Capítulo 51

Sinead se joga na minha confortável cama e estica os braços com um sorriso satisfeito.

“Essa é a minha cama!”

“E me entristece vê-la sendo desperdiçada. Penas de ganso, das melhores que se pode encontrar neste triste plano.”

Massageio a ponta do nariz entre dois dedos. Eu deveria ter dito não. Foi uma loucura aceitar esse gastador na minha vida perfeitamente controlada. Só preciso me manter no topo por mais dois anos, então poderei ter justiça. O que deu em mim, para arriscar tudo assim?

Ah, sim, a prisão.

“Tenho tantas perguntas.”

“Ah, mortais, tão cheios delas. Sempre se perguntando sobre tudo, o tempo todo…”

“E você é diferente?”

“Claro”, responde o Likaean com um sorriso brilhante, “o que a minha espécie não consegue inferir não será respondido livremente de qualquer maneira.”

“Sim, bem, você terá que tolerar essa ex-mortal.”

“Claro! Vou dar uma colher de chá por conta da sua pouca idade, minha querida, pergunte à vontade!”

Há muitas coisas que me pergunto, e uma que me preocupa muito.

“Certo, a primeira e mais urgente. Como você me encontrou?”

Eu pego o travesseiro que ele jogou na minha cabeça e resisto à vontade de rasgá-lo.

“Oh, não, não, não! Por favor! Você não recebe sol suficiente para ser tão lerda! Como eu não poderia saber onde você está?!”

O quê, ele está me rastreando? Espere… Ah. Minha mão vai para a gola, sob a qual meus dois amuletos estão escondidos. O primeiro é o título promissório para meu pai de que eu o sobreviveria. A promessa pode ser cumprida, mas a emoção e o significado daquele pedaço de papel amarelo permanecem.

O segundo é minha dose de emergência de sangue Likaean em um frasco de prata encantado, concedido pela criatura mais insuportável deste lado da realidade.

“Você realmente consegue rastrear esse pouquinho de sangue?”

“Estamos falando da minha essência mais preciosa, plebeia!”

“Mais preciosa!? Se minhas observações estiverem corretas, você tem espalhado ‘essência’ por aí com a maior desenvoltura!”

“Psh! Mulheres bonitas nunca devem ser vulgares, querida. Isso não combina com você.”

“Você me dá lições mesmo tendo a ousadia de… de… oh, a audácia!”

“Embora abaixo de mim, você encontrará a querida Louisa Watson.”

“Sinead!”

“Já estou entediado, como você pode me culpar se estou de mau humor, eu pergunto? Por que não há bebida de verdade no seu quarto, afinal?”

Respiro fundo. O gesto familiar me acalma, assim como a crença de que minha localização ainda é segura.

“Sou abstemia.”

Os olhos de Sinead brilham de divertimento e por um momento eles brilham com uma cor dourada que os poetas sonham.

“Isso você é, embora não totalmente. Posso dizer que você sabe como se divertir um pouco.”

Se eu ainda pudesse corar, eu coraria. Normalmente consigo manter certa distância dos meus funcionários e seus clientes. A aura misteriosa funciona a meu favor quando preciso me alimentar ou evitar atenção indesejada e, até agora, não encontrei alguém com quem eu estaria disposta a levar para a minha cama. Como Debbie diria, as chances são boas, mas as coisas boas são estranhas. Não é o caso com Sinead. De alguma forma, ele conseguiu mexer comigo em apenas dois dias. Perdi a compostura mais vezes desde que ele depositou aquele primeiro envelope do que nos últimos três anos juntos.

“Sua imaginação é realmente algo selvagem e impetuoso.”

“É?”, ele responde com um sorriso convencido, então revela um livro que eu tinha na minha mesa de cabeceira atrás dele, abre-o em uma página aleatória e lê com uma voz falsetada.

