Capítulo 57

A remoção das minorias de Marquette ocorreu sem problemas; os poucos indivíduos preocupados já se conformaram com seus destinos. O Sonho, assim como a rua principal, ficaram de fora, o que tornou meu estabelecimento ainda mais popular entre os viajantes, com nossa reputação alcançando lugares mais distantes do que nunca. Enquanto isso, o novo distrito foi inaugurado e levou mais esforço do que eu esperava mantê-lo bem abastecido. Muitos dos meus fornecedores se recusaram a entrar no local, e fui obrigada a organizar meu próprio sistema de distribuição, o que, por sua vez, me colocou em posição de monopólio. Eu poderia facilmente transformar a vida deles num inferno se assim o desejasse, e a lembrança da observação de Nami está sempre presente.

Do lado militar, nossa milícia foi imediatamente enviada quando uma guerrilha liderada por um Sauk chamado Black Hawk tentou reassentar a terra que havia "cedido" em "tratado". O grupo era formado por guerreiros de várias tribos e obteve algum sucesso inicial, incluindo ataques a colonos, onde eles mataram, mutilaram e escalparam homens, mulheres e crianças. Isso desencadeou um êxodo maciço de colonos isolados. Eles chegaram a Marquette em pequenos grupos, trazendo suas famílias e gado em grandes comboios que se estabeleceram em campos em pousio na beira da cidade. Pequenos círculos de tendas surgiram do chão como cogumelos após a chuva, cheios de homens e mulheres apressados com olhares perigosos. Eles permaneceram ali em condições insalubres que até mesmo os cortiços não conseguiam superar.

Os recém-chegados desconfiam de todos, inclusive uns dos outros. A tensão e a desconfiança causaram mais problemas para meu novo distrito. Tive que enviar as equipes de Harrigan mais de algumas vezes nas semanas seguintes para aparar algumas cabeças antes que eles tivessem ideias descabidas. O ódio entre os recém-chegados e os "verdadeiros" cidadãos de Marquette ardia intensamente.

A paranoia imperava. A maioria dos confrontos entre a milícia e os indígenas eram escaramuças, mas, segundo os relatos, milhares de selvagens sanguinários logo desceriam sobre a cidade para estuprar e saquear à vontade. Nem acho que eles tinham mil homens para começar.

O pânico fez as pessoas se sentirem encurraladas e agressivas. Marquette se tornou um barril de pólvora de tensão e ressentimento profundo. Fui obrigada a fazer com que os poucos Creeks a meu serviço usassem braçadeiras brancas o tempo todo para diferenciá-los dos nativos hostis. Todas as reuniões públicas foram proibidas e qualquer briga sufocada com mão de ferro antes que pudessem degenerar em motins em larga escala.

Então, porque uma catástrofe nunca vem sozinha, maio nos trouxe uma epidemia de cólera. Ver pessoas se sujando até a morte realmente me fez apreciar minha própria imortalidade. Até perdemos algumas garotas, o que me frustrou muito. Doenças não são oponentes que eu possa simplesmente massacrar. Contra esse inimigo invisível, eu era impotente. Sem meios de retaliação, decidi interromper nossas operações normais para ajudar a combater a epidemia e, entre isso, as reformas e os investimentos em armamentos, este ano definitivamente terminará no vermelho para mim. Tudo bem, é um investimento.

Essa confusão completa reduziu o tempo que eu poderia dedicar ao treinamento de aura, correr do lado de fora com a Metis e lutar com a Nami. A pobre garota Ekon estava ficando inquieta em uma cidade tão pequena, então, a partir de junho, permiti que ela vagasse pela terra e voltasse para mim se encontrasse algo interessante.

Ao mesmo tempo, notícias da guerra restauraram a confiança na milícia após seu triunfo em Horseshoe Bend. Aquela batalha épica foi apenas trinta homens matando onze, mas, ouvindo os plebeus falarem sobre isso, poderia muito bem ter sido um novo Waterloo. De qualquer forma, os colonos começaram a voltar para casa, o que reduziu o peso sobre a cidade.

Eu não entendo mais os mortais. Eu mato onze homens o tempo todo e você não me vê desfilando na rua com uma bandeira. Bah.

