Capítulo 50

Atrás do Sonho, a dois minutos a pé para leste, encontra-se uma pequena loja chamada União de Costureiras. Todos os meses, uma carroça faz a ronda pelas fazendas vizinhas para entregar rolos de linha de algodão e recolher os tecidos acabados. Os melhores são tingidos e vendidos aqui para os cidadãos mais abastados de Marquette, sob o olhar atento de sua proprietária.

“Boa noite, Debbie.”

“Senhorita Lethe.”

Deborah franze a testa. Gostaria de pensar que, se tivesse permanecido humana, teria sido um pouco como ela. Ela tem cinco filhos e um marido amoroso, um negócio próspero e carrega sua idade com beleza e dignidade. Os fios grisalhos em seu cabelo ruivo e as patas de galinha perto de seus olhos escuros não conseguem apagar seu charme. Ela se porta com postura e confiança.

Ela também é uma maga sem treinamento. Posso sentir nela a aura reveladora dos lançadores de magia.

Talvez porque estamos longe de grandes cidades, ela nunca teve educação mágica e seu potencial só se manifesta em uma peculiaridade curiosa. Ela consegue detectar mentiras em mortais.

“Qual é o palpite de hoje à noite?”

“Sophia.”

“Errado de novo.”

“Um dia descobrirei qual é o seu primeiro nome.”

“Nem se preocupe, é Fernande.”

“Sério?”

“Não, é Berenice.”

“Você está tirando sarro de mim!”

Ela finge uma cara feia, e então nós duas rimos.

“Como posso saber que você vai respeitar sua promessa? Ainda não consigo dizer quando você me engana.”

“Eu dei minha palavra.”

Ela resmunga com divertimento amargo.

“Quem respeita suas promessas hoje em dia?”

“Eu respeito.”

Nossos olhos se encontram e, embora eu não use Encanto, ela recua e treme. Ela é bastante perceptiva apesar da falta de treinamento formal, sensível o suficiente para perceber quando minha própria aura se inflama. Eu cumpro minhas promessas, ah sim. Todas elas.

“Você é uma mulher muito estranha, senhorita Lethe.”

“Aceitarei isso como o elogio que tenho certeza de que era.”

“Ah, sim, claro.” Ela responde, baixando os olhos.

Preciso lembrar de piscar mais vezes. Não quis ser intimidadora.

“Há algo que eu gostaria de saber.”

“Sim?”

“Na caravana em que Roger estava, havia alguém novo nela?”

“Os assassinatos. Por que você nunca me pergunta sobre as últimas fofocas como todo mundo? Sempre são coisas escuras com você.”

“Alguém tem que perguntar, ou nada é resolvido. Falando nisso… Quero minha resposta agora.”

“Sim, desculpe. Era só a equipe antiga. Eles tiveram dificuldades para chegar aqui de Springfield com toda aquela neve e não acho que eles pudessem ter um clandestino. A menos que pudesse ter tirado água de chupar picolés.”

“Justo, conte-me sobre a morte da Sra. Tucker.”

Ela treme e se benze. Resisto à vontade de sibilar baixinho.

“Um negócio terrível, aquele. Ela foi encontrada em seu quarto hoje mais cedo, se você acreditar, apenas algumas horas depois de participar do chá da Sra. Callaghan. Você… Você foi à casa dela?”

“Fui. Infelizmente, o corpo já tinha sido recolhido e levado para o necrotério no escritório do juiz. Ele deixou claro para seu porteiro que eu era persona non grata.”

Havia apenas uma poça de sangue coagulado em seu escritório, um sinal claro de que ela foi assassinada no local. Era antigo também, pelo menos um dia.

“Te afastando, não é? Você não acha que deveria deixá-lo trabalhar? Eu sei que seu John é um rapaz temível, mas… Pode não ser suficiente desta vez se aquele maluco vier atrás de você.”

“Duas pessoas foram assassinadas, Debbie, as pessoas estão com medo e, quando estão, tendem a fazer coisas imprudentes.”

“Mas é bom para o seu negócio, certo? Pessoas desesperadas fazem coisas para se sentirem vivas? Então, não é tão ruim?”

Eu paro e observo minha interlocutora. Isso foi… estranho. Para uma mortal. Valorizar o lucro acima da morte horrível é considerado amoral. Eu sei que ela não é, e seu tom é um pouco hesitante. Por que ela arriscaria parecer insensível? A menos que…

“Você está preocupada comigo?”

