Capítulo 47

Encosto-me em um dos cantos da barraca e respiro fundo, em vão. Isaac dá um passo à frente, como se fosse ajudar, e depois balança a cabeça envergonhado.

“Não vou desobedecer ordens diretas do meu clã. Não posso ir. Me desculpe.”

Pouco me importa. Não preciso dele para executar minha vingança. Ele claramente está dividido, mas não cabe a mim perdoá-lo. Todos nós teremos que enfrentar as consequências de nossas decisões no final.

Isaac ainda não desistiu. Juntou as mãos e se inclinou para a frente num gesto estranho. Quando se endireita, a culpa foi substituída por uma nova resolução.

“Ainda posso ajudar. Aqui.”

Ele caminha até um grande baú e tira uma caixa. Parece um estojo de joias caro, de madeira laqueada, decorada com estranhos glifos. Não consigo sentir magia vindo dela, apesar de sua natureza óbvia.

Isaac quebra a madeira com as mãos nuas. Lascas e pedaços se soltam da estrutura até que apenas uma armação metálica resta. Consiste em uma alça presa a uma barra com uma série de pontas que se ramificam e curvam para dentro, como se fossem para envolver um objeto cilíndrico. O metal é prateado e a estrutura um pouco grosseira, aparentemente feita em uma forja rudimentar por um aprendiz, e ainda assim, em uma inspeção mais detalhada, a superfície está coberta por runas finíssimas formando uma complexa rede. Sua aura é suave e opressiva, evocando restrições.

“Isso era para conter a chave, caso a caixa se perdesse. Vai interromper o poder dela ao contato e, bem provavelmente, ferir o Arauto também. Aqui, pegue.”

Pego o artefato, frio e liso sob meus dedos. Definitivamente usado para conter algo até que esteja completamente impotente... Porão escuro. Braço quebrado. Perna quebrada. Sangue seco.

Balanço a cabeça e faço uma careta. Me sinto tão fraca. As coisas estão voltando. Memórias que deveriam permanecer mortas e enterradas. Afasto o artefato e me viro para Loth.

“Sim, moça, estou indo.”

“E eu também.”

Merritt levanta a aba da entrada da barraca, seguida por Nashoba. Ela parece a própria morte aquecida, enquanto o xamã é a imagem da preocupação.

“Você não pode me dizer que não posso ir. Eles mataram meu…”

“Você pode ir.”

“Amigos… Ah? Você está bem com isso?”

Dor de cabeça. Que me importa como você vive a sua vida?

“Sim.”

“Ainda temos chance de pará-lo se não houver ninguém para massacrar. Eu dividi a Guarda. Eles têm ordens para alcançar as aldeias mais próximas e fazer com que elas sejam evacuadas antes que o Arauto e o que restou de seus homens possam alcançá-las.”

“Eles chegarão a tempo?”

“Sim. Estão em jogo as famílias deles, filha de Espinho e Fome. Eles vão conseguir.”

“Então eu só preciso pará-lo antes que ele consiga mais poder.”

“Sim. As visões dizem que você é imune ao toque dele.”

Sou, agora que… Agora que o único laço que eu tinha com um mortal se foi.

“Você terá que enfrentá-lo sozinha. Se nos aproximarmos, morreremos e o alimentaremos.”

“Eu sei. Diga-me, xamã dos Choctaw, você consegue ver meu futuro?”

Nashoba abaixa a cabeça desapontado.

“Não consigo.”

“Excelente. Significa que isso não acabou.”

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Eu sonho.

Está escuro, não o abraço do véu noturno agora familiar, mas a obscuridade opressiva das profundezas insondáveis. A pressão, esmagadora e implacável, curva meu pescoço para a frente. Não há nada ao redor a não ser rochas cercadas por areia ônix até onde consigo perceber, enquanto acima, não há nada além do negro de um dossel sem fundo. O ar, se é ar, é seco e inodoro. Coisas indizíveis espreitam preguiçosamente ao redor, enormes e desdenhosas.

Embora eu não consiga ver bem, sei que um obelisco de obsidiana está diante de mim, tombado. E sobre ele se senta uma silhueta zombeteira. Ela segura em sua mão um estranho crânio e começa com uma voz que nada pode silenciar.

