Capítulo 56

O estranho navio balança nas ondas de um oceano sem fim. Acima, não há nuvens, apenas um céu sem estrelas e os tentáculos quiescentes do Observador. O navio é pequeno o suficiente para eu operar, mas ainda assim grande e ameaçador. A vela se curva para trás como a nadadeira de um tubarão titânico, e a proa aponta para fora como uma lança irregular. Nós fendamos a maré como uma faca na carne, levados para sempre adiante por uma corrente inescapável.

Lentamente, o ambiente sombrio muda. Pequenos vórtices implicam a presença de outras correntes. Preciso me apressar. Mais e mais, minha própria corrente se estreita e eu vislumbro outras. Outras construções, outros atores. Todos nós somos levados para frente em rota de colisão com nosso conhecimento e, mais importante, nosso consentimento. Um conflito está chegando ao fim. As peças finais estão quase no lugar. No entanto, algo está errado. Em meu caminho há uma impossibilidade.

Um naufrágio, podre e frágil, mas ainda muito perigoso.

O navio não deve mudar de curso e eu sei o que deve ser feito. Não haverá mais atrasos, não haverá mais obstáculos. Ao final do caminho está meu direito de nascença, o status que me foi negado duas vezes antes pelo destino e pela crueldade casual. Desta vez, eu não serei parada. Aqueles que estão diante de mim esperam uma luta, eu lhes darei uma guerra.

O aviso do sonho não cai em ouvidos desatentos. Nos dias seguintes e em preparação para meu confronto com Sullivan, eu passo por uma série de medidas e projetos. Merritt se mostra uma mulher esperta, exatamente como eu esperava, e ela se infiltrou na respeitável sociedade de Marquette participando dos chás que estavam fora do meu alcance. Sua rede de contatos já deu frutos, embora a consequência mais curiosa seja que, entre nós duas, terminamos de mapear o índice de proeza sexual masculina de Marquette. Que abertura de olhos. Entre os preparativos, o trabalho necessário e meu treinamento, as noites passam rapidamente.

25 de abril de 1832

“Senhorita Lethe, entre, entre.”

O gabinete do prefeito é luxuosamente decorado em uma honesta tentativa de igualar a pompa e a respeitabilidade de seus homólogos orientais. O cheiro de conhaque e tabaco quase mascara o cheiro de suor e carvão, embora o esforço seja um tanto desperdiçado pela pilha cada vez maior de escória que posso avistar pela janela atrás dele. Às vezes, acho que esse subproduto da mineração de carvão pode um dia se tornar a maior altitude do Estado. O próprio homem me encara do outro lado de sua mesa, com a expressão simulada de alguém que sabe que terá que recusar um pedido e não quer uma cena. Sua máscara cai quando seu segundo convidado me segue. Sem dizer uma palavra, sentamos e apresento minha acompanhante.

“Senhor, esta é Jason Mac Mahon, um marechal do estado da Pensilvânia. Ele veio se hospedar em meu estabelecimento e eu quis aproveitar a oportunidade de nosso encontro para apresentá-los, e espero que possamos pôr fim a este lamentável caso antes que qualquer boato comece a se espalhar.”

O prefeito, que tem os dedos em muitos bolos, fica visivelmente pálido e me permito um pequeno sorriso antes de Mac Mahon dissipar seu medo.

O Marechal é um homem rude com um casaco de viagem desgastado. Suas costeletas e bigodes desgrenhados foram desajeitadamente encerados para a ocasião, mas o que realmente chama a atenção são as cicatrizes. Das bochechas aos nós dos dedos, o marechal carrega em seu corpo as marcas de várias brigas e claramente ainda está de pé. Ele é divertidamente desajeitado com um chapéu-coco apertado entre suas mãos ásperas.

“Certo, boa noite, Sr. prefeito. Como a senhora disse, provavelmente apenas um mal-entendido, mas se não for, bem…”

“Deixe-se de rodeios, homem, o que é?”

“É sobre um de seus deputados, Sr. John Graham. Veja, eu tenho este mandado aqui para um John Graham da Filadélfia, referente a uma acusação de agressão.”

“Está me dizendo que um de nossos próprios policiais é procurado? Impensável.”

