Capítulo 55

Primeiro vem uma onda, depois a sensação de ser comprimida, como sob um rolo de massa cósmico. A explosão me arremessa no ar como uma boneca de pano. Cima vira baixo, baixo vira esquerda e a terra está no céu. Por um momento, me sinto perdida, a certeza da minha mente fragmentada. No instante seguinte, vejo algo na borda do meu campo de visão que me dá força de vontade suficiente para recuperar o foco.

Não.

Eu me recuso!

Arfo de dor e cravo uma garra no chão, deixando sulcos tortuosos. Minha trajetória muda no último instante e eu impacto a casa com um baque surdo e queda de gesso. Arfo de dor, mas tanto faz, eu consegui.

“Hah!”, exclamo para o destino e os céus, antes de tossir uma espuma rosada. Ai.

Os restos flamejantes do cabo de uma pá caem sobre meu braço. ESTOU PEGANDO FOGO. Não, eu não estou pegando fogo, calma. Apanho as brasas com uma mão nervosa até que elas se apagam. Eu consegui. Meus olhos se voltam para a forma intacta do banheiro a poucos metros de distância. Eu, porra, consegui! Ariane, derrotando as probabilidades mais uma vez.

Meus ouvidos estalam e os sussurros de vozes preocupadas e o crepitar das chamas que se apagam retornam. As pessoas vão reagir.

A porta da propriedade se abre de repente e Merritt sai, a mão coberta por uma luva cintilante. Atrás dela, algumas mulheres espiam assustadas com mosquetes carregados. Irma, a governanta, sai pisando forte com dois facões em suas mãos enormes.

“O que aconteceu aqui?”, ela pergunta com seu rosto grande e enrugado contraído de desprazer.

Levanto uma mão para sinalizar que preciso de alguns momentos e a realidade da minha situação finalmente se torna clara para elas. Em instantes, me encontro cercada por um bando de humanos latindo, cutucando e puxando-me. Resisto à vontade de sibilar e consigo me levantar. Se eu fosse mortal, teria sido uma má ideia me mexer tanto. Pensando bem, se eu fosse mortal, eu não teria ouvido a pólvora e seria um cadáver mole com os miolos escorrendo pelo nariz.

“Você está bem? O que aconteceu?”

“O depósito explodiu”, respondo lacônica. Isso os distrai tempo suficiente para eu tomar alguma distância e considerar o que aconteceu.

Alguém explodiu uma carga de pólvora no meu maldito gramado e destruiu minhas ferramentas de jardinagem e minha credibilidade. Isso não vai ficar assim. Aproximo-me lentamente da cratera fumegante enquanto algumas das meninas mais espertas jogam água nos destroços ainda em chamas.

É, como esperado, bastante grande. Sinto o cheiro de pólvora queimada no ar e presumo que teria sido necessária pelo menos uma caixa pequena para alcançar esse resultado, uma quantidade não desprezível. Há mais uma coisa importante que preciso descobrir antes que todo mundo e seus cachorros venham pisotear o lugar. Com uma Irma e uma Merritt protetoras ao meu lado, contorno o buraco e encontro o que estava procurando serpenteando pelos destroços. A pólvora queimada deixou um longo rastro de grama queimada levando ao epicentro da deflagração. Isso me diz algumas coisas. Primeiro, alguém esperou que eu saísse antes de acionar a carga, então eu era presumivelmente o alvo. Segundo, essa pessoa deve ter estado por perto.

Parece que eu fui promovida a alvo de assassinato. Maravilhoso. Eu deveria ganhar uma placa para comemorar o evento.

Tento dar um passo à frente e ver se consigo sentir o cheiro do meu misterioso admirador. Infelizmente, não vai ser possível. Sou literalmente arrastada para dentro por seguidoras furiosas e protetoras, apesar dos meus melhores esforços para convencê-las de que estou, de fato, ilesa. Eu poderia tentar encantá-las ou ameaçá-las, mas decido não antagonizar toda a minha equipe. Em pouco tempo, estou na cama com uma xícara quente de infusão de camomila.

Isso é bom, um testemunho do sucesso da minha infiltração e da minha personalidade pública mansa, escondida sob o…

Ah, tanto faz, é só bom. Aproveito a sensação das pessoas cuidando de mim até que apenas Merritt e eu fiquemos, com alguém enviado para buscar John para me escoltar de volta.

