Capítulo 49

Setembro de 1813

Mensagem para Isaac de Rosenthal.

Metis está bem.

Marquette, IL.

A.

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Dezembro de 1813

Minha Senhora,

Após analisar seu projeto, temos o prazer de informar que o conselho aprovou seu empréstimo, com um período de carência de um ano antes da cobrança de juros.

Encontrará o contrato assinado, bem como um lembrete de nossos termos e condições em documentos separados.

Desejamos-lhe todo o sucesso em seu empreendimento.

Atenciosamente,

Andrew Mills, Gerente do Consórcio Rosenthal, filial de Savannah.

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21 de dezembro de 1831, Marquette, Illinois.

Abaixo da maior janela do meu quarto, coloquei uma escrivaninha de mogno. O móvel delicado é uma extravagância cara que me dei de presente no verão passado, como uma recompensa bem merecida pelo meu aniversário. Sua superfície não está limpa desde então, sempre repleta de mensagens, faturas e ordens que devo contra-assinar. Esta noite, a pilha da direita ficará intocada. Esta noite, dedico meu tempo à contemplação.

Revesti as paredes com algumas das minhas melhores pinturas. O Olho, minha interpretação favorita do Arauto, um retrato de Dalton, outro de Loth. Essas são as pinturas pessoais, enquanto a plebe lá embaixo se contenta com minhas paisagens e outros retratos.

Há até um único poema sob uma vitrine protetora, um soneto em alexandrinos escrito por um artista passageiro que canta a glória do meu bumbum. Esse me fez rir.

A cama com dossel e colchão de penas de ganso, raramente uso, assim como a penteadeira com seu espelho. Elas servem para manter as aparências, caso alguém consiga invadir.

Os dois guarda-roupas estão cheios. Tenho uma reputação a zelar, uma que exige uma aparência impecável. Agora, visto um vestido azul de inverno com gola de arminho enquanto observo a cidade.

Dois invernos seguidos, todo o estado ficou coberto de neve espessa. Viajar é quase impossível, e espero que, quando derreter, teremos que recuperar os corpos dos incautos e dos desafortunados. O manto branco e fofo cobre tudo, e até mesmo a fuligem escura do carvão queimado ainda não conseguiu manchar sua beleza imaculada. Por mais algumas horas, o tecido alabastro mascarará a verdade do que esta cidade é: um antro podre. Pó branco para esconder a decadência, como uma maquiagem pesada em uma velha prostituta.

Aprecio o momento enquanto dura.

Então alguém bate na porta.

Suspiro fundo e resisto à vontade de amassar a frágil carta em minha mão, a que me conta da morte do meu pai há três anos, exatamente neste dia.

Lanço um último olhar para fora e desfruto do aroma de jasmim e lenha queimando, o ar fresco lá dentro antes que seja poluído.

“Entre.”

O rosto de raposa de Margaret aparece como eu sabia que aconteceria. Ela examina o quarto escuro com seus olhos negros como breu.

“Margaret.”

“Senhora…”

“Eu não dei instruções específicas de que não devia ser incomodada?”

“Sim, mas…”

Ela engole em seco, nervosa.

“A senhora também disse para chamá-la se os Alvaro voltassem. Eles… Eles estão aqui. Três irmãos. Michael, George e Gabriel.”

Dois arcanjos e um rei. Pretensioso.

“Muito bem. Vou atender.”

“E, senhora? Hm. Talvez queira verificar o Patrick. Acho que… acho que ele está bebendo.”

Espero alguns segundos antes de responder.

“Pode ir.”

Ela fecha a porta e foge apressadamente, para preparar sua promoção, sem dúvida. Margaret é minha melhor “vaca”, e acredito que ela poderia ser material para vampira de Lancaster. Isso, ou ela é simplesmente uma harpia astuta e traiçoeira. Não consigo decidir.

É isso, em essência, o que são as “vacas”. Após três mordidas, elas perdem a maior parte de sua autonomia e só existem para nos servir. Os fogos da ambição e da inspiração em suas almas são abafados. Toda a sua existência se reduz a tarefas servis e a espionar umas às outras para melhorar sua posição.

Eu a transformei nisso porque a idiota envenenou meu vinho. Fiz o mesmo com o Patrick porque ele tentou me enganar. Eles permanecem os mais proativos daqueles que recebi, e os coloquei no comando da dúzia que mantenho ao meu redor o tempo todo. Infelizmente, o sangue deles é tão insípido quanto suas personalidades.

