Capítulo 52

Acordei com gemidos de dor e o cheiro metálico de sangue coagulado. Minhas mãos encontraram o mecanismo de abertura do sarcófago e a tampa se abriu sem um som.

Algo deu errado. Ainda estamos a um dia de distância da prisão, e de qualquer patrulha que se incomodaria com nossa presença. Asseguro-me de que meu vestido de batalha escuro está bem preso e minhas armas prontas antes de sair.

Deixei sete homens e uma mulher com boa saúde ao amanhecer. Agora Laura está desaparecida, Tom está morrendo na grama e faltam três cavalos. Os sobreviventes formaram um perímetro disperso ao longo de uma crista com um penhasco íngreme às suas costas e uma encosta íngreme de todos os lados. Pinheiros altos e grandes rochas pontilham a terra avermelhada coberta de agulhas secas. Quase não há cobertura a ser encontrada.

Esta é uma posição defensável, e uma armadilha mortal. Estamos com as costas contra a parede, literalmente.

Mais adiante, ouço o murmúrio suave da água corrente e os passos de inimigos que se aproximam.

Também ganhamos alguns recém-chegados. Quatro nativos de uma tribo que não reconheço se juntaram a nós. Um deles, mais velho, está rezando baixinho enquanto os outros observam, agarrando lanças e arcos em suas mãos nervosas. Seus rostos são vermelhos escuros e rachados por anos passados sob um sol implacável.

John é o primeiro a me notar. Um sorriso de alívio total se espalha em seu rosto simples.

“Senhorita Lethe! A Senhorita Lethe está aqui!”

Ele é rapidamente silenciado, mas agora minha presença é conhecida. Sinead levanta o mosquete que lhe dei e rasteja em minha direção.

“Ah, querida, estou eufórico em vê-la de pé. Estamos em uma situação complicada.”

“Não me diga.”

“Tsc tsc, sarcasmo não fica bem em mulheres bonitas.”

“Menos sedução, mais explicações, por favor?”

“Claro. Estamos cercados por, e acredite em mim quando digo que isso é uma surpresa, monstros canibais. Sim. Quanto a como chegamos a essa situação, saímos no final da tarde, conforme o planejado, e fizemos bom tempo em nossa jornada para oeste. Pouco depois, encontramos um grupo de nativos e decidimos nos juntar para segurança. Então, uma hora atrás, o caminho nos levou a uma ponte de madeira bamba sobre um desfiladeiro profundo. Laura estava na frente e atravessou primeiro para ver se a estrutura era sólida o suficiente para passar com nossa carroça. Eles caíram sobre ela como lobos assim que ela estava do outro lado.”

“Eles?”

Pela primeira vez desde que chegou, Sinead treme e vejo o desânimo perfurando sua expressão normalmente impassível. Algo terrível deve ter acontecido, e sua natureza normalmente jovial foi substituída por uma preocupação óbvia.

“Homens magros vestidos de couro. Rápidos e ferozes. Eles a descavalgaram e a derrubaram em segundos. Ela conseguiu disparar um tiro e acertou um atacante no peito, mas ele se levantou e se juntou aos outros.”

Sinead lambe os lábios, inseguro de como proceder.

“Eles a comeram viva, Ariane. Começando pelo rosto. Os gritos eram algo que eu poderia ter dispensado.”

Ele abaixa os olhos e respira fundo, tentando recuperar o controle. Quando ele olha para cima, apenas uma resolução fria permanece.

“Minha querida, estou ciente de que o sucesso do meu projeto está longe de ser garantido, mas por favor, se chegar a isso, não me deixe ser comido vivo. Eu morreria de vergonha. Sem mencionar que eles não merecem saborear uma carne tão delicada quanto a minha.”

“Você não vai cair nas mãos deles. Continue sua história.”