“Há um desenho dele, veja se você o reconhece.”

Mac Mahon tira um cartaz dobrado de um bolso interno e o entrega ao prefeito, cujos olhos se arregalam. Sim, parece que nosso querido juiz, que ainda se recusa a contratar locais por medo de que sejam corrompidos, tem um criminoso em seu emprego. Nossos olhares se cruzam, e eu pisco.

Mais tarde naquela noite.

O homem que eu convoquei caminha com hesitação pela rua deserta, a gola de seu casaco verde puxada para cima para evitar a garoa constante. Ele anda com medo e seus olhos se desviam para os cantos escuros como se esperasse uma emboscada. A essa hora da noite, o distrito de armazéns está vazio e desolado. Os prédios em ruínas inspiram pouca confiança em um membro respeitável da sociedade.

Seu rosto mostra alívio quando ele me vê, de pé dentro da auréola amarela da luz do lampião como uma oásis na escuridão. Seu conforto é de curta duração quando ele percebe meu acompanhante.

Ninguém faz “assombrar” como John. Sua presença é tão imponente que ele poderia muito bem ser uma característica geográfica, uma que pode quebrar o crânio de um adulto sob demanda. Meu convidado hesita e eu sorrio inocentemente antes que o covarde tente fugir. Meu tempo é precioso. Minha saudação soa oca no beco deserto.

“Sr. Collins, muito obrigado por se juntar a mim. Estou encantada em vê-lo.”

Ele para a cinco passos de nós.

“Olha, Senhorita Lethe, se isso diz respeito à minha obrigação, prometo que lhe pagarei totalmente…”

Meu gesto de “aproximação” o interrompe. Estamos tendo uma conversa, não uma discussão aos gritos. Eu não tolerarei desrespeito de gente como ele.

O imbecil hesita e em algum lugar no cérebro peculiar de John, a percepção de que alguém está desobedecendo a mim se expande como a poça de sangue de uma artéria cortada. Meu guarda-costas se endireita e, com esse único gesto, transmite a promessa de violência iminente. Sua prodigiosa espinha estala sob a tensão dos músculos que se aquecem e ele acaricia lentamente suas mãos monstruosas. Ele é um bom rapaz.

Sentindo o clima, Collins se aproxima e engole a saliva com alguma dificuldade. Observo sua maçã do Adão subir e descer com interesse mediano. Ele cheira apetitoso, mas também, fraco. Eu me alimentei ontem de um cliente barulhento, não há necessidade de me entregar agora. Vamos acabar com isso.

“Collins. Eu lhe concederei um atraso antes de cobrar sua dívida. Será até sem juros. Em troca, você fará algo por mim. Confie em mim, será para sua vantagem…”

26 de abril.

O fumoir nos fundos da prefeitura está lotado esta noite, e a divisão entre os dois campos não poderia ter sido mais óbvia para quem tivesse um pingo de graça social. Os membros mais influentes de Marquette sentam-se no primeiro círculo de confortáveis poltronas de couro, enquanto outros, incluindo eu mesma, ficam na beirada, ainda presentes, mas não tão influentes. O ar está pesado com a fumaça azulada dos charutos enquanto as tensões são altas, e várias garrafas já estão vazias. O Juiz Sullivan senta-se em frente a mim, cercado por uma quadrilha de idiotas mais fanáticos e autojustiçados de Marquette. Noto com prazer que o número é menor do que uma semana antes, um sinal claro de que o escândalo mais recente manchou sua imagem anteriormente imaculada. O juiz não contratou locais sob o pretexto de evitar influência corruptora e eis que um de seus deputados era procurado! Realmente, o homem não conhece a vergonha, preferindo criminosos de fora aos nossos bravos rapazes locais. E a ocasião não poderia ser pior! Apenas um dia antes da grande reunião, ter um marechal arrastando seu subordinado algemado pela rua principal, para todos verem. Que azar para ele.

Nossos olhos se encontram, e eu pisco. O quê? Eu sou a própria alma da inocência.

“A sessão está aberta. O honrado prefeito tem a palavra.”

