Capítulo 54

Reconheci imediatamente a maga visitante. A cor do cabelo dela estava mais intensa do que eu me lembrava, me lembrando da verdadeira forma de Sinead. A garota rebelde se tornara decidida e sua beleza agora era a de uma mulher madura, calma e composta. As marcas escuras sob os olhos e outros sinais de preocupação pouco faziam para prejudicar sua elegância e postura. Quando entro no escritório, ela se vira para mim e sua máscara racha. Por trás do aparente controle, há uma mulher no limite. Duas crianças, um menino de uns dez anos e uma menina bem mais nova, são mantidas protegidas atrás dela.

Não pude deixar de sorrir ao vê-la. Como sou uma boa anfitriã, dou a ela a versão sem presas.

“Merritt, que bom te ver novamente.”

“Ariane… Você não mudou nada.” Ela parece um pouco surpresa.

“E você só ficou mais bonita.”

É verdade. Não percebi até agora, mas ela não aparenta ter mais de trinta anos. Magas envelhecem mais lentamente? Não parece ser o caso da minha informante local, embora ela seja leiga.

“Peço abrigo. Espere, um amigo seu do consórcio me disse que você prefere quando as coisas são feitas direito.”

Ela começa a ajoelhar e eu a impeço.

“Você esteve ao meu lado contra o Arauto, Merritt, não há necessidade disso. Não para você.”

“Ah, muito bem.”

Ela pisca como uma coruja. Ela parece um pouco perdida, não da maneira de quem passou uma noite mal dormida, mas daqueles que foram além dos seus limites por semanas. O cansaço roubou sua esperteza.

“Eu… preciso de abrigo para meus filhos. E me desculpe. Preciso te contar! A família Pyke está atrás de mim. Eles me rastrearam até aqui. Trazendo perigo para sua casa…”

“Shhhh, tudo bem. Você quer proteção então?”

“Sim…. Eu faria… Quase qualquer coisa. Pelos meus filhos.”

“Acontece que estou precisando muito de uma maga experiente. Você seria bem-vinda aqui e receberia um salário honesto por um trabalho quase honesto. Tenho um serviço de segurança durante o dia e, à noite, tem a mim. Interessada?”

“Sem escravizar mentes? Magia de sangue? Invocando horrores cósmicos além do véu?”

“Estava pensando mais em termos de guardiões e encantamentos. O ocasional lançamento de bolas de fogo em fanáticos religiosos…”

“Coisas normais.”

“Sim. Então?”

Merritt respira fundo e cambaleia para frente, toda a tensão deixando seu corpo. Seus filhos olham para cima, alarmados, enquanto eu a ajudo a se equilibrar com uma mão.

“Ainda tem a questão dos Pykes. Eles estão no meu encalço. Vou te ajudar… A afastá-los.”

Naminata entra nesse momento, com um sorriso e uma taça de conhaque. Ela prefere cores vibrantes e vestidos exóticos e, hoje, veste amarelo e branco com uma faixa vermelha em sua cintura fina.

“Querida, você não está em condições de ir a lugar nenhum. Aqui, tome um pequeno revigorante. Ari e eu vamos cuidar dos intrusos.”

“Merritt, conheça Naminata, minha amiga. Ela está certa, você não está em condições de ajudar e, além disso, vocês, magas, têm uma tendência infeliz de se incendiar umas às outras.”

“Um desperdício terrível de sangue, se você me perguntar.”

“Exatamente, magas são uma iguaria, e vocês tendem a andar por aí chicoteando fogo em tudo o que veem. Uma vergonha, isso sim.”

A maga exausta pisca muito lentamente, seus olhos cansados arregalados à medida que nossa conversa progride.

“Eu… eu não sei.”

“Merritt? O que há de errado?”

“É só…”

Ela fecha os olhos e agarra os ombros das crianças. Elas nos olham com admiração silenciosa. Não sou especialista em crianças, mas posso dizer que há algo peculiar nelas. Elas são sérias demais, focadas demais. Talvez tenham tido que crescer muito rápido. Sem perceber minha observação, Merritt continua.

“Estou fugindo há quatro anos e na estrada há dois meses. Eu havia perdido a esperança. Eu simplesmente não consigo acreditar que posso estar segura agora.”