“Sim, sim, claro. Muitos mais daqueles pularam da mata. Eles estavam frenéticos, insanos. Acredito que estavam esperando em emboscada, mas não conseguiram resistir, e sua falta de controle nos salvou. Mandei todo mundo se virar e recuar enquanto mais daqueles vinham atrás de nós. Conseguimos nos manter e manter os cavalos juntos por um tempo, mas apesar dos meus melhores esforços, eles logo nos alcançaram. Seus homens mostraram um controle admirável e conseguimos fazer uma retirada de combate até esta posição. Infelizmente, perdemos dois cavalos e um terceiro fugiu quando uma criatura conseguiu derrubar Tom. Metis também deve ter desaparecido na confusão. Os monstros atacaram implacavelmente. Eles não se importavam com o próprio bem-estar.”

A voz de Sinead mal é um sussurro agora.

“Tem mais uma coisa. Eles comem seus mortos. Vi com meus próprios olhos.”

“Eu esperava por isso, assim como sei o que eles são. Só nunca os encontrei em tantos números.”

Wendigos. Eles estão organizados agora, o suficiente para armar uma emboscada. O suficiente para derrubar um comboio fortemente armado.

O mundo está mudando e não tenho certeza se gosto disso.

Eu poderia sair e massacrá-los. Estou confiante de que todos morreriam, mas também perdi alguém no passado por ser muito confiante. Minha prioridade deve ser manter o resto dos meus aliados vivos. Preciso ficar com eles. Agora, devemos fazer uma resistência ou nos mover? Seria mais difícil manter todos juntos se tentarmos escapar, sem mencionar que os cavalos podem entrar em pânico. Então preciso que os Wendigos ataquem e os matem enquanto eles vêm. Também preciso exterminá-los. Se uma maioria se dispersar e partir, pode ser que eu não consiga caçá-los todos antes do amanhecer e então o grupo ficaria vulnerável a um contra-ataque.

Precisamos de isca.

Me viro para Sinead assim que ouço passos se aproximando na beira da minha percepção.

“Alguém está vindo. Vou detê-los. Ande por aí e prepare um círculo de recuo contra o penhasco. Precisamos atirar neles quando atacarem, depois atraí-los e negar a visão de seus reforços.”

Para minha surpresa, Sinead obedece sem comentários. Nossa situação deve ser realmente terrível para ele evitar seu sarcasmo ácido. Ignorando os sussurros urgentes que se espalham ao redor, piso na crista para aguardar o enviado do monstro.

Ladeira abaixo, uma multidão faminta de combatentes se reuniu em uma linha frouxa, fora do alcance dos mosquetes. A massa ferve e se contorce em uma maré de carne magra e ossos salientes. Seu cheiro azedo permeia o próprio ar. Enquanto observo, uma figura se aproxima. O homem é maior e, embora ainda magro, não é tão esquelético quanto alguns de seus irmãos. Ele caminha tranquilamente para frente em um passo suave que às vezes revela sua pele coriácea e abaixo, músculos como aço retorcido. Respiro involuntariamente ao reconhecer as duas faixas cruzadas em seu traje marrom ressecado. Nossos aliados nativos durante a batalha em Black Harbor usavam algo semelhante.

Esses são Wendigos Choctaw.

Nashoba, meu amigo... Não. Me recuso a acreditar. Eles estão tão longe de sua terra!

Não, não pode ser. Eu devo ter cometido um erro. Ou são saqueadores. Ou exilados. Vou descobrir a verdade!

“Por que vocês vêm até nós vestidos como um Mingo?”

O homem para e olha para cima surpreso. Seus olhos negros inspecionam meu corpo e quando eles alcançam meu meio, ele lambe os lábios.

“Eu sou um Mingo, um chefe, mulher branca.”

“Você está longe de suas terras, Mingo.”

Percebo imediatamente que cometi um erro. O rosto do chefe se contorce com fúria desumana, revelando um conjunto irregular de dentes. Para minha surpresa, ele recupera o controle quase imediatamente.

“Você não sabe.”

“Sabe o quê?”

Ele ri. É um som sem alegria e quebrado que irrita os ouvidos. Uma zombaria da coisa real.