“Obrigado, obrigado. Senhores, temos muito a discutir hoje. Sem mais delongas, procederei agora com nossa primeira ordem do dia, a liminar apresentada pelo honrado juiz Sullivan. Como vocês sabem, é nosso dever e responsabilidade supervisionar nossa comunidade e guiá-la pelo caminho certo. Embora as raças inferiores não sejam menos merecedoras de nosso conselho benevolente, permanece nosso direito de proteger nossas esposas e filhos de qualquer depravação a que possam ser expostas. A partir de 1º de maio, nossa comunidade não mais acolherá em seu meio nem pessoas de cor nem vagabundos. Nossa cidade é segura.”

A declaração é recebida com aplausos educados, aos quais eu não me uno. Sullivan me encara como uma águia, esperando que eu faça minha jogada. Isso só mostra sua falta de entendimento. Eu nunca falei em público pela simples razão de que sou mulher, e isso é suficiente para alguns me dispensarem. Eu prefiro muito um fantoche dançando para mim e roubando os holofotes. Isso é muito mais conveniente.

“Dito isso, nossa nação ainda é uma terra de oportunidades e devemos encontrar em nossos corações a chance que nos foi oferecida para melhorar nossa sorte. Liberdade e busca da felicidade devem ser estendidas a todos, independentemente de sua natureza, e é com grande prazer que agora permitirei ao Sr. Collins apresentar sua proposta. Para aqueles que são novos aqui, o Sr. Collins é dono da Collins Construction e tem sido um pilar de nossa comunidade por mais de uma década.”

Mais aplausos educados. Collins levanta-se e tira poeira imaginária de seu conjunto elegante. Ele limpa a garganta e começa com a voz meliflua do vendedor consumado.

“Senhores, boa noite. É uma honra e um privilégio me dirigir a vocês hoje. Por treze longos anos eu tenho sido parte desta comunidade. Eu a vi crescer, lutar e prosperar. Através de anos de abundância e anos de fome nós temos perseverado, e agora estamos finalmente dando o primeiro passo para nos tornarmos uma verdadeira cidade, para rivalizar com aquelas que nossos antepassados fundaram quando este país estava em sua infância. Como todas as entidades, enfrentaremos dores de crescimento, mas como líderes de Marquette, é nosso dever sagrado administrá-las o melhor que pudermos, que Deus nos ajude.”

Alguns “amém” ecoam ao nosso redor. Estou bastante orgulhosa daquele momento religioso comovente. Ouça isso, Deus? A filha que você abandonou ainda presta homenagem através de sua serva. Quero dizer, representante.

“Um aumento populacional precisa ser tratado adequadamente. Pela primeira vez em nossa história, devemos planejar nosso crescimento com visão e propósito, em vez de organicamente. É por isso que proponho que abramos uma nova seção da cidade reservada para as outras raças, para que elas também possam lutar pela fortuna entre seus irmãos. Um novo distrito para eles, distinto, mas com as mesmas comodidades.”

Sussurros agitados enchem a sala ao mencionar um projeto tão ambicioso, e não demora muito para outro notável se opor.

“E quem você propõe que pagará por tudo isso?” pergunta uma voz alta. O recém-chegado está girando seu enorme bigode com um ar óbvio de dúvida. Esse é meu bom amigo Andrews, meu principal fornecedor de carne bovina e aves para todos os meus negócios.

“Obrigado por perguntar, eu não perderia o precioso tempo desta assembleia sem um plano viável. Eu, e o grupo de cidadãos preocupados, compramos as terras ao redor da residência Smith, e também enviamos uma oferta generosa a eles. Financiaremos a criação deste novo distrito na íntegra, tudo para o benefício de Marquette. A única coisa que precisamos é de sua bênção antes de prosseguirmos com a construção, e que esta nova área seja isenta da proibição.”

Uma onda de acenos de aprovação se espalha pela assembleia. Como isso resolve seu problema sem custar-lhes um centavo, a maioria deles estaria inclinada a concordar. Eu ainda me certifiquei de testar as águas antes. Nunca se sabe, com mortais. Eles ficam obcecados com as coisas mais inocentes. Como mutilação.