Eu queria ter um Vassalo, mas, sem surpresa, é preciso uma conexão profunda entre vampiro e mortal para formar tal vínculo. As conexões mais profundas que formei desde minha chegada consistiram em minha mão na caixa torácica de alguém, e não vejo isso mudando tão cedo. Suspeito que os Mestres possam ter vários, embora eu me lembre de Baudouin mencionando que apenas um pode se tornar o Servo e, assim, escapar da velhice para uma vida de servidão.

Saio do meu quarto e no corredor vejo as costas de Margaret se afastando rapidamente. O beco é decorado com minhas pinturas e gesso de verdade, com portas em ambos os lados levando a armários de armazenamento e aos aposentos pessoais da equipe. Acompanho até o fim e desço a escada.

O Sonho tem quatro andares com três alas em torno de um pátio interno. É o maior edifício em cem milhas em qualquer direção, não que o sul de Illinois abunde neles. Estou prestes a chegar ao terceiro andar quando me deparo com um Patrick nervoso subindo. Ele me vê e para. Sob o cheiro de suor estagnado, sexo e corpos não lavados, detecto a sutil pitada de bebida cara.

“Patrick.”

O homem esguio congela na hora, sem ousar se mover.

“Senhora?”

“Vire-se.”

Se o homem ficar mais assustado, temo que possa sujar as calças. Excremento humano não é algo que eu queira adicionar ao buquê já perfumado ao qual me submeto.

“Escolha.”

“Senhora? Eu…”

Eu o esbofeteio. Ele consegue amortecer a cabeça com um braço antes de atingir a parede. Sangue escorre de seu nariz torto.

“Escolha.”

“Um dedo.”

Ele estende a mão trêmula. Agarro o indicador e o quebro. Ignorando seu grito de dor, o arrasto pelo dedo quebrado até que ele se ajoelhe diante de mim.

“Posso tolerar erros, mas não engano. Mais um incidente e você se juntará a Russel e aos outros, e eu odiaria pedir a John para cavar uma cova com este tempo. Estou sendo clara?”

“Sim, senhora.”

“Você dará a chave da despensa e da caverna para Margaret.”

“… Sim, senhora.”

Após mais uma torção, deixo o fracassado soluçando para trás. Que perda de tempo.

Mais dois lances de escada e estou no térreo. Normalmente, o barulho do salão ofusca até mesmo os gemidos e risos dos andares superiores. Esta noite, está estranhamente silencioso. Até o piano parou de tocar.

John está esperando embaixo com um ferro de fogo e um grande sorriso bobo. Ele limpa a baba do lábio leporino e faz uma reverência.

“Senhorita Lethe.”

“Boa noite, John, vejo que você se lembra. Obrigado.”

O homem acena freneticamente com um rubor delicado.

John é uma descoberta interessante. Ele é, sem dúvida, o homem mais alto e forte da cidade por uma grande margem. Ele também é um dos homens mais feios que já tive a infelicidade de conhecer.

Gostaria de poder dizer que ele é o mais burro. Não é, mas está perto.

“Eu me lembro. Sete de setembro de mil oitocentos e trinta e um. Se eles voltarem, bam!”

O que John está explicando em suas próprias palavras é meu anterior banimento dos irmãos Alvaro do Sonho sob ameaça de morte, pela aplicação enérgica do instrumento acima mencionado. A memória de John é simplesmente incrível. Sua capacidade de processar informações, nem tanto.

Com o ferro de fogo ao meu lado, entro na sala principal e caminho calmamente em direção ao bar onde o trio está bebendo, de costas para a faixa de carvalho. Gabriel, o mais velho, está apontando uma velha pistola para a multidão, enquanto os outros dois tomam seus drinques e olham nervosamente para os lados. Os clientes e as meninas os encaram, e consigo ver alguns sorrisos predatórios. Esses não são os delicados cavalheiros e damas da costa leste, mas gente sem deus da fronteira, e eles sempre estão ansiosos por um show sangrento de graça.

Quando Gabriel me vê, ele gira a pistola na minha direção, e eu vejo a panela. Realmente, é um milagre que toda a linhagem Alvaro ainda não tenha sido extinta pelo resultado de sua pura incompetência. Um erro que a natureza cometeu e que eu mesma vou remediar.