“Somos tão insignificantes que os homens brancos do Norte nem sabem o que seus líderes fizeram.”

“Eu não entendo.”

“Então eu vou te dizer, mulher branca. Vou te dizer como acabamos aqui assim. Para que você saiba como fomos traídos e por que você morre.

“Há muito tempo, meu pai lutou ao lado de seus guerreiros contra os Creek e os ingleses. Ele estava lá com Pushmataha quando Nova Orleans foi salva da invasão. Pensamos que vocês eram nossos amigos, unidos pelo sangue derramado e vertido juntos. Vocês nos chamaram de uma das cinco tribos civilizadas e nós os respeitamos em troca, mas a memória de seu tipo é curta e sua ganância, sem fim.

“Há dois anos, fomos convidados para uma festa em Dancing Rabbit Creek e disseram que teríamos que nos curvar ao seu domínio ou sermos exilados para o oeste. Vi como seus homens livres eram tratados, então partimos. Não podíamos lutar contra vocês. Seu tipo comemorou enquanto meu povo caminhava por suas cidades porque eles sabiam que havia uma nova terra a ser conquistada. Todos os nossos tratados anteriores não significavam nada. Nós não merecíamos ser tratados com honra.

“Eu deveria ter pegado meu cassetete, pintado de vermelho e morrido como um homem. Em vez disso, fomos levados para os pântanos por guias incompetentes. Nos perdemos. Muitos morreram na trilha das lágrimas.”

O olhar do chefe caído se perde na distância e sua voz fica pesada de lembranças. Estou surpresa com seu autocontrole. Nunca pensei que os Wendigos pudessem ser tão articulados, e ainda assim seu domínio do inglês é impecável.

“Eu estava tão faminto. Eu comi um camarão, cru, com as pinças. E vermes. Minha... minha esposa. Ela estava mastigando seus próprios dedos...”

Por alguns momentos, vestígios de humanidade sangram pela criatura, apenas para desaparecer quando a coisa volta sua atenção para mim. Ele ficou frio. Seus olhos são dois poços negros de nada que fumegam com desprezo e raiva.

“Olha no que eu me tornei, por causa da ganância. Tão faminto o tempo todo. Como se eu tivesse um cachorro roendo por dentro. Chega. Eu ia oferecer condições, mas não mais. Você sentirá minha dor, você, os Creek, os índios e os homens negros. Todos vocês. Eu comerei a carne tenra de seus estômagos, seus seios e suas coxas enquanto vocês gritam por misericórdia. Então, eu vou te matar.”

Ele recua e grita. O som é gutural e carregado de significado. Fala de carcaças comidas até os últimos pedaços de cartilagem, de ossos quebrados com a medula sugada. Fala de fome e loucura.

“Não restará nada de você.”

Então ele se afasta.

Ele tem sorte que preciso dele vivo. Aquele grito soou como um DESAFIO. Um que eu vou responder. Mais tarde.

Volto para a carroça e pego meu rifle, depois me junto aos meus aliados contra a trincheira improvisada.

“Não consigo ver nada”, comenta Russel, um dos dois homens livres negros. Ponto importante.

“Acendem as lanternas e me deem, rápido.”

O eremita mudo e John se apressam para fornecer o que pedi. Pego a primeira assim que está pronta e a jogo.

Todos seguem o pedaço de brasa vermelha enquanto ele faz um arco pelo céu, depois cai contra um pinheiro. O óleo se espalha, incendiando a árvore. A auréola de luz escarlate brilha sobre a força avançante. Ela revela paródias de homens, alguns deles de quatro.

“Fogo!”

Nosso lado abre fogo nos inimigos. A saraivada pega as criaturas de surpresa e um punhado cai. Infelizmente, o resto abandona qualquer tentativa de discrição. Eles carregam com gritos guturais.

