionam melhor. À medida que seu número aumenta, passei a apenas danificar as asas para desabilitá-las em vez de matá-las. Depois que meia dúzia caíram, o resto se moveu