“Bem, bem, bem, e quem agracia meu estabelecimento esta noite?”

“Sua vadia, nós vamos onde quisermos. Você não pode nos mandar, você sabe quem nós somos?”

“Na verdade, eu sei. Eu me lembro de ter dito para vocês irem embora e nunca mais voltarem, ou senão. Não é verdade, Gabriel?”

“Você não pode nos dizer isso. Somos os Alvaro. Você tem que nos respeitar. Você é apenas uma vadia nojenta, quem se importa com o que você quer. Não é verdade?”

Estou quase chegando neles. Eu poderia encantá-los para que implorassem. Eu poderia fazê-los ir embora com o rabo entre as pernas, mas não vou. Fiz uma promessa pública, uma que pretendo cumprir. Seu destino foi selado no momento em que entraram no meu domínio sem minha permissão. Tenho uma reputação a zelar, e as roupas chiques são apenas uma parte disso.

“Eu disse que, se vocês voltarem aqui, quebrarei suas cabeças com um ferro de fogo.”

Estou perto agora, apenas fora do alcance do braço.

“Eu não vejo nenhum ferro de fogo, você, puta.”

Estendo ligeiramente meu braço direito até que toda a sala veja o instrumento. Uma respiração coletiva e algumas expressões de admiração recebem a declaração bárbara.

Gabriel entra em pânico, levanta a pistola e aperta o gatilho. O sílex irrompe em uma chuva de faíscas enquanto as pessoas atrás de mim gritam em desespero.

Nada acontece. Aquele cretino endogâmico esqueceu de fechar a panela. Sua pólvora está no chão em algum lugar.

Meu golpe o atinge na têmpora com um estrondo ressonante. Há um truque em aplicar força em público como um vampiro. Só preciso me mover na velocidade humana e deixar o peso da arma fazer o trabalho por mim.

Um golpe com as duas mãos cuida de George à direita, e um golpe descendente quebra a cabeça de Michael enquanto ele ajoelha ao lado do irmão.

Por um momento maravilhoso, a sala fica cheia e, no entanto, perfeitamente silenciosa, então a multidão se solta. Aclamações, vaias e risos florescem às minhas costas enquanto largo o ferro de fogo sem me importar. Aproximo-me do meu barman sob aplausos tumultuados. Ele está limpando as taças como se nada de importante tivesse acontecido.

“Oscar.”

O homem é um negro livre, uma raridade por aqui. A luz das velas brilha em sua cabeça careca. Ele levanta os olhos castanhos tristes para mim e acena em sinal de aprovação.

“Lamento ter dado bebida a eles, senhorita Lethe, eles me ameaçaram com aquela arma.”

“Você deu a eles a bebida mais barata?”

“Claro.”

“Bom homem.”

Ele volta ao trabalho e eu me aproximo da entrada principal assim que meus homens entram para se livrar dos cadáveres. Sorrio agradavelmente para os foliões que me cumprimentam.

“De gelo, senhorita!”

“Você realmente mostrou a eles!”

“Nem se mexeu…”

Um homem com barba preta e rosto brutal está esperando lá fora.

“Horrigan.”

“Chefe?”

“Aqueles três devem ter aberto caminho na neve para chegar à cidade. Leve três equipes e vá até a propriedade Alvaro. Mate todos os adultos, leve as crianças e queime a casa.”

“Até a velha Mary Alvaro?”

“Principalmente ela. Agora vá.”

“Sim, senhora.”

Eu me viro. Horrigan é um bruto e também o líder do meu exército particular. Há cerca de vinte deles a qualquer momento, um investimento caro, mas que posso pagar. A matilha indomável saqueará o lugar, mas também fará o que eu ordenei.

Volto para dentro e uso uma passagem lateral para retornar ao meu quarto sem impedimentos. Encontro alguns casais no meu caminho para cima. Os homens tiram os chapéus e minhas meninas fazem uma reverência, como eu instruí. Isso deveria me acalmar, mas não acalma. A calma se foi.

Bem, tanto faz, posso fazer algum trabalho de papel.

“Isso conclui a reunião. Mais alguém tem algo a acrescentar?”

Horrigan já está tentando escapar e franze a testa quando Kitty, a responsável pelas meninas, levanta a mão. Ele não é fã de trabalho, especialmente o tipo que exige cérebro.

“Os preparativos para a festa de Natal seriam melhores se sua, ah, equipe pessoal nos ajudasse a remover a neve.”