A máscara se quebra e ela explode.

“Meu Deus, mulher, essa não é sua obrigação! Você sabe como o centro da cidade era horrível antes de você se instalar? Eu me lembro bem! O que acontece se aquele maníaco for atrás de você e seu bobo de um guarda-costas errar o alvo? Tudo vai para o inferno, de novo!”

“Acalme seus nervos, Debbie, tomei precauções. Se eu desaparecer, o Sonho será assumido por pessoas em quem confio.”

“Todo mundo pode ser substituível, Srta. Lethe, mas nem sempre por sua contraparte. Apenas… tenha isso em mente. Antes que você se veja em uma situação muito difícil.”

“Levarei seu conselho em consideração. Agora, o assassinato, por favor.”

“Sabe, eu não preciso de nenhuma intuição para saber que aquilo foi uma ladainha.”

“Eu não menti agora; usei uma maneira educada, porém inequívoca, de te repreender.”

Debbie balança a cabeça e se encosta no balcão. Depois de uma respiração profunda, ela volta sua atenção para mim.

“Eu não queria te contar isso. Aquela velha bruxa está reclamando desde ontem sobre os perigos de aceitar desajustados e o destino inevitável que atinge aqueles que os frequentam. Ela insistiu que Deus a protegia porque ela estava vivendo uma vida de pureza e evitava o convívio de prostitutas, bruxas, selvagens e estrangeiros.”

“Encantador.”

“Não é?”

“É quase como se ela tivesse provocado o que quer que matou Roger e a coisa respondeu.”

Nós nos encaramos, o silêncio prenhe de sinais de discussão. Debbie cede primeiro.

“Você vai fazer isso, não vai? Se colocar como isca.”

“Poderia funcionar.”

“Jesus Cristo, eu sabia!”

“Terei cuidado.”

“Certo. Só… vá embora. E não ouse morrer para mim, você ouviu?”

Acenei adeus enquanto me virava. Sua preocupação é tocante, mas eu não sou exatamente indefesa, e faz muito tempo que não faço uma refeição decente.

Uma festa de boas-vindas aguarda meu retorno ao Sonho, uma da qual eu poderia ter dispensado.

“Juiz Sullivan.”

“Senhorita Lethe, eu estava me perguntando se você poderia esclarecer alguns elementos para mim.”

“Claro, gostaria de entrar?”

“Prefiro não.”

Três de seus policiais se movem para me cercar, a mim e John, em um gesto de intimidação sutilmente velado. Levanto uma sobrancelha em fingida surpresa e então esperamos em silêncio. Aperfeiçoei o efeito de tédio irritado ao longo dos anos e esta é a expressão que lhes sirvo agora.

Atrás do juiz, os portões do Sonho se abrem e um homem sai, depois volta a entrar. Irritado com o atraso, Sullivan fala primeiro.

“Duas pessoas foram horrivelmente assassinadas nos últimos dias.”

Silêncio.

“Não pude deixar de notar que o velho Roger estava trabalhando para você.”

“Indiretamente, sim. E?”

“Há rumores de que ele roubou mercadorias destinadas ao Sonho.”

Dou de ombros.

“Não importaria. Verificamos todas as entregas e só pagamos pelas mercadorias que realmente entram no estoque.”

“E a Sra. Tucker foi bastante vocal em sua condenação de seu… Estabelecimento.”

“Ela e mais algumas outras.”

Enquanto conversávamos, um fluxo constante de homens armados estava saindo do Sonho e casualmente tomando posições em torno do nosso grupo. Os policiais percebem, mas tarde demais, eles já estão cercados e em número muito inferior.

Eles acham que podem me intimidar? Absurdo.

“Não seja evasiva comigo, mulher. Eu acabei de chegar aqui e um assassino mata dois cidadãos, cujos desaparecimentos lhe são favoráveis? Parece que alguém está matando dois coelhos com uma cajadada só, removendo a oposição enquanto me faz parecer incompetente.”

“Por que eu produziria qualquer esforço para um fim que você mesmo persegue tão implacavelmente?”

“Você ousa!”

Sullivan dá um passo à frente, apenas para John repeli-lo com um pequeno empurrão de mão. Apesar da aparente contenção do meu guarda-costas, o homem mais velho quase perde o equilíbrio. Apenas seus associados conseguem mantê-lo de pé. Sullivan infla de raiva como um sapo furioso, mas finalmente percebe a situação difícil em que se encontra.