De qualquer forma, meu humor melhorou muito quando minhas últimas compras chegaram à cidade em um grande comboio.

3 de junho de 1832, Marquette

“Ariane?”

“Sim, Alexandra?”

“Eu te disse para me chamar de Merritt! E por que você está rindo maníaco nos corredores? Isso não é bom para sua imagem.”

“Estou muito satisfeita.”

“O que aconteceu para te deixar tão alegre?”, pergunta Merritt, a imagem da suspeita.

“Minha entrega especial chegou. Vamos, vamos. Rápido!”

Deixamos o Sonho para trás com John a reboque. Eu ando pela multidão da noite, que se abre para me deixar passar. Alguns deles até me cumprimentam. Minha reputação melhorou muito desde que gastei meu próprio dinheiro em deveres cívicos, a ponto de até mesmo alguns cidadãos respeitáveis ​​terem ignorado a origem de minha riqueza. Um desenvolvimento agradável.

A viagem foi rápida. Em apenas alguns minutos, chegamos ao distrito de armazéns e ao meu destino.

“Onde está? Onde eles estão?”, pergunto ao primeiro homem que reconheço.

O capataz para de recuar quando percebe que bateu numa parede e que responder à minha pergunta é a maneira mais segura de se salvar.

“Aqui… aqui dentro!”

Ignoro o pobre coitado e entro num celeiro menor para encontrar minhas pequenas preciosidades bem protegidas sob lonas. Simmmmm. Elas estão aqui!

Atrás de mim, Merritt e o homem conversam em voz baixa.

“Por que ela está rindo assim? Eu estava tão assustada.”

“Sem ideia…”

Loucos! Eles não conseguem ver a magnificência diante deles?

“John! Ajude-me a tirar essas capas.”

Removemos as lonas para revelar brilhantes e abertas fauces de aço, todas doces e lubrificadas.

“São… Oh. Oh, não.”

“Isso mesmo, Merritt. Contemplem essas peças de artilharia de campanha de doze libras, de última geração, raiadas e de tiro rápido. Em uma nova técnica revolucionária, elas usam bolas que são fracionariamente maiores do que o furo, de modo que se encaixam nos sulcos para obter aquela rotação deliciosa. Isso melhorará drasticamente a precisão, entende? Com isso, posso fazer um buraco no umbigo de um homem grande o suficiente para colocar uma mão, deixando sua virilha intacta a duzentos passos!”

Se seus rostos são alguma indicação, eu os perdi em "tiro rápido". Bah, não importa que esses pagãos não possam apreciar as coisas boas da vida. Eu rio e acaricio meus bebês. Espere até que eu os leve a um campo para alguns testes e, oh, o que é isso? Além das duas armas esperadas, há uma terceira forma. Uma pequena coisa robusta sob uma capa vermelha. Pego um pequeno envelope anexado a ela e leio seu conteúdo com entusiasmo.

“Ariane,

Por favor, aceite este humilde presente como uma expressão de minha apreciação e de minha esperança de seu sucesso. Agora que você tem uma maga a seu serviço, tenho certeza de que você encontrará um uso para ele. Afinal, era seu prêmio.

Com toda a minha amizade.

I.”

Um momento depois, levanto a capa e fico sem palavras. Merritt caminha ao meu lado e, depois de inspecionar o trabalho intrincado diante dela, pergunta:

“O que é isso, parece uma arma?”

“Isso, querida Merritt, é um morteiro rúnico Skarbrand, uma maravilha da engenharia mágica que pode enviar feitiços flamejantes para incinerar inimigos a um quilômetro de distância. E você será sua operadora.”

Os olhos da ruiva se arregalam de admiração, pois até ela consegue dizer que destruição terrível eles serão capazes de infligir juntos. Perfeito, isso é simplesmente perfeito. Eu me deleito no brilho residual de todas essas coisas explosivas que agora possuo. Oh, estou tão feliz. Se ao menos o papai pudesse me ver! Ontem um rifle, hoje, canhões e amanhã, quem sabe? Um navio de linha? Tantos problemas que eu poderia resolver pela generosa aplicação de desprezo e pólvora. Quase não vejo a hora de ter alvos vivos.