“E outra coisa. Tenho certeza de que muitos de vocês trabalham com cidadãos e homens livres do Kentucky, no Sul. Alguns deles podem até ter encontrado o cavalheiro Bennings que se casou com uma mulher negra. Agora, não quero discutir suas inclinações, mas quando ele vier à cidade, devo dizer a ele que sua esposa não é bem-vinda? Um homem de sua estatura e riqueza? E quanto a outros viajantes e homens livres? Eles devem acampar fora da cidade? Devemos nos negar negócios por causa da inflexibilidade?”

Uma série de sons de negação por toda a sala. Sullivan ficou vermelho-escarlate, porque sabe para onde isso está indo. Mais um pouco e ele estará espumando pela boca.

“Esta medida visa afastar elementos indesejáveis, não colocar em risco nosso sustento. É por isso que proponho que permitamos que visitantes estrangeiros acessem uma pousada para que possam ficar enquanto conduzem seus negócios. Indico o Dream como o local mais conveniente.”

Alguns membros olham para mim, principalmente aqueles que não foram avisados. Sullivan franze a testa com fúria. Ele levanta a mão indicando seu desejo de intervir. Collins o ignora.

“Com esta medida, estaremos preparados para enfrentar as consequências da implementação desta medida com confiança…”

O discurso continua com mais detalhes e os embelezamentos obrigatórios. Eu controlo minha expressão para uma de atenção educada e finjo que não percebo o juiz avermelhado. Antes que a votação seja feita, ele tem seu tempo.

“Senhores. Uma lei é uma lei, se não se aplica a todos?”

Andrews tosse alto enquanto alguns sussurros irritados ecoam no fundo. A palavra hipócrita pode ter sido pronunciada. Sullivan franze a testa ainda mais, mas não cede. Ele divaga por dez minutos sobre o dever cívico e a importância da aplicação rigorosa das regras. ‘Fiat Justicia, ruat caelum!’ e tudo mais. Assisto com fascínio divertido enquanto ele perde a atenção até mesmo de seus apoiadores mais firmes, repetindo-se. É assim que um naufrágio político se parece? Como ele não pode ver o óbvio? Esta não é a maneira como o jogo é jogado. Você não consegue pessoas ao seu lado durante a reunião. Todas as negociações relevantes são conduzidas antes, a portas fechadas, em salas de recepção cheias de fumaça. Um verdadeiro político teria entendido isso, o que estou dizendo, um verdadeiro político teria visto isso vindo a uma milha de distância e matado a proposta antes que ela fosse apresentada. O jogo já acabou.

Em pouco tempo, a votação é realizada. O prefeito conta os votos ele mesmo e chega ao resultado final.

“A moção é aceita por dezessete votos a favor e cinco contra.”

Para Sullivan, esta é a gota d'água. Ele se levanta furioso e caminha no meio da sala sob mais do que alguns olhares desaprovadores.

“Chega disso!”

“Juiz Sullivan, você não tem a palavra, por favor, sente-se.”

O aviso do prefeito cai em ouvidos surdos. O juiz está muito indignado para ouvir. Sua voz sobe para um crescendo agudo enquanto ele começa com a voz enfática do pregador batista.

“Não vêem? Este é seu teste divino. O Senhor está oferecendo a vocês uma chance de se arrependerem, de abandonarem seus caminhos ímpios e voltarem às suas graças. Por muito tempo esta cidade glorificou o pecado e a vilania, com mulheres levianas vendendo seus corpos com a aprovação tácita de todos. Chega, eu digo, chega. Orem e reconsiderem.”

Eu me encolho como a pobre e injustamente caluniada dama que sou. Oh, isso é perfeito demais. Ele está arruinando o pouco de crédito que o escândalo recente lhe deixou, em vez de esperar seu momento. Que declaração gloriosa. Sim, querido juiz, por favor, insulte mais um pouco a todos.

“Senhor, acho que você deveria se sentar”, acrescenta um de seus apoiadores com ênfase, “agora.”

A expressão de Sullivan se torna angustiada, mas em vez de responder, ele sai furioso sob o olhar desaprovador de toda a assembleia. Perfeito, simplesmente perfeito. Minha vitória está completa, e eu não precisei mover um músculo, nem intonei uma única palavra. Ah, Sinead, queria que você estivesse aqui para ver isso. Você diria que esta é uma peça para crianças, mas ainda assim é uma peça magistral.