Margaret a encara. Se os olhares matassem…

“Muito bem, apenas os homens.”

Kitty abaixa a cabeça e logo meus assistentes saem.

Há Horrigan para segurança, Kitty para as meninas, Oscar para o entretenimento e a velha Martha para comida e limpeza. Margaret também está presente, embora seu papel seja separado.

Quando me estabeleci aqui, percebi que havia pouquíssimas posições de autoridade para mulheres que não começassem com “esposa de”, então me tornei uma madame.

Eu administro um bordel.

Se meu pai tivesse ficado sabendo, teria morrido de vergonha. Quanto a mim, não me importo muito. É um meio para um fim, um meio excelente, além disso. E o fim está próximo. Só preciso de mais dois anos.

Meu estabelecimento, o Sonho, foi construído com fundos que peguei emprestados do Consórcio. Essa dívida agora está paga várias vezes. De fato, estou no ramo do prazer e da ilusão, e os negócios estão crescendo. O meu é o único lugar de entretenimento nas três províncias vizinhas, o único destino onde se pode esquecer de sua existência miserável, de seu trabalho árduo ou de sua esposa chata. Este é o maior edifício de todo Marquette, maior e mais luxuoso do que o escritório da mina e a prefeitura juntos. Por uma semana de trabalho, trabalhadores e trabalhadores rurais podem vir e beber aguardente em copos chiques de cristal falso, servidos em garrafas ornamentadas por mulheres bonitas que fingem se importar. Com apenas algumas moedas, eles encontrarão conforto em braços cheirando a perfume barato e acordarão no dia seguinte tão miseráveis, mas com o humor, a carteira e os testículos mais leves. Suas aspirações são realizadas, mesmo que apenas por uma noite.

Todas as suas aspirações.

O Sonho é bem abastecido. Eles querem morenas tímidas? Eu tenho. Loiras pretensiosas? Também tenho. Eles querem meninas gordinhas vestidas com roupas de fazenda que se curvam para realizar uma fantasia de prima? Podem. Senhoras refinadas fingindo ser humildes para se soltar? Também tenho, com atuação de qualidade apresentada pelas filhas de vigaristas experientes. Tenho ruivas, tenho castanhas, até tenho grisalhas. Gordas e magras, altas e baixas, exuberantes ou masculinas, tenho todas. Eles querem uma mulher negra? Sem problemas. Uma nativa? Uma chinesa? É por aqui, senhor. Eles querem comida servida? Tenho todas as costelas de que eles precisarão. Tenho cerveja, uísque, gim e vinho. Tenho música e dançarinas. Tenho jogos, piadas e tudo o que eles precisarão para viver o sonho, para se sentirem bem-sucedidos, para sentirem que importam. E quando o amanhecer chega e os raios brilhantes do sol mostram as rachaduras na pintura da parede e a imperfeição no verniz do balcão, seu dinheiro já está a caminho do meu escritório.

Liderar este pequeno império não é uma tarefa fácil, porém. Esta é uma empresa. Vendemos serviços e a logística por si só já é um pesadelo. A quantidade de comida necessária para satisfazer quase trezentas pessoas em noites movimentadas é realmente impressionante, e isso sem considerar a limpeza. Antes de começar isso, eu não tinha ideia de quanto esforço é necessário para lavar cento e cinquenta lençóis, e bem, digamos apenas que, se uma sereia vive rio abaixo, ela está grávida. Crescer e administrar a estrutura maciça tem sido uma experiência formativa e tenho um novo respeito por Isaac.

Esta noite é uma noite de conselho municipal. Como proprietária e única proprietária do Sonho, conto como uma das figuronas da cidade, o que eu acho que me faz a cadela alfa. Os grandes nomes se reúnem uma vez por semana para discutir os assuntos em andamento de seu domínio e se alinham para resolvê-los. Isso vai do financiamento de obras públicas ao tratamento de funcionários ou indesejáveis descontentes, uma iniciativa necessária pela lei desigual da fronteira. Até esta noite, isso é.

Deixo Horrigan e John na entrada da prefeitura. Uma mulher sozinha é um alvo tentador para aqueles que não sabem melhor, portanto, os levo junto para intimidar as pessoas. E funciona. Eu ordenei a John que sorrisse e ficasse em silêncio quando as pessoas falassem com ele. A expressão facial resultante é uma careta abominável que não chega aos olhos dele. Contanto que ele não diga uma palavra, ele parece perigoso em vez de simplesmente estúpido. Não deixei instruções para Horrigan, ele só precisa ser ele mesmo.