Há muitos deles, eu diria pelo menos trinta. Não vejo seu líder e deduzo que ele usará suas tropas mais ferozes para nos enfraquecer. Sinead e eu atiramos nossas pistolas, diminuindo segmentos da força que se aproxima enquanto alguns deles caem sobre seus companheiros mortos. Logo, a primeira criatura está escalando a encosta.

“Recuem!”

Os outros recuam para as posições preparadas.

“Você também, John.”

O gigante simples hesitou, mas ele nunca desobedeceu a uma ordem direta e hoje não é o dia em que ele começará.

Os outros formam um círculo com as carroças às suas costas. O eremita e Russel recarregam freneticamente, preparando-se para cobrir os Creeks que pegaram machados de aço e ficam ombro a ombro com os homens de pele vermelha. Em algum lugar na frente, as lanternas incendiaram uma árvore e silhuetas escuras aparecem claramente contra o fundo avermelhado.

Eu afundo o peito do primeiro Wendigo com um soco fechado. Quebro a espinha de um segundo. Me movo lentamente, escondendo a maioria das minhas habilidades. Aqueles são catadores. Se a maré da batalha mudar muito rápido, eles fugirão. Preciso fazer parecer que eles podem vencer enquanto mantenho meus aliados vivos. Sinead e John devem segurar a qualquer custo. O resto é substituível.

O ataque começa de verdade. Uma criatura cai a queima-roupa e a próxima ao cassetete de metal sobredimensionado de John. Eu danço entre os monstros lentos e os mato onde eles estão. Tomo cuidado para não espalhar muito de seu sangue azedo e principalmente quebro ossos. Um dos peles-vermelhas grita enquanto é arrastado para frente. Eu me movo e quebro a espinha de seu inimigo, depois jogo o cadáver perto da beira para desacelerar o ataque. Outro usa a oportunidade para pular nas minhas costas. VOCÊ OUSA. Eu agarro a cabeça da coisa antes que ela possa morder e ESMAGO, enviando o corpo voando. Eu mato três outros em rápida sucessão. Corpos estão se empilhando, alguns são alimentados. Aliados estão sendo dominados, muitos. MATE MAIS RÁPIDO. Eu atravesso suas fileiras de um lado do círculo para o outro cortando suas gargantas e arrancando suas cabeças. Essência espalhada por toda parte. Alguns dos mortais já estão feridos, com sangue fresco escorrendo de seus ferimentos. O cheiro se mistura com suor, medo e o icor ácido do Wendigo para formar um perfume intoxicante, pungente e embriagante. Muitos, eu preciso DIMINUIR O REBANHO.

“HSSSSSSS!”

Oh, não, você não quer ir embora. Olhe para mim, todos vocês, sim, vocês estão SEDENTOS, TÃO SEDENTOS. VOCÊS PRECISAM DO LÍQUIDO PRECIOSO. Sintam o desejo, a dor abominável. Venham saciá-lo. Estou aqui.

As criaturas abrem suas mandíbulas deslocadas e gritam de angústia antes de me atacar. SIM, VENHAM.

Este é meu momento. O bordel, a política e os outros podem ir para algum círculo perdido do inferno, é para isso que eu fui feita. Arranco metade de uma cabeça, agarro o cadáver e esmago outro com ele. Mergulho sob um braço que agarra e esfaqueio outro na espinha, uso seu cadáver como aríete e bato em um grupo. Eles caem como pinos. Pisco para baixo e esmago um crânio, os desmembro enquanto tentam se levantar. Seus gritos de dor são uma sinfonia gloriosa e a névoa vermelha do meu trabalho acaricia minhas narinas. Tão bom. Sim. MAIS.

Alguns deles hesitam.

Oh não, isso não vai dar certo. Encontro um dos meus aliados no chão e o agarro pela garganta. Ele está ferido. Sim, ele vai servir bem.

“Grite.”

Ele obedece. Alguns outros se juntam. Os catadores sentem a fraqueza ao reconhecer o som da presa caindo. O Mingo chega ao topo.