“Ah, está decidido. Cuide da sua família e se estabeleça. A Kitty vai te ajudar com isso, e eu vou deixar o John para te proteger, por precaução. Você pode ter certeza de que seus perseguidores não vão mais te incomodar depois de hoje à noite.”

“Obrigada. Obrigada, Ariane, muito obrigada. Antes que você vá, preciso te contar sobre eles. Eu não queria que você os enfrentasse despreparada.”

Merritt se senta pesadamente e esvazia a taça de conhaque em um movimento rápido, antes de colocá-la de volta com um clique.

Nossa, que coisa mais masculina!

“Eles são meus sogros.”

Oh! Isto é fofoca deliciosa, suculenta! Posso dizer que o brilho nos olhos de Nami reflete minha própria expressão ávida.

“O que aconteceu? Conte tudo!”

“Cornélio morreu, é o que aconteceu. Ele era meu marido.”

Ela abraça seus filhos com força. Eles compartilham seu cabelo ruivo característico e, enquanto a menina se aconchega em seu abraço, o menino me olha com o que eu presumo ser uma expressão ameaçadora. Acho adorável.

FILHO.

“Ele estava em desacordo com sua família. Enquanto ele viveu, eles mantiveram distância. Isso mudou quando ele foi morto em uma emboscada em 28. Estávamos eliminando praticantes desonestos quando a ordem de Gabriel nos atacou a todos de uma vez. Aconteceu tão rápido… Agora, os Pykes querem recuperar Ollie e Lynn e isso não vai acontecer enquanto eu estiver viva. As histórias que Corny me contou sobre como ele foi criado… Eu nunca vou submetê-los a isso.”

Coloco uma mão confortante em seu ombro e cumprimento seu filho franzino com uma piscadela.

“Você não precisa se justificar para mim, querida Merritt. Nosso acordo está fechado e será honrado. Falando nisso, é melhor irmos. O Sonho é feito de madeira e é um material tragicamente inflamável. Até mais.”

Deixo a mulher exausta com um aceno e dou ordens para que ela e seus filhos sejam protegidos e alimentados, e depois volto ao trabalho. Finalmente, um entretenimento de verdade.

“Naminata, minha querida, é um grande privilégio convidá-la para uma Caçada.”

“E é um prazer aceitar, querido. Vamos nos arrumar, eu não quero manchar este vestido novo.”

Uma hora depois.

Fecho meus olhos e me concentro da maneira que Sinead me ensinou. Minha própria aura vampírica está ao meu redor, sempre, uma marca de minha natureza e um símbolo de status. Esta noite, quero que ela seja mais sutil.

Lentamente, minha percepção muda para o mesmo sentido que uso quando Encanto. A aura está aqui, quiescente. Eu a absorvo.

A sensação é estranha e desafia a descrição, não porque seja confusa, mas porque me faltam palavras. Não é diferente de usar um músculo que eu não sabia que tinha.

Minha presença se contrai para dentro e começo a sentir como se fosse pequena demais para meu vestido. A sensação é apenas levemente desconfortável. Depois de um tempo, fica muito difícil continuar. Minha concentração falha sob a tensão incomum.

Sinead me garantiu que com prática regular, eu poderia eventualmente mascarar minha presença de todos, exceto os inimigos mais sensíveis, ou até mesmo alterar suas propriedades para uma variedade de usos, e assim eu pratiquei diligentemente todas as noites. Esta é a primeira vez que tenho a oportunidade de aplicar esse conhecimento em uma situação real. Com minha presença tão escondida, entro no beco do segundo andar onde nosso intruso desavisado e lanche improvisado está atualmente rastreando minha amiga.

“Boa noite, cavalheiro, e para onde o senhor se dirige?”

O mago que está diante de mim pula de surpresa e desvia o olhar do aparelho em suas mãos. O aparelho de cor bronze compartilha semelhanças suficientes com uma bússola que poderia ser confundido com uma, se não fosse pela poderosa aura que ele emite. Tem gosto de perseverança e de uma biruta. Uma mistura muito peculiar.

O próprio homem veste roupas de viagem de bom tecido, manchadas pelo uso intenso. Seu rosto está coberto com barba de vários dias abaixo de olhos escuros e irritados que me inspecionam e imediatamente me descartam.