“Oh, senhor Alejandro, não posso esperar mais. Eu te imploro, enfie-se…”

“ME DEVOLVA ISTO IMEDIATAMENTE!”

O malcriado não resiste enquanto eu pego meu… ahem, livro de relaxamento e o coloco de volta no lugar. Que vergonha.

“Não seria bom?”

Eu me viro para encará-lo. Ele está apenas parado ali, parecendo terrivelmente suspeito por não fazer nada.

“O quê?”

“Ter alguém que te conhece e te aprecia por quem você realmente é? Alguém maduro e habilidoso em quem você possa confiar?”

Quando ele ficou tão perto?

“Não seria bom finalmente se entregar nos braços de um homem que você poderia ter amado?”

Seu perfume é tentador. Vê-lo novamente me faz sentir saudade de Loth, Isaac, Dalton… Estou tão sozinha aqui, cercada o tempo todo por funcionários e clientes, mas sem amigos. Não posso confiar em ninguém aqui, pois como poderia? Como poderia compartilhar o que me preocupa com um mortal sem fazê-los correr para a igreja mais próxima? E não posso esperar nada de valor de clientes cujo único propósito é me agradar.

Os mortais estão lá embaixo, e na cidade ao redor, noite após noite. Sendo alegres. Abraçando uns aos outros. Sussurrando coisas sobre amor. Fazendo amor. Sinead é insuportável, e eu não confiaria em mim mesma com ele, mas talvez apenas um beijo? Para ver como é depois de esperar tanto tempo? Qual seria o mal? Eu deveria ter recebido um beijo de alguém brilhante e atraente há tanto tempo. Eu mereço. Eu mereço ter alguém para cuidar de mim, para variar. Sinead é espirituoso, elegante e experiente, e ele poderia tirar a roupa íntima de uma freira. Provavelmente já fez isso também, em algum momento. Talvez eu devesse tentar.

Eu me inclino para frente e, no mesmo momento, Sinead se afasta.

“Alas, não pode ser eu. Não tão aleijado como estou agora, de qualquer maneira. Eu não suportaria ser o parceiro mais fraco, e você não poderia resistir à tentação.”

Huh?

“Você é tão provocadora!”

“Não tanto, querida, apenas tentando te ajudar. Você ainda está com muito medo. Você precisa estar no controle, mas quando está, você só fica onde se sente segura. Levaria um vampiro mais velho com poder, um toque delicado e sentimentos genuínos, equilibrando tudo, para quebrar sua casca de fora. Estou apenas tentando te ajudar a sair do seu ovo sozinha.”

“Você é a própria alma da bondade.”

“Eu sei.”

“Espere… Eu tinha perguntas! Como nós desviamos tanto do assunto!?”

“Desculpas, querida. Pergunte à vontade e seja rápida. Preciso experimentar o bar lá embaixo.”

“Não tão rápido. Segunda pergunta, por que eu não consigo sentir seu cheiro ou detectar sua aura?”

“Sem revelar detalhes preciosos, saiba que encontrei uma maneira de conter minha munificência para combinar com seu mundo sombrio. Quanto à aura, certamente você sabe que elas podem ser controladas, sim?”

“Hum. Eu sei que elas podem expandir ou retrair, para combinar com nosso humor?”

“Pfeh! Você fala como se saber quando a maré vem seja o mesmo que controlar o mar. Criança, estou falando sobre controle de aura. Controle!”

“Mas a sua desapareceu! Está completamente desaparecida!”

Sinead me olha como se eu fosse a idiota da aldeia.

“Sou o príncipe dos Likaeans, Ariane, por que eu teria algo além do domínio perfeito sobre mim mesmo?”

“Não o impediu de ser capturado…” resmungo.

“Verdade! Você tem que entender, no entanto, que o próprio conceito de ter que se esconder era novo para mim. Nem todo mundo pode igualar sua habilidade de se esgueirar e sobreviver contra todas as probabilidades, querida.”