Mais de dois terços de suas criaturas básicas estão mortas. O resto está espalhado no chão, tratando ferimentos ou paralisados ​​pela indecisão.

Ele ruge de indignação.

MISERÁVEL FRACO. VOCÊ ME ACHA COM MEDO? VOCÊ É UM CÃO E EU SOU A RAINHA.

“ROOAAAAR!”

Seu rosto se contorce de terror. Ele se vira para fugir. Um de seus companheiros mais bem alimentados estende uma mão e murmura uma palavra. Uma cobra translúcida emerge dela, apenas para ser dissecada por minha garra azul. Você chama isso de magia? Patético. Morra.

Eu massacro o que resta da comitiva, me regozijo em seu sangue enquanto o caído abandona o campo. Sim, UM POUCO DE ESPORTE.

“Metis!”

O pesadelo galopa aparentemente do nada e eu pulo em suas costas enquanto ela passa por mim. Caçamos a PRESA em fuga.

Ele se vira pouco antes do fim, para que eu possa ver a descrença em seu rosto. Metis o derruba em uma cacofonia de guinchos e ossos quebrados.

Ele rasteja para longe.

Eu me abaixo e o agarro pelo pescoço.

“Foi uma boa caçada.”

Ele tem um gosto agradavelmente azedo e forte, com um toque de arrependimento e vingança frustrada. A floresta, momentos antes repleta do clamor da batalha, fica em silêncio.

E assim, a caçada acabou. Largo os restos mortais quebrados do Choctaw morto no chão e olho ao redor. Duas araucárias ainda estão em chamas com chamas crepitantes, a fumaça fuliginosa subindo para o céu. Cadáveres ensanguentados estão agrupados nos locais onde os atingimos e onde seus aliados caíram sobre eles para se alimentar. O ar é pesado com fumaça de madeira, pólvora e sangue.

Perdi o controle, pela primeira vez em duas décadas. Revelei meu eu mais selvagem em público, à vista de meus aliados. Trazi a equipe estranha porque rumores vindos deles seriam descartados e eles sabem disso, e desta vez pode não ser suficiente. Uma coisa é suspeitar que seu empregador é uma bruxa, outra é vê-la ceifar criaturas sobrenaturais como um demônio do inferno.

Ah, e acho que devorei alguns deles, não é? Sim, eu devorei. Maravilhoso. Tremendo.

Talvez todo aquele desmembramento tenha sido um pouco exagerado. Arrancar os braços do peito do seu inimigo? Tão século passado.

Droga. Eu não precisava disso. Devo ter homens suficientes para atacar a prisão e acessar as áreas que necessariamente serão consagradas. A ordem de Gabriel foi formada e treinada para matar coisas como eu, portanto, é sábio usar meios mundanos contra eles. Não posso me dar ao luxo de uma rebelião antes que isso seja feito.

Metis me cutuca e me traz de volta ao presente. Arranco as tiras de couro do estômago do morto e a deixo para sua própria festa. A caminhada de volta ao acampamento fortificado é longa, pois temo o que encontrarei e as decisões que terei que tomar. Na crista, apenas John está esperando meu retorno. Ele está olhando ao redor para o cenário de carnificina em que este lugar se tornou.

Sua testa se franze em confusão, então ele se vira para mim e me pergunta com calma:

“Por que eles nos atacaram, Senhorita Lethe?”

Paro ao lado dele e considero uma resposta. Eu poderia lhe dizer que eles queriam infligir dor em troca da dor que sofreram. Eu poderia lhe dizer que estávamos no lugar errado na hora errada e fomos obrigados a pagar por pecados cometidos por homens que me veriam morta se pudessem. Eu poderia lhe dizer que o mundo é um inferno sem sentido onde a fortuna e a tragédia caminham de mãos dadas sem razão específica, que eu não merecia morrer por alcançar acima da minha posição, e que minha primeira vítima não deveria ter perecido para me alimentar. Eu poderia acrescentar que eu não merecia ser salva por Loth ou torturada por Lady Moor. Não vou. É uma tarefa de tolo buscar significado naquele vasto circo cósmico de um mundo. Não há justiça nessa farsa divina, exceto aquela que dispensamos nós mesmos. Por que eles nos atacaram? Por que, de fato.