“Não é da sua conta, suma daqui, vagabunda!”

Eu gosto mais quando eles são rudes.

“Ah, mas acredito que isso é assunto nosso, cavalheiro,” acrescenta Nami enquanto ela se posiciona atrás dele.

Talvez porque ele se sinta preso, ou talvez sua mente tenha feito um último esforço para avisá-lo de sua morte iminente. Ele levanta uma mão enluvada.

“Último aviso, vadia, saia daí.”

Eu agarro seu pulso, que quebro, e então esfaqueio sua palma com meu polegar. Seu grito abafado é abafado pela música lá embaixo e pela mão de Nami em sua boca.

“Mas, cavalheiro, ainda não terminamos.”

Eu sorrio e desfruto do cheiro de terror, das batidas frenéticas do coração e dos olhos arregalados. Nami se junta ao meu jogo. Sua outra mão cava em seu ombro com um som de tecido rasgado e ela se inclina delicadamente sobre seu ombro.

“Sim, mago, seja nosso hóspede esta noite. Insistimos.”

“O senhor será complacente, sim?”

Nosso cativo se agarra às nossas palavras como um afogado a uma tábua. Seus olhos procuram os meus em busca de uma pitada de misericórdia e encontram subjugação em vez disso. Ele nem mesmo está usando um amuleto de proteção.

“O senhor quer que eu esteja feliz com vocês, sim?”

“Sim.”

“É importante que nos tornemos bons amigos.”

“Sim.”

“O senhor é da família Pyke?”

“Sim.”

“O senhor veio sozinho?”

“Sim.”

“Tão corajoso. O senhor é um homem corajoso, sim?”

“Sim.”

“Qual é o nome do senhor, homem corajoso?”

O fluxo da conversa quebra um pouco quando o padrão de perguntas muda, mas não o suficiente para afetar o Encanto notavelmente. Minha vítima já está pega, anzol, linha e chumbo.

“Matthias, senhorita.”

“Diga-me, Matthias, o senhor está aqui para espiar?”

“Sim.”

“Para que fim?”

“Encontrar aquela insuportável vagabunda e sua prole, para a família. Eles podem ser redimidos ainda.”

“Vejo, e o senhor tem amigos por perto, sim?”

“Claro, este é um assunto sério, sabe. O Patriarca Benedict está aqui, assim como seus outros dois filhos.”

“É mesmo? Certamente, personagens tão augustos não viajam sozinhos?”

“Não, para tal tarefa eles trouxeram sua comitiva, dois magos treinados para a guerra e uma dúzia de homens armados. Ela não tem chance.”

“O senhor parece muito orgulhoso, Matthias.”

“Estou, senhorita, é meu privilégio servi-los.”

“Assim parece, Matthias, mas diga-me, onde posso encontrar este ilustre grupo?”

“Acampamos a uma hora de distância para o leste, em uma fazenda abandonada.”

“Ah, conheço o lugar. E agora, querido Matthias, há um segredo que queria compartilhar com você. Vou contar no seu ouvido…”

Quinze minutos depois.

Nami e eu caminhamos pela estrada em um ritmo enérgico. Eu emprestei a ela um dos meus vestidos pretos blindados, modificado para se ajustar à sua figura. Com eles e nossas lanças e lâminas variadas, nós duas fazemos figuras impressionantes. Eu considerei trazer a Metis, infelizmente a Nami não tem um Pesadelo e seria simplesmente rude fazê-la trotar ao meu lado. Apesar de sua promessa de me servir por um ano, mantivemos um relacionamento cordial e respeitoso até agora e pretendo manter assim. Ela é uma Mestre e, tão importante quanto, alguém que considero uma amiga. Nosso relacionamento é mais como o de mentora relaxada e aluna experiente, embora algumas de suas lições sejam mais do que duvidosas…

“Um saco escrotal bonito é de grande importância na prática amorosa. Você não quer acariciar um que pareça uma velha ameixa enrugada, sabe. É realmente a característica atraente mais subestimada do homem. Meu tipo favorito é…”

“Não estávamos discutindo técnicas de interrogatório?”

“Estava discutindo o escroto em relação ao interrogatório. Um truque que aprendi bem cedo é que os homens, qualquer homem, se esforçarão para oferecer respostas claras e completas se você segurar tal parte anatômica entre suas garras.”