Eu franzo a testa.

“Acho que deve ter havido um insulto vago em algum lugar aqui.”

“O que você quer dizer? Como eu não posso admirar sua tenacidade? Sua habilidade incrível de evitar o pé do poderoso pisando em você?”

“Eu não sou uma barata! E pare de tentar me distrair. Como você chegou aqui? Eu pensei que você estava na América do Sul.”

“Loth me mandou para a América Central, querida, mas eu não fiquei lá. Fiz uma investigação discreta que me levou aqui, para a prisão de Gabriel. Quero sua ajuda para desmantelá-la.”

“E em troca?”

“Ora, vou agraciar seus humildes salões com minha presença, é claro!”

O silêncio se espalha pela sala enquanto cruzo os braços em exaustão.

“Eu acredito que fui mais do que generosa em qualquer negócio que já fiz com você, Sinead. Você está abusando da minha bondade.”

“E além disso, vou te conceder favores, sim!”

Favores. Sinead não tem dinheiro, nem influência sobre aqueles que importam para mim. O que ele tem é conhecimento, e para nós, o conhecimento é inestimável.

“Quantos anos você tem, afinal?”

“Oh, minha querida, estou tão feliz em finalmente te interessar como pessoa. Saiba que o tempo flui erraticamente nos reinos. Não deve ser surpresa, então, que eu não possa te dar uma resposta satisfatória. Apenas saiba que, comparado a nós, sua civilização está em sua fase infantil, e estou usando civilização em seu sentido mais amplo aqui.”

Os olhos de Sinead brilham como ouro e seu rosto se contorce com selvageria. Em um instante, o trapaceiro afável derrete e eu consigo ver o Príncipe por baixo. Lembro-me da figura no meu sonho há mais de vinte anos, com cabelos de fogo e olhos de metal derretido. Com um gesto de sua mão, ele havia enviado chamas azuis para envolver as sombras que me perseguiam, vaporizando-as em um instante. Eu sei em minha alma que são a mesma pessoa. O equilíbrio de poder entre nós agora é uma inversão grotesca do que poderia ser, não, do que seria, em sua realidade nativa. Sem saber ou sem se importar, Sinead continua seu discurso.

“Todos nós presos aqui e usados como baterias para sua espécie representam uma biblioteca de Alexandria em termos de conhecimento. Alguns escreveram poemas tão belos que seres inferiores perderam suas vidas ao ouvi-los. Outros, esculturas e obras visuais tão fascinantes que se pode admirá-las por séculos sem jamais se cansar. Eles poderiam fazer estátuas chorarem e, no entanto, suas vozes são silenciadas, e seus dedos quebrados pela mais baixa das ganâncias. Não há palavras em sua linguagem grosseira, nenhum insulto terrível o suficiente para fazer justiça a esta tragédia, Ariane de Nirari.”

Sou atingida pela exibição incandescente e assim que ele termina, o momento passa. Ele volta a ser apenas Sinead, o socialite espirituoso e desbocadamente bonito.

“Mas vamos mudar de assunto. Temo que possa estar um pouco sensível sobre este assunto em particular, ele se relaciona com meu maior desejo, você entende.”

“Seu maior desejo? Qual é?”

“Ora, nada menos que a libertação completa de cada Likaean neste plano e seu retorno seguro aos reinos.”

Quase engasgo com a enormidade disso. Libertação completa? Bobagem.

“Você tem ideia…”

“Tenho ideias excelentes, querida, sobre tudo. E você terá um papel.”

Os Likaeans são ativos incríveis para os clãs que os possuem. Libertá-los à força em larga escala provocaria uma guerra entre os conspiradores e todo o vampirismo. Loth estima nosso número em pouco mais de dois mil no total. Mesmo que apenas um em vinte seja um lorde, isso ainda representa poder suficiente para derrotar qualquer força no planeta. Eu vi o que Lord Suarez poderia fazer. Enfrentar cem como ele é loucura. Pura insanidade.