A sala do conselho é um fumoir abafado com sofás de couro pesados. As paredes estão amareladas por anos de fumaça de charuto e o centro é ocupado por uma mesa de centro repleta de garrafas de álcool, muitas vezes esvaziadas e trocadas. A embriaguez torna meus colegas mais amáveis, na maioria das vezes. Suspeito fortemente que isso não se aplicará ao recém-chegado.

“Ah, aqui está você, hehe! Senhorita Lethe, conheça nosso novo juiz, o honrado Sr. Richard Sullivan. Esplêndido, hehe, sim, agora, a ordem finalmente chegará à nossa amada cidade, hehe, não é verdade, Sr. Sullivan?”

O prefeito é um homem baixo e gordo com uma disposição doce. Sob seu ar afável reside um empresário esperto, um com probidade, de acordo com os padrões locais. Seu terno listrado se alarga na cintura, deixando-o pesado na parte inferior. Em contraste, o recém-chegado está vestido de preto com chapéu-coco, luvas e um terno totalmente preto com camisa branca. Ele é alto, com cabelos brancos e uma barba branca abundante, e dolorosamente magro. Dois olhos azuis pálidos observam um nariz aquilino. Seu tom é glacial.

“Sim. Absolutamente.”

Uma cruz de prata pende de sua gravata. Não da Irmandade, felizmente, ou nossa colaboração teria sido breve, de fato.

Felizmente, eu sei como lidar com o tipo dele sem deixar um cadáver.

Eu me curvo respeitosamente e ofereço minha mão em cumprimento.

“É um prazer conhecer o senhor, juiz Sullivan.”

E aqui está a coisa, me desprezar não só seria impróprio para um cavalheiro em público, mas também ofenderia o prefeito, seu anfitrião.

Após uma pequena hesitação, Sullivan cede e segura minha mão. Ele se curva levemente em um gesto que visa transmitir desdém.

“Ouvi muito sobre você e seu… Estabelecimento, senhorita Lethe.”

“Apenas coisas boas, espero?” acrescento, sempre a anfitriã agradável.

“É um antro de pecado!”

“Quer dizer, prostituição?”

“Então, você não nega?”

“Não.”

Minha declaração calma o pega de surpresa, e uso a distração para empurrá-lo mais adiante.

“Vivemos na fronteira, juiz Sullivan. Essas são pessoas resistentes e persistentes, mas têm instintos básicos. Eu simplesmente lhes ofereço um lugar seguro e limpo para relaxar e… exercer sua profissão.”

“Você tenta apresentar o adultério como algo inevitável!”

“Ah, mas nós dois sabemos que se seus constituintes fossem todos cidadãos respeitáveis, sua tarefa seria significativamente mais fácil, não é? Eu entendo que você veria o Sonho como uma ferramenta de caos e maldade, mas você não poderia estar mais longe da verdade. Quando cheguei aqui, essas mulheres viviam em celeiros mal iluminados e sujos, enquanto os homens bebiam misturas perigosas feitas por contrabandistas e criminosos. A sujeira de suas condições de vida era assustadora e, a cada ano, muitos morriam de doenças e exposição. O Sonho trouxe civilização, seja qual for, para essas pessoas pobres. Fornecemos um ambiente seguro para elas… canalizarem seus impulsos. Como homem da lei, acredito que você pode apreciar nossa contribuição para a paz e a ordem nesta cidade.”

“Certamente, seu tempo seria melhor gasto frequentando a igreja do que uma casa de má reputação!”

“Temo que este seja o âmbito do pastor van Tassel. Ah, aqui está ele.”

Um cavalheiro mais velho em um conjunto escuro se junta a nós na mesa, seguido em breve por um homem careca e taciturno que administra a mina de carvão da cidade para alguma empresa de Chicago.

“A senhora Lethe está certa, temo. Luto uma batalha difícil para salvar as almas daqueles cordeiros perdidos. No mínimo, sua contribuição financeira para a igreja nos ajudou a repará-la no inverno passado, para que meus esforços pudessem continuar.”

Claro, eu financiaria a igreja local. Eu preciso do padre longe do meu pé, sem mencionar que ele gosta de mulheres curvas e RPG. Curiosamente, sua esposa também.