A maioria dos meus guardas cercou completamente os policiais. Eles estão perto o suficiente para que qualquer conflito termine com os defensores rapidamente sobrepujados. Sullivan percebe isso, assim como percebe que muitos clientes vieram testemunhar o desastre.

Eu poderia fazer um esforço para salvar a honra do homem. Por outro lado, tenho a oportunidade perfeita de impor algumas regras ao recém-chegado. Sobre nosso respectivo equilíbrio de poder, por exemplo.

“Eu também acho isso curioso. As mortes ocorreram pouco depois da sua chegada, afinal. Talvez um membro de sua equipe seja um monstro disfarçado de humano?”

“Escandaloso! Essa… Calúnia!”

“Apenas uma teoria, uma que tem tanto mérito quanto a sua. Mais, talvez. Sofri insultos de gente como a Tucker por mais de uma década sem nunca perder a compostura. Tenho pouca razão para agir agora, especialmente porque o próprio Sr. Tucker é um de nossos frequentadores.”

“O quê?!”

“Surpreso? Não deveria estar. Todas aquelas fofocas, a história da cidade e informações sobre seus membros mais influentes são facilmente adquiridas através de simples conversas com seus constituintes. E ainda assim você nem se deu ao trabalho. Em vez disso, você trouxe seus capangas de fora da cidade e se pavoneia como um galo, lançando teorias vazias ao vento. Nós, o conselho da cidade, mantivemos a ordem desde a morte prematura de seu predecessor e você faria bem em lembrar que ainda podemos pedir sua demissão. Agora, se me der licença…”

Passo sem resistência pelo juiz e sua pequena equipe com meus homens me seguindo. Há algumas risadinhas e ouço o som distintivo de Horrigan cuspindo nos sapatos de alguém. Adorável. E perda de tempo. Preciso de um plano para expulsar Sullivan da cidade caso ele insista em seu erro. Matar um juiz seria complicado e eu atingi minha cota de “desaparecimentos misteriosos” para o ano. Mais um obstáculo.

Vou ao bar e sorrio para as saudações amigáveis que recebo. Tirando meu casaco, inclino-me sobre o balcão para alguns “aaahs” de aprovação. Oscar acena em cumprimento.

“Preciso que um boato seja espalhado.”

“É?”

“Certifique-se de que todos ouçam que acho que o assassino de Roger é um covarde, que ele nunca teria coragem de vir aqui e que meu quarto é o lugar mais seguro da cidade. Mais seguro que o cofre do banco.”

O chefe de bar para de limpar uma taça e me olha com seus olhos tristes de chocolate.

“Você tem certeza disso, chefe?”

“Muito certa.”

“… Certo então. Entendi. Mas tenha cuidado.”

Vou para meu quarto. A verdade é que sei muito pouco sobre meu alvo. Não senti nada inumano perto dos corpos, nem havia vestígios de aura por perto. Os únicos elementos que tenho vieram das vítimas. Primeiro, os corpos foram deixados em locais supostamente seguros onde seriam inevitavelmente encontrados. O depósito tem um grande tráfego, mesmo agora, e a casa da Sra. Tucker é um local normal de encontro para velhas harpias justas para comer bolo, soltar gases e culpar seus cães parecidos com ratos. Isso fala de uma autoconfiança suprema. O monstro não se importa em ficar escondido, pois acredita que toda a população é impotente para pará-lo, o que leva ao segundo ponto. Se os corpos são mensagens, então Roger foi escolhido para anunciar sua chegada e o da Tucker, para mostrar que ninguém está a salvo. Minha intuição me diz que a arrogância do meu alvo não conhece limites e que ele se deleita em fazer um show.

Claramente, ele nunca se deparou com um vampiro.

De qualquer forma, colocar uma isca deve funcionar melhor do que correr por aí e tentar rastrear uma criatura que obviamente consegue esconder sua presença. Enquanto isso, há o pequeno detalhe de proteger meu quarto contra mais visitas do meu admirador secreto. Então eu lhe ensinarei o significado de limites, uma falange de cada vez.

Uma noite depois.