“Você está louco, Sinead. Eu deveria desistir de você e te sugar até o último fio de sangue antes que outro o faça.”

“Você deveria, Devoradora, e ainda assim você não vai.”

Olho para ele com toda a indignação que consigo reunir.

“Eu não teria tanta certeza.”

“Oh, eu tenho certeza, eu não teria sobrevivido e permanecido príncipe se não fosse um excelente juiz de caráter. Você tem um traço cruel e violento, mas ele é sempre temperado por um profundo senso de justiça e honra. Não é?”

“Eu não diria isso…”

“Você não puniu seus clientes com raiva por permitirem minha entrada, porque eles não podiam fazer nada e, portanto, não tinham culpa. Muitos vampiros teriam dado um exemplo. Você não quebrou o espírito do acordo entre nós para beber meu sangue enquanto eu estava fraco, mas você poderia ter. Você enfrentou o Arauto, embora não tivesse que fazer, e você o matou.”

Sinead se aproxima. Ele se move graciosamente, como um dançarino, não um predador como eu. Me pego olhando para cima em sua íris muito grande. Ele lentamente levanta um dedo até minha clavícula exposta e toca minha pele nua. O contato é íntimo, mas contido. Respeitoso.

“Eu te escolho como meu cavaleiro neste empreendimento, pois é isso que você é. Você vai me ajudar porque eu vou fazer valer a pena, mas principalmente você vai me ajudar porque eu vou defender aquilo em que você acredita, o direito de existir e ser livre.”

Ele quase me pegou lá.

“Você tem uma grande visão, Sinead, mas você parece esquecer. Nós não somos Príncipe e Cavaleiro. Somos dois foragidos em uma caixa de madeira pintada de ouro no fim do nada. Existem centenas de vampiros que podem torcer meu pescoço em um instante e são eles que teremos que enfrentar.”

“Não se meu plano der certo, e para isso, preciso de uma das prisioneiras que libertaremos em breve.”

“Quem?”

“Minha noiva, a Princesa Sivaya da Corte Azul.”

Oh, ótimo, agora tem outra.

“Hum, Sinead, não estou exatamente ciente dos costumes de namoro Likaean…”

“É considerado um excelente presságio se o marido já gerou vários bastardos com seres inferiores. Vinte é o melhor, embora o recorde atual seja de seiscentos e quarenta e sete filhos conhecidos.”

Eu não tenho absolutamente ideia do que fazer com essa informação.

“Ah, mas não se preocupe, não pretendo quebrar isso. Então… Havia mais alguma coisa?”

“Sim! Pare de tentar me distrair. O prêmio pela minha ajuda.”

“E o que você pediria?”

Abro a boca para falar e paro. Sinead parece um professor com um aluno previsível. Ele espera que eu peça algo.

“Você vai me ensinar a esconder minha aura como você faz.”

“Claro!”

“E você vai me ajudar a praticar o Encanto.”

“Naturalmente, tenho certeza de que podemos fazer disso o entretenimento.”

“E por último, você vai… Descer e fazer a sua coisa.”

Seus olhos brilham perigosamente.

“O que você quer dizer?”

“Seja você mesmo, seja agradável, espirituoso e carismático. Oferecemos um bom serviço. O que nos falta é… Prestígio. Credencial.”

“Entendo. Você quer minha aura, por assim dizer. A figurativa.”

Eu concordo com a cabeça. Sinead se inclina para frente, a imagem do desprezo divertido. Memorizo essa expressão fantástica para mais tarde.

“Claro, querida. Farei isso por você.”

“Bom.”

“Pois como senão poderia me manter entretido enquanto esperamos a neve derreter?”

Hum. O quê?

Marquette, Março de 1832

Os gerânios estão florescendo em tons bonitos de rosa e azul. Vou de um vaso para outro, despejando um pouco de água cada vez.