“Fúria, Deusa. Cante da fúria do filho de Peleu, Aquiles,

assassino, amaldiçoado, aquela que causou aos aqueus inúmeras agonias

e lançou muitas almas de guerreiros nas profundezas do Hades,

deixando seus corpos para serem banqueteados por aves de carniça e cães selvagens,

tudo para cumprir a vontade de Zeus.”

A voz deveria ter sido solene, até mesmo temível, como convém a quem implora a uma Musa. Em vez disso, está repleta de sede de sangue e da antecipação da violência por vir. Seu dono se inclina para a frente até que olho para olhos mais escuros do que mesmo o abismo em que estamos.

“Faz muito tempo, minha filha”

Faço uma careta de reconhecimento. Cabelo e barba escuros e longos, pele dourada. O Senhor de Nirari parece tão real como sempre em um traje areia ricamente decorado com rios de pedras preciosas. Ele parece um Califa em sua corte, à vontade e confiante mesmo neste lugar desolado.

“Você…”

“Sim, eu, finalmente. Dez anos. Dez longos anos esperei, observei, ansioso para ver se a princesinha cairia como as outras. E agora, pela primeira vez, você está no caminho da autodestruição, consumida pela mais negra das fúrias. Diga-me, criança, o que te feriu tanto? Que atos fizeram a balança pender? Quem foi seu Patroclo?”

Minhas palavras escapam de mim, sem que eu as peça. Eu preciso responder.

“… Meu Vassalo. Morto.”

“Como?”

“Traição! Mentiras! O Arauto fez um juramento de manter uma trégua, com a intenção de quebrá-la. E ele quebrou. Ele abateu meu Vassalo como um animal…”

“E este inimigo, você pretende persegui-lo?”

“Eu devo.”

“Pois todas as dívidas devem ser pagas?”

Nossos olhos se encontram. Eu não me submeto.

“Sim.”

O monstro se levanta e se move em minha direção. A pressão que sinto aumenta a cada passo que ele dá, mas eu aguento.

“Desafiadora, ainda. Você nunca foi completamente quebrada, mesmo no fim. Você compartilha minha maldição agora, aquela que compartilho com meus melhores descendentes.”

Ele se vira e vai embora, e eu desabo com alívio.

“Nós não sabemos perder. Muito bem então. Uma lição, para que você possa pagar a dívida. Ouça bem, princesa do sangue. Ouça seu Mestre. Uma eternidade atrás, a maior rainha que já viveu criou um conjunto de elixires, e esses encontraram seu caminho para as mãos dos poderosos e dos fadados ao longo dos anos. Esses eram elixires de vida eterna. Uma centelha do divino, com uma reviravolta: uma maldição para roubar a vitalidade que nós não criaríamos mais. Eu, seu filho, fui o primeiro. Eu bebi e a essência que se tornou minha refletiu o que eu precisava e quem eu era.”

“Um Senhor da Guerra?”

“Não. Um conquistador. Cada nova linhagem, cada nova criatura que você experimenta é adicionada ao seu reino. Torna-se sua. Beber mais te deixa poderoso, mas o primeiro abre o caminho.”

“Eu sei disso.”

“Você não sabe. Você se sente mais forte, mas não entende o poder em si. Feche os olhos. Concentre-se. Vá mais fundo.”

Minha percepção do mundo desvanece e a cena fica distante.

“Eu irei guiá-la.”

Algo me impulsiona para frente até que nós cambaleia e caímos em minha fortaleza mental. Acabo esticada na grama do meu estranho jardim, ao lado de uma pedra em forma do primeiro tritão que enfrentei.

Uma presença atrás de mim me faz virar. O Mestre está aqui, embora ele seja um tanto transparente, como eu imagino que um fantasma seria. Eu quero que ele saia, mas não consigo afastá-lo. Algo me impede. Minhas defesas não o reconhecem como uma entidade estranha.

Ele lança seu olhar para a estátua e sorri, então com um gesto de sua mão, um arco surge do chão.

“Você tem gostos refinados, princesa. Agora, abra o caminho.”

Eu ainda devo obedecer. Uma parte distante de mim se opõe à vinda dele aqui. Ele não pertence ao meu santuário. Ele profana esta terra simplesmente pisando nela. Essa parte é atraída por outra que insiste que isso é a coisa mais natural do mundo.