Escondo minha expressão triste atrás de um leque e recebo mais do que alguns comentários simpáticos na confusão que se segue. Até mesmo aqueles que normalmente se opõem a mim parecem estar horrorizados ao ver seu campeão da justiça simplesmente ir embora depois desta mancha final em sua reputação. Ah, se ele pudesse se exilar por desprezo, então eu poderia persegui-lo e comê-lo! Mas, infelizmente, isso seria arriscado demais. Notáveis que desaparecem são sempre uma dor de cabeça.

Após alguns momentos, a calma retorna e a reunião é retomada. A próxima ordem do dia é de interesse direto para mim, e é apresentada pelo prefeito com meu apoio tácito.

“Há rumores de que tribos indígenas sob o comando de um bandido chamado Black Hawk estão marchando sobre terras que nos foram legítima e devidamente cedidas sob o tratado de Saint Louis. Devemos ser capazes de nos defender caso eles ataquem. É por isso que proponho que financiemos uma milícia capaz de nos defender contra todos os perigos…”

Algumas perguntas seguem, principalmente sobre financiamento, mas a maioria dos homens presentes concorda que a perspectiva de homens brancos pobres armados é um pouco menos aterrorizante do que a de invasores indígenas, e assim a milícia de Marquette é oficialmente fundada. Seu novo líder também é nomeado, um veterano da guerra anterior chamado Wallace que gosta de loiras exuberantes e pôquer um pouco demais. Exatamente como planejado. Quanto ao armamento, atualmente sou acionista de uma fábrica de armas de Massachusetts que, tenho certeza, fará uma oferta razoável. Obrigado, Isaac.

A reunião termina e, enquanto saio, já há grupos se reunindo para discutir o que deve ser feito com o pobre Sullivan. Parece que o ar do campo simplesmente não combina com ele. Provavelmente todo aquele carvão no ar. Eu volto para o Dream com John a reboque, fazendo o meu melhor para não assobiar.

Meia hora depois, sala de reuniões do Dream.

“Então eu chamaria isso de um sucesso completo. Agora só precisamos garantir um arsenal e uma reserva de pólvora para acesso rápido, e eu me certificarei de que Wallace esteja sob controle. Merritt, conto com você para o arsenal, procure pelo distrito de armazéns.”

“Certo.”

A maga sai com uma pilha de documentos enquanto Nami brinca com uma faca serrilhada, torcendo-a entre os dedos com destreza acrobática. Posso dizer que algo está em sua mente.

“Sim?”

“Eu não chamaria esta noite de um sucesso completo.”

“Por que não?”

“Porque em quatro dias, eu estarei proibida de andar pelas ruas desta cidade. Que inconveniente, você não acha?”

Estou surpresa, além de um pouco preocupada. Ela está ofendida?

“Eu não achei que isso a incomodaria. Eu deveria ter me opondo à medida?”

“Você é pragmática, Ariane, e isso é bom, mas sua sensibilidade já está se esvaindo como resultado. Entre seus seguidores, quantos são afetados?”

“Hm. Oscar, King, Russel, os irmãos Creek…”

“E duas empregadas e um funcionário da cozinha. Você acha que eles veem isso como um sucesso completo? Eu duvido. Você agiu como achou melhor. Tenho certeza de que o novo distrito que você planejou não será o antro de pobreza que poderia ter sido sem você, e isso aumentará seu poder e controle sobre este lugar. Você não causou a miséria da qual você se alimenta, mas eles vão se ressentir e você não deve esquecer.”

Eu considero suas palavras em silêncio. Eu não, de fato, considerei as vítimas. Eu nunca considero, e desta vez eu deveria ter considerado. Eu chamo Nami de amiga e nem mesmo considerei seu conforto.

“Você está brava comigo?”

“Não, Ariane, isso não é novidade para mim. Eu estava enferrujando com viagens pelos telhados de qualquer maneira. Eu apenas queria lembrá-la de ter cuidado com os mortais. Eles são sempre tão emocionais, e esquecer isso seria prejudicial aos seus interesses.”

“Ah. Certo.”

“Não faça essa cara, querida, eu não vou morder. A menos que você queira que eu morda? Talvez você precise de um pequeno castigo…”

“Nããão, para com isso!”

Mulher insuportável.