Todos os meus preparativos estão completos. Reforcei minha porta com mais duas fechaduras e instalei uma de minhas criações perto de cada saída. Baseada na interpretação de Loth de um capacitor mágico, a ferramenta é uma peça de prata que parece uma broca em uma extremidade e uma chave na outra. Sua função é simples. Qualquer magia lançada em sua vizinhança será interrompida e suas energias absorvidas. Isso me permitirá contornar minha própria falta de habilidade mágica e, esperançosamente, proporcionar uma pequena surpresa a qualquer lançador de magia que não o esperar, caso tentem entrar por meios sobrenaturais. Uma solução elegante, se eu mesma posso dizer. Há limites, é claro. O alcance é extremamente limitado, para começar, e também duvido que afete magias que já foram lançadas. Para proteger meu ninho, deve ser suficiente.

No final, desisti de colocar ratoeiras em locais estratégicos. Prefiro quebrar esses dedos eu mesma.

A última medida que tomei diz respeito à minha companheira de caça. Ela está pronta e mais do que ansiosa.

E como tudo está feito, não tenho mais desculpas. É hora da papelada! Não tenho certeza do porquê estou sendo cobrada cinquenta frangos, mas é melhor haver cinquenta frangos naquela mesa de Natal ou eu sei como vou usar aquelas penas. Até pagarei pelo alcatrão do meu próprio bolso.

Um par de passos anuncia a chegada de visitantes. Reconheço o toque temeroso de Margaret, mas não o outro. Mais pesado. Um homem.

Após um momento de hesitação, Margaret bate e eu atendo.

“Mestra, o Sr. Tucker está aqui. Ele quer falar com a senhora sobre os assassinatos.”

Que interessante.

“Entre.”

Margaret deixa o homem entrar e sai imediatamente, como ordenado, e levo um momento para inspecionar meu convidado.

O Sr. Tucker é um homem medroso. Ele tem sido um de nossos convidados mais discretos nos últimos anos. Ele possui ações das minas e trabalha em um dos dois bancos da cidade como contador. Ou possuía, eu suponho. Sob seu cheiro humano normal, agora há outro, a podridão leve de um cadáver seco. Eu não teria percebido em uma multidão, apenas o ambiente limpo do meu quarto me permite percebê-lo com facilidade. Ainda não há nenhum vestígio de aura.

“Senhorita Lethe. Boa noite”, diz ele enquanto segura seu chapéu entre duas mãos nervosas. Uma imitação impressionante, até mesmo nos maneirismos.

“Ah, Sr. Tucker, somos amigos há muito tempo, você e eu, não somos?”

O homem pisca e, então, abaixa a cabeça nervosamente.

“Eu não diria isso…”

Tudo bem, estou impressionada. E um pouco preocupada. Foi um palpite de sorte, ou ele tem acesso às memórias de sua vítima? Se ele tiver, então espero que haja um limite para isso, ou essa criatura pode ter acesso ao conhecimento coletivo da humanidade.

Seria perigoso se ele tivesse um físico para combinar.

“Você ia falar sobre o assassinato? Sabe o que eu acho mais interessante?”

Eu me viro e me aproximo de uma das duas janelas que dão para o pátio interno, abrindo-a apesar do tempo e da hora tardia.

“As vítimas foram vistas se movendo depois que morreram.”

Eu me abaixo sob o golpe de garras semelhantes às de uma águia vindas de uma manga elegante, agarro-a e puxo. A coisa que costumava ser o Sr. Tucker é enviada gritando para a noite, devidamente arremessada pela janela.

Não vou arriscar uma luta dentro de casa, não com o custo da mobília neste lugar amaldiçoado.

Pulo levemente e aterrisso agachada ao lado da criatura enquanto ela se levanta. Além das mãos com garras, a cabeça da criatura também é dividida ao meio por uma boca de pesadelo coberta por uma floresta de dentes em forma de agulha. Fios de pele descascam das partes desumanas como se tivessem estourado de dentro. O cheiro fétido de carniça é mais forte e finalmente consigo sentir o começo de uma aura. Onde um lobisomem é raiva e fúria desenfreada, essa coisa é inveja e orgulho, destinada a perverter e profanar. Sinto nojo de sua aparência e indignação pelo desafio que ousou oferecer.

A julgar pela velocidade de seu ataque e pela força que exibiu ao matar suas presas, a criatura é um pouco mais perigosa do que um Wendigo.

Estou ofendida por algo tão fraco ter invadido meu território.