Ambas as vozes estão certas.

Chego a uma praça circular cercada por altas paredes de rosas densamente entrelaçadas, em preto, branco e vermelho. O chão é feito de lajes de mármore polido, mas o que chama minha atenção são seus habitantes.

A extensão, enganosamente ampla, está atualmente coberta de estátuas, a maioria branca e de pé, e algumas coloridas e ajoelhadas. Para onde quer que eu olhe, o espaço aberto se alarga, e mais aparecem, apenas para desaparecerem quando desvio o olhar. Reconheço algumas delas como pessoas que matei, como o lobisomem que enfrentei na Arena de Lancaster. Outras, eu não me lembro.

“Um número impressionante, pequena. Você pode olhar para elas com orgulho, não acredito que tenha visto algo parecido desde que gerei Malakim.”

“Essas são…”

“Suas vítimas, sim, e aquelas que te prestaram homenagem, por vontade própria. Elas são as fontes do seu poder como minha descendente. Suas, enquanto você andar pelos mundos. Observe, algumas delas já te deram sua lealdade.”

De fato, algumas das construções ao nosso redor não estão apenas ajoelhadas, elas são coloridas enquanto as outras são branco alabastro e elas parecem reativas. Reconheço algumas, incluindo um contorno muito tênue de Sinead, Bingle, Nashoba, Loth, Naminata dos Ekon, que conheci pouco antes de ser enviada para lutar nas arenas.

“Não entendo. Eu não as fiz se submeter.”

“Ah? Uma distinção interessante. Então, faça as outras… Se submeterem.”

Não é uma questão de palavras. Concentro-me na parte profunda de mim, aquela que quer subjugar, e a trago à tona. A praça abaixo de nós pulsa uma vez e algo se agita nas profundezas. Seu tamanho desafia a compreensão. Acima de nós, a luz roxa do Observador muda.

SUBMETA-SE.

O comando se espalha como uma onda. Aquelas que eu matei ajoelham-se, mas aquelas que me deram seu sangue por vontade própria levantam-se e desaparecem ao fundo. Pior, as que ajoelham não estão coloridas.

O Mestre ri e balança a cabeça divertido. Uma de suas mãos segura o cotovelo enquanto a outra acaricia a barba.

“Diga-me, princesa, de onde vem o poder? Diga, para a, hm, presidente, da sua antiga nação.”

“O mandato do povo?”

“E para o rei dos Britânicos?”

“Eu não sei? Vontade divina talvez?”

“Tais ginásticas mentais complicadas, tais conceitos elaborados. Tantas teorias para justificar uma verdade eterna. Não importa quão forte seja uma ideia, ou quão amado seja um soberano, sempre haverá dissidentes. Como eles são mantidos sob controle?”

“Força militar?”

“Sim, força marcial esmagadora. Essas,” ele gesticula ao redor, “não são suas porque você é uma vampira. Elas são suas porque elas te enfrentaram e perderam. Porque você as venceu. Você está muito perto. Tente de novo.”

Trago a parte mais profunda de mim para a superfície novamente, mas desta vez infundo uma verdade nas palavras, minha própria crença de que elas se submeterão pela mais antiga regra de todas, o direito do vencedor.

SUBMETA-SE.

As estátuas ajoelham-se, desta vez com cor. Elas levantam as mãos em rendição. Seus poderes são meus porque elas não têm escolha. Mais uma vez, aquelas que me deram sangue por vontade própria permanecem em pé.

“Não entendo.”

“Paciência, pequena princesa, paciência. Você me lembra de um saqueador do deserto que conheci uma vez. Você só entende a conquista pela violência. Aqueles aliados e suplicantes que te ajudaram, eles se agruparam sob sua bandeira.”

“Dois daqueles foram usados para salvar minha vida.”

“E eles te fortaleceram ao fazer isso. Nós, vampiros, nós, conquistadores, não somos assassinos sem cérebro. Temos nossos códigos e nossa honra, nossos Vassalos e Servos, nossos clãs e comunidades. Aqueles que seguem voluntariamente podem fazê-lo por segurança, ordem, poder, vingança, por tantas razões quanto a natureza humana permite. O que importa é que eles sigam. Tente de novo.”