Qualquer tempestade que venha me encontrar, espero que eles estejam prontos, pois eu com certeza estou.

Tenho apenas duas semanas para treinar as pobres equipes de artilharia, uma tarefa ingrata que envolve muita matemática e muitos gritos, antes que algo inesperado aconteça. À meia-noite no coração de junho, sinto um poderoso pulso mágico vindo de muito longe do leste. Seu poder brilha como um farol, exigindo atenção.

Começou.

19 de junho de 1832

Não acho que já senti uma aura tão poderosa além da do Arauto. Tem um gosto forte e surpreendentemente focado. Como é um feitiço poderoso que não entendo, naturalmente presumo que sejam más notícias. Decidi ir primeiro verificar contra o que estamos enquanto Merritt, John e a equipe estranha arrumam as coisas. Eles se juntarão a mim em uma casa segura antes do amanhecer e espero que a situação seja resolvida até lá, embora não tenha muita esperança. Com minha própria mochila sempre preparada, é só uma questão de me trocar e partir.

Os edifícios de Marquette e a civilização ficam para trás enquanto Metis e eu corremos pela planície. Este é o meu período mais odiado do ano. Tenho que passar tanto tempo em sono que cada segundo é precioso, e a maioria é gasta lidando com o Sonho e todos os meus novos projetos. Estou feliz em roubar este momento para mim mesma apenas com a Metis, a noite e o céu sem fim. Não preciso considerar a política, seja com os humanos ou meus colegas vampiros. Não há aparência a manter ou expectativas a cumprir. O plano é vasto sem comparação, especialmente para mim, que cresci no pantanoso sul. Às vezes, uma rajada de vento vem acariciar minha pele e traz o cheiro de seiva e vegetação seca, fazendo a grama ao nosso redor dançar como ondas no oceano. Cortamos um caminho através daquele mar e deixamos prados, florestas e vastos campos para trás, sempre no meio de um verde infinito apenas comparável ao azul do meio da noite acima. A vida é vibrante ao nosso redor enquanto insetos e animais caçam, acasalam ou morrem, e embora eu prefira o inverno, tenho que admitir que há um charme nesta estação.

O Pesadelo também está feliz em se soltar, eu consigo perceber. Posso ultrapassá-la em curtas distâncias, mas em corridas longas ela é imbatível. Também há algo emocionante em pisotear o chão em cima de um cavalo de guerra infernal e devorador de carne que não conhece o medo. Já tenho uma lança. Só estou faltando uma bandeira e um elmo, além de algum grito de guerra chique como os cavaleiros da távola redonda. O que devo gritar ao carregar? Por que luto?

Sangue, liberdade e pólvora?

Hm.

Não é ruim.

Tento isso e alguns outros enquanto seguimos em frente até que algo chama minha atenção e eu paro.

Diante de mim, uma curva na estrada contorna um lago reduzido a uma lagoa pelo tempo seco. Algumas árvores mascaram o caminho à frente, e um brilho peculiar atrai meu olhar. Fecho os olhos e me concentro.

Batimentos cardíacos, pelo menos dois. É uma emboscada. Estou tão animada! Em todos os meus anos, nunca fui alvo de um assalto, a menos que eu estivesse procurando por isso. Será que finalmente tive sorte? Eu poderia usar a distração para me alimentar um pouco antes do confronto inevitável.

Enquanto reduzo a Metis a um trote, ela funga em antecipação. Às vezes, não consigo dizer o quão inteligente ela realmente é. Obviamente, ela é mais inteligente que alguns humanos. Eu só não sei exatamente o quanto ela entende. Passamos a curva e as árvores escondem a lua, nos lançando em uma sombra extremamente profunda. A lagoa está atualmente à minha esquerda e à minha frente e à direita a planície segue aparentemente para sempre pontilhada com árvores ocasionais. O maior carvalho branco que já vi fica no topo de um pequeno monte, e em um de seus galhos inferiores, alguém instalou uma forca. Que pitoresco!

“Saiam.” ordenei calmamente.