“Não seria, eu não sei, suado?”

“Em mortais, com certeza. Não em vampiros, no entanto, o que me leva a técnicas específicas de vampiros…”

“Preferiria que limitássemos o escopo de nossa discussão a técnicas de interrogatório, especificamente.”

“Ah, você não é divertida. Embora, eu admita que você me impressiona, querido. Seu Encanto é simplesmente incrível para sua idade.”

“Tenho uma professora muito boa.”

“Você também deve ser muito talentosa. Você já pode usá-lo em combate?”

“Contra mortais.”

“Maravilhoso!”

Decido direcionar a conversa caso Nami ainda não tenha detalhado suas preferências.

“Digamos que tenho uma pergunta. O que tem com essa alegria. Por que eu sempre sinto vontade de fazer isso? Sou só eu?”

Nami ri carinhosamente.

“Patinho feio! A alegria adequada é um elemento básico de um bom vampiro. Como você pode ser um horror imortal e não se alegrar? Como, pergunto?”

“Não sei, só parece bobo. Quantas vezes nossas presas escapam ou nos colocamos em perigo por nossa tendência de brincar com nossa comida?”

“Mas que diversão! Considere isto, vampiros bem-sucedidos vivem por muito tempo. Seria um tédio terrível se tivéssemos que agir como cavaleiros implacáveis ​​a maior parte do tempo. Onde estaria o entretenimento? Por que você preferiria uma eternidade de tédio a uma excitação constante?”

“Com todo o respeito, Naminata, não tenho certeza de que este é um conselho bom vindo de você. Morrer por um registro estúpido!”

“Pffft! Isto foi apenas um pequeno contratempo.”

“Você estava acorrentada, nua, em uma parede!”

“Eu faço isso por diversão o tempo todo.”

“Pah! Mulher insuportável. Eu não me importo com um pequeno desafio, só estou preocupada que outros possam pagar o preço da minha arrogância.”

“Então cumpra suas obrigações quando precisar e divirta-se o resto do tempo! Uma boa vida precisa de um equilíbrio adequado. Você acha que se alegrou agora com o falecido Matthias?”

“Um pouco?”

“Ah, você, doce criança de verão. Você chama isso de alegria? Certamente, você está brincando.”

“Não foi? O que você teria feito então?”

“Primeiro, finja estar com medo e o leve para um quarto isolado, depois brinque um pouco com ele, depois revele o que você é, brinque um pouco mais e finalmente o coma.”

“E se ele incendiar o quarto?”

“E se, e se… Tudo sempre pode dar errado, e também dar muito certo. Se você se sentir desconfortável desfrutando sua presa muito perto de sua bruxa de estimação, apenas o arraste para uma fazenda e brinque de pega-pega lá. Use sua imaginação!”

“Eu não sei…”

“Isso foi apenas um exemplo, meu pequeno pote de geléia. O ponto da alegria é o entretenimento. Faça o que te deixa feliz. Se você absolutamente precisa ter certeza de que suas obrigações são honradas antes de poder se soltar, então seja. Agora, onde estava aquela fazenda de novo?”

Acontece que a propriedade abandonada que eu presumi que Matthias havia se referido estava vazia. Eu teria ficado com raiva e medo, se não fosse por um suspeito rastro de fumaça subindo mais adiante na estrada. Naminata e eu encontramos dois sentinelas se aquecendo em torno de uma grande pira na fazenda Patterson. Talvez a família Pyke tenha encontrado a casa vazia e a tenha considerado abandonada. Eles estavam errados.

Os Pattersons são uma adição recente à área e o lugar reflete isso. A casa de estilo inglês é pequena, mas aconchegante, com o luxo incomum de janelas de vidro colorido. Eles fizeram o esforço de decorar as novas estruturas com marcas de individualidade como flores azuis de uma essência incomum, pequenas esculturas de madeira penduradas no teto por barbantes e até um espantalho falso com uma barriga humorosamente grande. Eu sei disso porque Jenny Patterson costumava ser minha. Eles têm uma criança que agora tem quatro anos e cujo nome eu esqueci. Eles tendem a ir à cidade com frequência para visitar a família do pai, deixando a casa desabitada.