“O que você é?”

Ele ainda fala. Eu, no entanto, estou satisfeita. Eu me movo e enfio uma mão em seu peito para encontrar… Nada. Nem uma gota de sangue. Apenas camadas e mais camadas de pele semelhante a pergaminho. Recuo surpresa e golpeio seu rosto com um resultado semelhante. Apenas um fio de sangue pinga de alguns dentes que arranquei ao passar.

Antes que eu possa atacar novamente, o rosto de Tucker simplesmente cai da cabeça do monstro como um desenho mal preso na parede e abaixo encontro um jovem e bonito homem com uma postura arrogante e olhos azul-escuros. A mão com garras se estende em minha direção e a aura de meu inimigo se inflama, sua natureza contaminada complementada pela aura cintilante dos lançadores de magia.

“Chicote de Fogo!”

Eu me concentro. No fundo do meu palácio mental, a estátua do Arauto transformado brilha com uma luz azul sinistra e, no mundo real, a essência roxa reveste minhas garras. Eu golpeio e a magia se quebra, seu calor se dissipando inofensivamente no ar invernal.

A surpresa em seus olhos é preciosa. Um instante depois, eu os perfuro e vejo uma fonte satisfatória de fluido emergir do ferimento. Então a criatura grita. O som horrível e trêmulo é ensurdecedor e a música dentro do Sonho para.

“O QUE DIABOS FOI ISSO!?”

Oh, não, seu pequeno patife, é o meu negócio que você está tentando atrapalhar! Me preparo para pular atrás dele, mas reconsidero. A criatura está fugindo e não posso matá-la no pátio. As cortinas já estão sendo jogadas para o lado por clientes alarmados. Uma mudança de cenário é necessária.

Deixo-o fugir e assobio. À minha direita, a porta do estábulo se abre e Metis sai, totalmente equipada.

Ela é enorme, uma presença negra imponente que enche seus arredores com uma aura sinistra. Suas cascos trotam na neve compacta enquanto ela caminha para frente. Agarro uma tira de couro em seu peito e me viro habilmente enquanto ela passa por mim, aterrissando em suas costas. Metis nunca é selada. O arreio está aqui apenas para manter meus equipamentos de caça seguros.

Coloco um casaco preto que eu havia preparado e corremos para a esquerda em uma rua lateral atrás da sombra em fuga. A criatura é rápida, mas Metis é mais rápida. A luz da lua reflete em um par de olhos apavorados, castanho-escuros desta vez. Um novo rosto é descartado e seus membros ficam mais finos e longos, então ele pula em um telhado próximo.

Wendigo. Ele pode imitar criaturas mágicas, não apenas magos. Inclino-me para o lado enquanto minha montaria vira sem aviso prévio. Quando Metis tem presa à vista, um incêndio florestal não a pararia.

Agora eu não quero que aquela coisa pule em azulejos delicados, acordando todos por perto no meio da noite. Uma adaga de prata depois e a criatura cai com um grito… do outro lado da rua.

Eu me agacho e pulo por minha vez. Em um único movimento, alcanço o topo da inclinação e me impulsiono para o outro lado.

Tarde demais, a rua está vazia.

Isso não acabou. ELE ACHA QUE PODE SE ESCONDER. Eu sinto o ar. O cheiro de pele podre é forte, mas está diminuindo. Eu me movo para cima e para baixo na rua. Nada.

Ele ainda está lá, se escondendo. Há apenas casas de madeira grandes e uma loja de cerâmica por perto. Nada se move. Eu fecho meus olhos e me concentro. Ouço algumas batidas lentas de coração quase imperceptíveis através das paredes grossas e, então, algo mais leve, mais rápido.

Eu me viro e jogo ao mesmo tempo. Minha terceira e última adaga atinge MINHA PRESA, um enorme morcego a quase quinze metros de distância, que grita e cai na neve.

Uh, o quê. Essa não é minha presa!

Com um esguicho repugnante, um cervo emerge dos restos e foge. Tanto faz, é. Corro atrás dele e pulo em Metis enquanto ela se junta a mim por uma rua lateral. Galopamos pela rua como uma carga de húsares hessianos, deixando nuvens de marrom e branco em nosso rastro. O cervo está perto o suficiente para que eu possa atirar ou alcançá-lo, mas atualmente ele está saindo da cidade e isso me convém perfeitamente. Metis vai se divertir e eu terei minha paz de espírito.