“Uma multidão indisciplinada é o que eles são!”, resmunga o prefeito, “leva todos os esforços da senhorita Lethe e do pastor van Tassel para mantê-los na linha. Afinal, ontem mesmo uma fazenda inteira foi queimada até o chão como parte de uma briga de criminosos, sem dúvida!”

Ahem.

“Você tem sua tarefa árdua pela frente, juiz Sullivan. Você pode, é claro, contar com toda a nossa ajuda.” Ele continua.

“Hmpf!”

O homem justo não está convencido pelos argumentos a meu favor, mas está mais calmo e isso será suficiente para um primeiro contato. Como na maioria das coisas políticas, levarei meu tempo, corroerei determinações e inimizades tornando-as muito caras para manter. Na verdade, a imortalidade me concede uma mentalidade única para apreciar objetivos de longo prazo. Tantas decisões são motivadas por imperativos biológicos para encontrar fortuna, uma boa festa ou deixar um legado para os filhos em alguns anos. Eu não desprezo os mortais por isso, pelo contrário. Tantos grandes feitos são realizados pela motivação que uma vida limitada oferece. A miopia é apenas um efeito colateral infeliz e inevitável dessa condição, e sem vampiros por perto, os insultos escorrem de mim como água. As traições não são nada além de distrações divertidas que preciso retribuir de uma maneira particularmente inventiva e cruel. Finalmente, se os infratores decidirem que é mais sábio deixar a cidade, eles nunca chegam ao próximo. Metis e eu garantimos isso.

Um fluxo lento de notáveis ​​se junta a nós até que todos estejam presentes ou com licença. Permanço a única mulher presente, para a indiferença geral de todos. Parece que os mortais podem se acostumar a qualquer coisa, com o tempo.

O juiz Sullivan se apresenta e o que ele representa por meio de um discurso conciso mencionando “Deus” muitas vezes demais para o meu gosto e “Justiça” muito pouco. Nossas discussões então levam às celebrações de Natal da cidade. Van Tassel e eu mencionamos nossos preparativos respectivos, e a reunião logo é encerrada.

Eu nunca realmente apreciei o frio antes. Sinto-o em meus ossos, mas não é mais desconfortável nem angustiante. Em vez de arrepios e letargia, desfruto do ar fresco e do silêncio apenas quebrado pelos pés pisando na neve. Então chegamos ao Sonho e sou atingida por uma parede sensorial.

Luzes brilhantes, música alta, o cheiro opressivo de suor, sexo estagnado e corpos não lavados. Bebida derramada se mistura com tabaco barato em um esforço conjunto para saturar minha mente. Imediatamente me viro para uma porta lateral para escapar da sala principal antes que um de nossos clientes reúna coragem suficiente para me abordar.

“Senhorita Ari?”

“Sim, John.”

“Sua cabeça dói?”

Como ele pode ser tão perceptivo e tão burro? Um homem muito peculiar.

“Não, a música está apenas muito alta.”

O gigante imponente acena sabiamente, ou sua versão de sábio de qualquer maneira. Horrigan zomba, mas permanece em silêncio.

Certa vez, ordenei a John que executasse um homem que havia atirado em uma de nossas meninas. O simplório colocou as mãos no crânio de sua vítima e o esmagou como um melão maduro demais. Desde aquele fatídico momento, nenhum homem achou sábio testar ou intimidar meu autoproclamado guarda-costas.

“Vou me retirar para meu quarto. Vocês dois aproveitem a noite.”

Fecho a porta atrás de mim. Finalmente, um silêncio abençoado e o leve aroma de limpeza e jasmim. E fumaça de madeira. E…

Rosas.

Há um envelope na minha cama. **Ninho comprometido. Encontre o intruso e mate-o. Mate-o agora!**

“MARGARET!”

Pés correm lá fora, apenas para parar na porta. Abro-a de repente e a pego por sua garganta traiçoeira e mentirosa.

“Quem veio aqui!? Quem?”

“Não… Por favor!”

“SSSSS!”

“Ninguém! Ninguém, juro!”

Uma pequena reunião de “vacas” agora está nos observando.

“Quem entrou aqui?”

“Ninguém, senhora.”