E dois dos deputados do Juiz Sullivan saem da cobertura da floresta atrás de mim como crianças pegas roubando. Um deles é um homem loiro que me lembro de ser gentil, mas tímido, e o outro é um homem quieto e atarracado com costeletas grisalhas. Sorrio levemente. Eu deveria ter esperado isso, realmente, considerando a personalidade do juiz. Eu só não antecipei que ele seria tão descarado. Me enforcar certamente chamaria muita atenção. No que ele estava pensando mesmo?

Mais um deputado magro e o próprio Sullivan saem de mais longe, eu presumo que eles foram os que me pararam, e os homens atrás foram encarregados de cortar minha fuga. Suponho que poderia ter funcionado, embora eu não possa deixar de sentir que isso é um pouco amador. Eu teria colocado um homem do outro lado da estrada para derrubar o cavalo, caso minha presa tentasse fugir pela planície. Eu também teria meus homens empunhando suas armas. O que aconteceria se eu começasse a correr agora, hein? Quanto tempo antes de eles conseguirem tirar suas mosquetes para fazer um tiro no escuro? Tão grosseiro.

Os quatro se aproximam de mim com o que eu presumo ser uma vaga tentativa de intimidação. O efeito é arruinado por duas coisas. Primeiro, eles agem como virgens mansas, o que de certa forma são. Segundo, eles observam minha roupa e equipamentos como caipiras em vez de permanecerem estoicos. Até os olhos de Sullivan estão arregalados de surpresa.

Estou vestindo uma capa de viagem inócua, não meu vestido de batalha, mas ainda estou cavalgando sem sela e minhas pernas cobertas abraçam o flanco da Metis quase horizontalmente, o que é incomum, no mínimo. Tenho certeza de que eles também ficam surpresos com a lança de aparência maligna em minha mão. Eu acharia divertido fazer de vítima para a peça seguinte, infelizmente é absolutamente impossível parecer inofensiva enquanto monto na Metis, mesmo sem armas. Ela é muito perigosa, minha doce e pequena carregadora dentuça. Como não consigo enganá-los, apenas assumo o ar de suprema confiança que estou sentindo agora, e como eles parecem hesitantes, vou abrir o jogo. Tomo minha voz mais arrogante e começo:

“Devo admitir que esperava muito pouco de vocês e ainda estou desapontada. Bandidagem de estrada, sério? Como vocês caíram tão baixo, Sullivan?”

“Isso não é bandidagem, mas justiça!”, ele responde defensivamente.

“Justiça na calada da noite? Sem testemunhas?”

“Você não me deixa escolha, bruxa. Suas garras estão cravadas muito fundo nesta cidade, e a única maneira de purificar o corpo é cortar o membro infectado. Lamento que tenha chegado a isso…”

“Mentiras.”

“…mas só Deus pode me julgar agora.”

“Ele já julgou, acredito que o termo exato foi ‘não matarás’”.

“O Êxodo também disse ‘Não permitas que a bruxa viva’”. Ele responde com fogo nos olhos.

“E vocês estão todos aqui, certos de que eu sou uma bruxa? Tão certos, de fato, que estão dispostos a afrontar a lei para me matar? É sua crença e sua resolução?”

“Sim”, ele responde com fervor crescente, “pois somos a mão de Deus, unidos em propósito e escolhidos para cumprir Seu castigo!”

Espero que eles não sejam, ou a humanidade acabou.

“Unidos, hein, e onde está Douglas?”, pergunto inocentemente.

Após a perda de um deputado para um caçador de recompensas, restam apenas quatro e um deles estava um pouco mais integrado à cidade do que os outros. Percebo que ele está ausente. Sullivan hesita com este lembrete de que seus homens não são tão devotados à sua causa como parecem.

“Você já capturou a mente dele com seus métodos mágicos, ele é muito mole para fazer o que precisa ser feito!”

“Vocês já consideraram que talvez a cidade me mantenha por perto por um motivo e vocês quatro possam estar errados?”