Estou surpresa que sobrevivam. Matei tantas pessoas que perdi a conta, os animais me temem e sou estéril. Quase esperava que meu toque murchasse as plantas, mas aqui estão elas, indiferentes.

Despejar água é calmante, uma tarefa que foi listada como uma ‘atividade feminina’ naquele livro de boas maneiras que li vinte anos e uma vida atrás. Talvez haja alguma verdade nisso. Você também pode jogar o regador de metal na cabeça de alguém em um momento de aperto.

Assim que termino, saio e pego o relatório que Margaret me entrega. Alguns problemas, principalmente a negociação de novos contratos, foram resolvidos por Sinead, enquanto outros por seus respectivos gerentes. Observo de passagem que Kitty baniu uma garota por roubo. Harrington teve que quebrar o braço de um cliente e Sullivan fez um escândalo, mas não pôde prosseguir com o assunto. Ah, algo interessante. Há um grupo suspeito de homens acampando a algumas milhas da estrada que têm vindo à cidade para comprar suprimentos e perguntar sobre uma mulher criminosa fugitiva. Eles têm uma descrição precisa. Vou cuidar disso eu mesma.

Desço as escadas. Esta noite, visto um confortável roupão de montar azul royal e um cachecol da mesma cor. John está esperando, como sempre, no pé das escadas. Quando ele vê minha roupa, ele me cumprimenta com seu grande e feio sorriso.

“Vamos dar um passeio à meia-noite?”

Isso soou suspeitamente como algo que Sinead diria.

“Meu amigo explicou o que isso significa?”

John pensa por um tempo, sua cara se enrugando em concentração.

“Não.”

“Sim, vamos dar um passeio à meia-noite, mais tarde. Primeiro preciso falar com os estranhos. Peça a eles que esperem perto da minha oficina, certo?”

“Sua vontade é minha ordem”, diz ele, parado tão reto quanto um granadeiro em revista. Ele saúda e depois sai.

Balanço a cabeça em descrença e entro na sala principal. Ela mudou um pouco desde a última vez. Costumávamos ter um grande palco atrás, onde os artistas dançavam ou cantavam. Sinead o transformou em um lugar de elite, separado e acima do resto. Os shows agora estão sob sua supervisão direta.

Estou genuinamente impressionada com os resultados.

Eu esperava que meus clientes regulares reclamassem, mas Sinead os encantou a todos. Ele é simplesmente magnético, distribuindo piadas, elogios e repreensões de forma que a sala gira em torno de sua presença. Todas as noites ele preside a assembleia como um rei que oferece um banquete decadente. Os homens vêm para prestar homenagem, beber um copo com ele e partem sentindo-se… Especiais. Ele bajula alguns na frente das meninas, pergunta a outros sobre seus problemas, dá um tapinha no ombro aqui, aperta uma mão ali. Eles o adoram. Eles o adoram. Eles fariam tudo por ele. Meus funcionários também o amam, ele é simplesmente assim. Eu até peguei Oscar sorrindo e isso aconteceu duas vezes desde que o contratei há oito anos. Realmente, o homem é um milagre, um que se estende aos negócios. Desde que ele chegou, nossas vendas aumentaram em vinte por cento e nossa oferta foi diversificada com contratos muito vantajosos. Não poderia estar mais satisfeita. Em teoria.

Estou levemente irritada por ele ser muito melhor do que eu. Nem consigo culpar a experiência. Sinead é simplesmente um socialite incomparável. Ele poderia vender aguardente ruim para um fabricante de uísque caseiro e eles o agradeceria por isso, depois o convidaria para jantar. Então ele fugiria com a esposa deles.

Frustrante.

Entro no salão para ver que as festividades estão a todo vapor. Um dueto razoavelmente bêbado está tocando algo enquanto a multidão ri alto. Algumas escadas me levam para onde meu amigo faz sua corte.