A maga toma coragem para perguntar o que a estava perturbando nos últimos minutos.

“Então, preciso perguntar, Ariane.”

“Sim?”

“Esse tipo de coisa é normal aqui?”

“Se você está se referindo a estruturas explodindo, isso quase nunca acontece. Tivemos aquele depósito lá em 1821, mas isso foi devido a uma mistura infeliz de substância altamente explosiva e mau julgamento. Não, esta é uma tentativa deliberada contra minha vida, tenho certeza disso.”

Merritt me olha com a cara que se mostra quando se diverte com um paciente delirante.

“Claro, claro, diga, vampiros podem ter concussões?”

Faço um som de desaprovação com a língua. Um momento na cama e toda a minha reputação desaba, sério?

“Foi mais fácil me deixar mimar do que lutar contra elas. Minha morte seria catastrófica para elas, nesse estágio.”

“Nesse estágio?”

“Sim, percebo agora que cometi um erro ao não preparar uma substituta. Minha falta de confiança nos outros coloca meu projeto em risco. Entendo a preocupação delas e é por isso que concordo com essa farsa, mas tenha certeza de que mantenho a posse total das minhas habilidades. O que me leva ao meu próximo ponto, essa quantidade de pólvora não pode ser obtida tão facilmente, mesmo aqui na fronteira. Alguém obteve isso e devemos descobrir quem.”

“Você precisa da minha ajuda?”

“Sim, preciso. Quero que você vá a uma loja chamada União de Costureiras, a dois minutos a pé a leste do Sonho. A dona da loja se chama Debbie. Diga a ela que Ariane te mandou e informe-a do que aconteceu, depois peça a ajuda dela para descobrir se um carregamento de explosivos desapareceu recentemente.”

“Você quer que eu interrogue uma costureira?”, pergunta Merritt com descrença.

Faço uma careta.

“Debbie é a informante da cidade, e você faria bem em levá-la a sério.”

“Ah, entendi.”

“Você pode trabalhar amanhã durante o dia, enquanto as lojas estiverem abertas. Vou pedir a Harrigan e a uma garota chamada Lizzie para ver se o mestre do depósito sabe de alguma coisa.”

“Lizzie também é informante?”

“Não. O homem gosta de morenas pequenas.”

“Ah.”

“Vou mandar John e Margaret irem ao capataz da mina e isso deve ser tudo o que consigo pensar. Depois que terminarem, eles voltarão ao Sonho. Coordine com eles e prepare um relatório, mas não se envolva se encontrar o culpado. Eu vou cuidar disso ao anoitecer. Você não é tão durável quanto eu, e não há razão para arriscar suas vidas.”

“Entendido.”

John chega pouco depois e sou escoltada de volta ao Sonho. Eu estava esperando por alguma calma para que eu pudesse investigar do meu lado, mas infelizmente um problema nunca vem sozinho. Um homem que eu poderia ter dispensado está me esperando na entrada. Seu rosto está pintado de hostilidade e quando ele me vê, o canto da sua boca se levanta. Apenas dois de seus homens vieram para apoiá-lo desta vez.

“Srta. Lethe.”

“Juiz Sullivan, boa noite. A que devo tamanha honra?”, pergunto com ênfase suficiente em “honra” para não deixar dúvidas sobre meus verdadeiros sentimentos.

Meu inimigo faz um esforço consciente para esconder sua alegria e estou começando a me perguntar se assassinar uma figura pública é realmente arriscado demais. Talvez ele pudesse cair de um prédio alto? Quem sabe?

“Estou aqui para informá-la pessoalmente de que uma de minhas modestas propostas foi aprovada pelo comitê judiciário do Estado para limpar o pecado de nossa justa cidade.”

Ele é a personificação da ira justa.

“Por muito tempo tolerei o poço de degeneração que… alguns cidadãos deixaram apodrecer por aqui, e é com prazer que informo que, a partir de 1º de maio de 1832, apenas cidadãos de ascendência branca e de pedigree puro serão permitidos nas ruas de Marquette. Você informará seus… empregados de cor que devem deixar a cidade no dia 28 de abril no máximo. Uma semana a partir de agora. Isso inclui funcionários de ambos os sexos, entenda, caso eu não tenha sido claro o suficiente. Espero que você cumpra a lei ao máximo de suas… habilidades, e eu estarei verificando este estabelecimento para garantir sua conformidade. Espero estar sendo direto o suficiente e, com isso, desejo-lhe um bom dia.”