“Não há dúvida em meu coração! Minha fé me protege de suas palavras envenenadas”, responde Sullivan com convicção, mas muito tarde. Dois de seus homens parecem menos que entusiasmados com todo este negócio de linchamento secreto. Percebo que poderia simplesmente matá-los todos e acabar com isso, mas teria que lidar com o desaparecimento de um funcionário de alto escalão e seus subordinados, que podem ter informado alguém que estavam atrás de mim. Seria muito mais eficiente manipular a situação a meu favor. Sou uma Corte afinal, não alguma imbecil sanguinária. Vamos ver o quão frutíferas foram as lições de Sinead.

Pela situação, posso ver que dois deles poderiam mudar de lado, embora Sullivan e o último estejam tão convictos em sua crença que eu teria que destruir suas mentes para chegar a algum lugar. Hora de apresentar meu caso, e sinto vontade de me justificar, pela primeira vez.

“Vocês acreditam que minha influência vem de feitiços, ou de alguma magia estranha do prazer que cega os homens com a promessa de sexo. Vocês me acham algum parasita sugando a vida de Marquette, corrompendo as almas de seus habitantes. Vocês não poderiam estar mais errados. As pessoas da cidade me toleram porque muitos deles se lembram do tempo antes do Sonho, quando este lugar era apenas mais um buraco de lama na fronteira. Eles se lembram da vida sem meu trabalho, algo que vocês nunca se deram ao trabalho de perguntar. Quando cheguei aqui, as meninas já se vendiam e os homens já estavam bêbados. Quando cheguei aqui, cadáveres de prostitutas eram encontrados a cada cinco meses e mineiros mortos a cada dois. Os cadáveres ficaram por tanto tempo que você podia seguir seu caminho até o cemitério pela trilha de larvas que eles deixaram para trás, e as pessoas estavam acasalando atrás de celeiros ou em baldes de feno podre como animais. Que visão lamentável eram todos eles, doentes e cobertos de feridas, com dentes faltando e rostos cicatrizados. Qualquer passagem poderia terminar com uma faca no estômago e cada garrafa de aguardente era um veneno em potencial. A miséria era a norma e o caos a lei. Isso é o que eu encontrei, e isso é o que eu mudei.”

Sinto-me ficando mais animada.

“Eu criei um lugar seguro e o abri para aqueles miseráveis ​​para que ninguém pudesse se alimentar de suas misérias. Eu lhes dei quartos seguros para trabalhar e dormir, dei-lhes comida quente e álcool que não era feito de serragem. Eu criei regras e impus maneiras para fazê-los se sentirem como pessoas. Eu os elevei e governei com justiça, e os protegi desde então. É por isso que sou tolerada, porque me tornei a última rede de segurança para pessoas desesperadas onde ninguém o faria, e todos estão melhores por isso.

“Vocês saberiam disso se tivessem pensado por um momento, ou se tivessem se baseado em seus poderes de observação em vez de fé cega para entender o mundo. Vocês não fizeram. Esta lealdade que recebo, eu a ganhei. Vocês acreditam que John está enfeitiçado? Quando o peguei nas ruas, eu podia contornar seu pulso com dois dedos. Oscar? Cortado de uma árvore onde ele havia sido deixado para se sufocar lentamente. Kitty? Ela quase foi espancada até a morte por seu irmão degenerado. É por isso que eles me aceitam, não por causa de feitiços, mas por causa da decência humana que lhes mostrei onde suas damas empoadas e cavalheiros respeitáveis ​​não o fariam, e vocês? Vocês vêm aqui com a crença de que a cidade está contaminada, ostentando seu peso e seu livro, esperando algum tipo de reconhecimento? Vocês nem percebem que faço mais pelo bem-estar deste lugar em um dia do que vocês fizeram desde que chegaram.

“Quando vocês falham em obter a aprovação que esperavam, vocês não se perguntam se cometeram um pecado de orgulho. Não, vocês simplesmente jogam tudo o que juraram defender no esgoto para assassinar uma mulher como alguns bandidos vulgares, na calada da noite e no meio do nada. Vocês se escondem como os covardes que são porque sabem que as pessoas não suportariam essa sentença farsesca, porque vocês não conseguiriam enfrentar suas próprias inadequações. Vocês até se escondem de seus próprios colegas! Vocês, um defensor da justiça? Não me façam rir. Isso não é justiça que vocês estão buscando, mas vingança básica por sua autoestima ferida. Vamos, olhem nos meus olhos e me digam que esta é a vontade divina. Digam que vocês poderiam voltar a Chicago e anunciar o que fizeram sem serem enforcados até a morte!”