Sofás e assentos baixos estão reunidos em torno de uma mesa de centro. O próprio homem está relaxando confortavelmente com uma mulher em cada braço, Janet e Hilda, se a memória não me falha. Eles me olham como se eu os tivesse pegado em flagrante. Deixei Sinead dormir no meu quarto, já que eu não o uso de qualquer maneira, e a maioria presume que somos amantes. Deixei claro que não estava com ciúmes, mas os dois rostos bonitos na minha frente ainda estão preocupados. Eles foram pegos com o macho alfa pela fêmea alfa.

Com um sorriso, ignoro sua preocupação e me inclino em direção ao meu amigo.

“É hora, vamos planejar a operação esta noite.”

“Hmm?”

“Sinead, pare de tentar encarar meu colo, é feio.”

“Ah, mas posso sentir o toque do espírito fronteiriço no meu coração, me incentivando a explorar territórios ainda intocados.”

“Continue explorando e a próxima coisa que você sentirá no seu coração será minha mão direita. Temos trabalho a fazer.”

“Sim, sim, mostre o caminho, querida.”

Honestamente, pensei que ele estivesse com pressa. Depois de se libertar de seu assento confortável, meu convidado segura meu braço e descemos as escadas até o porão. Ele abriga a maior parte de nosso espaço de armazenamento, a lavanderia e minha oficina. Minha câmara segura, onde eu durmo, está escondida embaixo.

A oficina fica no fundo de um corredor de paredes de tijolos, atrás de uma porta de aço segura que daria um stop à maioria dos assaltantes de bancos. Cinco homens armados e uma mulher estão esperando por nós em silêncio.

Destranco a porta e deixo todos entrarem no meu santuário.

Quando deixei a Geórgia, só tinha roupas nas costas. Várias ‘doações’ generosas de viajantes e bandidos me deram o que eu precisava para sobreviver, e quando cheguei a Marquette me estabeleci e entrei em contato com o consórcio. Para minha surpresa, Loth me deixou a maior parte de suas ferramentas de artesanato, com uma carta argumentando que ele “poderia conseguir coisas muito melhores em casa”. Mentiras, claro. Ele apenas usou sua maneira rude habitual de me ajudar e tentar fazer parecer que sou eu quem está lhe fazendo um favor. Além disso, existem também minhas armas, minhas roupas de batalha extras, ferramentas de pintura e outras matérias-primas. Todas encontraram seu lugar aqui.

A sala é um longo retângulo que ocupa metade de uma ala com três saídas, a de trás, uma porta de armadilha que leva para fora e uma passagem secreta para meu verdadeiro ‘quarto’, que abriga o sarcófago seguro. As paredes são de tijolos escuros com nichos em intervalos regulares. Pilares de sustentação pontuam a superfície, contra os quais coloquei lanternas. Uma grande mesa central cercada por cadeiras de madeira ocupa seu centro. Sobre ela, mapas em papel amarelo mostram a cidade e a área geral, com pinos mostrando as aldeias mais recentemente formadas.

Os recém-chegados olham para a esquerda e para a direita para as bancadas ocupadas com projetos atuais, as ferramentas bem organizadas e o suporte de armas. Especialmente o suporte de armas.

Sinead assobia enquanto segue o cabo da minha lança de javali modificada com um leve toque. Seu olhar se fixa nas gravuras na lâmina, depois na ferraria no canto, depois volta para mim.

“Uma mulher de muitos talentos”, acrescenta ele com um sorriso malicioso.

O resto do grupo senta-se pesadamente em suas cadeiras. Eles são pessoas de poucas palavras, exatamente como eu gosto.