Eu entendo, acho. Elas confiaram em mim, algumas ainda confiam, para ter domínio sobre aqueles dons que elas ofereceram. Elas não são minhas porque eu as esmaguei, mas porque elas me reconheceram como alguém que merecia tributo. Loth me ama à sua maneira. Bingle se sacrificou por dever e amizade. Elas não fizeram isso porque eu as derrotei, mas porque elas acreditaram em mim como pessoa, o suficiente para se exporem.

Respiro fundo. Eu sei o que devo fazer. Conquistar não é destruir. Conquistar nem sempre é ficar sozinho. Essa é a diferença.

SUBMETA-SE.

Algumas ajoelham porque precisam, outras porque escolhem. Uma por uma, todas as estátuas diante de mim se curvam e a cor brota do chão para cobri-las. Então, seus poderes se liberam.

Nunca me senti tão forte.

Deleito-me na felicidade resultante. Eu poderia mandar um lobisomem voando. Eu poderia esmagar aço. Eu poderia superar o mais rápido garanhão. É incrível, mais do que isso, é uma recompensa merecida.

O Mestre caminha entre as estátuas como um colecionador inspecionando suas últimas aquisições.

“Os mortais não valem muito, e os magos você não pode usar. Ainda. Os lobisomens são um bom toque, você pode se valer de sua selvageria para lutar mais tempo, curar mais rápido. A linhagem Ekon é famosa por sua capacidade de suportar a dor e a Sede, uma necessidade para aqueles aventureiros. Os Lancaster são incomparáveis quando se trata de Encanto. Você até drenou um Natalis rebelde! Estou impressionado. Sua força física bruta lhe será útil. Ah, e algumas criaturas mais estranhas! Ora, nunca conheci esses espíritos da Fome. Povos nativos degenerados talvez? Terei que voltar em algum momento. O príncipe fae e os poderes tocados pelos deuses estão bloqueados para nós, infelizmente. Apenas a força inerente pode ser sua. Bem, esta é uma surpresa agradável. Você tem sido produtiva.”

Sua inspeção terminada, ele volta ao meu lado e coloca uma mão em meu ombro. Sinto o aperto de aço por trás do toque leve, e não estou assustada, apenas um pouco satisfeita com sua aprovação. Isso é um sonho. Muitas das minhas reações instintivas são contidas.

“Com isso, você tem acesso a quatro das quatorze linhagens que conheço. Eu te dei esta lição como um favor, princesa do sangue. Cuide para que ela não seja desperdiçada.”

A forma dele evapora em vapor negro até que apenas um sorriso de oito presas permanece, então isso também desaparece, e eu acordo.

Dor. Sede. Claustrofobia. A sensação de asfixia. Engulo grandes goles de ar que não fazem nada além de satisfazer um reflexo vestigial. Minhas garras arranham o enchimento interno do sarcófago até que eu pego as alças e as puxo. Salto e caio de lado, levantando-me em um instante.

Ao meu redor, terra seca e raízes cobertas por uma barraca muito baixa. Loth me encara com uma expressão vazia atrás de uma pequena bancada. Ele nunca pareceu tão cansado.

Nenhum perigo imediato. Saídas claras. Sem necessidade de LUTAR OU FUGIR.

Aperto o centro do meu peito para tentar em vão evitar a asfixia. Ele entrou na minha mente. Ele entrou na minha mente e fez o que quis e eu não fiz NADA. Nada para pará-lo mesmo que eu… Mesmo que ele… Gah!

Só a distância me salva dele de qualquer maneira. Se eu estivesse ao lado dele, eu seria apenas um amontoado de nervos apaixonada e desajeitada. Patética.

Talvez eu tenha tido sorte. Ao menos consegui ser eu mesma desde o início. Agora eu só preciso encontrar alguém para comer para acabar com essa dor insuportável e eu sei exatamente quem.

Em silêncio, prendo peças gastas de armadura ao meu vestido manchado e coloco minha máscara pela metade, deixando a boca livre.

“Moça?”

“Estou pronta. Como estamos?”

Ele considera o pedaço de metal na sua frente e tira as mãos dele. Assim que reconheço o objeto na minha frente, sua aura permeia o pequeno espaço em que estamos.