Isso pode ser problemático, pois eu precisaria de um convite para dar meus cumprimentos ao velho Benedict Pyke, se forem realmente seus homens lá fora.

Com um gesto, indico que devemos verificar a parte de trás da casa e percebo que, afinal, não precisaremos de convite. Os Pattersons voltaram para casa esta noite. Eles não deveriam ter feito isso.

Atrás de sua casa, Jenny mantinha uma pequena horta. Algum ladrão empreendedor começou a cavar uma vala grande o suficiente para enterrar a família e parou pela metade. Eles amontoaram os mortos desordenadamente ao lado, os dois pais, a criança e o cachorro deles. A perna de Jenny emerge de baixo das outras, pálida e nua sob a luz da lua. Seu sapato caiu em algum momento para revelar uma meia remendada em uma demonstração tão odiosa e desrespeitosa que enche meu coração de raiva. Não sei por que este pequeno detalhe de intimidade profanada me atinge mais do que os inúmeros outros. Simplesmente acontece. Os Pattersons foram mortos por conveniência e jogados para apodrecerem no fundo de sua própria casa como lixo. Eles nem mesmo mereceram o esforço de uma sepultura acabada e um sudário. Acho a profundidade desse insulto abominável.

“Não teremos problemas para entrar.”

Sentindo o clima, Nami não responde. Sua expressão fica fria e sua aura ganha essa mobilidade fugaz que define seu estilo de luta.

Eu caminho até a frente da casa, sem fazer nenhum esforço para esconder minha presença. Os dois sentinelas logo percebem minha forma se aproximando e recuam, permitindo-me um vislumbre do que eles estavam queimando para se aquecer: a carruagem Patterson.

Esses são bandidos comuns. Eles sabem que terão que me silenciar, mas sua capacidade de improvisar é limitada por um cérebro atrofiado totalmente dedicado a cartas e ameaças sem inspiração.

“A senhorita cometeu um erro, não há nada aqui para a senhorita.”

Como esperado.

“Discordo,” respondo. Agarro atrás de mim para pegar minha pistola de prata e a aponto para o homem mais próximo.

Eu aperto o gatilho.

A detonação ecoa alto na noite. A bala de chumbo pesado leva seu olho direito e a maior parte de seu crânio. Antes mesmo que o cadáver caia, eu agarro o segundo homem e deixo minha fúria transparecer.

“Você parece frio, garoto.”

Para dentro da pira ele vai, de cara. Os gritos trêmulos se juntam ao barulho enquanto sons de alarme vêm de dentro. Em meros segundos, a porta se abre com estrondo e um grupo de homens sai de sua morada roubada. À frente deles está quem eu presumo ser Benedict Pyke, avô de Ollie e Lynn, um morto-vivo. Ele compartilha algumas características semelhantes com seus netos, como um nariz delicado e olhos penetrantes. Seus traços aristocráticos estão atualmente enrugados de desprazer como se estivesse cheirando algo particularmente nauseante. Pensando bem, o cheiro de porco assado permeia o ar, então talvez ele esteja.

Seus capangas e duas crias cujo cabelo é preto onde o dele é grisalho se espalham e apontam seus mosquetes para nós, parecendo um pouco inseguros sobre como proceder.

“Matem-nas,” acrescenta o homem mais velho sumariamente.

Antes que eles possam reagir, pego minha lança de javali modificada e avanço, espetado o mago mercenário mais próximo antes de jogar seus restos sangrentos em um bandido mortal. Eu esfaqueio o resto deles antes que eles possam se mover. Ao meu lado, Nami silenciosamente acompanha meu gesto e pelo canto do olho, noto os três Pykes recuando de volta para a casa. Ah, o instinto humano de ir para o chão sempre pode ser contado.

Subo os dois degraus que levam ao portão da casa e o abro com a coronha de minha arma. Os instigadores das festividades de hoje à noite formaram o círculo protegido esperado no centro da sala de estar.

“Suma daqui, criatura imunda. Vocês podem ficar com a mulher, partiremos de suas terras ao amanhecer.”

Me viro para Nami com uma expressão falsa de alegria.

“Você ouviu isso, minha querida? Nosso intruso se digna a nos deixar ir. Somos abençoados.”

“De fato, querido, que honra ele concede a nossas insignificantes cabeças. Estamos livres para ir. Devemos aceitar sua oferta mais do que generosa?”