“Porque eles estavam famintos.”

Acaricio o homem enorme no ombro enquanto ele acena beatíficamente. Sua amante onisciente e onipotente respondeu à pergunta e explicou a realidade, e agora tudo está certo no mundo. Às vezes, eu o invejo.

Os homens que deixei para trás estão curando seus ferimentos quando os encontro novamente. Eles recuam coletivamente quando meus passos me levam para baixo. Apenas Sinead e o velho homem de pele vermelha não estão olhando para o chão na esperança de que quando olharem para cima, tudo terá sido um sonho. O antigo guerreiro me olha com um olhar calmo e contemplativo, e acredito que ele estava pronto para enfrentar a morte muito antes de nossos caminhos se cruzarem. Sinead está inspecionando os outros e avaliando suas reações, já planejando o futuro.

Atrás deles, a respiração rouca de Tom e os soluços suaves do homem que forcei a gritar são os únicos sons que quebram o silêncio.

O fogo se apaga.

Eu reprimo um suspiro e me inclino para pegar um Wendigo defunto. Temos que ficar aqui por um tempo para permitir que os outros descansem e limpar o campo é uma necessidade. Mortos, meus inimigos perdem sua aparência bestial e força antinatural. Eles são magros e chocantemente leves, pesando menos do que um adulto deveria.

“Acende algumas tochas.”

Eles obedecem e trabalhamos em silêncio. Quando peguei o último membro decepado e o adicionei a uma pira improvisada, me viro e encontro sua atenção em mim. Bom, é a oportunidade perfeita para entregar uma mensagem importante.

“Vocês acabaram de descobrir que o mundo é maior e mais sombrio do que pensavam. Todos vocês percebem que eu faço parte dele. Se alguém quiser entrar em pânico ou rezar, faça agora, porque amanhã vocês irão agir de acordo com minhas expectativas ou morrerão. Não me importo se depois vocês correrem até o Texas gritando como banshees. Até que isso termine, vocês são meus. E caso algum de vocês tenha tido alguma ideia brilhante de fugir durante o dia ou avisar as autoridades, explicarei agora por que vocês não deveriam. Primeiro, ninguém vai acreditar em vocês. E segundo, quando eu descobrir, vou garantir que o fim de vocês seja algo lendário. Vou moer sua carne até vocês estarem prontos para vender suas almas apenas para que eu permita que vocês sucumbam. Nenhuma distância será grande demais e nenhuma fortaleza será segura o suficiente para protegê-los da minha retribuição. Estou sendo perfeitamente clara?”

Uma série de acenos de cabeça e respostas de “Sim, senhora” respondem à minha pergunta. Até mesmo o eremita, normalmente frio, parece um pouco perplexo com a demonstração repentina, embora Sinead apenas esteja balançando a cabeça e fazendo uma careta. Estou prestes a me virar e ir correr para me acalmar quando o velho chefe se levanta e me cumprimenta.

Ou pelo menos acho que ele faz, não entendo uma palavra do que ele diz.

“Deixe-me ajudar aqui”, diz meu amigo Likaean.

“Como você sabe a língua dele?”

“Tenho um dom para línguas, como você deve ter adivinhado. Vou traduzir para você.”

“Obrigado.”

A dicção do ancião é peculiar. Sua voz flui pacificamente em um dialeto suave que torna as estruturas frasais difíceis de detectar. A melodia de suas palavras é rítmica e suave.

“Ele diz que agradece por salvar todos nós. Seu nome se traduz como ‘Aquele que saqueou ao amanhecer’, e ele veio aqui em busca de seu filho.”

“Seu filho foi sequestrado?”

“Não, ele diz que está aqui para matá-lo.”

Isso foi inesperado. O chefe fica agitado enquanto ele elabora sua afirmação escandalosa.