Não sei quanto tempo ele levou para terminar, mas eu presumiria todas as horas de vigília desde que caí no sono. No típico estilo Loth, ele pegou o problema, analisou-o e encontrou uma solução que satisfaria sua necessidade de vingança violenta. Como é arriscado demais se aproximar, meu amigo fez uma casca.

Não, chamar isso de casca não lhe faz justiça. Ele fez um objeto em forma de casca que é mais magia concentrada em ódio do que aço. É feito de metal escurecido gravado com runas vingativas pulsando um vermelho profundo como uma ferida sangrando. Linhas de glifos cruzam-no em todas as direções como arames farpados tensos. A criação de Loth parece o que é, o fruto da malevolência paciente, feita para o propósito exclusivo de infligir dor e morte. Sussurros na beira da minha audição prometem uma vingança sombria. Meu amigo levanta os olhos ocos para mim.

“Estou pronto. Vamos lá para fora.”

Saímos e me encontro em uma depressão cercada por pinheiros no topo de uma colina com vista para um grande vale. Agulhas secas e pinhas caídas cobrem o chão e liberam um aroma agradável que oferece um forte contraste com as tensões daqueles que ali estão. Não há fogueiras, equipamentos ou cavalos ao redor, apenas dois mortais exaustos deitados no chão ao lado da forma coberta do canhão de aço de Loth. Nashoba e Merritt se viram e me veem, mas não reagem. Todos estão tensos.

Inclino-me ao lado deles. Se eles notarem que estou tentando respirar, eles não comentam sobre isso. Diante de nós fica um vale com um terreno aberto ao redor de um pequeno riacho. Casas e estruturas de Muskogee pontilham-no com alguns campos cultivados ao longe. Sinais de vida estão em todos os lugares, mas não vejo moradores vivos ou mortos. Na praça central, o Arauto está em uma discussão animada com um punhado de subordinados, incluindo o Mago da Torre.

“A evacuação foi bem-sucedida. Merritt conseguiu rastrear aquele canalha e usamos nossa mobilidade a nosso favor”, diz Nashoba em inglês.

Me viro surpresa para a maga. Seus olhos estão injetados de sangue e suas feições cansadas, mas não há como confundir o orgulho em sua voz.

“Aquele idiota deixou muito sangue para trás. Raspei-o do píer e fiz uma bússola.”

“Excelente. Loth, você vai abrir?”

“Sim.”

“Quando?”

“Agora. Vocês dois, saiam.”

Os dois mortais levantam-se sem dizer uma palavra e correm na direção oposta.

“Ouça, moça. Assim que essa casca sair, estou saindo daqui. Você é a única que pode ficar na frente da chave e viver. O resto de nós só daria a ele mais poder.”

“Eu sei.”

Loth para e se vira para mim. Em seus olhos, não há uma pitada de dúvida de que eu vou ter sucesso.

“Não vou dizer boa sorte. Vou te ver do outro lado. Agora, afaste-se. Este é meu momento.”

Loth remove a lona da boca do canhão, eu me posiciono ao lado dele.

“Traído”, murmura. Suas enormes mãos seguram a casca pacientemente feita quase carinhosamente. A coisa terrível pulsa em ritmo com seus batimentos cardíacos.

“Ensanguentado. Por juramento quebrado e palavras anuladas, um foi tirado de nós.”

Ele desliza a casca no canhão. Consigo ver um brilho avermelhado descendo seu comprimento enquanto os sussurros ficam mais altos, então, com um ‘thump’ final, ela se encaixa profundamente dentro, quieta e pronta para ser liberada.

“Pelas leis antigas, por nossa própria honra intacta, viemos reivindicar o que nos é devido.”

Ele ajusta o canhão com paciência e uma calma enganosa. A atmosfera está tão pesada que paro de respirar novamente. Sei que estou testemunhando algo único, um mestre em ação em um espetáculo único na vida.

“Sua culpa e dívida em chamas, nossa vingança expressa.”

Ele recua e agarra a corda que liberará o estopim.

“E manifestada.”

Ele puxa o cordão.

O canhão vomita sua carga horrível no mundo. A casca ruge em seu caminho como um coro de demônios furiosos, uma sinfonia de pesadelos que enche meus ouvidos com suas vozes insanas, aperto os dentes antes do ataque e observo o impacto da casca, depois a detonação.