Saltamos levemente sobre uma cerca e as últimas casas desaparecem. À nossa frente, há apenas um mar infinito de neve plana salpicado por bosques esparsos de árvores, brilhando como diamantes em pó sob o luar. O cervo cresceu o suficiente para abrir um caminho através da camada imaculada. Consigo ouvir sua respiração apavorada e a de Metis enquanto o vento gélido acaricia minha pele. Meu capuz cai para trás e meu cabelo está solto. Ali, sob o céu escuro, não há nada além de nós três dançando um balé com um fim tão antigo quanto o tempo e tão inevitável. Em breve acabará, mas por enquanto, corremos e eu aprecio o momento.

Com Metis agora em velocidade máxima, a distância entre nós diminui até que o horror metamorfoseado consiga ouvir o pesadelo em suas costas pisando na neve sob seus cascos cruéis. Ele desvia para o lado e entra em um bosque. Ouço outro estalo, outra pele descartada e pego minha lança de caça grossa.

Outra de minhas criações, esta lança é uma arma projetada para caçar a cavalo. Ela tem uma guarda pontiaguda projetada para manter a presa arpoada longe de seu portador e uma lâmina de prata e aço com sessenta centímetros de comprimento, o suficiente para prender dois homens adultos em uma parede de tijolos. Eu a abaixei em antecipação.

O maior lobisomem que já vi emerge da linha das árvores. Sua pelagem é escura e cruzada por marcas de garras e outras cicatrizes. Ele abre sua boca com presas e solta um uivo monstruoso, uma promessa de sangue que faria qualquer mortal empalidecer e qualquer cavalo vacilar.

Metis não é qualquer cavalo. Ela acelera, ansiosa para responder ao desafio. Eu me inclino para ela, uso minhas pernas como apoio e pego o inimigo surpreso pela garganta. A lança levanta a besta de suas patas e eu a esfaqueio no tronco de um grande pinheiro o mais fundo que posso. Sem esperar, pulo para matar.

Não sei quantas camadas de pele essa coisa tem, mas certamente pretendo descobrir. Mesmo que eu tenha que espalhar pergaminho humano suficiente no chão da floresta para mobiliar a biblioteca de Alexandria. Ela vai cair. Agora.

Eu dilacero o peito, quebro um membro com garras. Com outra mão, ele literalmente agarra seu rosto e o descarta. A carne desaparece e um grande pássaro é libertado.

A cabeça! Claro!

Agarro a cabeça emplumada e arranco seu bico, que se quebra sem resistência. Rolamos no chão enquanto eu devolvo camada após camada de derme endurecida, às vezes um animal, mas principalmente humanos. Não hesito quando a criatura se transforma em uma criança, ou uma mãe suplicante, ou um velho triste. INFANTIL E PATÉTICO. Tal artifício é desperdiçado em minha espécie. Após mais vinte rostos, interrompo o lançamento de outra magia, depois arranco o focinho de outro lobo, depois quebro a espinha de outro wendigo. As peles agora são descartadas mais rápido, a criatura desesperada para quebrar minha posse mudando de forma o mais rápido que pode. Uma luta sem esperança. A única coisa que perturba é meu olfato.

Paro de contar as formas. Eu apenas corto, rasgo e luto e pego um membro quando minha prisioneira consegue se esquivar. Isso não é mais uma luta, apenas uma execução desleixada, e depois de alguns minutos minha garra tira sangue.

Paro por curiosidade por um momento, embora eu devesse saber melhor. Os traços reais são os de um homem nativo, torcido pela malícia. Seus olhos brilham com maldade absoluta. Ele cospe insultos e imprecações.

Sim, lute e culpe seu destino, INTRUSO, VOCÊ MORRE AGORA.

Eu me inclino para frente e… Recuo.

Argh argh argh ele fede muito! Pwah! Eu teria vomitado minhas três últimas refeições se fosse fisiologicamente possível. O que em nome do Observador é isso?! Seu corpo real ficou marinando por uma década sob toda aquela pele?! Pah!

Empurro o homem de cabeça para a neve pura, amaldiçoo meu nariz delicado e o arrasto pelas árvores mais próximas. Quando termino, dou-lhe um tapa até deixá-lo inconsciente e olho para a curva de seu pescoço.

Não. Apenas não. Não!