“Ele diz que seu filho mais velho usou magia negra para matar um irmão e sua esposa. Ele está cheio de malícia e rouba a pele dos inocentes para alimentar seus poderes malignos. E o monstro não pode ser morto, pois toda vez que morre, ele troca de pele como uma cobra e nasce de novo. Apenas uma lança de osso feita de um parente pode matar a criatura de uma vez por todas. Diga, Ariane…”

“Eu sei. Pergunte a ele se, uh, qual era mesmo, Shandeen era a garota?”

Ao mencionar o nome feminino que tirei de minhas memórias, Aquele que saqueou ao amanhecer recua com apreensão. Ele agarra sua lança e me olha com suspeita enquanto seus homens observam, inseguros do que fazer. ME AMEAÇANDO. Não! Não me ameaçando, ele simplesmente está com medo de algo que pode assumir qualquer forma. Não quero matá-lo a menos que eu tenha que. Ele lutou ao meu lado e não mostra sinais de traição. Isso significa algo para mim.

“Diga a ele que eu matei seu filho, da maneira antiga.”

O pai abaixa a lança. Ele e Sinead sussurram em voz baixa por um tempo e embora seu medo tenha diminuído, há um cansaço estranho nele. Acho que entendo. Ele se comprometeu com uma busca desesperada, disposto a sacrificar sua própria vida para redimir a honra de seu clã, apenas para descobrir que o transgressor já está morto e enterrado. O mal supremo caiu para outro mal supremo, um que gosta de saias e gerânios. Eu também estaria perdido.

Depois de mais algumas trocas e perguntas sobre a morte do skinwalker e sua aparência física final, o velho chefe pede para ver o túmulo de seu filho e eu aceito. Ele então prossegue para vangloriar-se da minha magia poderosa e da facilidade com que eu canalizo o espírito da Onça e para ter cuidado para não deixá-lo assumir o controle. Ele acrescenta que pagará sua dívida ajudando-nos em nosso próximo ataque. Esta pode ser a coisa mais legal que um estranho disse ou fez para mim depois de me ver trabalhando, e sorrio para sua oferta graciosa. A troca continua até Russel vir até mim e anunciar que Tom quer conversar.

Deixo os outros para trás e encontro a forma atribulada de Tom na parte de trás da carroça. Ele foi enfaixado, mas os ferimentos são muito profundos e sua pele normalmente clara está cinzenta de dor e perda de sangue. Fios de cabelo branco de sua barba estão grudados pelo suor em sua pele pegajosa. Olhos febris me seguem quando me aproximo.

Uma mão manchada se estende por baixo de sua cobertura. Eu a pego e o seguro firme. Sua voz está tensa, mas clara no vale silencioso.

“Senhorita Lethe… tenho um desejo.”

Isso é importante. Ele é meu guerreiro caído. Eu devo ouvir.

“Não tenho motivo para guardar rancor… eu sabia que poderia morrer aqui… Se você pudesse apenas cuidar do meu filho…”

Esta é a primeira vez que Tom menciona uma família.

“Quem é seu filho?”

“O nome dele é… David. Eu o deixei para trás. O deixei na plantação. Ele era muito jovem… Sinto muito, David…”

“David quem?”

“King. A plantação de tabaco do Sr. Dawes, em Louisville.”

“Vou encontrar seu filho e comprar sua liberdade se ele ainda estiver vivo. Você tem a minha palavra.”

“Bom. Obrigado. Que Deus abençoe sua alma… Seja o que for. Por favor, não me deixe aqui no chão... Para ser comido por chacais.”

“Vou enterrá-lo em um lugar agradável com vista para o rio. Não vamos abandoná-lo.”

“Obrigado… Ah… Dói tanto…”

“Olhe para mim. Sim, bom. Siga minha voz. Não há mais dor. Não há mais dor. Você se sente quente e aconchegante, sob aquela capa. Você ouve o fogo crepitando. É quente e aconchegante e confortável. Você está com sono. Dormir é bom. Agora solte. Solte.”