Em um instante, a vila está vazia, mas pacífica, no próximo, ela simplesmente se foi. O escudo usado pela maga da torre faz tanta diferença quanto um bule vazio em um incêndio em uma casa. A clareira é obliterada por uma explosão ensurdecedora que lança pedaços de rochas e solo alto no ar. A onda de choque se estende para fora e nivela toda a floresta em uma onda de fogo e destruição. As árvores mais próximas do epicentro são simplesmente incendiadas. Nem uma única agulha permanece presa.

E o fogo continua queimando. Primeiro branco, depois um vermelho escuro anormal, o inferno furioso emite calor que me atinge como uma parede, mesmo a centenas de metros de distância. Levanto uma mão hesitante para os ouvidos doloridos e retorno algumas gotas de sangue escuro.

Por um minuto inteiro, ignoro a forma em retirada de Loth e encaro o próprio inferno. Como algo poderia sobreviver a isso?!

E ainda assim, uma silhueta escura logo se mostra contra o fundo incandescente, caminhando sem rumo. Ao sair da área, as chamas diminuem e morrem como um homem perdendo o ânimo. A casca amaldiçoada fez o seu melhor. Agora, o jantar está servido.

Saio correndo com uma velocidade incrível, mais rápido do que jamais estive em toda a minha vida e ainda assim com absoluta confiança em meus passos. Sobre tocos, troncos e terra revirada eu vou, sem nunca diminuir a velocidade. Meu cabelo adere ao meu crânio com o vento da minha passagem e em apenas alguns batimentos cardíacos, alcanço o Arauto. Ao observar, conexões e padrões azuis não tecem carne, mas a fazem aparecer do nada. A aura que sinto é incrível. Ela me sacode como um vento alienígena.

Agarro minha presa pelas costas e mordo para Devorar.

“AAAAAAAAAAAAAAAAH.”

Queima! Cuspo sangue e dentes, só para ele se regenerar e derreter novamente. Caio para trás e rastejo para longe, miando de dor.

Tanto poder. Demais. Como beijar um raio. E apesar disso, me sinto forte, tão forte. Apenas um instante, mas pareceu beber do Mestre.

Me acalmo, deixando a substância semelhante a lava escorrer dos meus lábios chamuscados por alguns segundos, mas logo os sons do Arauto se regenerando atrás de mim acionam um novo alarme. Não. Não! Não vou deixar ir. Isso. É. Nada!

Uso a vontade profunda e fria dentro de mim para LEVANTAR-SE E LUTAR. Minhas garras agarram um braço semi-formado e o arrancam da articulação. O estalo dos ligamentos rompidos é acompanhado por um grito abafado que me estimula. Agarro o outro braço e a aura do Arauto explode para fora.

“Oof!”

Sou arremessada para trás, apenas para rolar no chão e correr de volta. Os arranhões, a dor, nada vai me parar. Isso é até a morte.

“Você! Você… Tudo isso é culpa sua!”, grita o Arauto com voz quebrada. Sua carne agora está intacta, e percebo de passagem que ele está nu da cintura para baixo. Os restos rasgados de sua jaqueta de caça se agarram à sua forma enquanto lágrimas quentes escorrem pelo seu rosto.

“Era para ser meu momento! Eu não entendo! Que diabos você é!”

SUA MORTE.

Eu o corto e esfaqueio mais três vezes até que seus gritos de dor se transformam em pura fúria e ele ataca. Por um momento, ele é mais rápido do que eu, talvez até tão rápido quanto Jimena.

E ele erra.

Seu punho vai longe e seu corpo desaba no chão cinzento. Em um instante, estou sobre ele. Pego sua cabeça, torço para a esquerda e para a direita e a jogo fora. Tiro minha lâmina e corto grandes faixas de tecido de seu colete encantado. Preciso tirar essa coisa.

Mais uma vez sou arremessada, mas desta vez rola e mal desvio de um golpe lateral antes de retribuir. O Arauto só grita incoerentemente neste ponto.

“Por que por que por que você não morre!”