O juiz enfia a portaria amassada em minhas mãos, tira o chapéu e sai pavoneando-se com o orgulho do justo.

Babaca.

“Oscar é um homem de cor?”

“Sim, ele é, John.”

“Isso significa que ele tem que ir?”, pergunta o simplório com um toque de preocupação.

“Ainda não. Não se preocupe, querido, tenho sido um pouco tolerante, mas parece que preciso dar ao nosso bravo magistrado um lembrete de com quem ele está lidando.”

Acaricio o braço do meu guarda-costas para oferecer conforto e volto para dentro, já planejando. Isso terá que ter prioridade sobre patrulhar a cidade em busca de algum misterioso bombardeiro.

Abril está morrendo e, com ele, a neve outrora imaculada derreteu em uma lama repugnante que gruda em nossas botas. As principais vias são pouco mais que vielas de lama. Os mortais podem ser ouvidos de longe, basta seguir os esguichos de suas solas deixando o chão, e sou grata por qualquer poder sobrenatural que me permita caminhar sobre em vez de através dela.

Uma leve garoa cai sobre o capuz da minha capa. As gotas ocasionais grossas se condensam na bainha antes de cair sobre minha pele, entregando sua carga gélida. Eu talvez não tema mais o frio, mas odeio a umidade. Este tempo está miserável e quando eu colocar minhas garras em quem quer que me obrigou a sair, haverá um inferno a pagar.

O depósito na extremidade norte da cidade que estou procurando pode ser facilmente notado, pois é o único cuja entrada é iluminada por uma lanterna apesar da hora tardia. Ela balança com a rajada ocasional de vento, seu pequeno foco de luz mais um farol do que qualquer esforço de iluminação.

Como é apropriado, ignoro a porta convidativa e vou para um beco lateral. Encontro apoio nas tábuas de madeira das paredes e me levanto até uma abertura coberta de venezianas, antes de tirar um kit de arrombamento de um recesso na minha capa. Me entristece dizer que sou uma velha nisso.

Me adentro e olho em volta. Me encontro em um pequeno pátio desprovido de qualquer tipo de mobília. Apenas baldes de feno podre ficam jogados aqui e ali, tornando o ar úmido e pungente. A madeira usada aqui parece quebradiça e deteriorada, sua superfície marcada por crateras como a pele de um homem doente. Se eu fosse mortal, estaria preocupada em pegar tuberculose só de andar por este lugar. Nunca toleraria tamanha desleixada em uma de minhas próprias propriedades.

Embaixo, fileiras de caixas e barris são empilhados desordenadamente ao redor do espaço aberto. Não há delimitações claras, e a única coisa que se destaca é uma mesa onde dois homens estão trabalhando à luz de velas. Um deles treme e puxa um casaco.

“Certo, vou fazer xixi.”

Ah, excelente timing.

O homem corpulento manca em direção a uma porta lateral, abre-a e desaparece lá fora. Me esgueiro de volta e logo me encontro olhando para minha primeira vítima enquanto ela se inclina pesadamente, uma mão apoiada na parede e a outra ajudando sua mira. Eu gosto tanto de pegá-los com as calças na mão, trocadilho intencional.

Caio atrás dele e enrolo um braço para agarrar sua garganta. Com a outra, coloco uma faca em sua jugular e o forço a se arquear para trás.

“Mfrlgn!”

Esperei sua luta frenética e permaneço de pé enquanto ele luta em vão. Muito em breve, a realidade de sua situação supera a primeira resposta instintiva e o silêncio retorna enquanto as últimas gotas de urina caem em suas calças. Não precisarei de encantamento aqui, eu o peguei em seu momento mais vulnerável.

“Quero uma palavra com Stutton e espero privacidade. Você vai embora agora sem olhar para trás.”

Meu cativo acena freneticamente e eu o solto. Observo com interesse enquanto ele luta para correr e levanta as calças ao mesmo tempo. Parece causar-lhe algumas dificuldades, e acho o show divertido de uma forma básica.

Chega de distrações, tenho coisas para fazer.

Me esgueiro de volta para dentro e caminho pelo depósito em perfeito silêncio. Ao me aproximar do segundo homem por trás, ele passa a mão em seus cabelos grisalhos e oleosos e desvia sua atenção de uma pilha de papéis amarelos. Seu casaco é pesado e sujo e deve ter sido azul em algum momento. No passado distante.