Todas elas balançam a cabeça. Elas parecem assustadas, até mesmo aterrorizadas, mas eu não detecto sinais de duplicidade. Nenhum olhar dissimulado, ninguém tentando evitar a atenção. Todas estão olhando ao redor tentando pegar outra mentindo, ansiosas para conquistar meu favor. Eu até as proibi de entrar e, pelo que sei, as “vacas” não podem e não desobedecerão uma ordem direta.

“Muito bem. Espere aqui.”

Volto para dentro e olho ao redor do quarto. As janelas estão lacradas e não podem ser abertas de fora. Inspeciono as quatro sem encontrar nenhum sinal de violação. Não há auras mágicas também.

Nem mesmo do envelope.

“Margaret. Encontre qualquer pessoa que tenha vindo a este andar enquanto eu estava fora e a traga para mim.”

“Muito bem, senhora.”

A carta cheira a rosas. Abro-a e leio seu conteúdo, um único pedaço de papel coberto por uma letra florida que não reconheço.

“Querida princesa,

Seu problema é mais profundo do que a pele.

Com amor,

Um admirador.”

O que em nome do Observador?!

“Senhorita?”

“Sim, Margaret.”

“Eles estão aqui, e ouvi uma notícia terrível!”

“Conte-me.”

“O velho Roger foi assassinado!”

O velho Roger não importa. Seu assassinato sim. Não tolero nenhum derramamento de sangue em meu território a menos que eu seja a instigadora, e por isso decido sair imediatamente. O interrogatório terá que esperar.

Saio de casa com John a reboque. O assassinato ocorreu perto da entrada norte da cidade em uma grande praça cercada por armazéns onde os comboios descarregam suas mercadorias. A entrada sul é usada principalmente para carregar carvão e é facilmente reconhecível por sua pilha de rejeitos, um vale escuro artificial desprovido de vida vegetal onde a mina despeja seus rejeitos.

Quando chegamos, encontramos uma pequena reunião mesmo a esta hora tardia. Eles se afastam para nos deixar passar e vejo que cheguei atrasada à festa. As portas de um dos armazéns estão escancaradas, o interior iluminado e, nele, encontro homens cercando o que suponho ser o cadáver de Roger.

“Senhorita Lethe, você se importaria de explicar o que na terra você pensa que está fazendo aqui? Este não é lugar para uma mulher.”

“Juiz Sullivan.”

O homem está cercado por quatro homens em panos pesados e casacos de couro idênticos com estrelas de Marechal, muito provavelmente homens que ele mesmo nomeou. Nenhum deles é local, o que diz muito sobre a confiança do juiz Sullivan na aplicação da lei local e sua disposição em fazer parte de nossa comunidade.

“Queria saber se os terríveis rumores que ouvi sobre o velho Roger têm alguma verdade. Afinal, ele fez alguns trabalhos para nós. Seu bem-estar me preocupa.”

O homem zomba levemente, mas ele questiona minha sinceridade e não minha motivação, e isso é tudo o que me importa. Quanto a mim, eu sei que os rumores são verdadeiros. O cheiro de carniça e sangue é forte no ar.

“Veja por si mesmo.”

Os homens recuam.

No chão, jaz o velho Roger ou, para ser preciso, o que resta dele. Ele foi atacado com pedaços de carne e a maior parte das vísceras estão faltando, enquanto a pele de seu rosto foi descascada e removida. Apenas seu chapéu característico, seu cachimbo e um olho direito faltando comprovam sua identidade. Raramente vi tais cadáveres fora de ataques de animais e isso é simplesmente impossível aqui.

“Você não parece chocada.”

Levanto os olhos para encontrar os olhos castanhos inquisitivos do juiz.

“Já vi coisas piores, em ataques de animais.”

“Já? E você acredita que este foi um ataque de animal?”

Ah, hora de decidir. Desvio graciosamente da pergunta ou me faço parecer competente? Este é um momento decisivo, que moldará nosso relacionamento futuro nos próximos dois anos.

O que eu quero?

Eu quero que ele me considere um “homem fora”. Já vi isso antes. Muitos dos homens mais religiosos veem as mulheres como incapazes de administrar um negócio ou lidar com violência. Quando confrontadas comigo, essas crenças entram em conflito com fatos observáveis e, quando isso acontece, eles simplesmente me descartam como uma anomalia. Eu me torno um “homem fora”, alguém que foi concebido sem partes penduradas por algum erro clerical divino. Competência seja.

“De jeito nenhum, senhor.”

“Explique.”