Minha declamação inflamada é recebida com silêncio estupefato, e percebo que talvez eu tenha exagerado um pouco. Eu mesma estou surpresa. Talvez eu tivesse apenas um pouquinho de frustração acumulada depois de meses de assédio daquele cretino presunçoso.

O primeiro a se recuperar é o deputado à minha esquerda. Ele passa uma mão enluvada por seu cabelo loiro bagunçado e se dirige a seu superior com um tom indefeso.

“Ela está certa, não devemos enforcá-la. Devemos levá-la para outra cidade e, se ela realmente for uma bruxa, eles podem queimá-la tão bem quanto.”

“Tolo, ela os encantará também! Estamos comprometidos com isso. Imagine o que acontecerá com você se ela escapar agora.”

“Que tipo de justiça não tem testemunhas?”, interrompo.

Por dentro, estou em turbulência. Não por causa da armadilha, pois perder a discussão não será meu fim. Eu apenas cheguei a uma terrível constatação.

Eu me importo com Marquette. Eu realmente me importo. Não gosto das minhas circunstâncias e do isolamento resultante da minha espécie. Odeio o cheiro de carvão em combustão e excrementos humanos. A cacofonia de gritos, canções e gemidos que cercam minhas noites me fazem querer eviscerá-los a todos. E ainda assim, apesar de tudo isso, eu não quero que eles sofram. Eles são meus. Eu os protegi e aqueles que cresceram para produzir algo útil ou para me servir bem enchem meu coração de orgulho. Eles são os resultados do meu esforço, meus… meus súditos.

É assim que governar é? Como o mestre pode simplesmente viajar de um lugar para outro como algum vagabundo desagradável quando ele poderia estar fazendo isso em vez disso? Nutrendo esses mortais frágeis em algo que brilhará brevemente, mas brilhantemente. Isso parece algo que vale a pena.

Enquanto isso, a discussão continua entre os dois lados. De um lado, temos Sullivan apoiado pelo homem magro cada vez mais irritado, que está decisivamente nervoso. Do outro lado está o homem loiro que argumenta sobre noções tolas como procedimentos legais, o habeas corpus e todas as maneiras agradáveis ​​de que as pessoas da fronteira não se importam. Ele é apoiado por sua vez pelo Sr. Atacacado, cujo nome eu nunca me dei ao trabalho de lembrar, mas que aparentemente é um firme defensor da aplicação igualitária das leis. Seu abafado, mas frequente “é isso mesmo” leva o loiro adiante e lhe dá a legitimidade de que precisava para enfrentar o juiz.

Um debate fascinante.

Não importa o quão interessantes sejam suas preocupações morais, no entanto, não devo ficar para ouvir. Estou no horário. Ainda há a questão do feitiço incrivelmente poderoso sendo tecido a algumas milhas a leste para cuidar, e eu preferiria resolver esse problema antes que ele exploda ou transforme tudo num raio de dez milhas em nabos.

Eu sei o caminho.

Sullivan ainda está usando uma cruz em sua gravata, o idiota, e a aura de advertência que vem dela me força a desviar o olhar. Incrível o quanto seria revelado se eles tentassem me exorcizar, ou se eles olhassem um pouco mais de perto para a lança que eu seguro. Paradoxalmente, é a civilização que está protegendo ambas as partes. Se eles tivessem simplesmente renunciado às armadilhas da lei, poderíamos ter simplesmente entrado em luta medieval desde o início. Eu os teria rasgado, é claro, mas minha capa teria sofrido com isso, a ponto de talvez eu ter que desaparecer.

Hm, eu realmente preciso me concentrar.

E o Sr. Magro está me dando a oportunidade perfeita. Ele não está usando uma cruz e sua mente paranóica já está inventando perigos onde não existem. Encontro seus olhos e o envolvo instantaneamente. Levo o medo a novos patamares. Ele está vendo monstros em cada sombra agora.