O esquadrão estranho é composto por dois irmãos Creek, dois escravos fugitivos, um velho mudo e uma mulher grande com cabelos grisalhos e uma veia cruel de uma milha de largura. São eles que eu chamo para todos os trabalhos discretos que alguns podem achar desagradáveis. Posso contar com sua discrição, principalmente porque eles não têm um grama de credibilidade entre si. Admito que também são um grupo disciplinado e o velho solitário é um atirador de elite. Visto que iremos atrás de assassinos de monstros dedicados que têm tendência a abençoar tudo ao seu redor, imagino que é hora de recrutar ajudantes mundanos.

“Vamos começar. Sinead, você pode nos dizer onde fica a prisão e contra o que vamos enfrentar?”

“Bem, eu não sei exatamente onde ela fica.”

Ele levanta a mão para conter meus protestos.

“Extraí todas as informações que possuo interrogando um membro da ordem. Nunca vi o complexo em si, mas sei como chegar lá e o que vamos encontrar.”

Ele aponta para o mapa da área em direção ao noroeste de Marquette.

“Dois dias de viagem daqui, há uma pequena depressão no meio de uma vasta planície onde fica nosso destino. A aproximação é completamente desprovida de cobertura e sob vigilância constante por equipes de sentinelas com devoção fanática à ordem. Apenas os mais firmes deles são escolhidos a dedo para guardá-la. Vou mascarar nossa aproximação até que possamos encurtar a distância e neutralizar os observadores. Então precisamos libertar os prisioneiros, destruir a instalação e exterminar a equipe até o último homem. Não podemos deixar nenhuma testemunha, ou podemos atrair mais atenção do que podemos suportar.”

“Conte-nos sobre a própria instalação.”

“Há quatro posições escavadas de onde as sentinelas vigiam, situadas em cada canto, depois há quatro edifícios de pedra reforçada. Um é o quartel, um é o prédio de processamento, há também um depósito e, finalmente, a própria prisão. Os cativos estão todos abaixo do solo.”

“Precisaremos libertar os cativos primeiro, para que não sejam todos mortos por seus carcereiros assim que um ataque começar.”

“Absolutamente. Existe a possibilidade de você não entrar fisicamente no local, Ariane.”

O esquadrão sabe que não sou totalmente humana. A maioria deles provavelmente presume que sou algum tipo de bruxa.

“Aqui está o que eu proponho. Assim que estivermos perto o suficiente, eliminamos as sentinelas silenciosamente. Então, um grupo desce para neutralizar a prisão enquanto o outro coloca explosivos no quartel. Assim que o alvo for resgatado, detonamos os explosivos e matamos tudo. Isso funcionaria?”

Encolher de ombros e acenos vagos são as respostas que recebo. O plano tem o mérito de ser simples.

“Vou fornecer os explosivos. Ah, hum, enquanto estamos falando em incendiar as coisas, você sabe se eles criam porcos por perto?”

Sinead levanta uma sobrancelha.

“Eu não acho que sim, isso iria contra o desejo deles de permanecerem escondidos. A discrição é sua melhor defesa e é bastante difícil de alcançar quando você tem porcos guinchando no vento. Por que?”

“Nada.”

Tom, um dos dois homens negros, passa a mão por sua grande barba branca antes de comentar.

“Precisamos de algo para carregar os prisioneiros, caso não consigam andar.”

“Bom raciocínio. Precisaremos de uma carroça. Mais alguma coisa?”

“Quantos desses tipos nós deveríamos matar?”, acrescenta Laura, a mulher.

“Cerca de dez.”

“Quem são eles?”, pergunta um dos Creeks.

O silêncio desce sobre a mesa. Não estou acostumada a ser questionada por subordinados. Desta vez, suas preocupações são justificadas e decido responder.

“A ordem de Gabriel é uma coleção de fanáticos religiosos dedicados a remover impurezas do mundo. A lista de pessoas inaceitáveis inclui, mas não se limita a, monstros, bruxas, xamãs, hereges, agiotas, pessoas que trabalham aos domingos, muçulmanos, judeus, mulheres que não conhecem seu lugar, adoradores de ídolos, pessoas que frequentam bordéis, meninas que trabalham lá, bêbados, filósofos, artistas que criam obras indecentes, árabes, chineses, pessoas que comem carne na Páscoa…”

“Espere”, acrescenta Tom, “Apenas nos diga quem eles toleram. Acho que seria mais rápido.”