Esta noite, sinto vontade de me alegrar.

“Não sei, ainda tem a questão de vermes inúteis se infiltrando em minhas terras e matando o que é meu, depois esperando partir impunemente?”

“Como se seus pecados não tivessem peso e sua sobrevivência fosse apenas uma questão de fato?”

Benedict zomba de uma forma que fala de privilégio inato e de uma vida inteira sem encontros desafiadores. Eu adoro tanto quando a espécie dele vem até mim. Eu me deleito em esmagar o orgulho tolo tanto.

“Você não me assusta, coisa morta. A espécie de vocês não pode entrar em casas sem convites, suas palavras são apenas blá blá blá vazio.”

“Semântica? Nami chérie, achei que te pedi para me avisar quando chegarmos a esta parte da discussão?”

“Minhas falhas são muitas.”

“Sim, vê, Benedict, são as casas que não podemos entrar, e esta,” acrescento enquanto avanço, “não é sua.”

Aponto minha lança de javali para ele, avanço e ativo um dos dois presentes que a arrogante Princesa da Corte Azul me deixou. A ponta brilha estranhamente e o espaço se contorce ao redor dela enquanto nossos cérebros gaguejam, incapazes de processar o que nossos olhos veem.

Um instante depois, a ponta prateada encontra seu caminho fundo no peito de Benedict como se seu escudo nunca tivesse estado ali. Pelo que sei, tecnicamente não estava. Eu termino o movimento e o prendo na parede como uma borboleta. Naminata usa a confusão momentânea para desabilitar um dos dois filhos.

O último levanta uma mão enluvada e encontra meu olhar.

“Fraqueje.”

Ele se encolhe e seu feitiço falha. Eu me concentro e a ponta da minha garra brilha azul.

Eu golpeio o escudo. Dói. Não, ISTO NÃO É NADA.

“Hsss.”

Magos despreparados são apenas presas. Eu Devooro este antes de me virar para o inimigo de Merritt. Como o mundo é fugaz. Um momento estamos no controle e no próximo, morremos e às vezes até acordamos em uma masmorra estranha com apetites novos e incomuns.

“Foi uma boa Caçada.”

Eu levo meu tempo. Quando eu me recomponho, Nami está lambendo os próprios lábios e me cumprimenta com um sorriso felino.

“Eu participo com você.”

“Uh, obrigada?”

Ela ri da minha resposta.

“Suas maneiras ainda precisam de polimento, bolo de melado. Vamos trabalhar nisso também.”

“De fato. Enquanto isso, terminamos aqui.”

“Aquele juiz de vocês vai usar a oportunidade para causar mais problemas?”

“Sem dúvida, mas tinha que ser feito.”

Eu arrasto os corpos para fora. Aparentemente, os bandidos que mataram os Pattersons lutaram entre si até que pereceram ou foram embora. Pelo saque, sem dúvida. Eu me certifico de guardar a maior parte de seus pertences para que a história seja pelo menos um pouco crível e olho para cima para ver Nami com uma expressão divertida e ligeiramente condescendente.

“O quê, são despojos de guerra!”

“Com certeza.”

“Se eles tivessem muita riqueza, minha explicação de bandido seria muito exagerada.”

“Sem dúvida.”

“Eu não preciso justificar pegar suas posses, elas são minhas por direito de conquista.”

“Huh huh.”

Sim. Ela está absolutamente convencida da necessidade de tais ações. Agora só precisamos voltar para que eu possa adicionar as peças mais escolhidas à minha coleção.

Recentemente comprei uma extensão na beira da cidade, uma ampla casa comunitária para abrigar meus funcionários. Alguns saem e se aposentam, mas também temos meninas doentes, aquelas que não podem mais trabalhar por um motivo ou outro, meninas de licença e algo mais: crianças.

Elas vêm com novas funcionárias ou como um efeito colateral da profissão, e alguém precisa cuidar delas. Até agora, eu as achava barulhentas, cheirosas e geralmente desagradáveis. Portanto, fiquei mais do que feliz em tê-las contidas em algum lugar com o qual eu não precisaria lidar. Loth costumava dizer que crianças são como ventos, só se tolera o próprio. A comparação é apropriada, embora tipicamente vulgar. É neste refúgio duvidoso que Merritt se mudou até que pudesse conseguir uma acomodação melhor.