Tom suspira uma última vez e treme. Me inclino e lentamente fecho seus olhos. Ele morreu uma morte de guerreiro a meu serviço, e eu lhe darei quaisquer últimas cerimônias que eu puder. Isso é tão importante quanto respeitar a caçada e minhas promessas. É parte da minha identidade, uma que eu aceito totalmente. Pego o corpo, ainda quente. Seu sangue escorreu pelas ataduras e pela capa. O cheiro se mistura com o inevitável cheiro de intestinos soltos, mas eu não me importo. Isso não é mais Tom, mas o que ele deixou para trás e respeitá-lo também é respeitar a nós mesmos.

Russel está esperando na beira do acampamento com uma pá e uma atitude.

“Eu também estou vindo. Ele era meu amigo.”

Acenei com a cabeça em silêncio. Agora entendo por que Sinead mostrou seu desprazer na minha demonstração anterior. Havia muitas maneiras de lidar com a situação e eu escolhi as ameaças. Alguém tão habilidoso quanto ele poderia transformar esta roupa desgrenhada em uma guarda leal até a morte, mas eu não sou ele, eu sou uma sobrevivente, e então eu usei o que eu sabia que funcionaria. Pela primeira vez, percebo que adotei a abordagem errada.

Sinead nos fez parar a uma milha de distância da prisão para nos prepararmos, e agora estamos nos movendo lentamente em direção a ela. A noite sem lua oferece tão pouca visibilidade que os mortais devem se dar as mãos para não se perderem. O barulho de sua tropeçada pela terra e grama é mascarado pela magia do Likaean.

Eu não teria notado nada de especial na colina para onde estamos indo se ele não tivesse apontado. Mesmo agora, apenas uma pequena janela permite que um sentinela olhe para fora. A abertura é quase invisível de fora. A obscuridade também nos serve bem, embora eu esteja um pouco preocupada com o cheiro. Nossa companhia inteira está bastante madura depois da batalha de ontem e mesmo que eu tenha conseguido me limpar no rio, as temperaturas frias desencorajaram os outros.

Me certifiquei de ficar a favor do vento. Está tão ruim assim.

Nosso destino é uma parede entre dois dos quatro postos de observação. Chegamos lá sem incidentes. Atrás dele, o complexo escondido se espalha. Parece mais uma toca do que um lugar onde humanos vivem. As quatro estruturas são baixas, partes delas escavadas no chão. Trincheiras dão acesso aos edifícios e, em vez de um telhado, há apenas tijolos de barro cobertos por uma fina camada de grama.

“Qualquer patrulha?”

“Não.”

“Então procedemos conforme o planejado.”

Os homens de pele vermelha, que eu soube que vêm de um povo chamado Navajo, se dividem e pulam nas trincheiras para esperar pelas entradas dos postos de guarda. Pego uma bolsa de couro que eu havia trazido e a abro para revelar canisters negros ominosos.

“São bombas incendiárias?” pergunta Sinead com curiosidade. “Feitas de óleo e resina, talvez?”

“Óleo e resina?” Eu zombo, “Pfff! Nada tão pedestre, garanto a você. Essas são cargas de pólvora de uma mistura especial contendo traços de magnésio e eu garanto a você, senhor, que esses dispositivos irão inflamar lindamente e atingir temperaturas tão altas quanto…”

“Sim, sim, sim, certo, se acalme, mulher. Pelos céus, eu nunca soube que explosões poderiam ter um efeito tão estimulante em você.”

“Achei que você pudesse apreciar a verdadeira beleza, seu brutamontes!”

“Shh! O plano! Concentre-se no plano!”

Certo.

Deixo a equipe estranha armar uma emboscada em torno do que identificamos como o quartel e Sinead me leva ao menor edifício. Ele se vira para mim.

“Ariane, vou revelar como localizei minha noiva. Por favor, prometa que não compartilhará este segredo