“O que está demorando tanto?”

Em vez de uma resposta, eu esmago sua cabeça contra a mesa. O velho contrabandista nem tenta lutar ao sentir o peso frio do aço em seu pescoço.

“Boa noite, Stutton.”

“Quem é você, o que você quer?”

“Você ficará em silêncio até eu deixá-lo falar e quando o fizer, você me dirá a verdade, e toda ela. Agora, duas semanas atrás, você foi encarregado de transportar carga. Quem pagou por ela e o que ela continha?”

“Olha, hm, senhorita, minha reputação como contrabandista é tudo.”

“Vou obter minhas respostas de você agora, ou quando você for apenas uma pilha de carne crua e trêmula implorando pela doce libertação da morte.”

“Era algum tipo de pólvora e não acho que era feita de trigo. Quanto ao comprador, era um homem taciturno, barba preta e olhos cinza muito claros. Alto e magro. Não muito falador.”

“Conte-me mais sobre esse homem misterioso.”

“Atendia por Bradley. Movia-se muito silenciosamente, todo felino. Huh, eu não sei para onde ele foi.”

“Ele está aqui? Em Marquette?”

“Sim, eu o trouxe como um ajudante de caravana. Ele me pagou em dobras de ouro também. As antigas espanholas.”

Isso é altamente incomum. Se ele usou mais dessa moeda rara, eu definitivamente posso rastreá-lo.

“Mais alguém com ele?”

“Não, ele era definitivamente um solitário, não mencionou mais ninguém aqui.”

“Mais alguma coisa que você possa me dizer para encontrá-lo? Pense cuidadosamente.”

Stutton para por um tempo para considerar e isso é bom para ele, porque se ele tivesse apenas respondido não, eu teria tido que tirar um dedo.

“Ele estava armado o tempo todo, como se esperasse uma briga. E ele parecia meio zangado.”

Não muito para se basear. Viro Stutton e nossos olhos se encontram. Ele já está à minha mercê e isso torna o encantamento trivial.

“Você me disse a verdade?”

“Sim.”

“Há algo que você escondeu de mim?”

“Sim. Eu gosto de mulheres rudes.”

Suspiro profundamente, agora ciente do estado excitado do homem. A Observadora me proteja desta cidade. Às vezes, sinto que metade deles são grandes fanáticos e a outra metade, desonestos desviantes.

“Mais alguma coisa que diga respeito a esse homem?”

“Não.”

Bom. Apaguei a memória dos últimos dez minutos de sua mente e o forço a dormir. Eu poderia tê-lo encantado desde o começo, no entanto Sinead me alertou contra o uso disso como uma muleta. Tento meios mundanos primeiro, depois me certifico de que não perdi nada. Este método me permitiu melhorar em mentir.

Ao sair do prédio, considero suas palavras. Meu alvo é um homem, aparentemente sozinho, que paga em doblões e não gosta de falar. Se ele for realmente um recém-chegado, então ele deve estar morando em algum lugar e não em uma das pousadas da cidade. Seu comportamento estranho e a quantidade de pólvora que ele comprou significam que ele precisa de uma base de operações, em algum lugar seco e relativamente isolado. Isso significa um prédio abandonado nas proximidades e a lista de possibilidades é curta.

Decido voltar e encontrar Nami primeiro. Lembro-me do choque e do fogo de ontem e percebo que temo esse homem mais do que o grupo de magos que recentemente massacramos, e por boas razões. Ele sabe o que eu sou, e ele veio preparado.

Deve ser isso.

Passei a última hora indo de um possível esconderijo para outro e esta é minha terceira tentativa e a certa. Os Smiths voltaram para o leste depois que Peter Smith herdou, e eles deixaram para trás um prédio silencioso na beira da cidade, convenientemente escondido atrás de um bosque de árvores. Um local perfeito para esconder atividades incomuns.

Consigo ver lufadas de fumaça saindo de uma chaminé do prédio de dois andares, onde não deveria haver nenhuma.

“Vamos, querida?”

“Vamos dar uma olhada no lugar primeiro.”

Inspecionamos discretamente nosso alvo. Esta casa está abandonada, uma ruína, o que significa que eu deveria conseguir entrar sem problemas. Marcas de lama marcam as tábuas de madeira na entrada da frente e de trás, mas quem quer que more aqui não fez nenhum esforço para tornar o lugar mais habitável. Ou limpo, aliás. A horta está abandonada, apenas um campo inculto coberto de ervas daninhas doentias, um monte de lama e um galpão meio caído.