Bloqueio o mesmo golpe vindo exatamente do mesmo ângulo e contra-ataco com uma lâmina no estômago. Salto para longe e o esquartejo como um peixe. Seus gritos de agonia soam estranhos no ar abafado. Ele pega um pinheiro caído e o joga, esperando talvez me esmagar? Me afasto para evitar o projétil improvisado. Sou eu há uma década. Sei como meu corpo funciona. Ele é apenas um mortal inexperiente interpretando um semideus.

Por um bom minuto, danço ao redor dele e uso minha experiência para infligir danos terríveis. Descobro que cortar membros funciona melhor do que perfurar a carne, pois a chave a regenera completamente. Leva mais tempo e, com sorte, mais energia. Nossa disputa é um balé desigual entre uma vespa e um tolo bêbado e desajeitado.

Ele simplesmente não fica caído.

Eu mutilo e amputo e corto e ainda assim seu corpo é reformado em instantes. Mudando de tática, o chuto para longe e para o lado, depois salto em suas costas e o derrubo. Ataco suas costas. Sei que ele vai curar esses ferimentos, mas isso é terapêutico.

Mais uma vez, sua aura explode para fora, mas desta vez me agarro à jaqueta dele, rasgando-a em pedaços. Um segundo depois, seu corpo real explode. Quando caio e me levanto, há algo diferente. Ele é mais alto, mais pálido, e seu rosto não é mais totalmente humano. Sua barba aristocrática se foi, assim como seus lábios e nariz. Resta apenas pele pálida abaixo de duas fendas. Até seus olhos brilham um azul estranho.

“Eu eliminei a dor, vampira, e a chave vai reparar minha mente. É apenas uma questão de tempo agora.”

Ele também está totalmente nu. Procuro no trapo na minha mão por um bolso e encontro algo cilíndrico, mas o contato é peculiar. Sinto meus dedos se fechando sobre ele e ainda assim ele não tem textura, nem temperatura, e então ele se foi.

“Procurando por isso?”, pergunta o Arauto, divertido. Em sua mão, a chave aparece.

“Somos um agora. Você não pode mais reivindicá-la, supondo que sua espécie já pudesse.”

Eu preciso dela. Salto. Ele desvia e eu o sigo cortando sua perna no joelho. A resistência é maior, por algum motivo. Seu corpo está mais forte? Bloqueio o contra-ataque seguinte e sou esmagada contra o chão mais uma vez. Força estúpida. Desvio de um soco descendente que se enterra na terra e corto um dos braços no caminho para fora, então me movo e pego a chave. No mesmo momento, sua aura mais uma vez explode e sou arremessada para longe.

“Inseto irritante!”

O Arauto está inteiro, e ainda assim consigo ver as menores sugestões de veias pretas sob sua pele, talvez exaustão ou talvez um vestígio da transgressão de ontem. Sua aura é cada vez mais manifesta, se dobrando e lutando contra seu controle. Ele pode ser insanamente forte, mas não consegue exercer esse poder.

“Não é para você pegar.”

Meu inimigo agarra a chave e a coloca no topo de sua testa. O artefato se enterra em seu crânio com tentáculos azuis e se prende, parecendo o tempo todo o unicórnio mais nojento do mundo.

Ele corre para mim e bate no ar na frente do meu torso em retirada. Desvio por pouco para contra-atacar novamente.

ESQUIVE.

Salto para a esquerda assim que um poder insano irrompe de sua palma. Com um rugido, a energia azul cava um sulco profundo na terra, esmagando rochas e enviando árvores derrubadas girando no ar como pinos.

DOR.

Aperto os dentes e arranho seu rosto, cegando-o.

Dor. Dor! Verifico meu braço direito para ver que agora ele para no cotovelo. Onde está meu… Ah, aqui está. Salto para frente e o pego, depois coloco o membro mutilado no meu coto.

Vamos lá!

Sinto uma onda de energia selvagem e a necessidade de uivar, de caçar. Ossos se unem, músculos se juntam e a pele se tece diante dos meus olhos.

“Onde você está, vagabunda? Só uma…”

Os olhos do Arauto se arregalam de surpresa quando ele me vê curada. Abro e fecho a mão em volta da adaga. Tudo está bem. Não dói nem um pouco.

Pela primeira vez em duas noites, sorrio.

“Você ainda não entende.”

Saio correndo para frente e para trás para evitar