Isso mesmo. Você está em perigo mortal. Sua perdição chegou.

Quando seu terror atinge o pico, empurro levemente a Metis e ela dá um passo para o lado com um relincho leve.

Isso é o suficiente para meu alvo. Sua mão, que estava pairando sobre o cabo de sua pistola, mergulha e agarra a arma. Ele está tirando-a antes que possa pensar.

“Arma!”, grito ajuizado.

Num instante, o inferno se desata. Loiro e Atacacado levantam suas carabinas enquanto o alvo do Magro oscila entre nós três. Sullivan também levanta um mosquete entalhado. Finjo encolher de medo.

De baixo do meu braço, capturo a mente do Magro e forço um reflexo de medo. Seu dedo aperta o gatilho. O tiro soa incrivelmente alto na noite vazia.

“Abaixe as armas!”, berra Sullivan, um pouco tarde. Os outros recuam no último momento, embora a tensão esteja no auge.

“Ela é uma bruxa! Ela é, vocês não veem? Queimem-na, queimem a bruxa!”, grita Magro histéricamente. Os outros não reagem, mas o momento quebrou o pouco de comunidade que eles tinham. Sullivan franze a testa de frustração e raiva contida, também tendo sentido isso. Agora estou diante de uma escolha. Eu poderia iniciar um banho de sangue, ou poderia chamar isso de vitória e me concentrar em minha tarefa original. No final, o pragmatismo vence. Eu gostaria de poder acabar com isso de uma vez por todas, eu simplesmente não estou disposta a pagar o preço. A humildade é uma virtude que tenho pouquíssimas ocasiões para praticar.

Eu queria que Nami ou Sinead estivessem aqui, poderíamos ter feito algo interessante. Agora estou reduzida a uma retirada graciosa.

Hora de ir embora.

“Vou seguir meu caminho e deixar vocês resolverem seus problemas. Não vou parar para ninguém, então se vocês vão me atirar, é melhor fazerem agora.”

Então terei que correr menos para esfolar suas peles lamentáveis.

Empurro uma Metis levemente mal-humorada para frente. A garota inteligente consegue perceber que acabou de perder uma refeição, embora eu não esteja muito preocupada. Haverá mais em breve.

O cavalo me carrega para frente através dos homens imóveis lentamente, então começo um trote enquanto passo por eles, que rapidamente se transforma em um galope.

Eu liderei com isso muito bem e não me arrependo de não ter enforcado Sullivan com suas próprias entranhas naquela árvore estúpida antes de incendiá-la. Não! Sem arrependimentos.

Tudo bem, tenho arrependimentos, mas estou orgulhosa de ter conseguido agir como a vampira adulta e paciente que sou. Ele está completamente desacreditado agora, até mesmo aos olhos de seus próprios homens, e não será mais um problema. Se ele ousar mostrar sua cara em Marquette novamente, eu o prenderei pela milícia. Só estou surpresa que eles não comentaram minha aparência. Meu cavalo e minha lança deveriam ter gerado alguns comentários, pelo menos.

Decido deixar isso para trás e voltar minha atenção para o farol de poder pulsando suavemente diante de mim. Estou quase na casa segura e ainda longe dela. A força dessa aura, mesmo a esta distância, desafia a compreensão. Tenho dificuldades em aceitar que algo tão massivo possa existir em nossa realidade, pois parece mais o tipo de feitiço que a Corte Azul poderia produzir. Quanto mais perto chego e mais percebo que, se este for o trabalho de um indivíduo, então há pouco que eu possa fazer para pará-lo. Só posso esperar que estejam totalmente absorvidos em seja lá o que for isso.

Logo chego à casa segura e deixo uma mensagem para os outros, depois sigo em frente. As vastas planícies logo se transformam em vales, e começo a ver mais variação na paisagem. O próprio caminho ziguezagueia entre afloramentos rochosos e manchas mais densas de madeira. Pinheiros substituem carvalhos e musgo substitui grama. No geral, levo mais duas horas antes de encontrar algo. Assim que estou cruzando um vale vazio, uma abertura na crista ao meu lado me permite vislumbrar fogueiras. Giro lentamente e subo uma pequena elevação para ver o que estou enfrentando.