“Certo. Eu estou cuidando disso, e tenho um pedido. Você poderia, por favor, ficar do lado de fora e assobiar se vir algo errado?”

“Esperando algo?”

“Sim. Explosões. Nós não somos exatamente à prova de fogo e esta casa é de madeira.”

“Por que não mandar seus servos mortais cuidarem disso?”

Olho para ela com descrença antes de perceber, por sua expressão plácida, que este é um teste.

“Chega desse absurdo, agora não é a hora.”

Ela acena com a cabeça e volta para o bosque, mascarando sua aura. Em momentos, até eu não consigo encontrá-la.

Volto para a casa e me aproximo da porta dos fundos. Em vez de usar a maçaneta, fecho os olhos e me concentro.

Vento. Madeira rachando. Animais noturnos caçando e sendo caçados.

Nenhum batimento cardíaco humano nem passos dentro da casa, embora possa estar encoberto por paredes grossas. Por impulso, quebro a madeira frágil acima da fechadura.

Nami solta uma risada calorosa. O quê, nunca se pode ser muito cuidadoso. Faça um ninja Dvergur rastejar por uma parede para colocar uma runa de gatilho de toque do lado de fora de uma janela e você também reconsiderará armadilhas como uma forma de eliminar seus alvos, garanto. Como eu gostaria de poder prender meu oponente, infelizmente ele parece esperto e eu não sou exatamente paciente, particularmente não quando meu imóvel corre o risco de se transformar em brasas fumegantes.

Procuro no meu manto e encontro um pequeno espelho de mão, e embora eu não consiga ver meu reflexo, posso usá-lo para inspecionar a porta em busca de anomalias. Vale a pena estar preparada.

Não há nada.

Esta é uma porta completamente normal.

Com um suspiro, abro-a e me encontro em um cômodo central. Dois pares de portas levam para a direita e para a esquerda, e um lance de escadas leva para o segundo andar. Não há gritos de alarme e nenhum som de batimentos cardíacos, então levo meu tempo para inspecionar meus arredores.

As paredes estão totalmente nuas e cobertas por uma espessa camada de poeira. O chão também não foi limpo há algum tempo, o que me permite notar pegadas deixadas pelo mesmo homem entrando e saindo várias vezes. Curiosamente, elas só levam para cima. O homem nunca usou a cozinha?

Estou prestes a ir em frente quando duas irregularidades chamam minha atenção.

Primeiro, há muita lama, então ele pode ter passado bastante tempo no jardim, mas para que fim?

E então me ocorre.

A pilha de lama lá fora não produziu nenhuma vegetação, o que significa que é bastante recente! Como eu não cheguei a essa conclusão óbvia antes? Devo estar perdendo minhas raízes camponesas; o papai ficaria desapontado.

Então o Sr. Bombardeiro desenterrou algo. Seja o que for, o acesso deve ser no andar de cima. Curioso.

A segunda irregularidade é uma única tábua logo antes da escada. Está suspeitamente limpa, como se o homem a tivesse evitado todas as vezes.

Seria sábio fazer o mesmo. A curiosidade ainda me leva a me inclinar sobre ela e inspirar. Podridão, lama, umidade e, abaixo disso, o cheiro de pólvora. Então, havia mesmo uma armadilha. Satisfeita, subo as escadas em silêncio, tomando cuidado extra para pausar a cada passo. Considero escalar as paredes e simplesmente desistir do maldito chão, mas tenho medo de que elas não suportem meu peso.

Não que eu seja pesada, a madeira está apenas danificada.

Após um tempo excessivo, me encontro no patamar do segundo andar. Mais uma vez, há um total de quatro portas e apenas duas à minha direita foram usadas. Vou até a primeira e olho pela fechadura. Parece ser uma espécie de oficina. Me abaixo e quebro uma das tábuas mais danificadas para olhar com meu espelho. Desta vez novamente, não há armadilhas, e eu entro no cômodo.

Todas as janelas foram fechadas. Minha visão escurece, algo que só acontece na presença da escuridão absoluta.