“Eles mesmos e aqueles que vivem de acordo com sua versão das escrituras. E cristãos ortodoxos.”

“Isso é verdade?”

“Não, eles queimam cristãos ortodoxos como hereges.”

“Bem… Certo, eu acho.”

“Bom. Saímos amanhã logo após o pôr do sol. Preparem suprimentos para cinco dias, só por precaução, e suas armas. Sinead, eu te darei algo. Também terei uma carruagem pronta e estou cuidando das bombas. Dispensados.”

Duas horas depois, arredores de Marquette.

Meia-noite. Planícies planas têm uma maneira de fazer o céu parecer sem fim e, desta vez, o céu está vazio. A lua, as estrelas e o Observador distribuem suas luzes difusas para viajantes tardios e ladrões. Alguns cretinos endogâmicos montaram um acampamento no meio de um bosque ao lado da estrada, uma miséria feita de três barracas em círculo. Alguns homens se reúnem em silêncio em torno de uma fogueira ardente em uma tentativa fútil de afastar o frio da noite. O inverno ainda não liberou sua força em Illinois, e sua respiração se funde em pequenas nuvens antes de ser dissipada pelo vento cortante.

A chegada de Metis silencia sua conversa. Olhos temerosos olham para cima, e para cima, para a cavaleira no topo. Eu.

“Péssima hora para acampar do lado de fora, não é? O tempo está ruim nesta época do ano.”

“Quem é você? O que você quer?”, pergunta um deles no fundo.

“Excelentes perguntas. Você pode me chamar de Srta. Lethe, e você consegue adivinhar o que eu faço? Hm?”

Não espero uma resposta. Eles são pegos de surpresa e provavelmente precisam de um momento para se reagrupar. São trabalhadores rurais vestidos com camadas descombinadas de lã sem tingir. Eles cheiram mal. A única exceção é um jovem com uma roupa um pouco melhor, usando um chapéu-coco. Ele é quem me questionou.

“Sou a proprietária do Dream, o melhor bordel deste lado do Lago Michigan. E você sabe como eu recruto minhas meninas? Você consegue adivinhar?”

Os trabalhadores rurais se viram todos para o jovem que é claramente o líder. Ele ainda está se recuperando da surpresa e o enorme cavalo escuro à sua frente não é facilmente descartado.

“Vou te dizer. A verdade é que você não encontrará uma criança que, crescendo, queira se tornar uma prostituta. Aquelas que vêm para mim estão desesperadas ou famintas, ou fugindo. Às vezes, todas as três ao mesmo tempo. Algumas já estão grávidas quando as levo sob minhas asas.”

Metis dá mais um passo à frente. Ela funga e olha para um dos homens, que engole em seco.

“As histórias são tragicamente repetitivas. Esta foi espancada tão brutalmente por seu marido bruto que ele quebrou suas costelas. Aquela foi estuprada por seu tio, ou seu pai, ou seu irmão mais velho. Aquela foi rejeitada pela comunidade e forçada a se vender por pão duro ou morrer de fome. Ou vendida por sua família para algum velho porco. E assim por diante, e assim por diante. É uma história tão antiga quanto o tempo, realmente.

“Elas chegam à grande cidade com bochechas pálidas e olhos de animais encurralados, implorando por restos de comida. Então eu as pego. Eu as alimento e as conserto. Eu as transformo em… membros produtivos da Sociedade, digamos assim.”

Metis para a poucos centímetros do fogo. As chamas dançantes fazem seus olhos vermelhos brilharem como um farol na escuridão.

“O que… O que é isso?”, pergunta