Diante de mim, em uma pequena bacia com meio quilômetro de extensão, o mais peculiar e notável dos grupos se reuniu. Cem homens e mulheres de todas as raças e idades se aglomeram em um acampamento improvisado. Tendas e vagões estão espalhados aleatoriamente enquanto o chão é coberto por fogueiras, cobertores e pertences pessoais. O lugar é bagunçado e sem ordem, um reflexo de seus habitantes. Além de um homem morbidamente obeso que parece ter escapado do circo, todos os outros são dolorosamente magros, vestidos com trapos e roupas descombinadas e com expressões cansadas. O lugar inteiro parece o acampamento de refugiados mais miserável que já existiu. A única coisa que falta são crianças chorando. E ainda assim, no meio disso, está um círculo duplo de indivíduos cantando e levantando as mãos. O poder vindo deles é de tirar o fôlego, e a essência que eles tecem é tão potente que o olho nu pode vê-la. Redemoinhos de cores estranhas dançam no ar, tão efêmeros quanto chamas. Às vezes, acho que vejo paisagens alienígenas e uma vez, até uma cidade inteiramente feita de ossos. Curiosa, continuo olhando, procurando por alvos prioritários. Minha surpresa é completa quando percebo o que está faltando.

Este lugar não tem líder.

Ocasionalmente, uma das almas perdidas se levanta e vai substituir um lançador que sai cambaleando do círculo para uma cama ou uma fogueira. Pequenos grupos se reúnem e se desfazem, falando em voz baixa, mas não há ponto focal, nenhuma entidade para dirigir essa massa de miseráveis.

Não entendo. Meus instintos e experiência me dizem que isso é uma impossibilidade. Uma tropa militar tão grande nunca poderia funcionar, muito menos essa pilha de reprobados. Há mais nisso do que eu consigo perceber.

Preciso ir lá e perguntar.

Levanto-me e desço cuidadosamente a encosta. Há cem pessoas e aposto que são um grupo tão eclético que não se conhecem bem. Tenho certeza de que, com um pouco de Encanto, posso me infiltrar em suas fileiras.

Mas primeiro, preciso ir para a direita. Sim, direita. Há algo ali me chamando, um zumbido na parte de trás da minha cabeça que não consigo ignorar. Tenho certeza de que encontrarei algumas respostas lá, e quando meus instintos me falharam? Muitas vezes, na verdade. Não, meus instintos nunca me falharam, embora segui-los cegamente nem sempre seja sábio. Não é isso que estou fazendo agora. Estou sendo muito cuidadosa. Sim, consigo dizer agora, aqueles abaixo são magos não treinados como Debbie. Eles não são um perigo para mim, então posso simplesmente continuar e tudo ficará bem. É completamente seguro.

Meus passos me levam pela borda da bacia e até um pequeno monte que a domina inteiramente. Parece haver um promontório no topo, mas as paredes são íngremes. Giro para a direita, deixando o acampamento e suas poucas luzes às minhas costas.

O caminho está deserto. Espere, o que estou fazendo? Estou fazendo o que deveria fazer, investigando esta situação estranha. Continuo andando com o penhasco à minha esquerda. Se eu conseguir encontrar um caminho fácil para subir, terei uma vista privilegiada daquele promontório que vi antes. Sim, parece razoável. Devo apenas me esgueirar para cima e encontrar um caminho porque sou civilizada e não quero lama em meu lindo vestido.

Depois de apenas um minuto, encontro um caminho convidativo. Um túnel, cavado na pedra. Um par de estátuas estilizadas de leão guardam a entrada de cada lado, abaixo de candelabros acesos. A luz e o perfume são estranhamente suaves. Isso é o que eu estava procurando. Não espere, isso é errado, isso é o que eu estava procurando.

Espere. Isso está definitivamente errado. Eu vi isso antes. Quando estava com Bingle e o culto do sangue. Mestre estava procurando algo semelhante… estou sendo encantada?!

Uma onda maciça de bem-estar flui pela minha mente e me envolve em um casulo confortável. A presença que ela revela abandona