O cômodo está quase vazio. Só consigo ver caixas, uma mesa de trabalho e um armário cheio de equipamentos encostado na parede à minha esquerda. Fico chocada com o contraste entre este cômodo e o exterior. O chão foi meticulosamente limpo, as paredes estão quase brilhando e os suprimentos e ferramentas são estritamente classificados com um senso de detalhe que não vi desde Loth. Até mesmo os potes de pólvora na prateleira são rotulados com a data de criação e composição química de seu conteúdo. É aqui que ele fez suas bombas e só posso aplaudir seu profissionalismo.

Vou até a mesa para inspecioná-la. Há apenas uma coisa digna de nota, um pequeno livro que leio rapidamente. O conteúdo não me ensina nada. O homem apenas rastreou os recursos que gastou com um rigor que beira a obsessão. As letras são quadradas, talvez até infantis, mas a mão que as desenhou era segura.

As caixas e o armário não mostram nada além das peças e componentes usados por um artífice e um armeiro, incluindo a pólvora esperada.

Saio e vou para o último cômodo, e consigo perceber que é muito mais promissor. Por trás da porta sinto o cheiro de bacon e feijão cozidos, além de suor humano. Ainda sem batimentos cardíacos.

Pelo que espero ser a última vez, quebro partes da porta para inspecionar o outro lado. Um fio fino está preso à maçaneta e se estende até a moldura, depois através de um laço para um mecanismo de disparo de pederneira alojado contra um pote de barro de proporções maciças.

Hah.

HAH!

Eu sabia.

Abro um buraco no centro da porta para deixar meu braço passar, depois, após um segundo de compreensão, um segundo para realmente ver o que estou fazendo. Com paciência infinita e precisão sobrenatural, agarro o fio entre duas garras e o corto. O pedaço de barbante cai lentamente no chão, sem fazer barulho.

Com um sorriso malicioso, percebo que estou no santuário do meu oponente. Orgulho enche meu peito. SIM, SEU NINHO É MEU AGORA. Como sua oficina, o lugar está perfeitamente limpo, com apenas um pequeno catre, utensílios de cozinha básicos perto de uma lareira ainda quente e um único guarda-roupa. O ambiente espartano me deixa inquieta. Esse homem realmente morou aqui por duas semanas? Eu teria enlouquecido. O nível de dedicação necessário para manter a disciplina por tanto tempo é inspirador e aterrorizante, e me vejo respeitando meu inimigo por isso. Mesmo que ele se mostre louco, pelo menos ele conseguiu transcender sua loucura e transformá-la em uma força.

Sem nada urgente, varro o cômodo para ver se há alguma pista sobre sua localização. O elemento mais promissor é o que parece ser uma escotilha na beira do cômodo, agora selada. O que está fazendo aqui? Me aproximo e verifico se há armadilhas também antes de abri-la.

Ela leva para baixo, muito para baixo, em uma seção murada da casa. Não está deserta, apenas cheia de pavios acesos.

Pelo menos cinco deles, serpenteando das profundezas.

Droga.

Arranco as venezianas com a força do desespero. Ar livre. Amplo o suficiente.

Eu pulo para fora.

Saio correndo o mais rápido que posso, o mundo se embaça ao meu redor e eu assobio com toda a minha força, esperando que Nami tenha ouvido. A pilha de lama, uma passagem para baixo. Ele deve ter cavado seu caminho para uma espécie de caverna e se abrigado aqui, mas como ele sabia que eu estava vindo?

Corro em uma curva da estrada e rolo no chão, cobrindo meus ouvidos.

Um… Dois… Três…

Na contagem de cinco, a casa explode. Grito enquanto o estrondo ensurdecedor me alcança, e uma parede de calor passa por mim, chamuscando meu cabelo. Escombros em chamas são enviados tão alto no ar que provavelmente podem ser vistos na outra extremidade da cidade.

Uau. Ele realmente queria ter certeza, hein.

Me levanto e observo os destroços. A cena é apocalíptica, um vale de chamas e terra chamuscada ao redor de uma cratera fumegante que pode muito bem levar aos portões do inferno.

“Ariane?!”

“Aqui!”

Nami corre pela periferia da zona de desastre e para bruscamente ao meu lado. Seu rosto se contorce de preocupação até que ela vê que estou bem, então seu sorriso se torna perverso.

“O quê?”

“Primeiro pare de gritar, e segundo, não se preocupe, eles devem crescer de novo em alguns minutos.”

“O quê? Por que você está sussurrando?”

Ela não responde e simplesmente toca seus ouvidos. Ah. Estou surda. Um instante depois, meus ouvidos estalam e um líquido preto escorre pelo meu pescoço.