Me encontro em um quarto limpo, embora austero. Banheiros e cozinha são partes comuns, e ainda assim mal há espaço para um guarda-roupa e assentos. A cama é o maior móvel aqui, bloqueando todo o espaço abaixo da janela. Encontro a bruxa ocupada escovando o cabelo de sua filha Lynn. Os cachos acobreados resistem à maga veterana a cada passo e parece que minha mais nova aliada pode ser derrotada ainda. Decido oferecer-lhe algum descanso.

“Boa noite, Merritt. Como você está se acomodando?”

“Bem”, ela responde. Então qualquer outra troca é interrompida pelo assobio de um bule quente.

“Ah, segure isso para mim!”

Olho para minha mão onde de repente uma escova pousou. Meu olhar se volta para os grandes olhos inocentes da menina.

Oh, não, a bruxa esperta não ousaria! Ai, a prole maliciosa aponta silenciosamente para o ninho de rato acima de suas sobrancelhas. Droga!

Com um suspiro, me resolvo ao meu castigo depois de ter sido tão habilmente superada. Começo a trabalhar em uma libertação sem dor, usando minhas garras para separar os fios mais teimosos. Juro que o próprio Alexandre, o Grande, não lutou tanto com o nó górdio.

“A que devo o prazer? Você quer falar sobre as proteções de que precisa?”

Me viro para ela enquanto ainda trabalho e percebo que Ollie pegou uma agulha de tricô de algum lugar e está acariciando o instrumento.

FILHO. DESTEMIDO. GOSTEI.

Meu coração se enche de orgulho por ter adquirido seguidores tão valiosos. Sim, eles servirão bem. Depois que crescerem um pouco. Há apenas um toque de medo em seu rosto quando ele vê meu sorriso e ele ainda tenta escondê-lo.

Merritt serve uma xícara de chá, alheia à disputa de poder que ocorreu entre mim, a juba desgrenhada em cima da cabeça de Lynn e seu defensor miúdo.

“Sim. Como você sabe, estabeleci um negócio aqui, e estou bastante satisfeita com como o gerenciei até agora, com uma exceção considerável.”

A bruxa senta-se ao lado da filha, intrigada.

“Conte-me.”

“Preciso de um gerente diurno. Tive uma amiga que veio aqui antes e cuidou do Sonho enquanto eu estava dormindo. Ele saiu recentemente, e sua ausência me fez perceber o quanto eu perco e quanto mais esforço tenho que produzir para compensar minha ausência durante o dia. Eu poderia alcançar muito mais com ajuda competente e acredito que você pode fazer o trabalho.”

“Espere. Você quer que eu assuma a chefia do seu bordel?”

“Sim, embora apenas durante o dia. Você seria compensada de acordo, é claro.”

A compostura de Merritt mostra cautela e entusiasmo em igual medida.

“Por que eu?”

“Não há ninguém que apresente todas as qualidades necessárias para lidar com a equipe da Kitty e a do Harrigan. Ele é meu chefe de segurança.”

“O homem de barba e cabelo pretos, cruel e quase ilegal, que quebrou o braço de um homem porque ele estava o incomodando?”

“Exatamente! Você entende meu dilema. Preciso de alguém com sua espinha para mantê-lo sob controle e executá-lo se ele for longe demais, e preciso da mesma pessoa para lidar com aquela massa tagarela e indisciplinada de fofoqueiras que trabalham para mim. Poucas pessoas qualificadas conseguem fazer as duas coisas à minha satisfação e confio em você para ter os meios para alcançar isso e a lealdade para não me esfaquear pelas costas.”

“Esta é uma oferta generosa, Ari, só não tenho certeza de que posso estar à altura das suas expectativas.”

“Não se sinta pressionada a aceitar imediatamente. Queria que você soubesse e mantivesse minha oferta em mente enquanto você conhece a cidade.”

“Muito bem…”

Não contei toda a verdade a ela. Quando eu for embora, pretendo que ela assuma se assim o desejar. Não há necessidade de ninguém saber, no entanto. Não ganho nada fazendo-os planejarem de acordo. Conversamos por mais alguns minutos, mas logo fica claro que ela ainda está