Agarro um pulso e o limpo energicamente com punhados de gelo. Não vou deixar minha refeição ir embora, fora de questão! Sério, porém… não estou totalmente convencida de que isso vale o esforço. Eventualmente, a pele fica limpa e só cheira marginalmente a axila de um curtume.

“Foi um bom…”

Não consigo dizer. Isso foi único e divertido até o momento em que tive que vestir minha presa como alguma mulher das cavernas. Bem, nada disso. Feche os olhos Ariane e pense na América!

Eu mordo.

Uma terra estrangeira, vermelha e rachada como a pele de um velho fazendeiro. Homens a cavalo emergem de uma cicatriz na terra, trazendo prisioneiros e gado capturado. O pai é um bom chefe e um dia, eu também serei.

Minha perna não cicatrizou direito. Eu não queria ser uma Hatalii, uma curandeira. Pelo menos terei Shandiin. Sua beleza aliviará minha dor.

Eu os odeio, odeio, odeio. Eu jogo a pedra ensanguentada nas costas do meu irmão morto. Se Shandiin apenas abrir as pernas para o poderoso Hashké Dilwo’ii e não para um aleijado, então eu darei a ela o que ela quer. Eu pego uma faca de esquartejar e sorrio pela primeira vez em meses.

Eu sou poderosa de corpo, poderosa de magia! Eu sou yee naaldlloshii, um skinwalker. Viajantes, saqueadores, aldeões e pastores, todos caem diante da minha astúcia e suas peles e memórias se juntam à minha coleção. Todos aqueles que me desprezaram, eu os derrubo. Ninguém pode…

Eu me inclino para frente, cutucada por uma criatura impaciente e faminta. Sua respiração quente me faz cócegas na orelha.

“Hsss! Garota impaciente! É sua vez em breve, eu prometo! Deixe-me terminar!”

Ninguém pode me parar porque eles nem reconhecem o perigo em seus-

Barulho.

“Ah, Metis, vamos!”

Eu me levanto e deixo o corpo exsangue cair. Eu quase estava terminando também! Tudo bem, vou dar a atenção que ela merece. Acaricio sua cabeça para parabenizá-la por um trabalho bem feito e negoceio uma trégua até que seja sua vez.

“Aí, aí…”

As narinas de Metis se dilatam e eu percebo meu erro.

“Não, espere, Metis, desculpe!”

Tarde demais. A égua orgulhosa e ofendida relincha angustiada com o cheiro impróprio cobrindo meus dedos, vira a cauda e galopa para longe.

“Metiiiiiiis!”

Droga. Ela pegou minha pá também!

“Pônei estúpida!”

Argh, vou ter que voltar para o Sonho e depois voltar com uma pá para esconder aquela coisa repugnante. Esta noite não poderia piorar!

Observo a porta aberta do meu quarto. Eu havia deixado ordens específicas de que ela fosse trancada novamente após minha partida e sei com certeza que Margaret fez isso.

Empurro-a para abrir e meu nariz é atingido pelo cheiro enjoativo de rosas. Todas as pequenas armadilhas de prata que eu havia preparado para interromper a magia foram cuidadosamente cortadas, torcidas e montadas em uma representação artística de um presépio na minha mesa. Outro envelope foi colocado na minha cama.

Me dei mal, não é?

Com um suspiro pesado lamentando o cruel destino que abate este pobre e humilde vampiro tentando o seu melhor, eu o abro.

“Minha princesinha fofa,

Agora que você resolveu sua disputa territorial, por assim dizer, venha me encontrar. Temos muito a discutir.

Com muito amor,

Seu admirador.”

Arg. Aquele pequeno…

“Hsss! Oh, isso é o FIM!”

Saio e imediatamente chamo Margaret.

“Além da caravana de Roger e do grupo de Sullivan, mais alguém veio à cidade recentemente?”

“Não, mestra, a cidade está completamente desprovida de viajantes, não tenho certeza se aquele cavalheiro bonito sequer ficou.”

O quê?

“Um cavalheiro bonito? Que cavalheiro bonito? Essa é a primeira vez que ouço falar disso!”

Ela pisca surpresa e sua boca se contorce de preocupação.

“Eu nunca o mencionei antes? Peço desculpas, mestra!”

“Esqueça isso.”

Um cavalheiro bonito. Certo. Pelo menos sei por onde começar a procurar. Primeiro o