O que foi aquilo sobre crescer de novo?

Percebo que um lado da minha cabeça está repentinamente mais sensível ao vento quente que sopra dos restos da casa e acaricio.

Meu cabelo.

Se foi!

“Relaxa, vai voltar em alguns minutos.”

Meu cabelo, meu precioso cabelo, loiro e sedoso! Meu orgulho e alegria…

“Ariane, calma. Vai voltar logo. Sim?”

“Mes beaux cheveux…”

“Querida, concentre-se. Você viu o bombardeiro?”

Ah, certo, o homem que quase me assou, aquele pequeno… Argh!

“Não, ele cavou uma espécie de passagem para baixo. Ele detonou a explosão de lá.”

“Você acredita que ele se matou?”

Essa é uma pergunta fácil.

“Acho improvável. Tudo foi cuidadosamente preparado com várias camadas de redundância para garantir que eu acabaria como carvão. Ele provavelmente tem um túnel de fuga. Não pode ser muito longo. Podemos procurar uma escotilha saindo daquele canto”, respondo e aponto para onde a escotilha costumava estar.

“Tudo bem. Devemos apressar, as pessoas sem dúvida virão ver o que aconteceu.”

Nos espalhamos e procuramos rapidamente e, por uma vez, temos sorte. A explosão afastou todos os tipos de coisas de seu epicentro, incluindo uma lona coberta de poeira marcando uma saída secreta. Realmente, esse homem não conhece limites? Quem faz isso?

Abro a porta de uma só vez e me afasto ao mesmo tempo como precaução. Felizmente, parece que o homem ficou sem pólvora. Olho para baixo e encontro um túnel descendo e voltando para a casa. Olho para Nami e, com um aceno de cabeça, pulo para baixo.

A passagem é muito estreita, ela se curva de forma que tenho que segui-la de lado e só consigo ver alguns metros à frente. As paredes de terra, mal reforçadas pela rara tora, me dão uma intensa sensação de claustrofobia. Se ela desabar, posso ficar lá por muito tempo, esmagada por uma montanha de rocha e enlouquecida pela sede de sangue. Eu tremo e afasto o pensamento. Nami sabe onde eu estou.

Me movo lentamente para frente, tomando tempo para garantir que nenhum suporte foi sabotado, mas parece que estou livre. Após um tempo excessivo, a passagem se alarga e leva a uma porta reforçada adornada com uma cruz, fixada nas paredes por barras de aço. Ao chegar à vista, uma barra de metal desliza e me encontro cara a cara com a ponta de uma espingarda de cano curto.

Eu me movo para baixo e para frente e o tiro seguinte varre a passagem acima de mim.

Na nuvem azulada de pólvora que se segue, vejo uma fenda de luz. Em um único movimento, pego uma pistola e atiro a queima-roupa. Há um tilintar de metal, depois silêncio.

O ar soa com duas detonações consecutivas em um espaço tão fechado e redemoinhos de pólvora usada nublam minha visão. Meus ouvidos estalam mais uma vez, e eu comento casualmente.

“Você errou.”

“Eu também.”

Lá, onde costumava haver o brilho amarelo de uma lanterna, agora estão dois olhos cinzas. A pele ao redor está irritada e vermelha, sinais de que a nuvem de pólvora do meu próprio tiro ainda marcou meu alvo. Tento encantá-lo mais por hábito do que por qualquer outra coisa, embora o vínculo seja interrompido por uma barreira invisível que tem gosto de um aviso. Como esperado, então.

“Acho que ainda não nos conhecemos, Bradley.”

“Nós nos conhecemos.”

Piscou, tentando colocá-lo. Seu olhar de aço é inabalável. Não sem medo, mas além disso. Ele sabe o que eu sou, ele sabe o que eu posso fazer, e ele ainda decidiu vir atrás de mim. Ele também conseguiu me levar a um impasse. Não consigo passar aquela porta dele sem preparação, um fato que nenhum de nós escapa.

Acho que eu me lembraria de um homem assim.

A menos que…

“Você estava na prisão da ordem. Você é o único sobrevivente, aquele que escapou.”

Ele não precisa responder, o brilho de fúria em seu rosto é resposta suficiente.

“E você ainda decidiu vir atrás de mim”, continuo, “sozinho. Não sei se devo saudar sua coragem ou rir de sua arrog